全國義民祭

誓

清代乾隆年間遭逢林爽文事件，六張犁庄(今竹北六家地區)林先坤公因率子弟兵丁防禦，並聯合王廷昌公、陳資雲公、劉朝珍公等數股粵眾之力，奮勇抗敵，厥功至偉。征戰中，犧牲成仁義民軍先烈達兩百餘人，獲乾隆特頒親筆「褒忠」敕旨，以為獎勵。其後林先坤公邀集地方領袖劉朝珍公、王廷昌公、黃宗旺公、吳立貴公等人，倡議建廟崇祀，以慰先烈在天之靈。

義民節傳統的祭典儀式有：起燈篙、放水燈、挑擔、黑令旗回娘家、大士爺等，由位於新竹、桃園地區的15大庄輪值主普舉辦，迄今超過220年。祭拜的儀式遂延續成為臺灣客家人獨特信仰，也讓義民爺成為標準的臺灣地方神明。


由於義民節在農曆七月間，因此常與鬼月中元祭典一起舉行，結合了中元節普渡眾生的悲天憫人情懷，也融合尊祭保衛鄉土犧牲生命英靈的神聖意義。每年七月，全臺各地的義民廟都會舉辦義民祭活動，而新埔義民廟由於是全國各地義民廟的本廟，代表著客家的信仰中心，每年新埔義民廟所舉辦的義民祭，不但歷史最悠久、場面最盛大、最具代表性、最受到重視，全省義民分廟更會齊聚回娘家，在祭祀活動中傳承義民爺的忠義精神。

義民爺為了保衛安身立命的鄉土社稷，不惜微捐軀殉國難，為了維護春秋大義與保衛綱常的精神而激烈捨身盡忠，後人因敬仰義民爺這種不畏強梁與忠肝義膽的精神，而逐漸形成十五大庄的義民爺祭典，二百餘年來義民與信仰傳承著古往今來客家的精神，歷史與生活文化的實質內涵，也逐漸形成臺灣本土特有的義民爺信仰。   

自來義民爺信仰就為各地客家庄的墾拓業主、殷商鋪戶、地方頭人或尋常百姓所奉祀，因此信仰總樞紐的義民廟，得以匯集多元人氣，而身兼社會救濟、造橋鋪路、興學教育、熱心公益各種角色，而積極參與地方公共事務，也成為凝聚社會力量的角色，不但使得義民廟成為地方上政治、經濟、文化、宗教信仰的重鎮，而且隨著義民爺信仰的傳播散佈，義民爺信仰祭祀圈的擴大，及臺灣本土意識、客家意識的逐漸抬頭，又使得義民爺信仰超脫傳統通俗信仰的窠臼，由神靈崇拜，昇華為全臺客家族群認同的象徵。