距離3500公里！“新視野”號將飛掠新天體

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據美國太空網10日訊息稱，美國國家航空航天局（NASA）宣佈“新視野”號探測器將以“超近距離”執行飛掠柯伊伯帶小型天體——2014 MU69的任務，並蒐集天體資訊。這一距離將比其飛掠冥王星時更為接近目標星體，而此次對“新的世界”的徵服一旦成功，將會是人類另一個具有歷史意義的太空探索成就。

“新視野”號探測器投資達7億美元，於2006年發射升空，任務是對冥王星、冥衛一及位於柯伊伯帶的小行星群進行探索。它是人類目前發射過的速度最快的太空裝置，曾於2015年7月14日歷史性飛越冥王星，並發回了有史以來最清晰的照片，是首個探測這顆遙遠矮行星的人類探測器。

NASA稍早時間公佈了這艘飛船的下一個目的地：編號為2014 MU69的柯伊伯帶天體。柯伊伯帶位於太陽系邊緣地帶，而2014 MU69位於冥王星軌道之外16億公裡處。日前，NASA官員宣佈，任務團隊的最新目標是讓“新視野”號比飛掠冥王星時，還要更接近天體2014 MU69——距離將只有2175英裡（3500公里），時間點定在2019年1月1日。

“新視野”號首席研究員艾倫·斯特恩在一份聲明中表示，這一科學事件將是“非常驚人的”，比接近冥王星還要更靠近天體2014 MU69，也意味著探測器將獲得前所未有的更高解析度的影象和其他資料，包括此前在飛掠冥王星時根本不可能觀察到的超清星體細節。

“新視野”號項目主管、約翰霍普金斯大學海倫·溫特稱，這將會是另一個具有歷史意義的探索成就，探測器正前往一個從未被徵服過的遙遠疆界，整個團隊因這次挑戰和機遇而興奮。
目前，該探測器業已經過連續變軌，將航向對準2014 MU69天體。它在任務中還可能觀察位於柯伊伯帶的其他數十個天體，而通過這些開創性的探索，我們或將真正揭曉太陽系形成的謎團。


2014 MU69是被哈勃太空望遠鏡發現的。它太暗了，暗到在所有地面望遠鏡眼裡，它都毫無存在感。準備了6個月，用了3臺探測器和24臺便攜望遠鏡，“新視野”號團隊才終於在今年7月，通過對“掩星”現象的觀測，獲得了關於2014 MU69的更多資料。2014 MU69身處遙遠又暗淡的柯伊伯帶，那裡藏著太陽系最早期的祕密。這些資訊，人類在地球上永遠無法獲知。“新視野”號此番去“串門”，挑戰重重，但收穫可期。