[二目] 放開那個女巫 (全書完)

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第九百五十八章 心碎的友情


        『那邊發生了什麽事？』談話間，瑪格麗忽然流露出一絲訝異的神色，『瓊……她在做什麽？』

        羅蘭也註意到了大廳一側的小小騷動，只見女商人的女巫朋友竟離開了角落位置，在侍女的陪伴下緩緩向閃電等人走去。

        而麥茜則往返於兩人之間，似乎在傳遞著什麽消息。

        一開始瓊的表現十分緊張，幾乎只肯待在侍女背後，唯獨鴿子靠近時，才會探出半邊身子。但兩邊人接觸在一起後，局面很快發生了變化。

        她不僅和女巫們有了交談，甚至還伸出雙手，小心翼翼地摸了摸洛嘉的耳朵和尾巴。

        『原來如此，』羅蘭忍不住笑了起來，『不愧是閃電。』

        『這……也太不可思議了，』瑪格麗捂嘴道，『您知道我們花了多長時間，才讓瓊離開水面嗎？足足兩個月——還是在卡密拉女士的幫助下。』

        『她到底是怎麽做到的？』雷霆也頗感意外。

        『她什麽也不需要做，只用帶著麥茜和洛嘉就行了。』羅蘭笑道，『瓊的心防來自於人們對異類的排斥，不過當周圍都是異類時，這種防禦自然也無需再維持下去——無論是鴿子還是狼女，我想在她眼裏恐怕都是同類。』

        『同……類？』瑪格麗重覆道。

        『嗯，麥茜你已不是第一次見到，而洛嘉則和瓊更為相似，』羅蘭解釋了遍狂焰三公主的獸化特征，『總之，你不用擔心接下來的幾個月，她能不能和大家融成一團了。』

        『那名叫洛嘉的女巫……就沒有被人忌憚排斥過嗎？』

        『如果沒有的話，她也不會來無冬城了——哪怕是在將女巫視作氏族神女的極南境，明顯異於常人的外表依然會被認為是不詳的徵兆。』羅蘭搖搖頭，『當然這樣的抵觸在無冬城多少也存在，只是不那麽明顯而已。至於女巫聯盟，就完全談不上排斥了，大家都是從最底層走上來的倖存者，對能力的本質也最為清楚，有新姐妹到來，她們歡迎還來不及呢。』

        『未知是最大的恐懼。』雷霆感嘆道，『最初我想成為探險家的原因，不過是想要大賺一筆，但現在我只希望在有生之年裏，能向外再多走幾步——這世界需要解開的謎題實在是太多了，如果不走出去，人們就永遠只能蜷縮在一塊狹小的土地上，畢生被恐懼所束縛。』

        『這也是我決定支持你的理由，』羅蘭向他舉杯道，『在我們那兒有一句老話：人總會變得和自己的思想一樣大，你能這麽想，就註定會被歷史所銘記。』

        『感謝您的盛讚，』雷霆碰杯一笑，『此行我一定會盡力而為，必不辜負您的期待。』

        瑪格麗則凝視瓊許久，仿佛在思索什麽，過了好一會而才回過頭，朝羅蘭撫胸道，『陛下，我有一個不情之請。』

        『你說。』

        『等到這次探險結束後，我原本想讓瓊回到峽灣，在她的出生地定居下來。』她輕聲道，『大海的生活太過孤單，我不希望她再一個人過下去。但現在我改了主意……』瑪格麗頓了頓，『陛下，我能把她托付給您嗎？』

        『你的意思是把她留在無冬城？』

        『如果是峽灣的環境，瓊恐怕也只能在很小的一塊範圍內活動、和極少數人交談。而在您這兒，她至少還能交到真正的同伴。』女商人點點頭，『畢竟是我將她帶離了熟悉的大海，總不能虧負了她的信任——如今我覺得，沒有比您這兒更合適的地方了。』

        『當然沒問題，』羅蘭微微一笑，『女巫聯盟正是為此而設立的。』

        『有您這句話，我就放心了，』瑪格麗欣慰地提裙行禮道。

        *******************

        莉莉打著哈欠回到臥室，將濕漉漉的毛巾晾在衣架上，正準備翻看一會兒生物書再睡覺時，身後卻傳來了謎月的細細碎語。

        『輸了……輸了……輸了……』

        她翻了個白眼，假裝自己沒聽到一般，無動於衷地打開書頁。

        果不其然，對方的聲音立刻大了許多。

        『偵探團輸了……偵探團輸了……偵探團輸了……』

        『你到底有完沒完！』莉莉頓時感到額頭上青筋直跳，猛地回過身，『老實睡覺好嗎！』

        『可是我們輸了啊，』謎月抱著枕頭，一臉的不甘，『你難道就不會覺得心痛嗎？我本來都想好了該如何拉攏她的，結果卻功虧一簣。看她們的交流方式，也根本不像能聽懂彼此的話，到底是怎麽做到這點的？難道她們之前就認識？這下探險團的人數和偵探團完全一樣了，第一大團的頭銜也……』

        什麽叫功虧一簣，明明對方還未出力，你就已經輸了，『我為什麽要心痛？誰跟你是我們了！』莉莉打斷道，『我再說一次，偵探團一開始就只有三人，現在挑戰輸了，人數還比對方少，根本算是一敗塗地，你還是早點解散吧！』

        說完後她哼了一聲，將目光重新移回書上，並決定不管對方再怎麽干擾，她都絕不搭理。

        但意外的是，謎月並沒有繼續糾纏，身後一時靜悄悄一片。

        這不對勁。

        她心裏隱隱有些不安，是不是自己說得太過分了？這傢夥雖然煩了點，但出發點卻是好的，如果不是鬧這麽一出，瓊不知道還要多久才會和大家走到一起。除開偷聽陛下的談話大錯特錯外，也沒有造成別的損失……自己或許太苛刻了？

        瞬間一個更沈重的念頭躍入她的腦海。

        謎月這傢夥跟她不同，以前曾拘謹無比，而且由於能力問題，一路上沒少被哈卡拉呵斥，在共助會裏如同一個透明人。如今對方好不容易變得開朗活潑，會不會因為她的一番責怪，重新變得一蹶不振？

        想到這裏，莉莉忽然有些後悔起來。

        她咽了口唾沫，緩緩轉過身，道歉的話已經到了嘴邊。

        然而映入她眼中的卻是一張十元卷。

        只見對方不知何時摸到了她身後，並平舉雙手，畢恭畢敬地捏著紙幣遞到她的面前。

        『你、你幹什麽？』莉莉被這番舉動嚇了一跳。

        『求你不要離開偵探團，我願用一瓶混沌飲料作為交換！』謎月愁眉苦臉道，『如果連你都走了，那偵探團就再也沒有翻身的機會了！』

        都說了我不是，好好聽人說話行不行——莉莉無奈地扶額，心中也稍稍松了口氣，還好，這傢夥釋放本性後並沒有她想象的那麽脆弱。

        沈默半晌，她伸手接過了對方的十元卷。

        『你答應了？』謎月喜出望外。

        『並沒有，』莉莉敲了敲桌子，『我要做的事還有很多，根本沒時間陪你去瞎鬧。但我可以給你一個提示，而這張紙幣便是報酬。以後若是不占用我的工作時間，我也可以幫你的偵探團出些主意，至少比什麽拉攏陌生女巫要好得多。』

        『什麽提示？』

        『想要擴大團隊規模，你不應該來找我——女巫聯盟裏並非人人都像索羅婭那樣忙碌，你大可把目標放在那些空閑者身上。』莉莉忍住心底的負罪感，暗道了一聲抱歉，『想想看，上次陪你去學院尋找縱火線索的還有哪些人？』

        『唔……你是說找伊芙琳麽？她不行的啦，雖然施展能力的時間不多，但還有一家酒館需要打理。』

        『不是她。』

        『呃……你是說，艾米？』謎月露出了猶豫之色，『可她不是灰堡人，又有著自己的同伴……』

        『那不是更好嗎？將她拉入偵探團，就等於把狼心女巫一並都拉攏過來了，』莉莉掰著手指道，『除了安妮外，英雄和斷劍都不算太忙，而且後者還和你有固定合作內容……至於她們來自哪裏重要麽？瓊還是峽灣女巫呢，怎麽沒見你顧慮？』

        『我、我知道啦！』

        『另外那些原屬於血牙會的戰鬥女巫也可以考慮，她們平時反正很閑，只要你開口，我想她們應該不會拒絕。這樣一算就比探險團多出好幾人了，至少規模上不輸對方。但要記住兩點，一是絕不能給陛下添麻煩，二是不要隨意向探險團發起挑戰，』莉莉叮囑道，『不知道為什麽，我總覺得你不可能贏過對方。』

        『因為你偏心。』謎月嘟嘴道。

        『才怪！總之，我要說的就這些，上床睡覺吧，別再來打擾我了。』她揮揮手。

        『哦……』謎月剛走出一步，又回過頭來。

        『怎麽了？』莉莉發現心緒經歷過之前的起伏後，竟連耐心都多了許多。

        罷了，就當是以防萬一吧，總比出了問題再後悔來得好。

        『我那張十元卷是招募你的費用……』謎月猶豫道，『既然你不加入偵探團了，能把它還給我嗎？』

        剎那間，莉莉聽到了心中玻璃般的碎裂聲。

        『沒門！你給我走開！』

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第九百五十九章 見證歷史


        次日，無冬城迎來了入秋後的第四個假期，也是仲秋的首個周末。

        由於這個世界並沒有什麽創世紀之類的傳說，因此對大多數人而言，無論何時都得為填飽肚子而忙碌個不停。自從羅蘭頒布逢七休一的規定後，領民便將這份感激歸到了他的頭上——能夠徹底休息一天，還不會扣除薪酬，如此仁慈愛民的領主還有什麽可挑剔的？

        特別是從外地遷來的流民，親身體驗過無冬城的生活環境後，無一不鐵了心要在此地定居下來，哪怕市政廳對魔鬼的大肆宣傳也沒能遏制住這股勢頭——比起饑餓和貧寒，連魔鬼的威脅也變得不那麽重要了。

        不過巴羅夫的報告表明，休息日制度正式推廣開後，無冬城的生產情況並未受到太多影響。主要原因在於休息並非強制，選擇繼續工作、掙取額外報酬的人也有不少。倒是城市的貿易行為有了大幅增長，每逢周末，廣場區總是人滿為患，不止是當地商人，就連外地的行商都聞風而動，選擇在這一天來此擺攤開售，其餘時間則用於收購西境特色產品，並轉賣到他地。

        這種以周為單位的貨物流轉放在一年前還是無法想象的事情，但如今隨著水泥船的日益增多，貿易節奏變得愈發快速起來。像赤水城的內陸大城，甚至能吃到由淺灘港發出、浸在冰塊裏的新鮮海魚。而以往，那裏的貴族和商人最多只能吃到鹽漬腌過的魚乾。

        有鑒於此，羅蘭幹脆把重大宣講、成果展示、以及各類嘉獎儀式等活動都放到了休息日舉行，借著群眾的習慣去進一步推動商業貿易的活躍——所謂羊毛出在羊身上，多付的薪酬完全可以從買賣稅收和消費裏拿回來，簡直是一舉多得之策。

        今天這個周末也不例外，夏季餘留的溫暖還未散去，萬裏無雲的碧空吹拂著徐徐清風，顯然又是一個適合出行的好天氣。大街上人頭攢動，從內河碼頭區到城北圍墻，到處都能看到領民翹首以待的身影。

        不同的是，他們此次不是為了去便民市場買上幾斤好肉，而是在等待見證國王陛下的新發明。

        一種前所未有的運載工具——「火車」的首次試運行。

        珠寶商人維克多也是其中一員。

        得知市政廳的宣傳後，他甚至把手頭正在談的一筆大交易都丟給了部下，連夜搭上了從舊王都開往無冬城的水泥船。

        如果說誰對西境這些年的變化具有極其強烈的觸動的話，維克多毫無疑問是其中之一。在這裏還是一座邊遠小鎮的時候，他就拜訪過此地領主了。對於那位執掌者，他並沒有留下太多印象，只記得是一個體態臃腫的中年貴族，言談間對輪到自己管理這片貧瘠之地而抱怨萬分。如果不是偶爾能從對方手中淘到一兩塊質地上佳的寶石原石，他估計也只會止步於長歌要塞。

        即使如此，維克多一年裏最多光顧西境一次，而無論他什麽時候來，這座邊陲小鎮幾乎都和上一年一樣，破舊且腐朽。但最近三年，他來這裏的次數越發頻繁，特別是羅蘭.溫布頓宣布建城之後，基本達到了一月一次的地步。

        灰堡西境仿佛成為了另一個世界。

        在這裏，一天不再是一天，而是一個月；同樣一個月也不再是一個月，而是一年，否則他很難解釋無冬城的變遷為何能快速到這個地步。

        維克多走進一家臨街的酒館，老板立刻笑著迎上前來，『我就知道您會來，特意在三樓給您留了個靠窗的位子。』

        他隨手掏出一枚銀狼丟給對方，『帶我上去吧。』

         『是，請跟我來。』

        作為這家酒館的常客，維克多自然不必選擇去和平民擠大街——雖然聚集在三樓的人也不少，但至少視野要開闊得多。

        周圍的人已經在為今天的展示討論得沸沸揚揚了。

         『那條狹窄的街道就是火車待會要走的路？離中央廣場和住宅區也太遠了點吧。』

         『街道？沒見識，那叫軌道系統，礦區裏用的東西。』隨即有人恥笑道，『既然不是給人用的，當然要離人多的地方遠一點，你以為火車是馬車哪！』

         『你說的是銀光城礦洞裏鋪的玩意兒？』

         『沒錯，它本來就是這裏生產的，需要搭配蒸汽機使用。』

        維克多忍不住湊熱鬧道，『蒸汽機拉動的拖車我也見過，其優勢在於不計較地形。如果放到平地上來，騾馬完全可以取而代之。如此只是這樣，市政廳應該不會把它宣傳成「跨時代的運輸工具」吧？』

         『說不定只是個噱頭而已。』另一人嘟囔道。

         『去去，』四周立刻響起了一陣起哄聲，『你第一次來無冬城？羅蘭陛下可從不誇這方面的海口。』

        那人不服氣地還想再說些什麽，遠處忽然響起了一陣高亢的汽笛聲。

         『嗚——————————————』

         『來了，它過來了！』屋子裏頓時沸騰起來，所有人都將身子探出窗外，一眼不眨地望著城堡區一側的小街，部分早有準備者還從懷裏掏出了瞭望鏡。

        維克多也向聲音來源處望去——

        只見一條黑色長龍緩緩從遮擋的房屋後駛出，一點點映入眾人眼中。它的體型碩大，頭部宛如一個架在輪子上的鐵桶，桶頂正向外噴出滾滾灰煙，和蒸汽機運轉時的模樣別無二致。

        而在車頭旁邊，還並行著一輛四輪馬車——車廂由兩批駿馬牽引，其速度與火車相當，看上去竟像是在互相較量一般。不過由於裝著滿滿一廂礦石，馬匹每邁出一步都頗為不易，這點從車夫不停揮舞馬鞭的舉動上就可以看出來，倘若不是用的鐵鑄輪轂，車廂恐怕早已被壓垮了。

        隨著火車逐漸展現出全貌，維克多不禁感到背後冒起了雞皮疙瘩。

        車頭後面拉著一個又一個車廂，它們差不多每個都頂得上四五輛馬車，裏面也同樣裝滿了礦石，光從分量上來看，恐怕和一艘專門用於運輸的內河帆船不相上下了。

        問題是它同時帶著好幾列車廂！

        人們的驚嘆聲一時間不絕於耳！

         『四……第四個了！』

         『五個！』

         『後面不可能還有了吧？』

         『神明在上，六個！』

         『出來了，第七個！』

        宛如怪物一般的車頭拖著整整七列車廂，以極為穩健的速度，穿過城堡前的空地。

        維克多心中的問題也有了解答。

        一臺固定在礦洞口、專門牽引礦車進出的蒸汽機，和一臺能夠自主行動的蒸汽機，完全是截然不同的兩個概念。

        後者意味著只要鐵軌修建到哪裏，它就能將一大宗貨物運送到哪裏。重量不再是限制陸運的瓶頸，相反比起航運而言，它的輸送能力要更加強大。假若陛下願意，他甚至可以在短時間內搬空一座城市。

        商人世家出身的維克多自然知道運輸的重要性，絕大多數城市都建立在河道附近並非沒有理由。而這種運載工具的出現，將會給資源的流動帶來無限可能，跨時代的說法一點兒也沒有誇張。

        他感到一股難以形容的悸動湧上心頭，裏面既有滿足，又有失落……他覺得自己在見證歷史，同時卻又被歷史拋棄——在其他王國，領主們依然沈醉於聲色犬馬，他們的出行方式仍是馬匹與騾車，他們的道路依然鋪著青磚、充滿泥濘。

        可他們卻全然不知，並習以為常。

        維克多腦海中不由得浮現出了一個念頭。

        未來已經到來，只不過它並非均勻分布。

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第九百六十章 新敵情


        火車公開亮相後的數天裏，無冬城始終洋溢著一股高昂的氣氛。

        即使坐在城堡裏，羅蘭也能感受到民眾高漲的情緒——這並非來自他的臆測，而是市政廳報告上實實在在的數據。

         『這三天我們收到的定居申請較平時足足多出六成，其中有近一半，也就是七百二十五人為遷移兩個月不到的新來者！這等於把定居申請的平均遞交時間從五個月縮短到了三個半月！”巴羅夫捧著一張報表眉飛色舞道，『而在魔鬼襲擊之後，該數據曾有小幅下降，現在不僅填平了下降部分，還有了大幅增長，說明民眾對魔鬼的擔憂已不足為慮！陛下，這次展示活動可謂大獲成功啊！』

        自從羅蘭將數據統計與綜合分析理念帶入管理層後，市政廳總管報告上的數字便越來越多，也愈發的具體，仿佛不放上兩組對比數據，就無法得出結論一般。不僅如此，他還自創了不少分析公式，「抵達定居間隔」便是其中之一。

        根據巴羅夫的說法，它反映的是遷移者加入無冬城的決心——由於身份證制度的確立，導致流民想要成為正式居民，就必須向市政廳申請，條件為或是擁有一技之長，或是獲得固定住所。除此之外，已通過審核並居住滿一年、且無任何不良記錄的居民，其推薦之人也會被市政廳接受。

        而對於新來乍到者來說，觀望幾乎是一種本能，再加上工作薪酬的不同，攢夠住房首付款的時間也不盡相同，因此採用平均取值法。其間隔時間越短，則代表對國王越忠誠、對新王都越有信心。

        羅蘭對該結論倒有些不同看法，陌生人的忠誠他向來是不相信的，信心還能說得過去，不過歸根到底民眾最關注的仍是自身未來利益能否得到保障。

        抱大腿在任何時候都是一種合乎利益的選擇，所以適當時候展示下實力能大幅增長民眾的凝聚力。火車無疑就是這樣一種工具——即使大多數人對它的本質毫無所知，也不妨礙那魁梧的身軀、轟鳴的氣缸、以及數百噸重量所帶來的壓迫感。

        當它以一往無前的勁頭駛過城堡區道口時，就連雷霆都嘆為觀止——和海運不同，在大地上與重力的對抗從來都制約著陸路交通的上限，而火車的出現顯然打破了這一局面。他甚至笑稱以後當老得沒法再冒險時，一定要把全家都搬來無冬城居住，畢竟這裏的新事物如此之多，定居於此本身就是一場冒險。

        連峽灣最有名的探險家都如此驚嘆，就更別提普通民眾了。

        放著如此有前途的地方不待，還能選擇去哪裏？

         『另外市政廳還收到了許多商人的邀請函，其中不乏赤水、銀光的大商會。』巴羅夫接著說道，『他們迫切希望與您見上一面，估計是想要打探更多關於火車的內容。』

         『都拒絕掉，』羅蘭笑了笑，『火車目前並不是商品，即便我願意賣，價格也不是他們能承受得起的。不過你可以向他們推銷些其他貨物——例如那些從礦區換下來的第一代和第二代蒸汽機。』

        如今的無冬城已不再是過去那個窮得響叮噹的邊陲鎮，是個商會都能獲得領主的接見，若沒有特殊的交情，讓市政廳總管去應付他們已然足夠。

         『我明白了，』後者摸著胡子道。

         『既然民眾情緒高漲，新的預備兵制度也可以推行了吧？』羅蘭換了個話題。

        巴羅夫點點頭，『我想應該沒什麽問題。不過……陛下，您真認為我們會打到那個地步嗎？』

         『以防萬一而已。好歹是決定人類命運的戰爭，總該認真點不是麽？』

        擬定新的預備兵制度是他出征歸來後交給參謀部的一項任務，其主要內容包括普及軍訓和預備兵源擴大化兩部分。前者要求在初等教育中加入軍訓內容，培養最基本的紀律意識和戰鬥常識，後一條則旨在不影響生產的情況下，分批組織領民進行各項作戰訓練，也就是變相的民兵制度。

        由於新制度為強制執行，趁著氣氛火熱的檔口推行下去顯然最為合適。一旦該制度運轉起來，灰堡軍隊便成了一個能自我愈合的有機體，當前線兵員不足時，可以直接得到後方的補充，從而避免像過去一樣，每一批新人都需要花兩三個月的時間來從頭教起。

        至於原先作為預備部隊的第二軍，羅蘭也打算抽調到無冬城來。長歌區已沒了抵禦提費科和教會入侵的需求，同時之前的兩肋行動亦讓他覺得建立第二支作戰部隊十分必要——總不可能在神意之戰爆發後，他還得親自指揮一路大軍趕赴前線。

         『新一輪的軍隊招募也可以開始籌備了，』羅蘭指示道，『等到邪月結束後，我希望看到正式部隊的作戰人數超過一萬，配套資源也不能落下，明白了嗎？』

         『遵命，陛下。』巴羅夫一口答應下來。

         『很好，你下去吧……等等！』羅蘭忽然皺起了眉頭。

         『您還有什麽吩咐嗎？』總管連忙停下腳步。

        而羅蘭此刻的注意力已全被夜鶯的話所吸引住了，『希爾維那邊傳來消息，魔鬼方面有了新動靜！恐獸似乎擴大了巡視區域，一個疑似新營地正在建設中。』

         『讓她們趕緊回來，』羅蘭低聲叮囑道，接著望向巴羅夫，『立刻召集各部門大臣來城堡開會，北邊遇到麻煩了。』

        很快城堡會議廳裏便坐滿了人。

        希爾維還是頭一次參與這樣的會議，神情略顯得有些緊張，好在閃電及時站了出來，幫著她一起將事情的經過完整講述了一遍。

        這原本是一此再正常不過的例行偵查。

        由於飛行恐獸的存在，羅蘭為了安全起見，禁止閃電、麥茜和洛嘉再獨自接近塔其拉遺廢墟區域。但魔鬼的動向又不能不監視，因此每隔三天，麥茜便會搭載著希爾維，進行一次臨邊偵查——這也是此前幻象儀器未能準確定位所導致的問題，只能靠女巫的能力去彌補。

        還好魔力之眼的洞察距離遠遠超過敵人的活動範圍，此舉除了需要頻繁出動外，也沒有其他缺點，基本只用在安全距離內看上一眼就行了。

        但這一次，偵查隊伍卻在平時絕對安全的區域內，發現了恐獸的蹤跡。

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第九百六十一章 兩份方案


        「你們怎麽看？」羅蘭望向墻壁上湧動的光幕，想要了解魔鬼的意圖，塔其拉遺民無疑是最有發言權的一批人。

        「老技倆，」埃爾暇冷哼一聲，「恐嚇不起作用，就該採取武力了。我早就說過，一邊威脅施壓，一邊步步逼近，是它們對付人類領主的拿手把戲。換成女巫城市的話，魔鬼只會選擇滅殺殆盡。」

         「可你上次預估的魔鬼推進時間是在半年左右。」

        「咳咳，這是按照一個大型營地的平均建造時間來推算的，或許它們太著急了吧。」後者的聲音略有些尷尬，「再說戰局本來就千變萬化，按圖索驥才是愚蠢的做法，我可沒要求您放鬆過警惕。」

        喂喂，這玩笑開大了吧，保持監視自然是有必要，但迎擊計劃都是按照該時間節點來排的啊。如果敵人需要半年時間來站穩腳跟，他的鐵軌都能鋪到對方臉上了。到時候什麽裝甲列車、軌道大炮一起上，他就不信魔鬼還有精力開出前哨站來。

         「埃爾暇並沒有故意隱瞞，之前我也認同她的看法。」愛葛莎像是看出了羅蘭的懷疑，開口說道，「關於紅線擴張的時間表，是聯合會付出了慘重的代價才得到情報，並且一直到聖城覆滅，這部分情報也從未出錯過——而半年時間已是魔鬼的極限。」

         「所以你們的意思是，魔鬼如今已經突破了這個極限，那張用鮮血換來的時間表也一並不管用了？」伊蒂絲攤手道。「當然啦，四百年前的古老情報失去效力，也不是什麽不可理解的事情。」

        羅蘭不禁感到眉頭一跳，如果說在場的普通人裏有敢站出來和「肉瘤怪物」針鋒相對的，北地珍珠毫無疑問是其中之一……考慮到他自己並不算真正意義上的普通人，伊蒂絲甚至可以說是唯一的一個。

        埃爾暇果然起了反應，「凡人，你——！」

        在她徹底發怒前，帕莎的聲音及時插了進來，「或許是那些巨型骨架令紅線的擴張變得更加迅捷，但也可能是魔鬼另有其他目的——若不是為了進攻，前哨站的確可以開得更早一些，畢竟它的規模取決於紅霧的補給。所以你們沒必要為此事爭執，具體怎麽做還得看國王陛下的意思。」

        不愧是塔其拉遺民的實際領導者，羅蘭暗自點頭，這番發言不僅令有可能的爭執消弭於無形，還兼顧到了他的感受，說話果然是一門藝術來著。

        只不過現實中的問題依舊存在——無論魔鬼是別有企圖，還是想早日進攻無冬城，這一變化都讓他失去了對聖城廢墟的監視。對於無冬城而言，其實並沒有太多對策可以選擇：如果幻象儀器沒有定位失誤，他或許還能再觀察一陣子，看看魔鬼到底有什麽打算，但現在他必須得盡快鏟除掉眼前的這道障礙。

         「讓第一軍做好出征準備，」羅蘭深吸一口氣，轉頭朝鐵斧吩咐道。

         「是，陛下！」沙民的回答永遠幹凈利落。

        「果敢的選擇，」埃爾暇稱贊道，「在戰爭到來時把眼睛蒙上無異於自殺，我們必須時刻掌握敵人的動向，才能做到有備無患。」

         「參謀部，明天太陽落山之前拿出至少一份方案來，」他特意掃了伊蒂絲一眼，「我要看到詳細的過程推演。」

         「陛下，」已正式轉業的拂曉騎士菲林.西爾特面露難色，「根據希爾維小姐的情報，飛行恐獸已經占據了那片區域，幾乎沒有方法可以確保第一軍在行軍中不會被發現。一旦暴露，我們只怕會寸步難行。」

        羅蘭也清楚這點，所以才會想在出發前拿到詳細的推演——作為全軍武器的設計者，他自然知道菲林的說法已足夠委婉。高射機槍若不能做到提前架設瞄準，其效果將會大打折扣，同時和城墻防禦戰不同，敵人可能來自四面八方，這便對彈幕的要求提高了好幾個層次。

        另外鐵軌沒有修建到位的情況下，意味著整個後勤需要靠雙腿完成，而輜重隊遭遇恐獸截擊的話，損失絕對不會是一個小數目。

        從無冬到敵人疑似哨站的距離，差不多四百公里，減去穿越迷藏森林的那一部分，也有一百七八十公里，一天時間內絕對沒法走完。中途不僅要紮營，數量還不止一個，而它們都會暴露在飛行魔鬼眼中，成為軍隊致命的弱點。

        他沒有那麽多希爾維，以保證每支輜重隊都能避開魔鬼的襲擊；通常由新兵組成的後勤隊伍在遭遇敵人的偷襲後能有多麽頑強的發揮，羅蘭也沒抱多大指望。後勤線若是崩盤的話，別說寸步難行了，第一軍甚至都不一定能全身而退。

        但越是這種時候，他越不能露出猶豫之意，「先做方案，其他東西等我看過了再談！」

         「遵命，陛下。」菲林撫胸道。

        一晝夜很快過去，參謀部於次日下午便將方案遞了過來。

        而且是兩份。

        匯報者正是伊蒂絲.康德。

         「你沒睡覺？」羅蘭注意到她的眼睛略有些浮腫。

         「大家都在趕進度，我怎麽好意思一個人回去休息，」伊蒂絲聳聳肩，「就當是為上次的過錯將功贖罪好了。」

        這算頗有微詞麽，羅蘭不以為意地擺手道，「你直接說結論吧。」

         「是，」她指了指書桌左邊的那份，「如果按照正常行軍的方法，主力大軍一定會被恐獸注意到，之後它們能做到什麽程度，得看指揮者的能力而定。由於缺乏這方面的情報，因此參謀部直接按最壞情況來假定，結論是第一軍能夠達成目的，但自身也會被魔鬼擊潰。五千人的部隊，大概能逃回一半左右。女巫的危險倒不大，只要不鋌而走險，應該能全員返回。」

         「這推演還真苛刻啊，」羅蘭揉了揉額頭，「是後勤出了問題嗎？」

         「沒錯，」伊蒂絲毫不避諱道，「補給路線被魔鬼襲擊，第一軍不得不分兵保護，但想要完全遏制敵人是不可能的事情，在日復一日的傷亡下，士氣會接連受挫，並影響到前線的信心。一周之後，敵人的攻擊將變得更加難以琢磨，同時主力軍開始對敵人的營地展開攻擊。這個部分可以說是作戰中最簡單的一個環節，您的軍隊順利摧毀了魔鬼前哨戰，不過後方卻起了大火。」

         「無冬城？」

         「不，是真的大火——魔鬼注意到了迷藏森林的不正常表現，決定縱火燒林。這會令葉子小姐構築的安全通道不復存在，而運輸路線再增加三倍的話，第一軍會徹底失去補給，從而失去對敵人的火力優勢，因此只能選擇突圍撤退。」伊蒂絲咳嗽兩聲，「當然，我們或許把魔鬼的數量設定得有點多，但這也是不確定之事，從對方如此迫切的行動來看，它們恐怕不會輕易放棄前哨站所。」

        羅蘭不由得氣笑了，「敵人多也就罷了，放火燒林這點子是哪個混蛋提出來的？」

         「拂曉晨光閣下。」伊蒂絲慢條斯理道，「但經過我們分析，只要時間拉得足夠長，魔鬼發現迷藏森林有問題的概率會越來越大，所以並不能排除這個可能。」

盡管羅蘭心裏早有準備，但頭次見到如此不樂觀的推演仍有些郁悶，「那第二份呢？別告訴我也是同樣的結果——你們忙活了一晚上，就是想跟我說不行？」

        不過他也知道，想在沃土平原與魔鬼一決高下，陸路運輸便是遲早要面對的問題。如果能夠輕而易舉的將彈藥和糧食送到前線士兵手中，他又何必加班加點地修建出一條鐵路來？

         「不，陛下，」此時北地珍珠輕笑了起來，「第二份方案確實有所不同，既然我們無法保證補給線的安全，就讓它徹底消失好了。」



  看書之餘請按下感謝作者~感恩啦! 

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第九百六十一章 消失的補給線


        「哦？」羅蘭挑眉道，「說來聽聽？」

         「既然塔其拉的吞噬蠕蟲能在絕境群山中打出貫穿山體的通道，那麽蠻荒地底肯定也難不倒她們。」伊蒂絲伸出兩根手指，「只要兩具蠕蟲載體並行，就能挖出一個可供馬車通行的隧道。關於這一點，我特意詢問了卡爾部長，結論是泥地裏雖然支撐不起一個像第三邊陲鎮那樣的地下宮殿，但若能保證一定深度的話，通行還是沒問題的。」

         「如何推進？」

         「與第一軍主力同時行動，通道口位於營地中央，采用豎井方式取出，上方可架起營帳，偽裝成普通營區。」

         「撤離後呢？」

         「封閉豎井，復原表土，但留下換氣口，用於通道進風。」

         「所需時間？」

         「會比正常行軍慢半個月左右，不過在魔鬼的騷擾下，本身就難以做到平時的行軍速度。而第一軍的最大弱點也會隨之消失——從天空中俯瞰，這支部隊將只剩下一個拳頭，必然會吸引魔鬼的全部注意。」

        羅蘭不由得翹起了嘴角，看來經過一晝夜的思考，該方案已經頗為成熟了。

         「這個想法是你提出來的？」

         「算是吧，」伊蒂絲坦然道，「不過最終完成它是多個部門協作的成果。除了建設部外，算術院也參與到了其中——不過他們並不知道第二號方案的具體內容。」

        他該說不愧是北地珍珠嗎？這個方案最難得的不是想點子，而是利用到了一切可以利用的資源。

        如果是一般人，恐怕很難將怪物一般的蠕蟲載體也納入到考慮之中。

        而算術院更是一個新建立不到一年的院所，平時除開觀星外，只會接到羅蘭交代下來的任務，而她已經在嘗試用更專業的人員來計算通道補給軍需效率是否可行了。

        這份超過常人的視野，實在是令人欣喜。

        另外不知道為何，他還隱隱有種錯覺，此刻的伊蒂絲似乎比之前更加鋒芒畢露，就好像蛻下了一層遮蓋一般。

         「幹得不錯，」羅蘭鼓勵道，「就按這個方案來實施吧。」

         「是，」北地珍珠頓了頓，「但我還是有一點要說，第二號方案的推演結果依然會有傷亡，而且過程不會比對上教會的寒風嶺之戰輕松。畢竟魔鬼是占據著主動的一方，第一軍在抵達目的地之前，不大可能像以往那樣，靠預設陣地和碉堡進行防禦了。」

         「所以你更傾向於按兵不動、等待機會？」

         「不，我傾向無論如何都要啃下這塊骨頭，」她緩緩地回道，「如果神意之戰真有塔其拉人說得那麽殘酷，那麽一場血火考驗對第一軍來說是絕對必要的。倒是您——我總覺得您太過在意士兵的性命，以至於每一步都要做到萬全考慮，可敵人換成未知的魔鬼後，有些事情已經超出了人力所及，所以還請您做好準備。」

        就是這種感覺……羅蘭暗想，若是以前，對方不大可能說出這樣的話來，如果換成其他領主，可能已將其視為冒犯之辭了。聰明如伊蒂絲，一定不會在這種細節上犯下低級錯誤才是。

        這算是上回處置的連鎖反應麽？

        不過管她呢。

        只要能為他效力，其餘都是無關緊要的東西。

         「我知道了，你下去吧。」

         「是，陛下。」

        伊蒂絲行禮告退後，夜鶯現出身形，面有不滿道，「關心手下人的安危難道不對嗎？她這是逾越了！」

         「我也覺得沒什麽不對，」羅蘭笑道，「不過每個人都有自己的想法，兼聽則明嘛。」只不過他心裏卻是另一個想法——之所以要盡可能考慮周全，是因為他目前根本損失不起。這些士兵可不是傭兵和農奴湊出來的烏合之眾，幾乎每一個人都能讀會寫，更別提部分軍官還具有看圖與做報告的能力，能減少損失還是要極力減少的。

        夜鶯正打算再說些什麽時，掛在她胸前的聆聽符印忽然亮起了紅光。

        羅蘭心中頓時一沈，「魔鬼又弄出新的動靜來了？」

        傳訊時間很短，她幾乎是按著胸口立刻回答道，「不，是個好消息，沈睡島的第三批女巫預計將於明天傍晚抵達無冬城，帶隊的是卡密拉.戴瑞女士。」

        原來是提莉發來的魔力傳音……羅蘭松了口氣，「你去跟溫蒂說一聲吧，按前兩批的接待標準歡迎就行。」

        這應該便是最後一批遷移者，差不多占沈睡島女巫總數的一半，而沈睡魔咒如今的框架也已搭建完成，之後無論是統計能力還是招募流程，他都可以放心的交給溫蒂去辦了。至於剩下的女巫，他相信只要假以時日，她們遲早會接受灰堡王國已煥然一新的事實。

         「沒問題。」夜鶯似乎也把北地珍珠那檔事拋到了腦後，正待遁入迷霧之際，羅蘭突然又叫住了她。

         「等等……帶隊的是卡密拉？那個準備和瓊一同前往海線的女巫？」

         「是啊，怎麽了？」

         「讓我想想……」羅蘭沈吟了片刻，「之前的局勢推演不是認為魔鬼總是占據主動的一方麽？或許我能讓對手的機動優勢再縮小一些也說不定。」

         「呃，這兩者有關係嗎？」夜鶯一臉茫然。

         「還不確定，但總得試試，」他饒有興致道，「等卡密拉到了，我需要親自和她談一談。」

        順著赤水河進入西境後，河道兩旁漸漸變成了褐黃色——那是收割過的麥稈與泥土混合在一起的顏色。

        從稭稈的厚度來看，今年又是一個豐收之年。

        安德莉亞站在船頭，迎著颯爽秋風深深吸了口氣，被陽光烘烤過的農田散發出一種獨特的味道，讓人覺得莫名的輕鬆與滿足。

        她不知道這是豐收帶來的餘韻，還是即將回家的期待。

        或許兩者皆有之。

         「他們……不把這些東西收集起來嗎？」身後忽然傳來了好奇的聲音，「明明是種不錯的引火物。」

        安德莉亞回過頭，發現搭話者竟是一名神罰女巫，名字似乎叫卡蘿來著。

        「你居然還知道這個？」她小時候也曾向父親問過類似問題，例如農夫為何要將割下來的麥桿收集起來，紮成一個個小山似的形狀，而當時父親的回答是為了生活。

        「他們沒有足夠的錢財去購買薪柴，因此為了度過冬天，必須盡可能收集一切取暖之物，而稭稈就是一種極好的燃料。它既易燃又易得，不少貴族也會買上一些來引火，同時缺乏衣物的情況下，人們還能把它當做被褥使用。盡管它燒起來煙霧嗆人、睡起來渾身刺痛，但總比凍死要好。在你眼裏，這些稭稈或許是無用之物，可對需要它的人而言，它和麥穗同等重要，都是生活不可或缺的一部分。」

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第九百六十二章 槍的極致


        「哦？」那時候她還聽得似懂非懂，直到被送出輝光城，經過一段顛沛流離的逃亡之旅後，她才領悟到「生活」一詞的沈重。

        只是安德莉亞沒想到會從塔其拉遺民口中再次聽到這個問題。

         「怎麽，我不應該知道嗎？」卡蘿笑著眨了眨眼。

         「不，我不是那個意思……」她略有些不好意思道，「我以為你們古女巫從不會關注這些瑣事。」

         「因為有凡人打理一切？」卡蘿靠在欄桿上，「其實我以前和那些凡人也沒什麽不同。」

        安德莉亞不免有些訝異，「怎麽會？」

         「雖說女巫和凡人有著本質上的區別，不過聯合會又怎麽可能在弱能力女巫身上投入太多精力？和菲麗絲她們不同，我覺醒後的能力和魔力都處於最低水平，對塔其拉起不到任何幫助。因此在戰爭後期，我幾乎快被聯合會遺忘了。」她望著浪花滾滾的河面，仿佛在凝視過去的自己，「那段失去補助的日子，我便是和一群凡人待在一起，城破之後，也是依靠他們才堅持到了最後。」

         「可在晨曦的戰鬥中，你的表現完全不像是一名非戰鬥女巫……」

        就算是超凡者灰燼，恐怕也不是她的對手。

         「上百年的訓練足以改變一切，」卡蘿攤開手掌，又緩緩握緊，「其實比起那些同伴，我對成為神罰女巫甚至還有一絲慶幸。它至少讓我變得強大起來，不再被他人忽視，也有能力去為大家做些什麽。現在遇上羅蘭陛下，就更像是一項嘉獎了。」

        安德莉亞忽然意識到，對方或許不是無緣無故向她搭話的，「為什麽……要告訴我這些？」

        卡蘿擡起頭，「因為羨慕。」

        她楞了楞，望向對方。

         「你的能力即使放在聯合會時代，也是強大的戰鬥女巫，如此年輕便已高階覺醒，塔其拉上位者之中也會有你的一席。」神罰女巫輕鬆道，「知道嗎？那時候我最大的渴望，便是加入聖佑軍團，並在出征前得到娜塔亞大人的祝福，而你可以輕鬆做到這一點。如今我已經失去了進一步變強的可能，你卻還遠沒到極限。」

        卡蘿頓了頓，「雖然按照能力越強、所遇到的挑戰越多的慣例，你要遭遇的挫折還有很多——但別忘了，到時候無論處境有多糟糕，你都已經足夠讓人羨慕的了。」

        聽到這裏，安德莉亞恍然明白過來。

        對方是在開導自己。

        面對父親遲來的道歉，以及告別兒時玩伴、獨自踏上回歸之旅之後，她確實有一段時間分外低落，直到離提莉殿下越來越近，她才逐漸調整過來。神罰女巫顯然是注意到了這點，才會選在這個時候來和她分享過去的經歷。

        沒錯，這點波折對於塔其拉遺民來說根本不算什麽，作為一名女巫而言，她所擁有的東西比起失去的，的確要多上許多。

         「謝謝。」安德莉亞沈默了一會兒，輕聲說道。

        卡蘿搖搖頭，「我只是實話實說罷了，」隨後她直起身，轉頭朝船艙走去。

         「對了，你之前問的問題，」安德莉亞朝著她的背影大聲說道，「把稭稈填進土裏，應該是為了肥田——畢竟無冬城已不需要靠它們來生火了。

        神罰女巫沒有回頭，而是比了個「明白」的手勢。

        安德莉亞也不禁揚起了嘴角，她轉向無冬城方向，心中的期盼更強烈了。

        提莉殿下現在在做什麽呢？灰燼那家夥一定會圍在她身邊吧。

        紗薇不用說，肯定想死她了，回去絕對要先打上一通宵的牌消消癮再說。

        還有上次與洛嘉同行時，麥茜特意幫她們提前報過信，此刻她應該仍與閃電一道徘徊在莽荒之地，監視魔鬼的一舉一動吧？

         「咕！」

        天空中傳來一聲輕鳴。

        呃……這是幻覺？她似乎聽到了麥茜的叫聲。

        安德莉亞剛擡起頭來，便看到一只健碩的鴿子從天而降，直直地拍在了她的臉上。

        居然還真是！

        除了麥茜外，她找不出分量如此敦實的鴿子了。

         「咳咳，你又變重了！」安德莉亞拔下鴿子，吐出嘴裏的鳥毛，「西北邊的魔鬼呢？不要告訴我你又在偷閑！」

         「才不是咕！」麥茜分辯道，「是羅蘭陛下讓我來接你回去的咕！」

         「但我馬上就要到了啊……」

         「我也不知道，不過本咕絕對沒有在偷閑，」麥茜縱身落在甲板上，化形為恐獸模樣，船頭頓時猛地一沈，「快走吧，她們已經在等你了咕！」

        生怕船翻在河裏的安德莉亞連忙爬上對方的後背，「等下，她們……是誰？」

         「斯佩爾伯爵和卡密拉女士咕！」麥茜展開雙翅，載著她朝無冬城飛去。

        接下來的見面並非是在女巫大樓或是羅蘭的城堡裏。

        半個時辰後，安德莉亞被麥茜直接帶到了邊界城墻之外，在草原上等她的除了斯佩爾.帕西與卡密拉.戴瑞外，還有安娜、希爾維、閃電和阿夏等人。

        羅蘭陛下自然也在現場。

         「您讓她接我回來，就是為了測試新武器？」聽完對方的解釋後，安德莉亞忍不住扶額道，「即使她不去，我今天晚上也能抵達內河碼頭。」

         「但我們一天時間都不能耽擱了，」羅蘭將魔鬼異動的消息簡單講述了一遍，「第一軍明天就會開撥，在抵達地道入口處前，這架專門為你打造的武器必須要調整到可以使用的狀態。」

         「是麽……」安德莉亞微微皺了皺眉，魔鬼的行動總給人一種急不可耐的感覺，離紅月現世明明還有一段時間，它們未免顯得太過活躍了點。只不過對方的任何動靜都不能當做小事對待，看樣子通宵牌會只能暫時延期了，「我明白了。」

        她轉頭望向人群中的一桿奇特「火槍」——說它是槍吧，個頭也實在太大了點，光是槍管都足有一個成年人那麽長，怎麽看都不像是能靠個人背負著行軍作戰的兵器。

        如果說是為灰燼專門打造的，還有那麽一點可能性。

         「這到底是什麽武器？」

         「反器材……不，你可以稱它為反恐獸狙擊槍，」羅蘭回答道。

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第九百六十三章 降生


        根據希爾維的情報，魔鬼的偵查隊伍通常由兩只狂魔、三只恐獸結伴而成，並且會以一定的頻率來回飛掠監視區域，各隊之間存在交疊部分，其架勢頗有像後世的「鷹之墻」。

        由於空中單位在視野上的優勢，大軍只要進入偵查區，就必定會被發現。而羅蘭打算做的，便是在天空中開辟出一塊禁飛地帶，一個視野上的盲區。

        目前可以確定的是，偵查狂魔既沒有雷達系統，也沒有瞬時呼叫技術，只要不讓它們吹起號角，一個小隊的消失不會引起任何注意。配備專門馱運紅霧罐的恐獸固然可以增強隊伍的巡邏能力，但也會令信息回饋時間變長，等到敵人發覺恐獸出現折損時，十有八九要等到晚上回巢時。

        即使如此，不清楚具體損失地點的魔鬼想要立刻定位出襲擊者的位置並非一件易事，更何況晚上偵查隊不行動，第一軍卻是可以行軍的。只要盲區制造順序合理，便能為己方爭取到時間，亦等於變相削弱了對手的機動能力。

        羅蘭沒指望徹底阻絕對手，哪怕是拖延個兩三天，對大軍都有莫大的幫助——畢竟越早抵達炮擊地點，他的勝算就越大。

        而反恐獸狙擊槍便是他寄予厚望的產物。

        實際上說它是槍也頗為勉強，為了保證遠距離的殺傷力和彈道穩定性，它的口徑被定在了二十毫米，而這已是槍和炮的分界點。

        至於為什麽不做得更大，則是因為安德莉亞的能力有一個鮮明特點——必須手持才能發動。這點在炮擊訓練時已經測試過，哪怕是親口指揮，一旦她鬆開炮管，無論士兵再怎麽調整也無法做到靜對動射擊。

        而頂著火炮的後坐力強行開火？

        提莉不炸毛才怪。

        只是狙擊炮這個名字太過別扭，因此羅蘭還是決定給它冠以槍的命名。

        新武器本身毫無高尖技術可言，其結構比馬克一型重機槍還要簡單許多，導氣後座、半自動射擊、彈夾供彈……唯一多出來的部件是槍口制退器，用於減少其後座，在淺水重炮艦的主炮上也有過應用。

        製造它僅僅用了兩天時間。

        其中一天半花在了篩選材料和後期處理上。

        露西亞制定的合金、安娜削切成型、燭火固化定型後再加上多莉絲的魔化……幾大女巫聯手打造，從品質上來講，該武器絕對算是傳說級造物了。其材質和加工精度不說，只要固化效果存在，狙擊槍身管就不會在高溫燃氣與巨大壓力下變形，這也是保證連續精確射擊的關鍵因素。

         「這就是狙擊槍麽？」安德莉亞端詳了它一會兒，很快便發現了不對勁之處，「那它的瞄準鏡在哪？」

         「沒有。」羅蘭攤手道。

         「沒有？」她楞了楞，「我可沒辦法擊中看不見的目標。」

         「而一般的瞄準鏡也發揮不了它的作用，所以需要有另外三人來協助你，」羅蘭說完望向一旁的希爾維、斯佩爾和卡密拉。

         「您的意思是……讓卡密拉女士把我和希爾維連接在一起，再由伯爵大人負責補充魔力？」安德莉亞總算明白麥茜那句「她們在等你」的意思。

         「雖然我一點都不想離開墜龍嶺……阿、阿嚏……但看在陛下如此誠懇地向我發出邀請的份上，也只能勉為其難的答應了。」斯佩爾伯爵故作無奈道，「只不過下次我希望能提早告知，而不是再讓麥茜姑娘帶著我飛來飛去了——我年齡大了，身子不比當初，被風一吹到現在都還沒好呢。」

        羅蘭默默翻了個白眼，明明喝了莉莉的凈化水，還從他這裏討要去了下一批市政廳學員的支援名額，卻說得好像是無償效勞一樣。到底是混跡政壇多年的常客，賣慘都成習慣了。

        卡密拉的反應則簡單很多，「提莉殿下希望我盡力而為。」

         「可我不確定，在魔力之眼的觀察下，我的能力是否還能生效。」由於投石和弓箭的射程遠遠小於目視範圍，以前安德莉亞根本沒有考慮過類似問題。

         「所以才有必要一試，」羅蘭示意道，「那麽……開始吧。」

        卡特.蘭尼斯在臥室門外緊張地徘徊著。

        他一生中很少有如此惶惶不安過的時候。

        想來想去，除了羅蘭陛下毫無防備地接近女巫安娜的那一刻，其次便是今天了。

        他的妻子梅伊即將迎來分娩。

        還真如她所說的那樣，「她的地位和國王陛下不相上下，」卡特自嘲地想。拿出點魄力來，看看你都成啥樣子了，不就是生個孩子嗎？娜娜瓦和莉莉小姐都在，醫療院還派來了好幾位女護士，能出什麽問題？就算難產，按照陛下的說法，還可以直接剖開肚子將孩子取出，同時保下兩個人的性命。

        但這個念頭剛冒出來沒一會兒，很快便又動搖起來……人真的能剖開肚子生產？這也太可怕了，不不不，還是希望正常的好。

        混賬，你怎麽敢懷疑羅蘭陛下的學識！

        可是……從來沒聽過誰是這樣出來的啊？

        兩個聲音在首席騎士腦海中打得不可開交，幾乎令他頭漲欲裂。

         「放心吧，大人，」艾琳安慰道，「梅伊姐一定能挺過來的，因為……她是我見過最堅強的人了。」

        其他前來探望的星花劇團成員也跟著紛紛點頭。

         「謝謝，」卡特盡管嘴上這麽說，可心裏的擔憂絲毫沒有減少，百般糾結之下，他感到額頭上已經冒出了一層細汗。

        忽然間，窗外響起了一陣暴風驟雨般的歡呼聲。

        他走到窗邊，只見在無數人的夾道歡送下，一支穿著新式軍裝的隊伍緩緩走過長街，向著邊境城墻前進。褐綠相間的布料明明顯得雜亂無章，但在這些士兵身上，卻生出了一種堅如磐石的沈穩感，整支軍隊宛如流動的大地一般。

         「今天是出征的日子？」卡特不禁問道。

         「嗯，我的丈夫也在裏面，」艾琳笑得有些不捨，卻又充滿了自豪，「他已經期待這場復仇之戰很久了。」

         「復仇？」他下意識道。

         「是！為了慰藉那些犧牲在魔鬼手中的人，他是這麽跟我說的。」

        曾經的明星騎士，如今也會為了那些普通人而戰；陛下過去所提到的理想國度，現在正一點點變為現實。而他本應該也是其中的一員，甚至是第一個為陛下沖鋒陷陣的人，不知何時，他卻離這些越來越遠了。

        有那麽片刻，懊惱之情取代了腦中的爭執，讓他一時有些走神。

        直到一聲稚嫩的哭聲從臥室門內傳來。

        剎那間，所有的念想都變成了空白。

        身體的反應比大腦還要迅速，當他回過來神來時，已經推開房門沖到了床邊。

        一名皺巴巴的嬰兒正在梅伊枕邊啼哭不已，護士們則有條不紊地做著善後工作。

         「恭喜，大人，是個非常健康的男孩。」有人笑道。

         「是……是嗎？」卡爾一步步挪到床頭，單膝跪下，望著燭光下滿頭大汗的梅伊，一時間竟看得癡了。

        久久不息的歡呼聲與孩子的哭聲混合在一起，仿如一場慶祝新生的合奏。

        梅伊張了張嘴，似乎在說些什麽，只是虛弱讓她幾乎發不出聲音來。

        但卡特依然看懂了她想說的話。

        那一瞬間，一股暖流湧上了他的眼眶。

         「現在，你是一名父親了，」她這樣說道。

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第九百六十五章 森林的秘密


        無冬城西北邊，迷藏森林腹地。

        蛇牙覺得自打加入鐵路工程隊後，這一個半月是他人生中最不可思議的一段時光。

        不對……他想，用最來形容或許不太貼切，因為每隔一段時間，他總能看到不可思議的東西——就好像他從來就沒有真正認識過無冬城一般。

        蛇牙總算明白，為什麽到這裏來的工人，都要簽上一份保密協議。

        該協議要求他們不得將看到的異象外傳，無論是口述還是記錄，都是違反王國律法的罪行，輕則罰款、沒收所得，重則發配北坡礦山、強制勞役。並且協議上還強調，不願意遵守的可以退出工程隊，但不要存在僥幸心理，負責檢查的是王國安全局，沒有人能逃過無處不在的法網。

        蛇牙曾對此不以為然，筆頭記錄還有被抓到的可能，口述又怎麽能做到一個不漏？如果舉報一個就逮捕一個的話，那工程便沒法實施下去了。但現在，他卻有了截然不同的看法，國王陛下掌管下的無冬城到底藏有多少秘密，可能遠遠超過了他的想象，在大部分人看不到的地方，興許正湧動著驚人的力量。

        給他印象最深的便是女巫。

        白紙也是女巫，但在他眼裏一直是需要保護的對象。教會宣傳女巫都是繼承了魔鬼之力的邪惡者時，他亦沒有放在心上。如果她們真那麽厲害，為什麽還被教會四處獵殺，平時連頭都不敢露？

        但這個觀念被一名叫葉子大人的女巫打破了。

        蛇牙從未想過，竟有人可以憑借一己之力，控制整座叢林。

        工程隊進入的地域仿佛不是迷藏森林，而是一只蠻荒巨獸的肚子——這點在鋪設鐵路時尤為明顯。藤蔓在路基上方結成連綿不絕的大網，一根根鋼軌被包裹著向前拖曳，到指定地點後再垂落地面，宛如蔓條上結出的果子。鐵路修到哪裏，兩側的樹木就自行分開到哪裏，連砍伐的功夫都省了。同時周邊的樹冠還會長得特別茂密，將天空整個遮蔽住，以免引起魔鬼的註意。

        除此之外，森林還能主動攻擊那些靠近工程隊的野獸，如果哪天他們能分到一碗新鮮的肉湯，那麽一定是某只不開眼的野獸闖入了葉子大人的領地。

        蛇牙曾有幸目睹過對方一面，只是他不能確定，葉子大人是否還算是人類。她全身呈現出一股奇異的綠色，遠遠看上去就像寶石一般。並且行動起來仿佛沒有實體，可以在枝丫間自由穿行。

        如果是以前的他，一定會被嚇得大聲尖叫出來——這種幽靈般的行跡與匪夷所思的模樣，被人汙蔑成魔鬼爪牙也不奇怪，當時他心中唯一的想法便是：還好白紙不是這樣。

        不過蛇牙一點也不厭惡對方，甚至還感到了由衷的崇敬。因為陛下曾在授勛典禮上說過，他之所以能讓無冬城每個人都吃飽飯，正是依靠女巫葉子的幫助。每個從饑餓困苦中解脫出來的人，都是她能力的受益者，單憑這份功績，葉子就應該被永遠銘記。

        蛇牙自然也是受益者之一。

        除開女巫外，另一個發現恐怕就是他個人的秘密了。

        那是第一軍進入迷藏森林後的事。

        自從魔鬼襲擊過無冬城後，反擊的呼聲便越演越烈，即使身處蠻荒，工人們也同樣在討論這個問題，對於這一天的到來，他並不感到意外。

        每天都有大批士兵開赴前線，顯然國王陛下是打算動真格的了。和他以前看過的騎士出行不同，出征的將士們大多是鄰裏鄰外的熟人——不是跟這個熟，就是跟那個熟，因此每逢有軍隊經過，工人們總會夾道歡迎，情景好不熱鬧。原以為遠離邊境修鐵路將是一件清冷危險的苦差事，沒想到完全不是那樣。

        而蛇牙在這方面的積累就差了許多，因此比起擠過去湊熱鬧，他更喜歡一個人去看火車，甚至在火車停下來時爬上去摸一摸。

        不過兩周前他的遭遇堪稱驚悚。

        那是一輛拖著六節車廂的車頭，停在了他負責參與修建的段落，也就是鐵路最新修出來的末端。無頂的平板車上堆放著兩個碩大的物件，光是一個的長度就超過了二十米，上面覆蓋有一層帆布，看不出到底是什麽東西。

        這原本很正常，如果運送的貨物跟工程隊無關，那麽一定就是軍方的物資了，他也沒有想要一探究竟的打算。可那天蛇牙偏偏鬧了肚子，半夜跑出帳篷，想要找個地方釋放時，卻震驚地看到帆布蠕動起來！

        數名打扮明顯和第一軍士兵不同的武士解開固定帆布的繩索後，裏面竟然爬出一只壯碩的軟體怪物！然而更驚人的還在後面，那只怪物居然口吐人言起來，聲音居然頗為動聽！第一句話便是「我餓了，有吃的嗎？」

        那一剎那，蛇牙感到背後毛骨悚然，他幾乎已經腦補出了武士陰冷的回答：「啊，有啊。這一個營地的工人都是食物，盡情的去吃吧。」

        但這一切並沒有發生，武士們親暱地擁抱了它，隨後從最後一節車廂裏搬出了火腿、蔬菜和麵包……都是用一人高的木桶裝著的。兩只蠕蟲狼吞虎咽地將食物一掃而空，接著同武士們消失在森林深處。

        蛇牙連大氣都不敢喘，躲在樹後直到腳步聲遠去。等他確認對方已經離開時，褲子已經被浸透了……

        沒過兩天，軌道旁就多了一個奇怪的站點——水泥和磚石砌成了一個拱門式的建築，裏面是一個深不見底的大洞，盡管工人們進進出出，卻沒人知道它通向何方。地洞兩邊還架起了幾臺蒸汽機，源源不斷地往裏面吹氣，怎麽看都透露著怪異。

        這件事他也牢牢的藏在了心裏。

        蛇牙原以為自己會害怕，會想要退出鐵路工程隊，但事後心態的恢復速度比他想象得還快——這才叫激動人心的生活！這才是無冬城的真面貌！

        告別夥伴、初到森林的那陣子，他一直覺得自己像束無根的浮萍，特別是當工友收到家人來信、興高采烈地和他分享時，這種感覺就特別明顯。但漸漸的，他被各種新奇的事件吸引了注意，例如完美連接的光滑軌道、森林的美妙歌唱、神出鬼沒卻不會被葉子大人攻擊的巨形沙狼，以及總會在特定日子來此地祈禱的男子等等……

        這令他不禁感到自己正在一點點接近無冬城不為人知的一面，也一點點與城市融為一體。

        蛇牙想把這些都記在心中，等待有朝一日告訴給朋友們——沒有比了解一座城市更能證明自己是位老城民的證據了，哪怕他沒有那麽多相熟的鄰居，也無人能否認這點。

        保密協議的期限只有五年。

        他期待著那一天。

hanslin

第九百六十六章 巔峰行動


        被命名為「巔峰行動」的反擊計劃執行兩周後，羅蘭收到了來自前線偵查閃電的報告——第一軍各營隊順利完成了計劃的第一步，會師於迷藏森林的「森二號1.76」折點。

        該折點的命名套用了鐵路里程標識法，前半截為規劃好的區域站點，後半截為修正距離。也就是說，折點位於森林軌道二號站再向前一公里又七百六十米處。如此標識的好處是，羅蘭可以精確地從大地圖上看到軍隊的行進軌跡。

        它也是目前軌道延伸的盡頭，從這裏開始，第一軍將轉入第二步作戰——離開迷藏森林，在沒有葉子掩護的情況下，徒步向蠻荒地東北方向進發。

        能不能摧毀魔鬼的前哨站，便全看這一步是否能走好了。

        只要把要塞炮和機槍陣地架起來，戰爭節奏即可回到第一軍最熟悉的模式中。

         「我知道了，」羅蘭重重在折點位置劃上一筆，「魔鬼呢，它們有反應嗎？」

        聆聽符印中傳來沙沙的回答，「希爾維說暫時沒有，它們仍在專心建設自己的哨站，已經有好幾座黑石柱被樹立起來。另外哨站背後出現了「紅線」，參謀部判斷，那些長腿大傢夥的數量估計也有限。」

        這倒是個好消息，愛葛莎曾說過，唯一限制魔鬼摧枯拉朽毀滅人類的東西便是紅霧，若到了第三次神意之戰它們已有辦法突破這個限制的話，對所有人來說都會是個噩耗。別的不談，光是恐獸超越時代的機動性，加上高階魔鬼驚人的戰鬥力，四大王國漫長的邊境基本和不設防的篩子無異。

        羅蘭如今已知道，前哨站裏的石柱與傳說中的黑石塔並不是一種東西，雖然它們有著許多共同之處。前者能夠儲藏紅霧，並緩慢釋放出來，形成特殊的霧氣環境，以供魔鬼吸取。在這樣的環境下，魔鬼的機能和自愈能力都會得到提升，簡單理解便是主場作戰。

        石柱具有增幅作用，能把一份紅霧當做兩份使，但終歸是要消耗儲備的。而黑石塔卻可以自行生成紅霧，覆蓋範圍也要廣得多，基本是魔鬼城市的核心。

        另外石柱也不是運來即可使用的，古女巫的情報表明，它們存在死和活的區別，一般要植下去培養一個月左右，才能分泌出霧氣雲。在此之前，只能作為一個放大版的紅霧罐使用。

        希爾維的觀察結果讓他又多了些把握，誰也不希望自己的對手受傷後跑回家修養兩天，便可再次生龍活虎地沖殺過來，同時屁股後還帶著一堆援軍。按照目前的修建速度，第一軍應該能趕在石柱復蘇前發起攻擊。

         「既然如此，你們繼續偵查吧，有新情況再通知我。記得無論何時，都要把安全放在首位。」

         「閃電明白。」

        隨後聆聽符印的光芒熄滅了。

        羅蘭拿起一把直尺，在地圖上比了比——如果不出意外的話，第一軍將在六天後、也就是季秋到來時進入魔鬼的偵查圈。

        對於習慣了陸上作戰的人們而言，這將是一場艱巨的挑戰。

         「怎麽，你不放心？」夜鶯收好符印道，「之前新武器的測試結果不是挺不錯的麽？」

         「但那畢竟是測試，戰爭中會出現什麽，沒有經歷前誰也不知道。」羅蘭攤手道，「何況希爾維將注意力全部放到天上時，第一軍就只能靠自己來布防了。」

         「五公里外隨風飄動的氣球，每發都能取得命中，這已經很不可思議了，安德莉亞必定不會辜負這把武器的。」夜鶯笑了笑，「至於希爾維顧不上警戒，還有閃電和麥茜呢，以前第一軍不是一直這樣過來的嗎？」

        羅蘭不禁挑眉，「你什麽時候這麽會安慰人了？」

         「實話實說嘛，」夜鶯吹了聲口哨，「當然，我的口才也很不錯就是了——當年被我找上門的貴族，就沒有一個不心悅誠服的。」

        呃……你那是赤裸裸的恐嚇吧。

         「咳咳，算你說得對，」羅蘭撇撇嘴，「我待會要睡個午覺，就在辦公室，如果沒有緊急消息，不要叫醒我。」

        夜鶯似乎意識到了什麽，「在這兒？不用通知塔其拉女巫麽？」

         「不用，」羅蘭點頭道，「甚至不要讓她們靠近城堡。”

         「我明白了，」她一口答應下來，「放心吧，有我看著，不會有人走進光柱範圍的。」

        羅蘭很少午睡，除非身體特別疲憊，或是因為一些特殊的理由。

        譬如這次。

        夢境世界中的時間距離上次和嘉西亞談過後已過去一個月，正好到了她從總部述職歸來的日子。按約定，她會帶回一本寫於半個世紀前、並提到神意之戰一詞的書籍，不知為何，羅蘭總覺得這個消息暫時還是不要讓塔其拉遺民知道了的好。

        想來想去，大概是不管書裏有什麽發現，他都能泰然自若地視之等閑，而那些將神意視為命運的女巫卻無法做到。如今大戰將至，意外還是少一點比較好。

        此刻的入夢更像是腦海中的一個開關，只要他想到此念頭，短短數分鐘內就能睡著，算是免去了輾轉反側之苦。

        等到潔蘿上學去後，羅蘭迫不及待地拿起了電話。

         「喂？你拿到那本書了嗎？」

         「如果我說沒有，你會不會很失望，甚至想要摔手機？」聽筒裏很快傳來了嘉西亞那熟悉的譏諷聲，「拜托，三天前你還提醒過我呢，我又不是健忘，更不像某人那般言而無信。」

        羅蘭鬆了口氣，「不摔，我的錢要養家糊口，摔不起。」

         「養家糊口？武道家的底薪還不夠你花的？喂……你不會走在什麽錯誤的道路上吧。」

        想哪兒去了，他暗自腹誹道，自己要養的分明是一群活了好幾百年的大胃王，「我必須申明，我們熟歸熟——」

         「然後你要告我毀謗？現在都新世紀了，麻煩就別用這種老掉牙的梗了，好嗎？」嘉西亞打斷道。

        羅蘭差點一口氣沒憋出來，被古人吐槽，最為致命啊……

        他幹脆直入正題，「行，書在哪？」

         「當然是在我家，過來拿吧。」對方回道。

hanslin

第九百六十七章 夢境之書


        走進0827，嘉西亞似乎剛洗浴過一番，晨練用的運動服換成了一套紅白相間的武道袍，臉頰上還能看到熱水浸泡過的紅潤；搭配溫布頓家族遺傳下來的優良外貌，以及一頭濕漉漉的披肩灰發，看上去令人不禁覺得眼前一亮。

         「要喝點什麽嗎？」她晃了晃手中的杯子。

        記得第一次到她家時，她的臉上還掛著一副拒人於千裏之外的冷漠……當然，現在也沒有柔和到哪裏去就是了。

         「不用，謝了。」羅蘭好奇道，「你今天有比賽？」

         「你見過哪個運動員是在家裏就換好衣服的？賽前保溫可是選手最重要的準備工作之一。」嘉西亞給自己倒了杯牛奶，在他對面坐了下來，「再寒酸的運動館，更衣室總是必備的。有時候我真懷疑你的常識是不是被侵蝕給吞了。」

         「哈哈……」羅蘭用尷尬的笑聲掩飾而過，「我以為武道家會比較特殊。」

         「在大眾眼裏，它和其他運動並沒什麽區別，只是過程更刺激、獎金更豐厚罷了。」她聳聳肩，「我之所以穿這件試煉袍，是因為之後需要用到武道家的影響力。」

         「哦？拍嗎？」

         「是去遊行抗議！」嘉西亞沒好氣道，「你都不看報紙的麽？三葉集團今天就要拆除筒子北街的圍墻了。如果我們不去阻止，那夥人的下一個目標就必然是筒子樓，你的家到時候也會變成一片廢墟。」

        呃……他都差點忘了還有這檔子事，「那……祝你們一路順風。」

         「你——！」

         「我可是一場比賽都沒有打過、知名度為零、甚至連試煉袍都沒有的新人，」羅蘭裝出遺憾的表情，「就算去了也起不到什麽作用啊。」

         「事在人為明白嗎！」嘉西亞從茶幾邊抽出一份名單拍到他面前，「看看上面的人，有幾個是武道家？他們都是筒子樓的底層居民，卻依然願意隨我一同去抗議！如果因為沒名氣而選擇不發聲，那所有人都將忽略我們的存在！」

        望著一臉執拗的嘉西亞，羅蘭不禁有些被觸動了，無論是面對異界侵蝕，還是尋常生活，這名看似冷漠的女子內心實際上比大多數人都要熱誠。

        她缺地方住嗎？當然不，大家族千金的背景、明星武道家、自然之力的掌控者，無論哪點都能讓她輕輕松松在城市中心買下一棟房來。她所做的這些並不是為了自己，而是為了這個老舊小區裏的其他住戶他們大多都普通民眾，每月拿著微薄的薪水，卻能享受到周邊發達配套設施帶來的福利。一旦被遷往郊外的新區，生活質量無疑會下降好幾個檔次。

        雖然他清楚這些都是夢境世界伴生出來的幻象，筒子樓裏的居民全是被潔蘿吞噬了靈魂的戰敗者，但隨著世界一點點向未知方向轉變，他也不確定自己最初的想法是否一定正確起來。無法分辨的幻象從某種意義上來說和事實無異，例如他就很難把眼前這名散發出光彩的女子當做一個虛幻的空殼，在夢境裏待得越久，這樣的感覺就越強烈。

        反正書已經帶回來了，就當作是謝禮，去陪她逛逛也無妨。

        正當羅蘭準備答應時，名單上一個熟悉的名字忽然映入了他的眼中——


        「巴羅羅特西姆」。

        那是住在0510號、魔鬼住戶所特有的名字。

        在塔其拉女巫收集到的所有住戶信息裏，這串冗長的字符格外引人註意，因此僅僅是一眼掃過，他也沒有錯過這條信息。

        羅蘭心中不由得一跳，名單上出現魔鬼的名字，意味著它也會離開筒子樓，和武道家一同參與到抗議遊行中去這似乎是一窺對方記憶碎片的極好機會。

         「咳咳，我下午還約了別人……所以只能從精神上你們了。」他撇開視線，假裝沒有看到對方期待的眼神。

        如果是一般人，這時候恐怕就該拿書本的閱讀權和此次助威相交換了。

        但嘉西亞沒有，她只是惱火地站起身，「我早就該預料到，跟你說這些是白費口舌。」說完她快步走進裏屋，接著捧著一本紅皮舊書走了出來。

        一開始看她的架勢，似乎是想將書砸在他面前，但最終因為捨不得而改成了輕放，「這就是師傅常提的那本書，既然拿到了，你也可以走了！」

        羅蘭隨手翻下了下封面，卻發現作者一欄裏沒有名字，只寫著不詳一詞。

         「沒人知道這書是誰寫的嗎？」

         「知道還寫什麽不詳？」嘉西亞生硬地回答道，「在協會眾多藏書中，它最有名的地方不在內容，而在於寫書的人。聽說那人沒寫完就死了，而協會楞是找不出任何關於他的記錄。」

         「寫的時候死的？」羅蘭楞了楞，這是死於突發性病變麽？他本來還想和對方私下聊聊來著——半個世紀並不遙遠，運氣好的話，作者應該還健在。但就算是死了，也不應該毫無消息才是。那時候檔案制度已經普及，更何況對方還是一名覺醒了自然之力的武道家。

        這裏面似乎有些不對勁。

         「怎麽，怕了？」嘉西亞嘲笑道，「你該不會想起那些被詛咒纏身的鬼故事了吧？放心，至少沒有證據表明看過它的人都會死，否則你也不會被我引薦成為一名武道家了。當然若是你不敢看，我也不會取笑你，更不會宣傳出去的。」

        不，你肯定會……

        羅蘭一把拿起書本，向她點了點頭，「謝謝你。」

         「哼。」嘉西亞別過頭去，沒再回話。

        以最快的速度回到0825，羅蘭第一時間將房門反鎖起來。抗議活動到下午才正式開始，他還有好幾個小時來滿足自己的好奇心。

        書本的標題正如嘉西亞所言，叫做《存在的理由》。

        殼子是那個時代特有的紅色牛皮紙，裏面似乎包裹著一片薄木板，因此看上去十分紮實。羅蘭原以為既然跟神明有關，那麽內容想必也是神叨叨的，讓人半懂不懂才對。沒想到翻開第一頁，他的目光就被對方那一手工整漂亮的鋼筆字所吸引了。

        右邊是字句，左邊是照片或摘要，下面還有編號，兩者對應得極為準確，仿佛這不是一本預測之作，而是一篇推導嚴謹的論文。

        那些照片大多已經泛黃，摘要也基本來自報刊和雜誌，在網絡普及的今天，已很難看到手寫文獻和用剪刀膠水做出來的圖例。整本書透露出一股老舊的時代氣息，但內容卻意外的流暢好懂，讀起來並沒有什麽隔閡感。

        書本開頭第一句便是，我們被神明欺騙了。