鳴風 - 藥香閨秀（卷一）《全文完》

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藥香閨秀（卷一)》作者：鳴風

因為算命的一句話，薛靜姝成為皇后的過程可謂曲折，
十年前，擁有鳳命的她，讓身為太子妃的堂姊逼著送到庵堂「靜養」，
十年後，太子倒臺新帝登基，她又被太皇太后以「未來的皇后」名義請回家，
家裡眾人都上趕著巴結，偏偏堂姊一家看她不順眼，
但她不予理會，閑著沒事就用自學的醫術調香制熏香，打發時間，
偶爾進宮陪伴太皇太后，和麵無表情的皇帝夫君共進午餐，
只是說來也巧，當初被他搶走的自製熏香意外治療了他的不寐之症，
他投桃報李，不只回送御用香料，還大方分享他收藏的機巧玩具，
她受寵若驚之餘，更發現他冷峻的臉下其實藏著體貼人的真心──
不想打擾太皇太后養病，讓她想要什麽聘禮自己去拿，
婚後見她食量比麻雀還小，一天照六餐喂，還左哄右哄要她多吃一點，
看她不喜繁複的禮儀，才想要下令改改就被安親王聽見了……
雖是打趣說要告訴祖宗皇帝壞了規矩，充滿暗示性的話卻讓她心頭一凜，
大婚才幾天，難道就有人急著想污蔑她是讓皇帝色令智昏的妖後了？！

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第1章 入宮

　　元豐五年，臘月。
　　大雪數日不停，道上積雪盈尺，又被來往車輛行人踏得板板實實。
　　都城十裡外，一列車隊從山后轉出，馬車輪子咯吱咯吱，在來路上留下兩道淺淺的車轍。
　　外頭寒風刮骨，車內也沒多少暖意。
　　丫鬟柳兒從水囊裡倒出一杯溫熱的薑茶，塞進薛靜姝手中，期間碰到她冰涼的指尖，止不住心疼道：“小姐，我讓他們慢一點吧，風都從縫隙裡鑽進來了，擋也擋不住，再吹下去，你會生病的。”
　　薛靜姝接過薑茶，淺淺呷了一口，輕輕搖頭，“他們也是受人之命，迫不得已。”
　　她又鬆開身上厚實的披風，“柳兒，你別在風口坐著了，既然擋不住，不如過來和我一起取暖，兩個人在一塊兒，不比一個人暖和？”
　　“哎。”柳兒想想也是這個道理，小姐打小身子不好，雖不至於藥不離口，可看著總比尋常人孱弱幾分，就算是六月暑天，那手伸出來也是冰涼冰涼的，更不要說如今寒冬臘月。
　　兩人居住在城外山上，雖說一應用度都由城內薛府送來，可府裡的下人慣會看人下碟，頭幾年送來的分例都還是足量的，慢慢地看小姐似乎回府無望，二老爺二夫人又將心思轉到別的小姐少爺身上，他們便越發輕狂怠慢起來，送來的東西不是缺斤短兩，就是以次充好。
　　今年冬天格外寒冷，取暖的碳不夠，為了少燒一個碳盆，她和小姐兩個已經在一個被窩裡睡了大半個冬天了。眼下小姐只是讓她過去一塊取暖，她自然不會拒絕。
　　兩人並排坐在一起，用手捏緊披風兩邊，裹成一個大大的蠶繭。
　　柳兒吸吸鼻子，道：“小姐，你身上有股松香味，好像咱們山上的味道。”
　　“是麼？”薛靜姝也嗅了嗅，沒嗅出什麼不同，“松香沒聞出，倒是聞見了甜甜的桂花香，柳兒，你是不是又藏了吃的？”
　　“哎呀，”柳兒捂起臉，“又被小姐發現啦。”
　　薛靜姝輕笑，“我又不笑話你。”
　　柳兒笑嘻嘻地從懷裡掏出個油紙包，攤開來，裡頭整整齊齊碼著十幾塊桂花糕，“這是我昨晚剛做好的，本打算今天和小姐賞雪吃，沒想到府裡會突然來人。”
　　她說著，臉上笑容漸漸淡去，眉眼間含了些擔憂，“小姐，你說老太爺突然傳我們回去，是為了什麼？”
　　十年前老太爺以小姐身子不好，需要靜養為由，將她移到城外庵堂居住。
　　原本跟來伺候的人有十來個，後來那些人耐不住寂寞，又見前程無望，便都使了手段調回去。只有她不是薛府家生子，又覺得山上比府裡自在，一直留到現在。她和小姐兩個相伴過了十來年，感情不是尋常主僕比得，倒像是姐妹一般了。
　　今日一早府裡管事急急上山，說是奉老太爺的命，請小姐立刻回府，她們兩人早飯都未用完，匆匆就上了馬車。
　　好在她為了今日賞雪，提前備了薑茶和點心，不然這一路更加難熬。
　　薛靜姝用帕子拈了塊桂花糕，小心咬了一口，淡淡道：“祖父這麼做，自然有他的緣由，咱們照辦就是。不過……柳兒，府裡不比山上，人多規矩大，我又不能時刻在你身邊，你定要記得謹言慎行，不要多聽，不要多說，不要多看。若實在不巧撞上了誰，也不要逞強，該示弱時先示弱，千萬要等到我去幫你解圍。”
　　柳兒斂容正色，“小姐你放心，我都記得，一定不會惹禍。”
　　薛靜姝點點頭，“我知道你有分寸，就怕別人不安好心，故意來挑刺。咱們離府這麼久，府中的情況又不瞭解，萬事小心為上。”
　　“好。”柳兒乖乖應下，心裡卻有幾分酸澀。
　　按說小姐是薛府二房嫡出長女，父母雙親俱在，本該受盡萬千寵愛，嫁一個如意郎君才是。可偏偏當年因為老太爺一句話，就被發配城外。
　　一開始二老爺二夫人還時常派人來探望，慢慢地許是孩子多了，又或者親緣淡了，派來的人也成了例行公事走個過場。
　　親生父母尚且如此，更不說別人。難怪小姐回自己家，都要這樣慎之又慎。
　　一行人緊趕慢趕，終於在午時回到城中。
　　馬車在鬧市前行許久，轉進一處安靜的街道，沒多久，又拐進一條小巷，巷子裡的雪被清掃乾淨，馬蹄踏在青石板上，耳旁空落落俱是回聲。
　　柳兒從披風裡鑽出來，輕聲道：“小姐，要到了。”
　　薛靜姝道：“還未叫我們下車，你再進來捂一會兒。”
　　柳兒搓搓手，伸過去握住她的，“我不冷，你看，我手熱著呢。”
　　薛靜姝看了看她身上半舊的襖子，“既然回來了，這次總要讓他們給你做一身新衣裳。”
　　柳兒替她將披風重新系好，頭上的髮髻玉簪也檢查一遍，覺得挑不出錯處了，才坐到門邊去，“我的衣服夠穿了，倒是小姐這件披風，穿了五六年了，今年該重新做一件才是。”
　　兩人正說著，馬車慢慢停了下來，一陣急促的腳步聲由遠及近，停在車外。
　　“可把三小姐盼回來了，您請下車吧。”
　　柳兒撩起簾子跳下去，外頭站著個四五十歲的婆子，穿金戴銀，打扮富貴，看著有些面熟，她一時想不起來。
　　薛靜姝卻有點驚訝，扶著柳兒的手下車，面上不動聲色，“夏嬤嬤，怎敢動勞您出來迎我。”
　　夏嬤嬤見了她便是一怔，隨即滿臉堆笑，話裡仍是急切，“三小姐莫要折煞老奴，老太爺老太君都在正廳侯著呢，您快隨老奴進去吧。”
　　說著就把薛靜姝迎上一座轎子，四個家丁隨之抬起，走得又急又穩。
　　柳兒也只好屏著氣，快步跟上。
　　薛靜姝聽聞祖父祖母都在等她，心裡更是起了波瀾。
　　她一個放置在外十餘年，無人問津的孫女，哪裡值得祖父祖母這樣看重？除非……
　　轎子一路抬進前院才放下，不等柳兒上前，已有兩個穿紅戴綠的丫鬟搶先一步。
　　薛靜姝扶著她們的手下轎，只來得及給了柳兒一個安撫的眼神，便被眾人簇擁進正廳。
　　“來了來了！”
　　“可算是盼到了！”
　　丫鬟打起錦簾，屋內暖洋洋的熱氣湧出。
　　薛靜姝踏進去瞧了一眼，只見主座上端坐一位威嚴老人，正是她的祖父。
　　祖父右手邊坐著一位內監，看其衣著，品階不低，左手邊則是她父親以及叔伯們。
　　許是聽到動靜，屏風後烏泱泱繞出一群盛裝打扮的婦人，是老太君、各房夫人以及小姐們。
　　薛靜姝見到這架勢，越發肯定了心中的猜測。
　　她低眸垂首緩步上前，盈盈下拜，“孫女靜姝拜見祖父、祖母——”
　　不待她一一說完，薛老太爺已遣了夏嬤嬤扶她起來，“事急從權，這些虛禮就不必講究了，快來見過福公公，公公乃是太皇太后宮內掌宮太監，此次奉了太皇太后懿旨出宮，在此等候一個上午了。”
　　薛靜姝應了聲是，微微轉過身又要行禮。
　　福公公笑眯眯道：“薛姑娘不必多禮，老奴奉了太皇太后口諭，既然姑娘回來了，那便接旨吧。”
　　這話一出，屋內叮叮噹當跪了一片。
　　“太皇太后口諭，宣承恩公嫡次孫女薛靜姝，即刻入長樂宮覲見！”
　　果然如此。
　　薛靜姝已有預料，並不十分意外，只是心頭不免一沉，恭恭敬敬又行一禮，“臣女薛靜姝領旨，太皇太后千歲千歲千千歲。”
　　禮罷起身，福公公道：“薛姑娘這就隨老奴一道進宮吧。”
　　周老太君扶著丫鬟的手站穩，忙道：“公公且慢，且容我這孫女去後院梳洗一番。”
　　自方才進門，福公公便看清楚了，這薛家三姑娘的衣著打扮，與滿堂金碧富麗格格不入，也與薛家其他小姐的裝扮相去甚遠，似乎正如傳聞所言，這位小姐在薛家並不受重視。
　　但依她的容貌，恐怕今天進宮之後，一切便要有翻天覆地的變化了。
　　他心裡轉過許多念頭，面上仍是笑呵呵的，“只怕太皇太后等急了。”
　　“這——”周老太君擔不起讓太皇太后久候的罪名，只得道：“也罷，芸香，快去將我那件鑲邊銀狐斗篷取來，給三姑娘穿上。”
　　“是。”邊上一個俏麗丫鬟福了一禮，轉到屏風後，取出老太君今天穿的斗篷，給薛靜姝換上。
　　周老太君又道：“慧香，宮裡的規矩你知道，你隨三姑娘進宮，要小心伺候。”
　　又有一個高挑的丫鬟應了是，低頭趨行至薛靜姝身後。
　　再沒說話的閒暇，薛靜姝跟著福公公出了院子。
　　柳兒還候在外面，見這架勢，不敢貿然上前。
　　薛靜姝對夏嬤嬤道：“嬤嬤，勞煩您喚個人帶我這丫頭下去休息。”
　　見夏嬤嬤應下，她又對柳兒點了點頭，一行人匆匆踏著雪離去。

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第2章 初見

　　長樂宮內，太皇太后在宮人的伺候下用過午膳，又讓宮女扶著在殿內走了幾圈，才緩緩靠在軟榻上。
　　她見伺候了自己幾十年的巧嬤嬤正抹眼淚，笑了笑，道：“阿巧，哭什麼。”
　　巧嬤嬤應了一聲，從小宮女手中接過美人拳，“老奴是高興，您的身子越來越好，等開了春，就能去御花園賞花了。”
　　太皇太后閉著眼養神，聽見這話，只是將嘴角往上勾了勾，“阿福還沒回宮？”
　　“是，這天雪下個不停，許是路上耽誤了，說不準眼下已經到了宮門外。”
　　太皇太后輕吟一聲，又問：“皇上那兒傳午膳了嗎？”
　　巧嬤嬤輕輕點頭，“傳了，方才崇德殿的小德子來傳話，陛下剛與臣工們商議完政事，等用了午膳，便來給您請安。”
　　太皇太后歎道：“他是個孝順孩子，你派個人去叮囑一聲，讓伺候的人都機靈些，外頭天冷，別讓皇上受了寒。”
　　“是。”巧嬤嬤躬身退到殿外，招來一名內侍，交代一番，讓他去崇德殿傳話。
　　外頭寒風刮得急，早上才清掃乾淨的地面，這會兒又積了巴掌厚的雪。
　　巧嬤嬤眯著眼往宮門外看，漫天飛舞的雪花，看不清遠處的景物。
　　她正準備轉身進殿，一名小內侍急匆匆從朱紅的宮門裡跑進來。
　　巧嬤嬤忙問：“是不是福公公回來了？”
　　小內侍喘了口氣，道：“回嬤嬤的話，公公已經進了西門了。”
　　巧嬤嬤點點頭，快步走進內殿。
　　太皇太后靠在軟枕上，膝上披著細毯，手裡捧著小暖爐，似乎睡著了。
　　巧嬤嬤斟酌一下，正準備退出去，卻聽她道：“我聽到動靜，是不是阿福來了？”
　　“是，已經進西門了。”巧嬤嬤回轉上前。
　　太皇太后慢慢睜開眼，“扶我坐起來吧。”
　　一行人很快到了殿外，福公公進去覆命，薛靜姝候在階下。
　　她們乘坐軟轎進宮，在宮牆外便下了轎，一路徒步疾行，又有風雪攔路，於她的身子而言，都是極大的考驗。
　　好在並未讓她在雪中久等，很快便有宮人出來傳喚。
　　方才進宮路上，慧香已經大致將宮裡的規矩跟她說了，眼下她垂首跟在宮人身後，緩緩步入殿內。
　　一進門，迎面暖香襲來，驟然間冷暖交替，喉間猛地發癢，她差點就要咳起來，忙強自壓下，一股熱氣從體內漫上臉頰，讓她蒼白的臉色多了幾分紅潤。
　　她緩了緩，恭敬下拜，“臣女薛靜姝拜見太皇太后，太皇太后千歲千歲千千歲。”
　　“快扶起來，”太皇太后道，“賜座。”
　　宮女搬了個繡墩放在殿上，薛靜姝又要拜下謝恩。
　　太皇太后道：“不必多禮，孩子，坐到我邊上來。”
　　“是。”薛靜姝緩步輕移，規規矩矩坐在繡墩上。
　　太皇太后又道：“抬起頭來讓我看看。”
　　薛靜姝依言抬頭，眼睫仍是低垂，不敢四處張望。
　　她的長相有幾分似她娘，二十年前都城內出了名的美人，卻比她更加出色，溫婉出塵的容貌，因在雪中凍了許久，身上也帶了幾分清列冷意，愈發動人心魄。
　　太皇太后止不住贊道:“好一個冰雪輕靈的姑娘。”
　　薛靜姝微微低頭，似有幾分羞意。
　　太皇太后語氣越發和善，“好孩子，不必拘束，說起來你還需喊我一聲姑祖母呢，都是一家人。”
　　太皇太后也姓薛，是承恩公薛老太爺嫡親的姐姐，論輩分，薛靜姝的確該稱她為姑祖母。
　　不過眼下，她倒不認為太皇太后是真的讓她如此稱呼，只輕輕點頭，“是。”
　　“今年多大了？”
　　“十七。”薛靜姝道。
　　一般女子十四歲開始議親，早則十五，晚則十六便要出嫁，如她這般到了十七歲，家裡還沒提起的，並非常態。
　　太皇太后卻只點了點頭，又問:“我聽聞你這些年離家住在城外，平日裡都做些什麼？”
　　薛靜姝道:“庵堂內日子清閒，往日只看幾本雜書打發時間。”
　　尋常女子待字閨中，不說琴棋書畫樣樣精通，總要有一兩樣會的，女紅針線不要求精湛，關鍵時候也要拿得出手。
　　她在山上無人教導，也沒有富餘的錢銀去買那些東西，只看著庵堂內的雜書，懂了點岐黃之術的皮毛，天氣好時跟柳兒兩個去山裡摘點草藥木料，玩兒一樣自學調香。
　　今天馬車上柳兒說她身上帶著松香，大約就是昨日沾上的。
　　若是尋常大家閨秀，這個回答肯定不能讓人滿意，太皇太后卻點了點頭，贊同道:“不錯，咱們這樣的人家，不需要像別人一樣，這個要學那個要沾，還要伺候的人做什麼？看點書明些事理，養養性子最重要。平日裡都看什麼書？”
　　薛靜姝挑著說了幾本，其中有佛經，也有藥經。
　　太皇太后笑道:“你這小姑娘，看的書卻和我這老太婆差不多，也是你我有緣，日後你便多進宮來陪陪我，咱們也論論經。”
　　薛靜姝正要回話，殿外傳話的內監忽然高聲道:“皇上駕到——”
　　她心頭一跳，記起慧香的話，從繡墩上起來，垂首跪在地下。
　　屋內無聲無息跪了一片，只有太皇太后仍坐在上首。
　　一個沉穩的腳步聲由遠及近，很快就跨進殿裡來。
　　薛靜姝低著頭，只看見一雙繡著金龍的皂靴從她身邊經過，帶來屋外一絲寒意。
　　“起吧。”皇帝目不斜視越過眾人，來到太皇太后座前行了個禮，“孫兒給皇祖母請安，皇祖母今日感覺如何？”
　　薛靜姝站起來退到一旁，沒有再坐。
　　太皇太后招招手，讓人給皇帝搬座，一邊笑道:“許久沒有這樣精神過了。”
　　巧嬤嬤在旁大著膽子插嘴，“太皇今日足足用了一碗珍珠米粥，又在殿內走了一盞茶時間，精力看著還很足呐。”
　　“哦？果真如此，李太醫當賞。”
　　太皇太后往地上看了一眼，“我看和太醫無關，來來去去吃的還是那些藥，沒見哪個真有華佗在世的本事。我呀，就是心情好，心裡暢快了。”
　　她為何高興，皇帝心裡一清二楚，此時他才跟著看向站在邊上的薛靜姝。
　　太皇太后忙道:“皇上可知這位姑娘是誰？”不等皇帝回答，又道:“她就是承恩公嫡次孫女，說起來，還是你的表妹。”
　　薛靜姝見他們提起她，只得又上前跪下，“臣女薛靜姝，拜見皇上。”
　　太皇太后道:“快坐下，自家人不必多禮。”
　　薛靜姝再次坐回繡墩，她能感覺有好幾道目光落在她身上，打量的，審視的，評估的，不一而足。
　　這讓她覺得如芒在背，卻又無可奈何，面上只得更加沉靜。
　　巧嬤嬤見場面沉默，試探道:“老奴方才見太皇與薛姑娘說話，說得可投緣了，難得見您這樣開懷。”
　　太皇太后笑道:“這孩子乖巧，對我胃口。皇上你方才說要賞李太醫，若真要賞，我看該賞你表妹才是！”
　　兩人這樣唱和，皇帝不想抹了太皇太后的面子，便道:“薛姑娘想要什麼賞賜？”
　　薛靜姝忙輕聲道:“太皇太后慈愛仁和，萬金之軀自有天佑，臣女不敢居功。”
　　太皇太后道:“傻姑娘，我給你掙了個賞，你還不要，須知過了這村可就沒這店啦。”
　　薛靜姝嘴角噙笑，只是搖頭。
　　太皇太后便道:“賞賜可以不要，不過皇上，你和你表妹是初見，這見面禮可不能省，是不是？”
　　皇帝知道太皇太后無非是要他表個態，表明他對面前的女子滿意，並且通過賜禮，讓整個都城的人都知道他對她的滿意。
　　皇帝對此沒什麼異議，本來這名女子能夠站在這裡，就是他對太皇太后退讓的結果，既然已經退讓，那這表面功夫不妨做到底，權當讓這唯一與他親近的長輩高興。
　　他沖身後的內監道:“擬旨，賜承恩公嫡次孫女，珍珠一鬥，寶石一匣，玉如意十柄，錦緞二十匹，金百兩。”
　　那內監快速記下，又躬身退了出去，顯然是去開庫準備了。
　　薛靜姝只好趕緊跪下，“多謝皇上。”
　　皇帝擺擺手，讓她起來。
　　這賞賜於皇家來說，不算厚重，可單單作為見面禮，又著實不薄。
　　太皇太后對此心滿意足，她久病未愈，強撐著說了這許多話，眼下精力就有點不足了，又見目的已經達到，便不再掩飾疲態，“好了，我也累了，不留你們，皇上，你替我送送這孩子吧。”
　　說著不等皇帝說什麼，又對巧嬤嬤道:“阿巧，扶我去休息。”
　　皇帝道:“皇祖母好好休息，孫兒改日再來。”
　　薛靜姝站起來行了一禮，見太皇太后去了後殿，皇帝又往外走，她想了想，只得低頭跟上。

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第3章 皇帝

　　皇帝身材高大，昂首闊步，一個步子抵得上薛靜姝兩個，轉眼就出了大殿，站在回廊下。
　　薛靜姝從後頭看了他一眼，到了現在，她已經可以確定今日被宣進宮的目的——太皇太后恐怕要召她入後宮，而皇上本人對比並不樂意。
　　她雖常年住在城外，可天下易主這樣的大事多少有所耳聞，六年前先帝病重，眾皇子間的鬥爭從暗裡轉至明面，當時最有希望榮登大寶的，是楚貴妃所出的大皇子，和王皇后所出的太子，兩位皇子以及兩家外戚，也早已撕破臉皮，到了你死我活的地步。
　　所有人都在等，等著看誰是最後的贏家，是這天下真正的主人。
　　但誰也沒料到，最終從那場權利傾軋中走出的，是最默默無聞、最無背景的六皇子。
　　這位皇子一經登基，就展現出非凡的手段，短短幾年時間，便將整個朝堂牢牢把控在掌中，當年那些或驚才絕豔，或出身高貴的皇子，早已在時光的長流中，慢慢被人拋至腦後。
　　今上的才能、胸襟與城府無一不讓人誇讚，唯有一點令臣工們憂慮，便是他登基至今，後宮仍空無一人。
　　在皇帝還是皇子時，因生母地位卑微，外家人丁凋零，他也不曾表現出過人的能力，並不受先皇重視。
　　等到了成親的年紀，生母先一步去世，他請命為其守孝三年，先皇見是個不討喜的兒子，也不多問，由著他去。
　　三年後孝期剛過，卻逢先帝駕崩，皇帝召告天下，又要為先帝再守三年。
　　直到兩年前才出孝期，那時皇帝已經二十有一，朝堂上便有人提起封後冊妃之事。
　　皇帝聽聞，當場並沒有表現出不豫之色，然而往往數日之後，上書的大臣便會因各種事由被人參奏，或徇私，或受賄，或為家人所累，結局無外乎撤職丟官，更有甚者，連頂上人頭也不保。
　　幾次之後，大臣們摸清皇帝脾氣，更愛惜自己一條老命，再也沒人敢去老虎頭上拔毛，廣納後宮之事就一年年耽擱下來。
　　于此同時，關於皇帝的各種隱晦傳言，也在都城各大家之間暗暗流傳開來。
　　當然，薛靜姝並不知曉傳聞。她只知今日的事皇帝不樂意，她自己也絲毫不覺得歡喜。
　　只可惜她的意願，從來都不重要。
　　尋思間已到了殿外，皇帝負手立在殿前，不知是外頭天寒還是什麼，他的背影看起來比方才更加冷肅幾分。
　　雖然太皇太后說讓皇帝送送她，但薛靜姝並不敢認為是真的要他送，因此福了福身，輕聲道:“皇上，臣女告退。”
　　皇帝側過身，目光落在她身上。
　　薛靜姝微微一僵。
　　皇帝很快轉開眼，語氣平淡沉穩，“德祿，備轎送薛姑娘出宮。”
　　“是。”德祿躬身應下，急急往長樂宮外走去。
　　“多謝皇上。”薛靜姝遲疑了一下，不知是該去宮門外等待，還是傻站在皇帝身後。
　　她輕輕往慧香那兒瞥了一眼。
　　慧香微微搖頭，表明她也不知。她小時候跟宮裡出去的嬤嬤學過規矩，但嬤嬤曾說過，宮裡除了嬪位以上的主子，別的人是沒資格用轎子代步的。
　　她不清楚如她們三姑娘這般，到底是什麼情況。
　　好在沒有讓薛靜姝為難太久，皇帝從內侍手裡接過大氅，率先踏入雪中，“一起走走。”
　　薛靜姝戴上斗篷寬大的帽子，跟了上去。
　　連下幾日的大雪，到現在才有停歇的勢頭，天空中飄下一些零零碎碎的雪花，被風一吹，直往人臉上撲。
　　出了長樂宮，外頭停放著陣仗威嚴的禦攆，十幾個宮人垂首立在御駕旁。
　　皇帝並沒有上攆的意思，薛靜姝只好跟著走在他後頭，那十幾名宮人抬著空禦攆跟在最後。
　　長樂宮內，巧嬤嬤問:“如何？皇上和薛姑娘走了嗎？”
　　一名小內侍道:“走了，奴婢聽見皇上命德公公給薛姑娘備轎，還與她在雪裡同行，這會兒已經出了長樂宮了。”
　　巧嬤嬤擺擺手讓他下去，轉頭喜道:“依老奴看，皇上對薛姑娘挺有意哩。”
　　太皇太后靠在床頭，身上蓋著厚重的被子，臉色已不如方才好看。她費力笑了笑，只道:“皇上歷來孝順。”
　　宮女端了湯藥進來，巧嬤嬤伸手接過，舀了一匙吹涼，小心遞到太皇太后嘴邊，“您就放心吧，皇上既然答應了您，就一定會說到做到。”
　　太皇太后點點頭，歎道:“是啊，他會做到……”
　　只是說到底，她拿自己病重的事逼皇帝妥協，娶的還是她娘家的姑娘，以後皇帝對她或許仍會敬重，但那一份親近信任恐怕不會再有了。
　　她雖不後悔為自己娘家爭取利益，只是想來免不了有些惆悵。
　　“阿巧，依你看那孩子如何？”
　　巧嬤嬤知道太皇太后對薛家那姑娘極為滿意，不然不會在皇帝面前那樣誇讚，因此也贊道:“老奴見了那麼多大家小姐，倒是頭一次見到薛姑娘這樣出塵的，她打扮得又素淨，方才披著銀狐斗篷一進門，老奴還以為是雪仙子下凡了！”
　　太皇太后讓她逗笑，“你呀，一張嘴就是會說道。”
　　她想了想，又道:“既然皇上賜了見面禮，我不妨也送一份，你去準備一下，差人送去吧。”
　　今日她和皇帝接連賞賜之後，相信長了眼睛的人都能猜到那孩子日後的地位。
　　薛家從押錯寶，冷落了這位三姑娘許多年，希望如今他們能看清楚，趁現在時機不算太晚，好歹彌補一些，免得日後她與娘家不親近。
　　長樂宮外不遠有一處小花園，園內幾株紅梅開得正盛。
　　兩個宮女攀著花枝嬉鬧，眼角瞥見一抹明黃，慌慌張張跪下。
　　皇帝並未理會，他身後一名內監趕緊沖那兩個宮女擺擺手，讓她們退下。
　　宮女退至人群外，忍不住偷偷回頭望了一眼，年紀稍小些的那個小聲問另一個，“姐姐，與陛下同行的姑娘是誰？”
　　年長些的宮女也不過十五六歲，她極快地看了皇帝一眼，將目光轉到薛靜姝身上，上下打量一眼，怕被人察覺，很快回過頭來，輕輕搖頭，語氣有些複雜，“不知道，總歸是哪位大臣家的小姐吧。”
　　“呀，”小宮女突然輕呼，“從前從未見過陛下與哪位姑娘在一塊，姐姐，你說宮裡是不是要有娘娘了？”
　　另一位宮女忙道：“禁聲，這些事情不是我們能夠議論的，快走吧。”
　　小宮女捂了嘴，不敢再說，兩人低頭匆匆離去。
　　皇帝在紅梅前停下腳步。
　　薛靜姝抬頭望去，這園子很小，除了方才那兩名宮女，園中並無他人。
　　身後的禦攆沒有跟來，原本緊隨在後邊的內監和慧香，不知何時也無聲無息地退了下去，方圓十幾步內，唯有她與皇帝兩人。
　　一片雪花落在紅梅上，枝頭嫣紅的花瓣，似雪地裡一抹動人的胭脂。
　　皇帝始終沒有開口，薛靜姝也不曾說話，只安安靜靜站在他身後。
　　沒多久花園外傳來一點動靜，是去備轎的德祿回來了。
　　皇帝轉過身，看向薛靜姝。
　　即使有了方才的經驗，再次被他看著，靜姝還是覺得不自在，她垂著眼睫，輕抿雙唇，斗篷下的手指悄悄揪緊。
　　一枝紅梅突然被送到眼前，花蕊中的積雪顫顫巍巍，欲落不落。
　　薛靜姝一驚，第一次忘了規矩，抬起頭來看了他一眼，雖然很快又低下去，但那一眼，足夠讓她看清年輕皇帝的樣貌。
　　皇帝有一張極其英俊的臉，在他還是個皇子時，曾有人戲稱，一無是處的六皇子，只有一張臉還算可取。而自他登基之後，便再也沒有人敢直視他的面孔了。當年取笑過他的人，也再沒了開口說話的機會。
　　意識到自己失禮，薛靜姝忙福了福身，“皇上恕罪。”
　　皇帝似乎並不在意，那株紅梅仍遞在她面前。
　　薛靜姝不知他是何意，遲疑一下，伸手接過，輕聲道：“多謝皇上。”
　　皇帝點了點頭，負手而立，“德祿，請薛姑娘上轎。”
　　他的聲音並不大，但站在十幾步外的德祿立刻小跑上前，應聲道：“是，請薛姑娘隨奴婢上轎。”
　　薛靜姝輕輕頷首，又行了一禮，“臣女告退。”
　　她握著紅梅，緩緩退出小花園，走向等候的軟轎。
　　慧香站在轎邊，看著三小姐向她走來，只見她披著精緻雪白的斗篷，手裡握著嬌豔欲滴的梅花，在漫天飛舞的雪花中，如一位掉落凡塵的九霄天女，一步步踏入俗世紅塵之中。
　　慧香從未如此刻這般清醒地意識道，這位從前不受重視、被人遺忘在城外，甚至連一件像樣的披風都沒有的三姑娘，從今往後，怕是要飛上枝頭，讓所有人都高攀不起了。

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第4章 情淺

　　回到府裡已是傍晚，眾人仍聚在正廳內還未散去。
　　薛靜姝準備重新給長輩見禮，可她前腳進門，後腳皇帝和太皇太后的賞賜就到了府上，於是只得先行接旨謝恩。
　　周老太君本要將她留下問清過程，見宣旨的太監一個接一個地來，心頭一轉，道：“今日你也該乏了，先回去好好歇歇，晚膳我自讓人送到你院裡，有什麼事明天再說。芸香，你送三姑娘回院，讓伺候的人都用心些，不許偷懶。還有你們姐妹幾人，今晚就不要去打擾三娘休息了。”後一句話，是對府裡幾位小姐說的。
　　薛靜姝沒有推脫，原本她從城外歸來，與許久不見的親人相見，該是個久別重逢、感人淚下的場景，只是三番兩次被打斷，一鼓作氣，再而衰三而竭，此時再要有情深義重的姿態，她也做不出來了。況且今日連番勞頓，著實耗費了她不少精力，眼下已是在強撐。
　　她跟著芸香回房，宮裡的賞賜仍在堂上擺著。
　　皇帝賞的珍珠圓美瑩潤，顆顆都有拇指指甲蓋大小，繞是公府裡的小姐們見慣了好東西，此時也不免豔慕不已，更不要說還有滿匣子珠光璀璨的寶石，十數柄觸手生溫的玉如意，成堆的錦緞。
　　太皇太后的賞賜裡，更有兩件頂好的白狐皮子，上頭雪白的長毛，少說也有巴掌厚，整整齊齊擺在朱紅的漆盤內，白晃晃的讓人眼花。
　　府裡的小姐們，自然是打小泡在蜜罐裡長大，櫃子裡錦衣成堆，妝盒裡首飾成套，可那些東西全加起來，還不如薛靜姝進一趟宮的賞賜多，怎麼不令人眼紅。
　　周老太君也多看了兩眼，讓人全都送去薛靜姝院中。
　　皇上和太皇太后的意思，她已經領會，以後這個孫女，或許會成為繼太皇太后之後，薛府另一個依靠，眼下該如何對待她，便需要重新考量了。
　　薛靜姝回到院裡，柳兒已經在那等著了，見到她，欣喜地迎上來，“小姐，你總算回來了。”
　　從前薛靜姝在府裡，隨她母親住在一塊，而眼下這迎春院，是周老太君今日剛命人收拾出來的，是個獨立的小院子。
　　不必跟別的人住在一起，倒也合了她的意。
　　柳兒倒了杯薑茶給她，“我一直在小爐子上熱著呢，小姐快喝一點去去寒氣。”
　　薛靜姝接過，將紅梅遞給她，讓她找個花瓶插上，又對芸香道：“多謝姐姐送我回來。”
　　芸香忙搖頭，“三姑娘客氣了，老太君讓我暫且跟在姑娘身邊伺候，姑娘若有什麼需要，只管吩咐奴婢。”
　　“以後便要辛苦姐姐了。”
　　芸香只道不敢，又說：“我去讓她們把院子裡的雪再掃一掃，姑娘有事喚我一聲就是。”
　　她出去後，又有人把宮裡的賞賜搬進來，等人都走了，柳兒趕緊把門關上，回身看著滿屋子的東西，瞪圓了眼睛，“小姐，這些東西是誰的？”
　　薛靜姝輕笑，“都是咱們的。”
　　柳兒眼睛瞪得更大，見薛靜姝眉間有幾分疲態，顧不得追問，忙先扶著她坐下，又把炭盆燒得更旺，往香爐裡挑了一些香料，等屋子暖和起來，才將薛靜姝的斗篷解下，拿了一條軟毯蓋在她腿上。
　　薛靜姝靠在軟榻上，感覺到身子慢慢回暖，鼻尖彌漫著熟悉的香味，舒適地籲了口氣。
　　柳兒蹲在地上替她捏腿，心疼道：“一會兒我再熬點驅寒湯，您喝了再睡，別受寒了。”
　　“好。”薛靜姝聽話應下，又伸手把她拉起來，讓她坐在自己身邊，輕聲道：“柳兒，我們大概不能回山上了。”
　　柳兒一驚，“以後都住在府裡嗎？”
　　薛靜姝輕輕搖頭，“也不住在府裡，恐怕要進宮。”
　　柳兒忙問：“小姐今天入宮，就是因為這件事？這些東西都是宮裡賜下的嗎？”
　　“是，柳兒，若我真的進宮，你願不願意跟我一起？”
　　柳兒聽了，不高興地皺起眉頭，“小姐說的什麼話？我不陪著你還能去哪兒？”
　　薛靜姝笑道：“是是，是我說錯話了。”
　　柳兒輕輕哼了一聲，幫她將毯子拉好，又問：“咱們什麼時候進宮？”
　　薛靜姝道：“我也不清楚，不過，總要過完年才下旨，正日子起碼要開春之後了。”
　　柳兒在心裡算了算，現在是臘月，過幾天就喝臘八粥了，說起來也沒多少日子。她輕輕捏著薛靜姝的手，道：“小姐，不管去哪裡，我都陪你一起。”
　　“好，”薛靜姝笑著點頭，想起什麼，又說：“上午還說讓他們給你做身新衣裳，現在咱們自己有銀錢了，想要多少做多少，再也不必去求別人。”
　　柳兒一聽，饒有興致地湊到那堆賞賜裡去，看看這個，摸摸那個，看得眼花繚亂，喜不自禁，“小姐，好多東西！”
　　薛靜姝只是笑，“你看看有什麼喜歡的，先收起來，剩下的明天備禮送給別人。”
　　柳兒看了看，滿臉為難，“小姐，我都好喜歡。”
　　她是被買進府裡來的，小時候家窮，連銀子都沒見過，進了府裡才正經吃上幾頓飽飯，沒多久跟著薛靜姝去了城外，雖衣食無缺，但好東西一樣都沒見過，眼下見了這麼多御賜之物，口水都快流下來了。
　　薛靜姝無奈搖搖頭，起身看了看。太皇太后賜的是燕窩、阿膠之類的補品，還有一套紅寶石、一套鑲珍珠的頭面首飾，並幾張上好的皮子。
　　她指了幾樣，道：“那些珍珠和玉石，要分一些給家裡的姐妹，錦緞補品送給長輩們，其餘的就收到箱子裡去。”
　　柳兒煞有其事：“我得做個帳本，這麼多東西不記起來，丟了都不知道。”
　　薛靜姝調笑道：“等我有了私庫，讓你混個管事當當。”
　　柳兒喜道：“好，我最愛數錢了！”
　　薛靜姝點了點她的額頭，“傻丫頭，快挑些喜歡的收起來，不然就被別人挑走了。”
　　柳兒不敢再耽誤，在一堆物品裡挑挑揀揀，連兩顆珍珠都要拿起來比一比，把更大更圓的留下，品相次一點的放回匣子裡。
　　這分明是小家子氣的模樣，在她做來卻顯得真誠可愛。
　　她把最大的一顆珍珠放在手心看了又看，喜滋滋道：“小姐，你說這麼大的珠子，一顆能賣多少銀子？”
　　薛靜姝道：“我又不曾買過，哪裡知道？不過小時候聽府裡管事報帳，一顆五六分重的珠子，品相色澤完好的，需要近百兩銀子，這些怕是只高不低。”
　　柳兒目瞪口呆，看著手邊近百顆珠子，吸了吸口水，小心翼翼道：“咱、咱們發財了？”
　　她記得清楚，當年被人伢子賣進府裡，只賣了八兩銀子，進府後的月錢一個月五百文，就連小姐的月銀也不過二三兩銀子，眼下一顆珠子就值上百兩，抵得上十幾個她了！
　　而且這麼多錢，能買多少吃的？
　　她咽著口水道：“小姐，咱們把這顆珠子賣了，去買百味居的奶香玫瑰糕吧！”她都饞了好幾年了，自小時候和小姐吃過一次，一直到今天都還念念不忘。
　　薛靜姝無奈道：“你看那個盒子裡，不是有幾個元寶？何必拿這個去賣。”
　　柳兒忙捧起另一個盒子，打開來一瞧，眼裡光都快溢出來了，“是金子！小姐，好大的元寶！”
　　薛靜姝探頭看了一眼，盒子裡整整齊齊碼著十個金元寶，一個應該是十兩的。
　　柳兒把一個元寶拿出來，愛不釋手地把玩，一面苦惱道：“這麼大的元寶，怎麼拿出去花呀？”
　　薛靜姝道：“拿到錢莊去兌成銀子就成了，再不行就拿剪子剪成碎銀。”
　　柳兒想了想，抱緊元寶搖頭道：“算了算了，還是不吃玫瑰糕了，這麼大的元寶，我捨不得給別人。”
　　“你呀，一會兒一出的，”薛靜姝失笑，“我記得咱們是不是還有些余錢？雖然不多，拿來買吃的總夠了，反正咱們如今也算有了些家底，不用再省吃儉用了。”
　　柳兒趕緊點頭，把元寶放回盒子裡，看著身邊一圈值錢的東西，心裡美得不行，“小姐，這些都是皇上賞的嗎？”
　　薛靜姝道：“這些是皇上賞的，那些是太皇太后賜的。”
　　柳兒止不住感歎，“皇上和太皇太后可真大方！”
　　薛靜姝看著花瓶裡的紅梅，輕聲道：“是啊。”
　　沒多久廚房送來晚飯，薛靜姝讓柳兒跟她一起用過，又洗漱一番，將東西收進箱子裡，方才歇下。
　　兩人仍睡在一個屋裡，柳兒歇在榻子上，兩個炭盆紅旺旺地燒著，即使只蓋一床被子，也覺得暖融融的。
　　柳兒翻來覆去沒睡著，想了想，小聲問：“小姐，你睡了嗎？”
　　“還沒。”薛靜姝道。
　　柳兒側過身面對床榻，“你也睡不著嗎？”
　　薛靜姝也轉過來，“夜裡聽不到風聲，不大習慣。”
　　“是呀！以前在山上，聽風從林子裡吹過，覺得又吵又可怕，現在聽不到反倒不習慣了，而且屋裡好暖和啊，我總覺得是不是在做夢。”
　　薛靜姝輕輕笑了笑。
　　柳兒又道：“早上出來太匆忙了，我的糯米糕還沒吃完，衣服只收拾了幾件，小姐你的書都沒帶來，架子上的香料也帶漏了，昨天剛采的柏樹葉還在廚房陰著，哎呀，突然好想回去把那些東西通通搬過來！”
　　薛靜姝安撫道：“明天一早我寫封信，讓靜慈師姐先幫我們收起來，等過一陣穩定下來了，咱們再去搬。”
　　“嗯，只能這樣了。”
　　柳兒安靜了一會兒，又輕聲道：“小姐，皇宮是個怎樣的地方？皇上又是個怎樣的人呢？”
　　“皇宮……”薛靜姝想了想，道：“地方很大，屋子很漂亮，人不怎麼多。皇上……是個好皇帝。”
　　“他以後要做小姐的姑爺呢。”
　　薛靜姝忙道：“柳兒，這話不能說，皇上就是皇上，不是別的什麼人。”
　　柳兒趕緊捂住嘴，點點頭。
　　薛靜姝又道：“過幾日祖母大概會請人來教我宮裡的規矩，到時候你和我一起學吧。”
　　“好，小姐你放心，我一定好好學。”
　　薛靜姝應了一聲，“睡吧，明日還得早起給祖母請安。”
　　次日一早起來，雪已經停了，芸香讓人去廚房端了熱水，柳兒伺候著薛靜姝洗漱。
　　薛靜姝問芸香：“老太君起了嗎？”
　　芸香道：“奴婢方才問過那院裡的人，老太君昨晚睡遲了，眼下還沒起，不過昨夜老太君讓人連夜給小姐趕制了冬衣，已經送來了。”
　　薛靜姝點點頭，“讓祖母費心了。二夫人院裡有動靜了嗎？”
　　二夫人便是她的母親，娘家姓秦。
　　秦氏膝下有兩女一子，長女便是薛靜姝，在府裡幾位姑娘裡排行第三，府裡人都稱作三姑娘；次女薛靜婉，排行第五；幼子薛鈺，在薛府少爺中行四。此外還有一位姨娘生的庶女六姑娘。
　　芸香道：“晨起二老爺要去衙門辦公，二夫人已經起了。”
　　薛靜姝道：“那咱們先去給母親請安。”
　　她讓柳兒幫她梳了個簡單的髮式，頭上戴了根玉簪子，想了想，又從昨日太皇太后賞賜的珍珠頭面中，拿了一隻蝶戀花珍珠釵戴在髮髻上。
　　芸香將周老太君遣人送來的冬衣捧上來，是十分豔麗的梅紅色，還配一件同色緞面滾邊的披風。
　　薛靜姝心裡微微皺眉，面上卻沒說什麼。
　　芸香看見她穿戴好的模樣，止不住贊道：“三姑娘的樣貌，整個京城都找不出第二個了。”
　　薛靜姝只微微一笑，“姐姐這話只在咱們院裡說說便罷，讓別人聽見要笑掉大牙的。”
　　芸香忙道：“奴婢說的都是真心話，姑娘不信問問柳兒妹妹。”
　　柳兒也看著薛靜姝，說實話，看慣了小姐從前的裝扮，突然見她穿著這麼鮮豔，她有點不適應。至於小姐的容貌，她是自小看到大的，只覺得看著順眼舒服，倒沒別的感覺。
　　薛靜姝搖頭淡笑。
　　趁著芸香去倒水，柳兒拿了一塊桂花糕塞進薛靜姝嘴裡，“小姐，我打聽過了，早膳得請安後才端來，你先墊墊肚子。”
　　薛靜姝用帕子掩著嘴小心咀嚼，等吞下了，道：“我不餓，你也吃一些。”
　　柳兒點點頭，又往她嘴裡塞了一塊。她小時候餓慣了，空著肚子不覺得有什麼，倒是小姐，早上起來面上血氣比常人差一些，若不趕緊吃點東西，還會頭暈目眩，路都走不動。
　　薛靜姝費力咽下，怕她又塞，捂著嘴道：“好了好了，真的不餓了，你快自己吃吧。”
　　柳兒給她到了杯茶，又仔細看過她的唇色，見血色充沛，才真正放心，把剩下兩塊糕點吃了，邊吃邊苦惱道：“咱們院裡連個廚房都沒有，想吃點什麼不能自己做，還得托人去買。”
　　薛靜姝道：“一會兒把銀子給芸香，請她托人去辦吧，你想要什麼，寫個條子出來。”
　　柳兒點點頭，腦中浮現十幾種糕點名稱。
　　等芸香收拾好，幾人便出了院子。
　　她們住的迎春院靠南邊，而秦氏的院子在西邊，幾乎跨了大半個薛府後院。
　　現在時候還早，道上只有幾個下人在清理積雪。
　　一路到了秦氏的西院，因二老爺要去衙門辦公，伺候的人都已經起了，此處便比別地熱鬧一些。
　　三人進了院門，有個丫鬟正端著茶要進屋，見到前頭帶路的芸香，奇道：“芸姐姐怎麼來了？”
　　芸香朝她示意身後的薛靜姝，道：“念夏妹妹早呀，我帶三姑娘來給二夫人請安，夫人在屋裡嗎？”
　　名喚念夏的丫鬟昨日告了假回自己家，不在前面伺候，沒見過這位三小姐，此時好奇地打量幾眼，眼中閃過一絲驚豔，忙回話：“在呢，我去傳個話。”
　　芸香將薛靜姝引上回廊，幾人等在廊下。
　　雪雖然停了，天卻仿佛比昨日更冷一些，從鼻子裡呼出去的氣都成了一團白霧。
　　柳兒道：“小姐，你冷不冷？”
　　薛靜姝搖搖頭，把手從暖手筒裡伸出來，“你摸摸看，熱的。”
　　柳兒握了一下，忙又把她的手塞回去，“別被風吹涼了。”
　　芸香見到兩人動作，羡慕道：“三姑娘和柳兒妹妹感情真好。”
　　柳兒揚揚眉，本要炫耀一番她和小姐親如姐妹，可猛地回想起來這裡不是山上，到處都有規矩，怕別人聽了她的話拿去做文章，忙又憋進肚子裡。
　　恰好念夏出來請薛靜姝進去，兩人不再說話，低頭跟在後面。
　　屋內，秦氏端坐在堂上，她約摸三十來歲，面容婉約柔美。薛靜姝與她有六七分相似，只是氣質清冷幾分。
　　昨日回府，母女兩個連說話的機會都沒有，此時才能好好看看對方。
　　看著面前多年不見的女兒，秦氏眼眶盈淚。
　　薛靜姝眼角也泛著紅，到底忍下眼淚，行了個大禮，“女兒見過母親。”
　　“快扶姑娘起來。”秦氏忙道，本要自己去扶她，身體已經起了一半，又坐了回去，低頭輕拭眼角。
　　薛靜姝握著柳兒的手站起來。
　　秦氏抬起頭來，眼中淚花已經擦拭乾淨，柔聲道：“坐下吧，在娘這裡，不必拘束。”
　　“是。”薛靜姝坐到下手，柳兒與芸香站在她身後，“父親不在家中？”
　　秦氏道：“你父親去衙門了，晚間才回來。”
　　薛靜姝道：“女兒不孝，未曾侍奉雙親膝下，不知爹娘身體是否安好？”
　　秦氏點點頭，“我和你爹都好著呢，你不用掛念我們，倒是你……這些年在外面，受苦了。”
　　薛靜姝輕聲道：“女兒很好，母親不必擔憂。”
　　幾句話後，便無話可說。
　　秦氏欲言又止，輕輕歎了口氣。
　　當年老太爺將她的女兒送去城外，她心裡一百個捨不得，卻也無可奈何。
　　當時她在府中的日子也不太好過，因進府多年隻生育了兩個女兒，膝下無子，老太君要給夫君納妾。
　　也就是在那會兒，她意識到，她和丈夫的感情，並不如想像中美滿，什麼山盟海誓情深意濃，都不如一個兒子重要。
　　她哭過幾場，心裡酸楚至極，面上卻只能強自歡笑，故作大方將人納進來。
　　那段時間是她最為艱難的時候，長女不在身邊，丈夫的心也離她遠去，唯有一個小女兒陪著她，聊以慰藉心中的痛楚。
　　好在新進門的姨娘也只生下一個姑娘，而她則在不久後生下小兒子，情況方才好轉起來。
　　她心裡對丈夫失望，只把全部精力花在身邊的一兒一女身上，等後來回轉過來，才發現已經疏忽了另一個孩子太久了。
　　那個孩子在不知不覺中，早已長成一株亭亭玉立的芙蓉，此時坐在她面前，她心裡似有千言萬語，到了嘴邊，卻一句話也說不出來。
　　兩人都沒再說話，一時間屋內甚至有幾分尷尬，正在這時，屋外傳來一串環佩相擊的聲響，一個輕快的腳步聲從外頭傳來。
　　薛靜姝見到秦氏眉眼一動，面上露出幾絲笑意，心裡便有了猜測。
　　只見簾子一掀，還未見來人從屏風後轉出來，就有一個聲音撒嬌道：“娘，您怎麼又這麼早讓人喊我起來，外頭冷死了。”
　　來人風風火火跑進來，徑直撲倒秦氏懷裡，嬌聲道：“我不管，我要在娘這裡再睡一覺。”
　　秦氏滿臉含笑，點了點她的鼻頭，嗔道：“小懶貓，太陽曬屁股了還要睡。”
　　來的是個十三四歲的姑娘，穿一身額黃的襦裙，面容嬌俏可愛，是秦氏的小女兒，薛靜姝親妹妹，五姑娘薛靜婉。

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第5章 御賜

　　薛靜姝當年七歲離家，薛靜婉不過三四歲，是個成天跟在她身後姐姐姐姐叫著的小尾巴，一轉眼，當初粉團般的小娃娃長成了大姑娘，而且似乎已經忘了她。
　　薛靜姝安安靜靜坐在一旁，看著秦氏與小女兒親昵。
　　她感覺柳兒輕輕在她肩膀上按了按，便微微偏過頭安撫一笑，示意自己不要緊。
　　其實若說她完全不在意母親的疏離，那定是騙人的。
　　從前年紀小的時候，因為想念家人，她也曾躲在房裡哭過不知多少回。
　　可日子一年又一年過去，府裡始終沒人接她回來，問候的書信也從幾日一封，變成數月才有寥寥數語，再熱乎的情意也會慢慢冷卻。
　　人的感情都是一點點相處得來的，她設身處地想一想，若她是秦氏，一個是十年沒見的女兒，一個是嬌養在身邊的心頭肉，孰親孰遠，豈非一目了然？
　　不說別人，只說她自己，不也覺得一直陪在她身邊的柳兒，比別人重要多了麼？
　　既然如此，那就沒什麼可不平的。
　　薛靜婉仍窩在秦氏懷中撒嬌癡纏，秦氏拍拍她的背，道：“快起來，你姐姐看著呢。”
　　薛靜婉歪歪腦袋，貓在秦氏懷裡看薛靜姝，“姐姐？”
　　薛靜姝輕笑道：“妹妹。”
　　薛靜婉站直了身子，好奇地走到她面前，張著圓眼仔細把她打量了一遍。
　　她雖然十四歲了，但因有父母在身邊庇護疼愛，一舉一動仍是天真爛漫，嬌俏圓潤的臉蛋稍顯稚嫩。
　　薛靜姝只含笑任她打量。
　　當年離家時她自己年紀也不大，再加上過了這許多年，妹妹的模樣跟她記憶中的相差甚大，昨天堂上那麼多人，她就沒把她認出來。
　　細看的話，姐妹兩人有幾分相像，不過薛靜婉更像她們父親，而她自己隨了母親。
　　薛靜婉看著看著，拍著手笑嘻嘻道：“娘，姐姐長得可真漂亮！比四姐姐還漂亮！”
　　秦氏將她拉回來，輕輕拍了拍，“你呀，天天就這個姐姐漂亮，那個姐姐好看，自個兒蹦蹦跳跳的，沒個女孩子的模樣。”
　　薛靜婉一聽，又纏了上去，晃著她的手不依不饒：“都是娘，把姐姐生得這麼好看，卻把我生成這樣子，娘偏心！”
　　秦氏給她晃得面上繃不住，失笑道：“好好好，都是娘的錯。”
　　薛靜婉這才喜笑顏開，又跑到薛靜姝面前，歪著腦袋看她。
　　薛靜姝看她烏溜溜的眼睛，有幾分當年的印象，遲疑了一下，慢慢伸出手握住她的，“婉婉已經這麼大了。”
　　薛靜婉立刻來了興致，湊過來坐在她旁邊的椅子上，抓著她的手新奇道：“姐姐知道我？”
　　薛靜姝點了點頭，“咱們小時候是在一塊的。”
　　薛靜婉一手托腮皺眉想了想，遺憾道：“我怎麼都不記得了？”
　　秦氏道：“你還小呢，知道什麼。”
　　正說著，念夏又進來傳話，“二夫人，六姑娘來請安了。”
　　秦氏面上笑容一斂，很快又舒展開，道：“快讓她進來吧，外頭冷。”
　　薛靜姝轉頭看向屏風，只見丫鬟領著一名八、九歲的小姑娘進來，這便是她父親的姨娘所出的六姑娘了。
　　六姑娘瞧著瘦瘦弱弱的，進來後也沒抬頭，規規矩矩行了個禮，“給母親請安。”
　　秦氏點了點頭，讓丫鬟把她牽到旁邊坐著。
　　薛靜婉見了六姑娘，立刻道：“娘，六妹都來了，四弟還沒來，今天又是他最晚！”
　　秦氏輕嗔道：“你以為鈺兒也跟你一樣慣愛偷懶？他昨晚看書看得遲了，是我讓他多睡一會兒的。”
　　“哼，”薛靜婉撇撇嘴，小聲沖薛靜姝告狀道：“姐姐，娘就是偏心，只准小弟睡懶覺。”
　　薛靜姝笑著摸了摸她的頭。
　　秦氏則瞪了她一眼，無奈搖搖頭，對念夏道：“你去東屋看看四少爺起了沒有，該去給老太太請安了。”
　　“是。”念夏匆匆去了。
　　沒多久，薛鈺帶著小廝進來。
　　他今年八歲，尋常男孩這個年紀正是愛玩的時候，在他身上卻一點也看不出來。
　　只見他跟個小大人一樣給秦氏見禮，又和五姑娘、六姑娘兩位姐姐打過招呼。
　　秦氏正要開口，薛靜婉搶先道：“這位是咱們三姐姐，你還沒見過她呢。”
　　薛鈺這才帶著幾分驚奇地看向薛靜姝，雙眼圓睜的模樣，看著和薛靜婉有幾分相像。
　　薛靜姝也在看他，小弟出生時，她已經離家兩年，無緣相見，只能從家信裡得知隻言片語，聽說這位弟弟不但長得像父親，連性子也隨了父親小時候，平日不愛玩耍，只愛看書習字，小小年紀，已經在家學裡念了三年書了。
　　她心裡思索著，面上帶了笑，主動道：“四弟。”
　　薛鈺臉上微紅，似乎有些內向，低下頭去小聲道：“三姐姐好。”
　　秦氏道：“咱們人齊了，有話一會兒慢慢說，現在先去給你們祖母請安。”
　　周老太君的院子就在後院正中的位置，離西院不遠，幾人跟在秦氏後頭出了院子，繞過幾條回廊，穿過一個小花園便到了。
　　許是她們方才在西院耽擱太久，此時來得晚了些，屋內已經接連傳來幾聲笑語。
　　秦氏帶著她們徑直進屋，一進去便聽一個聲音道：“弟妹今日可來晚了！”
　　秦氏微微一笑，“我們這樣的閒人，自然不如嫂子勤快。”
　　薛靜姝抬頭看了一眼，屋裡坐了十幾個婦人、年輕姑娘，年紀最大的除了周老太君，便是大夫人和三夫人，另有幾個做婦人打扮的年輕女子，應該是兄長們的女眷，剩下的就是府裡的姐妹了。
　　秦氏領著她們給周老太君見禮，輪到薛靜姝時，她行了大禮。
　　周老太君連連點頭，笑容滿面，“好好好，快扶起來。”
　　薛靜婉給她介紹在座的各人，她又一一見禮。
　　坐定後，周老太君問她：“昨天晚上睡得怎麼樣？下人周不周到？有什麼不順心的，只管和你伯娘說，院裡缺什麼，也只管讓芸香找她要。”
　　因一直沒分家，府裡現在是大夫人王氏管家。
　　薛靜姝點點頭，道：“讓祖母費心了，院子裡一切都好，芸香姐姐安排得妥妥當當的。”
　　周老太君贊許地看了芸香一眼，又道：“既然回來了，就安安心心住著，別拘束。我年紀大了，人也糊塗了，有一天沒一天地過著，別的人看我老了，沒幾日好活了，就隨便糊弄我。你在外面吃了苦頭，被底下的人克扣，祖母竟然什麼都不知道，讓你平白受了許多委屈，是我的罪過呀！”
　　她說著竟抹起淚來。
　　大夫人王氏忙道：“老太太，不幹您的事，都是我的錯，是我愚笨不堪，讓下人矇騙這麼多年，害得咱們府裡三姑娘吃了苦頭，是我對不起弟妹。”
　　兩個人淒淒哀哀抹著淚，屋裡人忙勸解的勸解，遞帕子的遞帕子，還有的跟著掉起淚珠子來，鬧哄哄亂成一遭。
　　好不容易平歇下來，薛靜姝道：“孫女這些年過得很好，請祖母、伯娘寬心。”
　　“唉，”周老太君歎道，“你是好孩子，報喜不報憂，可是府裡那些膽大欺主的惡僕，不能就這樣放過他們，老大媳婦兒，你看著辦吧，要給你侄女兒一個交代才是。”
　　王氏曉得老太太不過是要借這個由頭發作她的人，要是從前，她女兒還得勢，那只隨意應付兩句便是，可眼下形勢不由人，她不得不咬牙應下，強笑道：“是，一會兒回去我就把那豬狗不如的拉出府去，好好給三姑娘出氣。”
　　薛靜姝一點也不覺得歡喜，只淡淡點頭道：“都由伯娘做主。”
　　周老太君這才開顏，眾人又說了許多討巧話，等到辰時過半才各自散去。
　　柳兒扶著薛靜姝回迎春院，芸香則去廚房提早膳。
　　沒了外人，柳兒便問：“小姐，大夫人真的不知道管事克扣咱們的東西嗎？怎麼現在又突然知道了？”
　　薛靜姝道：“她說不知，咱們就當她不知便是。”
　　柳兒眼珠子轉了轉，明白她的意思，當下便撅了噘嘴，不高興道：“一年年的，昧了我們那麼多東西，只說要罰別人，卻沒說補給我們。”
　　薛靜姝給她逗笑，“那些東西從前看來是多，可真要算起來，還沒如今咱們手上一顆珠子值錢，你還稀罕？”
　　柳兒道：“怎麼不稀罕？頂好多桂花糕呢！”
　　薛靜姝失笑：“我看你不是貪財，你根本是貪吃。”
　　柳兒一點不生氣，反而挺自得，“能吃是福，吃進去才算自己的！”
　　薛靜姝搖搖頭，爭不過她的謬論。
　　早膳用的是魚片粥，還有幾碟精緻小菜和兩塊糕點。
　　柳兒看了看，種類雖多，量卻都挺少。薛靜姝讓她坐下來一塊吃，她沒同意，跟著個小丫頭一起去廚房覓食。
　　吃過早飯，薛靜姝將昨日留出來的御賜之物分成幾分，讓柳兒跟芸香兩個給各房各院送去。
　　下午，府裡幾位姑娘結伴來拜訪她。
　　府裡三位老爺，一共出了四位少爺七位姑娘，其中排行一、二的兩位姑娘已經出嫁，剩下除了薛靜姝，還有四位姑娘。
　　眼下四位姑娘都來到迎春院，打頭的是四姑娘和五姑娘，另兩位年紀還小，都只有八、九歲。
　　這位四姑娘就是早上薛靜婉口中的四姐姐，是大老爺的女兒，名叫薛靜媛，今年十五歲，聽芸香說，因四姑娘長相貌美，才氣出眾，在都城眾多閨秀中很有些美名，在十二三歲時，就引得不少世家公子上門提親，不過大夫人捨不得女兒，想再留兩年，都給推了。
　　薛靜姝請她們坐下，讓芸香去倒茶。
　　薛靜婉看了看這座院子，羡慕道：“三姐姐一個人住一個院子，真好，我也想這樣，娘就不能天天催我起床了。”
　　七姑娘細聲細語道：“五姐姐，你要是沒跟二伯娘住在一塊，早上得起得更早才行，不然就趕不上給伯娘請安了。”
　　薛靜婉一想，還真是這麼一回事，忙擺擺手道：“那還是算了吧，跟娘住一塊也挺好的。”
　　薛靜姝含笑注視她們。
　　七姑娘又說：“三姐姐，謝謝你送我的禮物，我很喜歡。”
　　六姑娘跟著小聲道：“我也是。”
　　薛靜姝輕聲笑道：“你們喜歡就好，我這院裡冷清，你們平日裡沒事，就過來坐坐。”
　　“好呀，”薛靜婉道：“三姐姐這裡隱蔽，又沒有大人，不用擔心挨批評，可以好好玩玩了！四姐，你說是不是？”
　　四姑娘自坐下來便沒怎麼說話，薛靜姝能感覺到她時不時打量自己的視線，只當沒發覺。
　　眼下被薛靜婉提起，四姑娘才道：“沒什麼好玩的。”
　　薛靜婉撇撇嘴，“四姐真沒意思，天天就躲在屋裡彈琴作詩，人都要憋壞了。”
　　四姑娘豔麗的臉蛋微微一沉，道：“像你整天顧著玩，就有意思了？”
　　薛靜婉還未還嘴，七姑娘忙道：“四姐姐不要生氣，我看五姐姐不是這個意思，她就是說著玩兒呢，五姐姐，你說是不是？”
　　薛靜婉撇開頭，輕輕哼了一聲。
　　四姑娘抿著嘴站起來往外走，“我先回去了。”
　　七姑娘左右看看，沖薛靜姝解釋道：“三姐姐，四姐姐她這兩天心情不好……”
　　薛靜姝點點頭，道：“我知道，不要緊。”
　　薛靜婉見自己惹得場面不好看，有點不好意思了，“三姐，我不是故意的，誰知道她會突然生氣，吃了炮仗一樣。”
　　“沒關係，四妹妹心情不好，就讓她一個人人靜一靜，或許明日就好轉了。”
　　“不一定呢！”薛靜婉似被這話觸動，嘟嘟囔囔起來，“她不就仗著自己長得好，有人喜歡嘛，就把眼睛放到頭頂上去了，哼，虧她還老說自己讀了很多書，自以為是個才女，連人外有人的道理都不懂，我看她准是看三姐比她漂亮，所以才不高興耍臉色！”
　　“五姐姐，你別說了。”七姑娘忙偷偷拽她的衣袖，一邊往院外看，生怕四姑娘沒走遠，聽了這話又要衝回來。
　　薛靜婉吐吐舌頭，“我才不怕她！”
　　薛靜姝道：“你也別說了，讓母親知道，定要說你。”
　　薛靜婉聽了，這才收斂幾分。
　　之後幾日，幾位小姑娘便時常結伴來找薛靜姝，只四姑娘沒怎麼來。
　　轉眼到了臘月初八，這日早晨，吃過臘八粥，因沒旁的人來拜訪，薛靜姝靠在軟榻上看書，柳兒則趴在桌子上算帳——她真的做了個帳本，每天都要對著箱子裡的財物清算幾遍，雖算來算去還是那些東西，仍然樂此不彼。
　　今日例行算完，她又把從山上帶來的行李扒了扒，道：“小姐，咱們帶下山的香料快用完了。”
　　薛靜姝放下書冊，“本就帶得不多，明日再配一點吧。”
　　“可是那些原料府裡都找不到。”
　　薛靜姝配的香，用料都是她們兩人去山上采的。
　　薛靜姝道：“沒事，都是些尋常的東西，一會兒我寫個單子，請芸香托人去藥鋪買就是了。”
　　“現在只能這樣了。”柳兒點點頭，好在那些東西便宜，不然她就心疼死了。
　　兩人正說著，芸香忽然氣喘吁吁跑進來，“三姑娘，快……宮裡的公公又來了，老太君讓您去前頭接旨呢。”
　　薛靜姝立刻起身，柳兒跟芸香麻利地替她收拾整齊，圍上披風，往前院去。
　　薛靜姝心裡猜測是不是太皇太后要讓她進宮說說話，沒想到到了前邊，發現來的卻是皇帝身邊的徳祿公公。
　　家裡其他人也趕過來，周老太君命人備案設香。
　　德公公道：“陛下只讓奴婢傳個話，老太君不必如此大張旗鼓。”
　　周老太君仍恭敬道：“不知何事動勞公公？”
　　德祿擺擺手，身後一名小內侍捧著個八寶食盒呈上來。
　　“今日臘八，禦膳房昨晚就用小火煨著，足足熬了一晚上，才熬出一鍋粥來。陛下吃了覺得不錯，命奴婢給薛姑娘送來。”

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第6章 贈香

　　薛府裡的人一時沒反應過來，陛下讓身邊得勢的大太監特地跑一趟，竟只是為了送一碗粥？
　　薛靜姝回過神，忙謝了恩。
　　德公公道：“太皇太后這兩日時常念起薛姑娘呢，今日奴婢出宮，她老人家就說了，若姑娘得空，便請您隨奴婢一同入宮，陪她說說話。”
　　周老太君聽了，忙道：“讓太皇太后久侯了，三娘，你快去收拾一番，隨公公入宮吧。”
　　“是，請公公稍等片刻。”薛靜姝匆匆領著柳兒回院換衣裝扮。
　　柳兒麻利地給她梳好頭，將妝盒裡的首飾捧出來，問她：“小姐，你看戴那個合適？”
　　薛靜姝看了看，當日太皇太后賞的頭面中，有一支金鑲紅寶石的紅梅流蘇釵，與現在的時節正好相稱，便拿了出來，“就這個吧。”
　　柳兒小心給她戴上，又問：“這套首飾是一整套的，其他的要不要也戴起來？”
　　薛靜姝搖搖頭，“太隆重了，戴這一個就好。”
　　柳兒退開一步左右看看，自言自語道：“還差一點兒。”
　　她又在盒子裡翻找，找出一對小巧的紫陽花耳墜，幫她戴好後又看了看，方才滿意。
　　薛靜姝起身撫平衣服上的褶皺，“祖母定還是讓慧香與我一起進宮，你在家裡安心等我，若覺得無聊想要出府，記得和芸香說一聲，讓她找個人陪你。”
　　柳兒應下，“知道了，小姐你放心吧，我不會亂跑。”
　　薛靜姝道：“等我回來，給你帶玫瑰卷。”
　　柳兒忙點頭，“還要焦糖白玉酥！”
　　薛靜姝笑著點了點她的額頭，“小心把牙齒吃壞了。”
　　慧香已經到了院外，兩人便不再說笑，柳兒又給薛靜姝檢查了一遍，才放她出門。
　　半路上遇見聞訊趕來的薛靜婉，繞在靜姝旁邊跟左跟右，好奇道：“三姐，我聽說皇上特地給你送了臘八粥是不是？”
　　“好好走路，別摔倒了。”薛靜姝將她拉到身邊，“你今日不是要上早課？”
　　她妹妹也到了該談婚論嫁的年紀，這段日子秦氏請了繡娘來教她，希望她到時候好歹能自己繡一方鴛鴦枕。
　　薛靜婉吐吐舌頭，“師傅更衣去了，我出來看看就回去。哎呀三姐你還沒回答我呢，宮裡的臘八粥跟咱們喝的一樣嗎？”
　　薛靜姝道：“我還沒喝呢，哪裡知道，大約也是白米、紅豆、棗泥等物熬成的吧。”
　　薛靜婉大失所望，“咦？那跟府裡的差不多呀，怎麼皇上還要特地送來？我聽大家都在談論，以為會很好吃呢。”
　　她在後邊上課，聽到丫頭們三五成群談得起勁，說陛下特地讓最得力的公公給三姑娘送了粥，是莫大的恩寵，聽得她心裡癢癢，趁師傅沒注意尋了個空隙溜出來，正準備見識見識呢，沒想到那粥似乎一點也不稀奇。
　　薛靜姝沒理會她的話，眼看快到正廳，道：“娘就在廳裡，你要跟我一起進去？”
　　薛靜婉趕緊停下步子，擺擺手討好笑道：“三姐你去吧，我這就回去上課了。”
　　薛靜姝搖搖頭，帶著慧香一同進去。
　　薛靜婉嘟了嘟嘴，有氣無力地往回走，沒走多遠，看見四姑娘薛靜媛正站在不遠處往這邊看，她立刻湊過去，炫耀道：“皇上特地讓人給三姐送了粥呢！”
　　四姑娘冷冷道：“不過一碗粥而已。”
　　薛靜婉不服氣，“那可是皇上親自賞的，宮裡禦膳房端出來的，整個都城就三姐姐有，皇上肯定很喜歡三姐姐！”
　　“喜歡又怎麼樣？皇上是大衍的皇上，不是誰一個人的。”
　　薛靜婉氣哼哼道：“不是誰一個人的，也不會是你的！我看你就是嫉妒三姐姐，她長得比你漂亮，所以皇上喜歡她，你看皇上會不會給你送粥？哼！”
　　“你——”四姑娘俏臉緊繃，面色陰沉，瞪了薛靜婉一眼，扭頭走了。
　　薛靜婉沖她的背影做了個鬼臉。
　　另一頭，薛靜姝跟著德公公出府，坐上進宮的轎子，上轎前，她輕聲道：“公公，小女斗膽請問，今天讓您送粥，是皇上的意思，還是太皇太后的意思？”
　　“這……”德公公看她一眼，躬著身道：“今晨陛下與太皇太后共進臘八粥……但讓奴婢給姑娘送粥，確實是陛下親口所說。”
　　“多謝公公相告。”薛靜姝點點頭，這麼一來，她就清楚了。看來給她送粥，是太皇太后的意思，不過借了陛下的手，請德公公跑一趟而已。
　　方才她就覺得奇怪，以那天初見皇上的反應，分明對太皇太后的安排不甚樂意，怎麼今天會突然這麼張揚地給她送一碗粥？若這是太皇太后示意，那便說得通了，畢竟她老人家，一門心思地想要撮合她與皇上。
　　仍是進了長樂宮，巧嬤嬤直接將她帶至偏殿，裡頭設了個小佛堂，太皇太后正跪在佛像前。
　　見她進來，太皇太后也不避諱，扶著宮人的手起身，“姝兒來得正好，我年紀大了，跪不動了，你來幫我把這卷佛經念完吧。”
　　“是。”薛靜姝見了禮，讓宮女引著跪在蒲團上。
　　她在庵堂住了十年，雖不曾受戒，平日裡也隨著師傅念經禮佛，算得上半個俗家弟子，對佛經自然是熟悉的。
　　太皇太后見她心意虔誠，更是滿意地點了點頭，放心地讓宮人扶著去了正殿。
　　“阿巧，你讓人去崇德殿看看，陛下今日政務多不多，說我這裡燉了魚翅蟹羹，請他過來一同用午膳。”
　　“是。”巧嬤嬤退出殿外，點了個機靈的內侍跑腿。
　　約摸半個時辰後，薛靜姝念完佛經，跟著宮女進入正殿。
　　太皇太后靠在軟榻上，宮人正給她捶腿，見她進來，關切道：“累不累？也讓她們給你按一按。”
　　薛靜姝輕輕搖頭，“不累，多謝太皇太后關心。”
　　太皇太后籲了口氣，笑道：“年輕人身體就是好，我年輕那會兒，能一口氣從山腳爬到山頂，再拜上一天的佛，也不覺得辛苦，現在不行咯，老啦。”
　　薛靜姝道：“太皇太后身體好著呢，必定能長命百歲。”
　　“我可不敢指望，”太皇太后笑著擺擺手，“多活幾年都是賺來的，我呀，現在就指望皇上趕緊生個重孫子，趁我還抱得動，能再逗他玩兩年呢。”
　　這話薛靜姝不好回，只微微低了頭。
　　太皇太后含笑注視著她，見到她頭上的紅寶石梅花釵，眯眼仔細看了看，贊道：“我就知道，這釵子只有你襯得上。好孩子，雖說咱們素淨有素淨的看頭，可你年紀輕輕的，還是要多打扮打扮，不然等到了我這把年紀，再花紅柳綠地裝扮起來，就要讓人笑話咯。”
　　“太皇太后教導的是，靜姝謹記在心。”薛靜姝輕輕點頭。
　　方才去崇德殿傳話的小內侍躬身進來，“回太皇太后，陛下正與大臣們議事，德公公讓奴才回話，陛下中午便不來用膳了。”
　　“哦？”太皇太后看了薛靜姝一眼。
　　薛靜姝只低頭看著腳下的地毯。
　　太皇太后便道：“罷了，他不來也好，咱們自己吃，還自在些。”
　　吃過午膳，太皇太后興致起來，又讓薛靜姝陪著去御花園走走。
　　入冬後連下幾場大雪，直到這兩日才開始放晴，陽光灑在身上，帶來久違的暖意。
　　太皇太后到底體虛，走了一段精力就有些跟不上，宮人們趕緊將園中暖閣佈置好，讓她進去歇腳。
　　暖閣外鄰著一小片梅園，清風一吹，陣陣幽香飄來。
　　巧嬤嬤從小窗處探頭看了看，感歎道：“今年雖冷，可這梅花開得比往年還好呢。”
　　太皇太后道：“要不文人們怎麼會說梅花傲骨？這花兒啊，偏就是天越冷它越開，哪一年不下雪，指不定它還不樂意開了。”
　　“呦，”巧嬤嬤樂道：“它還挺有氣性。”
　　太皇太后笑著看向薛靜姝，道：“這幾年宮裡人少，沒人走動，御花園的花草也許久沒增添了，一到冬天就只剩幾株梅花能看，顯得冷冷清清的。你往年在山上，可知冬天還要什麼花兒開得好的？”
　　薛靜姝想了想，道：“山上沒有什麼珍貴花草，冬日裡，唯有幾株山坳裡尋來的墨蘭和庭前一株山茶花開得不錯。”
　　太皇太后點點頭，對身後內侍道：“都記下了？去和內管領處知會一聲，讓他們從別處移些蘭花山茶花過來。”
　　那內侍得了懿旨，即刻便退下。
　　又說了一會兒話，巧嬤嬤忽然悄悄對太皇太后做了個手勢。
　　太皇太后心領神悟，掩口打了個哈欠，道：“老啦，吃了就犯困，阿巧，扶我回去休息。”
　　薛靜姝也要起身，太皇太后壓著她的肩膀不讓起來，道：“難得今日天好，不凍手，姝兒，你在這裡幫我抄一卷佛經吧。”
　　讓她在花園裡抄佛經，這要求著實奇怪，薛靜姝曉得太皇太后必定有別的打算，且十有八、九與皇帝有關，她心裡覺得無奈，卻也不得不應下。
　　恭送她老人家離開，宮人將桌上的茶點撤下，擺上筆墨紙硯。
　　薛靜姝淨了手，又將隨身攜帶的小香包解下，讓宮人用裡頭的香料焚香。
　　等香味散開，她長長吸了口氣，又緩緩吐出，擯除雜念，一心一意抄寫經卷。
　　熟悉的香味漫在鼻間，熟悉的經文在筆下一個個寫出來，她仿佛回到在山上的日子，心中的煩惱慢慢消散，這幾日的稍顯浮躁的心緒也逐漸平復，下筆越來越流暢，越來越投入。
　　等將這卷經書全部抄完，她才發覺手腕酸疼得緊，擱下筆揉了揉，一面仔細端詳成果，一面順口道：“柳兒，你來看——”
　　說到一半，她便回過神來，搖頭輕輕笑了笑，轉頭欲喚宮人將經卷收起來，卻見身旁空無一人，伺候的人不知何時已經退了出去，而皇帝竟坐在桌子對面，以手撐額，雙眼緊閉，似乎睡著了。
　　薛靜姝立刻禁了聲，屏息將經卷放下，輕手輕腳往外走，準備退出去。
　　不想剛經過皇帝身邊，就見他徐徐睜開眼，眼中一片清明。
　　薛靜姝腳下一頓，只得又收回來，規規矩矩見禮。
　　皇帝擺擺手，讓她起來，伸手拿過她剛剛抄好的經文，看了兩眼，問：“你信佛？”
　　薛靜姝垂眸道：“是，臣女曾在庵堂度過十年。”
　　“坐，”皇帝指了指對面的椅子，“為何去庵堂？”
　　薛靜姝輕聲道：“臣女幼時身子較常人孱弱，有位方士來到府上，與祖父說需將臣女送去佛堂靜養，方能順利長成。”
　　皇帝點點頭，不置可否，又問：“焚的是什麼香？”
　　薛靜姝愣了一下，才知他問的是什麼，“不是正經的香料，只是我照著古書上的方子，自己又改了幾樣，配著玩兒的。”
　　“不錯。”皇帝道。
　　薛靜姝有些摸不准他的意思，只好斟酌著說：“之前配的快用完了，只剩香包裡這一點，臣女打算這幾日得空再配一劑。”
　　皇帝將香包拿過去，從裡頭取出一顆香粒，放在鼻下嗅了嗅，與一般香料濃郁厚重的味道不同，這小小一顆香粒，其貌不揚，其味卻清新如草木，聞久了能使人心緒平和，安神凝氣。
　　皇帝道：“用什麼做的？”
　　“有柏樹葉、小香葉、牡荊子………”
　　薛靜姝報了十幾種草木名稱，都是尋常山野裡常見的，原本古書上的配方，有兩樣名貴的藥材，她和柳兒翻遍了整座山也找不到，又沒有足夠的銀子去買，只好想法設法用別的材料代替，卻不想做出來的熏香別有一番特色。
　　這種香料如今成了她和柳兒的最愛，時常裝在香包裡隨身帶著，也幸好有了這個習慣，不然兩人這次匆忙下山，可能連這點香料都沒得用。
　　皇帝將香包塞進懷裡，道：“多配些。”
　　薛靜姝看著他一臉坦然地昧了自己的東西，張張嘴，“……是。”
　　不久後薛靜姝出宮，皇帝招來德祿，“你去查查，十年前薛家為何將她送去城外。”
　　“奴婢遵旨。”

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第7章 鳳命

　　薛靜姝仍坐著轎子出宮，她記得對柳兒的承諾，半路上讓轎子停下，去百味居裡買了一包焦糖白玉酥，想想幾個小姑娘常來她院裡，就又挑了金桔糖、玫瑰露等幾樣小巧精緻的糖果備著。
　　回到府裡，她先去見過周老太君，將今日宮內發生的事大致說了，也沒什麼可隱瞞的，反正她不說，到時候慧香必定也會一清二楚地回秉。
　　周老太君聽後，心中越發肯定，太皇太后對她這孫女十分滿意，想來立後的聖旨，不必多久就會頒下。
　　老太君心內頗為複雜，大衍朝上下，暗裡將薛家稱作皇后娘家，皆因薛家連著幾代都有女子入宮為後，到了薛老太爺這輩，進宮的更是他的嫡親姐姐，薛家因著這裙帶關係，得以延續近百年繁盛不衰。
　　十三年前，有個游方術士來到府上，批定她的孫女中，有兩人皆具鳳命，但只有一人將來能母儀天下，當時見過那術士的，一個是大房長女，一個是二房長女。
　　這件事只有當初在場的幾人知曉，薛老太爺更是下了命令，所有人不許外傳。
　　兩年後，當朝太子上門求娶大姑娘，於是大房長女便成了太子妃。若不出意外，太子登基後，太子妃便是後宮之主了。
　　所有事情仿佛都合乎當初那術士所言，只是那句只有一人能母儀天下的話，到底在大姑娘心裡留下芥蒂。
　　她很快給娘家施壓，話裡話外的意思，便是不想節外生枝。
　　薛老太爺權衡之後，以體弱需要靜養為由，將二房長女送至城外庵堂。
　　原以為此事就此塵埃路定，哪裡料到太子竟會倒臺，坐了皇位的，是所有人都不看好的六皇子。
　　當時薛老太爺不是沒有動過心思，想將三孫女接回來送進宮去，只是見陛下對立後之事十分排斥，所有提及的大臣都遭了秧，他才將心裡的打算放下。
　　卻不知太皇太后從何處得知那方士的批命，又說服皇帝，指名道姓要讓二房長女入宮。
　　周老太君心裡感歎，冥冥之中都有定數，如今這一切，竟與當初方士所言分毫不差。
　　她看著面前淡然沉靜的孫女，心裡又是一歎，當初薛府放棄了她，以後想要靠她維繫富貴榮華，恐怕要有一番代價了。
　　周老太君心中轉過許多念頭，面上笑得越發和藹，“三娘，依祖母看，太皇太后確實喜歡你，或許之後要經常招你入宮陪侍，我打算請個宮裡出來的姑姑，教你宮中的規矩，省得到時候出了差錯，你看如何？”
　　到了現在，明眼人都看得出，薛家三姑娘，日後就是要做皇后的，只是聖旨還沒下，於是大家也只好揣著明白裝糊塗。
　　薛靜姝點點頭，道：“靜姝謝過祖母，讓祖母費心了。”
　　“哎，好孩子，你也累了，快回去好好歇著吧，一會兒我讓人跟你母親說一聲，明早你就別來請安了。”
　　“多謝祖母愛惜，孫女告退。”薛靜姝並不推辭，福了一禮，轉身退下。
　　回到迎春院，她發現五六七三個小姑娘都在這兒。
　　她拿出自己帶回來的糕點糖果，笑道：“你們幾個莫不是嗅到了香味，特地來我這兒等吃的？”
　　六姑娘小聲道：“五姐姐說要來聽好戲。”
　　六姑娘的娘親琴姨娘只生了一個女兒，娘家又沒有助力，因此在薛府便沒什麼地位，連帶著六姑娘也不被看重。
　　小姑娘敏感得很，平日安安分分不敢惹事，害羞又膽小，一開始根本不敢和薛靜姝講話，這幾日熟悉了，才稍微放開了些。
　　薛靜婉聽她一句話就把自己買了，頓時瞪著眼道：“好呀，你這麼不講義氣，我以後不跟你玩了！”
　　六姑娘立刻就急了，小臉漲得通紅，淚眼汪汪看著薛靜婉，既怕她生氣，又不敢解釋，看著可憐極了。
　　薛靜姝輕輕怕怕她，又彈了薛靜婉一下，道：“什麼義氣不義氣，你從哪裡學來這種話？”
　　薛靜婉立時禁聲，圓圓的眼珠子滴溜溜轉著，不知在想什麼藉口。
　　薛靜姝又彈了她一下，“亂說話也就罷了，還敢嚇唬妹妹，真是本事了。”
　　薛靜婉趕緊捂著腦門討擾道：“三姐我錯了，別再彈了，再彈就傻啦。”
　　七姑娘道：“五姐姐，沒事的，不會更傻的。”
　　薛靜婉愣了一下才明白她話裡的意思，當場目瞪口呆，直嚷道：“七妹妹你怎麼這會壞！你的嘴巴比四姐還壞！”
　　薛靜姝失笑搖頭，這傻姑娘，還說別人嘴巴壞，自己一句話得罪了兩個人卻不自知。
　　“好了，再說下去天就黑了。”她讓芸香拿了個食盒，將糕點裝進去，又把柳兒拉過來一起坐下，“馬上就用晚膳了，每個人只能吃一點。”
　　幾個小姑娘連連點頭，眼巴巴地看著她手上的動作。
　　薛靜姝見幾人神情，竟是如出一轍的饞，令人哭笑不得。
　　有了吃的，還是堵不住薛靜婉的嘴，她用舌頭把嘴裡小小的金桔糖撥來撥去，滿臉好奇道：“三姐，皇上宣你入宮做什麼呢？”
　　薛靜姝看她一眼，道：“是太皇太后宣我。”
　　“對呀對呀，”薛靜婉點點頭，“可那不是一樣的嘛，你進了宮，就能見到皇上了呀。三姐，皇上長什麼樣子呢？”
　　薛靜姝道：“當然是跟我們一樣，兩隻眼睛一張嘴。”
　　“可是眼睛跟嘴每個人也有不同啊，就像三姐你長得這麼漂亮，我們就普普通通的，皇上的長相，肯定也跟普通人不一樣，三姐，你就說說嘛。”
　　桌上另外幾個小姑娘也撐著下巴，一副等她說故事的模樣。
　　薛靜姝無法，只得道：“誰敢盯著皇上看？我只略略瞧了兩眼，陛下確實比常人威嚴些。”
　　“哇……”薛靜婉誇張地感歎一聲，一臉嚮往，“那他是不是比大哥哥還俊？”
　　她口中的大哥哥，是薛府大少爺，大老爺的姨娘所出，因長相肖其貌美的娘，又在軍中效力，被錘煉得越發豐神俊朗，是府中小丫頭們談論最多的對象。
　　“你呀，”薛靜姝道，“我這麼久沒見大哥，不知他現在長成什麼模樣，如何比較？倒是你，整日裡不關心正事，反倒好奇男子俊不俊，你說，我若告訴母親，她會不會由著你胡來？”
　　“別別別，三姐姐，好姐姐，我不問了，你別和娘說，她會嘮叨死我的。”薛靜婉忙求饒。
　　薛靜姝搖搖頭，“知道怕就收斂些。好啦，時候不早了，你們都回去吧，這些東西若想吃，自己帶走。”
　　幾個小姑娘見她下了逐客令，乖乖站起來。
　　臨走前，薛靜婉笑嘻嘻地用帕子包了一小包糖。另外兩個姑娘見了，也大著膽子來裝，只是臉皮沒薛靜婉厚，不好意思多拿。
　　送走她們，薛靜姝輕輕歎了口氣。
　　柳兒一面收拾桌上的東西，一面看她神色，道：“小姐，晚膳還有一小會兒，您要不要睡一下？”
　　薛靜姝搖搖頭，“現在睡了，晚上睡不好。”
　　柳兒看看她，突然咦了一聲，“小姐，你的香包呢？”
　　薛靜姝下意識往腰上摸，卻摸了空。
　　柳兒碎碎念叨，“是不是丟了？咱們帶來的香料只剩那一點了，就算現在配，也得好幾天之後才能用……不行，我馬上列個條子，請芸香姐姐幫忙買。”
　　“是讓皇上拿去了。”薛靜姝沒瞞她。
　　“咦？皇上也喜歡咱們的香？”
　　薛靜姝道：“看起來是這樣，陛下讓我多配些。”
　　“那咱們就多做點，”柳兒拍著掌道：“皇上那麼大方，咱們也不能小氣，他賜的東西，一顆珠子就夠買多少香了！”
　　薛靜姝微微頷首，“你就讓芸香多買些吧。”
　　柳兒收拾好東西，見她坐在窗邊看著外頭出神，便靠過來倚著她，兩人都沒做聲，許久後她才輕聲問道：“小姐，皇上他好嗎？”
　　薛靜姝神色微動，緩緩道：“陛下和太皇太后都是胸襟博大之人，也極好相處。”
　　柳兒沒說話，輕輕撫了撫她的肩。
　　薛靜姝握住她的手，道：“柳兒，你別擔心，宮中比府裡清淨，若真入了宮，日子跟咱們在山上也沒什麼差別。”
　　柳兒點點頭，“我不怕，反正小姐在哪裡，我就在哪裡。”
　　薛靜姝笑了笑。
　　周老太君動作極快，第二日便有一個姑姑來教導薛靜姝規矩。
　　李姑姑看著極為嚴厲，大約是周老太君對她說過什麼，她對薛靜姝還算客氣，可跟著一起學的柳兒便沒那麼好運了，被她折騰得苦兮兮的。
　　薛靜姝有些心疼，夜裡給她膝上擦藥時便道：“柳兒，明日你別跟我一起學了，等我學會再來教你。”
　　柳兒疼得淚花直冒，卻不同意，“不行，我如果半途退縮，就給她看扁了。”她鼓了鼓臉頰，接著道：“我不能讓她看笑話！”
　　而且更重要的是，她和小姐日後身份不同，學的規矩自然也不同，那個老姑姑折騰得她都受不了，小姐孱弱的身子，怎麼受得住下人的規矩？
　　薛靜姝又是心疼又是好笑，“想不到咱們柳兒還挺有骨氣。”
　　“那當然。”柳兒仰著脖子得意道，只不過下一刻，就因身上的酸疼皺巴巴了一張小臉，她吸吸鼻子，握拳憤憤道：“小姐，你以後封我做宮裡最大的女官，我要讓那個老姑姑天天給我行禮！”
　　薛靜姝失笑，“好好好，都依你。”
　　這日下午，因李姑姑告假，讓兩人能夠偷得半日悠閒。
　　柳兒翻看著讓芸香買回來的熏香材料，搖頭道：“小姐，芸香姐托的那人，大約不太懂藥材，有幾樣東西買錯了，我想自己去街上買。”
　　薛靜姝看了看，有幾種藥材確實出入較大，“不如讓那人再跑一趟？”
　　柳兒道：“他既然不認識，再跑一趟也沒有，我們手上又沒有樣本給他比對，還是我自己去吧。”
　　薛靜姝微微皺眉，“我讓芸香和你一起去。”
　　“好，”柳兒知道她不放心，又道：“以前在山上，我還跟靜慈師姐進過城呢，眼下我們就在城裡，比那時還方便，小姐你就別擔心了。”
　　薛靜姝點了點頭，“那你們速去速回，別在外面耽擱。”
　　說完她又把芸香喊來囑咐一番，讓她照看著柳兒些，這才放兩人離去。
　　午後，薛靜姝獨自坐在院內，拿了本書打發時間。
　　院子外傳來一點動靜，她偏頭一看，就見薛靜婉從門外探進一顆頭來，做賊一樣左右張望，小聲道：“三姐姐，李姑姑在嗎？”
　　薛靜姝道：“快進來，扒在那裡像什麼，姑姑不在。”
　　薛靜婉拍拍胸口，踮著腳尖走進來，身後跟著兩條小尾巴，兩個小姑娘也滿臉餘悸，不住往屋內張望，生怕李姑姑突然冒出來。
　　薛靜姝看得好笑，這幾個小姑娘前兩日來尋她，卻正好撞在李姑姑手上，被壓著學了一個時辰規矩，自那後好幾天不敢上門，今天恐怕是聽說李姑姑不在，才敢過來。
　　幾人見李姑姑果真不在院裡，才真正松了口氣，薛靜婉大搖大擺坐下，一點沒有方才的矜持。
　　薛靜姝道：“你這樣子，娘早晚也要請人教你規矩。”
　　這話嚇得薛靜婉立時規規矩矩坐好，連連道：“三姐姐，我以後都乖乖的，娘要是叫人訓我，你可得幫幫我呀。”
　　薛靜姝道：“這話得你自己記住才行。”照她的本性，只怕規矩不了三天。
　　薛靜婉趕緊點頭，“記得住記得住！”她實在是給李姑姑嚇怕了，要是以後娘真的也讓人那樣教她，那她寧願從現在開始就老實點。
　　七姑娘道：“五姐姐，你這話我們可都聽見了，都是證人，六姐姐，你說是不是？”
　　六姑娘怯怯看了薛靜婉一眼，堅定地點點頭，“我也聽見了。”
　　“知道啦，”薛靜婉皺皺鼻子，在院裡左右看看，道：“三姐，柳兒姐姐怎麼不在？”
　　“我讓她上街買東西去了。”
　　“是吃的嗎？”薛靜婉忙問，六姑娘七姑娘也期待地看著薛靜姝。
　　薛靜姝動作一頓，她倒沒叫柳兒買吃的，不過……以柳兒的性子，去了街上不可能不去光顧零嘴鋪子，想到此，她點點頭，“是吃的。”
　　“太好啦！”三個小姑娘頓時開懷，薛靜婉更是直接道：“我要在這裡等柳姐姐回來！”
　　薛靜姝無奈。
　　六姑娘突然小聲道：“三姐姐，我們老來你這裡吃東西，你的銀子夠不夠？我這裡還有呢。”
　　薛靜婉一聽，趕緊道：“三姐，我也有，都給你吧！”
　　七姑娘則解下自己的小荷包，倒出幾顆金裸子，“還有我。”
　　薛靜姝笑道：“快收起來，就你們幾張小嘴，吃不窮我。”
　　七姑娘點點頭，似有感觸，道：“三姐姐，你那天送我的珍珠，娘說一顆至少要一百兩呢。”
　　七姑娘是三老爺所出，三老爺乃庶出，外祖家是尋常百姓，他自己既不能襲爵，也沒有功名，娶的是皇商之女。
　　有意思的事，這府裡幾位老爺，三老爺地位最低，幾位夫人，也是三夫人出身最差，偏偏他們夫妻兩個感情最好，成親十幾年，別說姨娘通房了，連個給人說嘴談資的苗頭都沒有。而府裡總共四位少爺，更是有兩位都是三夫人所出，著實令人感慨。
　　薛靜婉瞪大了眼，“值那麼多銀子？”
　　七姑娘道：“五姐姐，你不會弄丟了吧？”
　　薛靜婉忙搖頭，“沒有沒有，我回去就把它們鎖起來。”
　　六姑娘也被這價錢嚇到，呆呆說不出話。
　　薛靜姝道：“所以你們只管放開了吃，別吃成小豬就好。”
　　幾人說笑一會兒，薛靜婉突然拍了拍腦袋，“差點忘了！”
　　她從懷裡掏出一張請帖，遞給薛靜姝，“三姐，這是永寧郡主府上詩會的請帖，她特地托人送來的。”
　　薛靜姝接過看了一眼，疑惑道：“永寧郡主？我與她沒有交情，怎麼會……”
　　薛靜婉道：“三姐你從前不在家，不知道郡主這個詩會可有名了，不是所有人都能收到請帖，以往只有四姐能去呢。”
　　她說得一臉嚮往，兩個小姑娘也跟著點頭。
　　永寧郡主詩會邀請的物件，不是出身高門的大家閨秀，就是本身極有才氣的女子。
　　承恩公府門第雖高，可因是借著裙帶關係，才有今日的地位，薛府的男兒中，倒沒有特別出息的，因此不免讓那些真正的世家看低一眼。
　　況且近年來太皇太后越發年邁體弱，不知還能庇護娘家幾年，而薛府大姑娘嫁了先太子，又被今上厭棄，所有人都覺得，承恩公府怕是再難有從前的輝煌了，誰也沒料到，半途還會殺出一個從未聽聞的薛家三姑娘。
　　薛靜姝將請帖放到一旁，道：“我既不會吟詩，也不會作畫，去了也是貽笑大方，恐怕要辜負郡主的心意了。”
　　幾個小姑娘滿臉惋惜地看著請帖，薛靜婉道：“三姐不去也好，那些人成天只會酸溜溜的詩啊畫啊，三姐姐要是變得和四姐一樣，那就沒意思了。”
　　薛靜姝點點她的額頭，“你自己不用功，反倒還嫌棄起別人來。”
　　薛靜婉吐著舌頭做鬼臉。
　　幾個小姑娘雖說要等柳兒帶吃的回來，卻到底不能在這耗上一個下午，沒多久就回去了。
　　她們走後，柳兒才帶著大包小包進門，裡頭果真有一大半都是吃的。
　　薛靜姝道：“你可回來晚了，有人等了你小半天哩。”
　　“是誰？”
　　“是五妹妹她們。”
　　柳兒便笑道：“五姑娘只怕不是等我，是等我手上的吃食呢。”
　　薛靜姝調笑道：“你跟她想來是能心意想通的。”
　　柳兒稍微一想，就知道小姐這是在笑她和五姑娘一樣愛吃，她也不否認，反而自得道：“這叫有福氣。”
　　“是是是，”薛靜姝笑著搖頭，“咱們柳兒最有服氣。”
　　柳兒將手上的東西放好，湊過來興致勃勃道：“小姐，你肯定想不到我在街上看見了誰。”
　　“是誰？我們認識？”
　　“嗯嗯嗯，”柳兒用力點頭，“是神武大將軍呀！我去了外面才知道，今天是大將軍凱旋的日子，街上到處都是人，兩邊樓裡全是姑娘小姐，大家都等著看大將軍呢！”
　　薛靜姝奇道：“你也去看了？可我怎麼記不得咱們認識他？”
　　柳兒道：“我也是看了才知道，就是那個奇怪的人，當初睡在咱們庵堂外的那個！”
　　她這麼一說，薛靜姝立刻回想起來，“是那個睡了一整天，醒來後吃了面就走了的？”
　　那是幾個月前的事，當時還在山上，柳兒早上起來見到有個人昏迷在山門外。
　　薛靜姝略懂一點醫理，來來回回給他看了幾遍，發現那個人似乎就只是睡著了。
　　因庵堂內都是女子，她跟柳兒兩人只能把他安置在外頭一座亭子裡，鋪了床鋪讓他睡。
　　那人睡了整整一日才醒來，初醒時似乎行動不便，柳兒給他喂了一碗面，結果一轉眼，他就不見了。
　　“就是他！”柳兒拍著掌激動道：“沒想到他就是大將軍，小姐，我還喂大將軍吃過面哩，哎呀我這雙手至少值一百兩銀子！”
　　薛靜姝笑道：“你和我做的香還被皇上拿去用了呢，你的手是不是更值錢了？”
　　柳兒樂得舉著手轉了個圈，“那至少還得再加一百兩！哇……我太有錢啦！”
　　薛靜姝看她樂不可支的模樣，心情也跟著飛揚起來。

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第8章 關心

　　手頭有了原料，兩日後熏香就做成了。
　　因心裡記著或許要送一份給皇帝，薛靜姝便在香粒的形狀上費了一點功夫。
　　她和柳兒兩人找來各種各樣的模子，將香塊做成梅花狀、元寶狀、福餅狀，放在陰處風乾後，找了兩個紅木盒子裝起來。
　　自臘月初八傳她進宮，之後幾天宮裡就沒了動靜，薛靜姝只管如往常一般，跟著李姑姑學規矩，閒暇時就抄幾卷經書，為太皇太后祈福。
　　她還能夠心平氣和，府裡其他人卻有點坐不住了。
　　薛老太爺悄悄往宮內傳了幾次消息，才隱約知道，太皇太后這幾日身體又不大好了。
　　他聽後松了口氣，不是陛下變卦就好，只是很快又憂心起來，讓他三孫女入宮之事，是太皇太后一手促成的，如今封後的聖旨還沒下，若太皇太后就此倒下，陛下會不會反悔？
　　這個猜測讓他坐立不安，想了半日，讓周老太君以侍疾為由，遞了牌子進宮。
　　等周老太君帶來太皇太后的准信，他才真正安心，也有了心思過問這位嫡親姐姐的病情。
　　太皇太后其實也沒什麼大病，只是年紀到了，難免年老體衰，受不了冷受不了熱，若是在普通人家，這樣的情況連大夫都無需請，最多煎幾服藥吃吃罷了。
　　今上以孝治天下，自入冬太皇太后纏綿病榻以來，各種珍貴的藥材如流水般送入長樂宮，她老人家的身體卻仍是時好時壞。
　　誰都知道，這病無藥可醫，只是無人敢說。
　　年前，各地莊子送田租入京，給府裡姑娘少爺們每人獻了一對白兔把玩。
　　這兩日五姑娘幾個來薛靜姝這裡玩，各個手中抱著一隻兔子，談話的內容，也從各類吃食、小道消息變成了如何養兔子。
　　薛靜姝得到的兩隻，都交由柳兒養著，她自己沒什麼興致。
　　這日休沐，李姑姑給兩人放了假。
　　薛靜姝伏在案前抄佛經，偶爾起來到廊下走動，看柳兒逗兩隻兔子玩。
　　前院的夏嬤嬤忽然進來，薛靜姝把人請到屋裡。
　　夏嬤嬤神神秘秘道：“三姑娘，府上來了位姓陸的公子，老太爺讓您去前院呢。”
　　她嘴裡說陸公子，一隻手卻曲起中間三個指頭，比了個六的手勢。
　　薛靜姝正疑惑陸公子是誰，看見她的動作，頓時恍然，她輕輕皺眉，問：“讓我去前院，是陸公子的意思，還是祖父的意思？”
　　“這……”夏嬤嬤遲疑。
　　薛靜姝便明白了，眉頭皺得更緊。
　　她心裡清楚，祖父祖母都想將她送進宮去，維持薛家的體面富貴。可是向眼下這樣，陛下來到府中，顯然是有正事要與祖父商議，這種時候要她去做什麼？
　　就算再想讓她在聖駕面前露臉，也不該這樣迫不及待啊。
　　她微微搖頭，面上露出幾分疲色，“嬤嬤，勞煩您回稟祖父，靜姝今日身體不適，無法見客。”
　　“哎這、這怎麼行……”夏嬤嬤急了。
　　柳兒上來攙過薛靜姝，道：“小姐，我扶您回房休息吧。”
　　薛靜姝點點頭，挽著她的手進了裡屋。
　　夏嬤嬤跺跺腳，見她兩人走得乾脆，無可奈何，只得急急回去覆命。
　　待她走了，薛靜姝輕輕歎氣，“柳兒，我沒事。”
　　柳兒道：“我知道，不過小姐，咱們既然說了不舒服，那就做個全套，您好歹去床上躺躺，這幾日辛苦學規矩，咱也休息休息。”
　　“也好。”薛靜姝依了她的話，乖乖躺到床上。
　　柳兒給她拉好被子，順手在她額上探了一把，立刻低呼道：“小姐，您真的在發熱！”
　　“是麼？”薛靜姝歪歪頭，“今日起來，確實有些懶懶的，我以為是天冷了，不想動。想來沒什麼大礙，睡一覺就好了，不必驚動他人。”
　　柳兒用手心摸了一次，又用手背去摸，最後又把額頭探過去碰了碰，才略略安心，“只是有點燙，我去打盆冷水給您擦擦，若一會兒更加嚴重，那就一定要請大夫了。”
　　“好，聽你的。”
　　柳兒出去端來冷水，絞了條巾帕敷在她額頭上。
　　薛靜姝舒適地歎了口氣，輕聲道：“柳兒，你聽見剛才夏嬤嬤的話了嗎？”
　　“聽到了，小姐，陸公子是……”
　　“是皇上，他還是皇子時，排行第六。”
　　柳兒驚道：“皇上來了？他來做什麼？”
　　薛靜姝搖搖頭，“大概有事與祖父相商，祖父讓我去見客，我沒去，柳兒，你說我做得對不對？”
　　柳兒想了想，道：“小姐，皇家的規矩我還沒學全，不知這種事該怎麼辦，不過我知道尋常百姓家，男女之間親事還未定下時，若頻繁見面，是要給人說閒話的。況且皇上來府上，又沒讓人知會你，顯然不是來找你的，既然如此，就更不該去了，不然他心裡會怎麼看你？雖然皇上地位尊貴，可也沒道理讓咱們上趕著呀。”
　　薛靜姝感歎道：“是啊，這麼簡單的道理，祖父卻不懂。”
　　或許他不是不懂，只是為了達到目的，把一些東西拋下了而已。
　　柳兒見她情緒不高，便道：“不說這個了，小姐，等我把兔子養肥一些，再生幾窩小的，咱們讓廚房烤兔子吃吧！”
　　薛靜姝原本滿腔惆悵，一聽她這話，頓時就噗嗤笑了，“我看你養得那麼盡心，以為你是真心喜愛，哪想只是惦記它們的肉。若讓婉婉她們知道，該哭鼻子給你看啦。”
　　柳兒嘻嘻笑道：“以前在山上我就想養了，可是師父不讓，小姐你不知道我饞雞腿饞了多久呢。”
　　“你呀，”薛靜姝失笑，“淨想著吃，也不知東西吃哪裡去了，既沒見你長肉，也不見你長高。”
　　柳兒指了指腦袋，“都補在這裡了呀。”
　　“厚臉皮。”薛靜姝笑她。
　　柳兒搖頭晃腦，“臉大吃四方呢。小姐，你睡會兒吧，我在這守著。”
　　“嗯，好。”薛靜姝閉上眼，嘴角還帶著幾分笑意，沒一會兒便睡了過去。
　　柳兒見她入睡，輕手輕腳走到外間，守在門外。
　　夏嬤嬤走後沒多久，又返了回來，這次身後還跟著個人。
　　柳兒看那人，面白無須，瞧其樣貌看著有幾分彆扭，稍一疑惑後很快想清，這怕是宮裡的公公。
　　她起身，在兩人開口前對夏嬤嬤道：“嬤嬤，小姐發熱了，眼下正睡著。”
　　夏嬤嬤半信半疑，方才看還好好的，這會兒就發熱了？別是裝的。
　　可就算三姑娘真是裝的，也沒她一個下人質疑的份。現下整個府裡，甚至整座京都，誰不知道三姑娘以後要做皇后，是薛府的依靠？連老太爺老太君都得捧著她，誰敢和她說個不字？
　　她只得擔心道：“三姑娘病得重不重，要不要去請個大夫來？陸公子聽說姑娘身子不適，特地讓人來過問呢。”
　　柳兒看向那位公公，微微福了一禮，“陸公子有心了，小姐沒有大礙，或許睡一覺就好了。”
　　那公公點點頭，嗓音略顯尖細，“既如此，就不打擾薛姑娘休息了。”
　　他們兩人正準備離去，屋內傳來薛靜姝帶著困倦的聲音，“柳兒，將櫃子裡的香交給這位大人，請他轉交陸公子。”
　　“是。”柳兒忙去把之前做好的香餅盒子拿出來。
　　她見夏嬤嬤眼睛一個勁往盒子裡瞟，為了堵她的嘴，免得她私下說閒話，索性把盒子打開，讓她看個清楚，大大方方道：“這香是陸公子邀小姐做的，請大人幫忙轉交。”
　　那位公公雙手接過，恭敬道了是。
　　等兩人離開，柳兒進屋給薛靜姝喂了杯茶，摸摸她的額頭，還是微微發熱，“小姐，要不要請大夫？”
　　薛靜姝皺著眉頭，幾分苦惱，“再等等，大夫開的藥太難喝了。”
　　柳兒樂道：“你還說我像小孩呢，自己也沒好多少，這麼大還怕喝藥。”
　　“說得好像你不怕似的，幾個月前是誰拿一整碟糖漬薔薇配一口藥的？”許是在病中，薛靜姝難得帶了點孩子氣，不服道。
　　柳兒強自辯解：“是碟子太小了，只夠兩口的。”
　　“是是是，都怪碟子太小，下次應該拿個腳盆給你滿滿裝上一盆才夠呢。”
　　柳兒吐吐舌頭，無話可說。
　　午飯柳兒請芸香端到屋裡來，讓薛靜姝在床上吃過，之後又小睡一會兒，她覺得不怎麼難受了。
　　柳兒給她探探額頭，燒確實退了。
　　薛靜姝帶著點小慶倖道：“幸好沒讓大夫上門，你看我這不是自己好了？”
　　柳兒毫不客氣道：“你不是慶倖大夫沒來，是慶倖不用喝藥了。”
　　薛靜姝點點她的腦袋，嗔道：“壞丫頭。”
　　兩人說著笑，柳兒那熱水給她擦過身子，正準備扶她下床，芸香小跑進來，“三姑娘，宮裡的太醫給您看病來了。”

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第9章 殊榮

　　兩人一愣，柳兒忙扶著薛靜姝重新躺下，拉好被子。
　　薛靜姝問芸香：“太醫大人現在何處？”
　　芸香道：“二老爺帶著正往這邊院子來呢，前邊院子有人來傳話，讓姑娘先收拾收拾。”
　　柳兒道：“煩請芸香姐姐去泡兩杯好茶，小姐這裡我來服侍。”
　　芸香點點頭，小跑著去了。
　　柳兒回頭看著薛靜姝，憂心道：“怎麼辦小姐，太醫來了，可是你的燒已經退了，他會不會和皇上說咱們裝病？”
　　“不會的，我的燒雖退了，可脈相還是弱的，太醫醫術高明，豈會看不出來？”
　　柳兒松了口氣，“那就好，小姐你躺著，我去外頭等候。”
　　她將床帳放下，又在房內看了看，確定沒什麼私密之物擺在明面上，才放心退了出去。
　　很快，薛二老爺帶著太醫跨進院子。
　　柳兒給他們行了一禮，將人迎進屋內。
　　太醫隔著床帳診過，皺眉思索片刻，又讓薛靜姝換了只手。
　　柳兒原本並不擔心，可看太醫診了半天，不由心急起來。
　　薛二老爺道：“張大人，小女這病……”
　　太醫收回手，緩緩搖頭，“令愛身體並無大礙，只是從娘胎帶來些許弱症，早年又沒有好生調養，如今身子比尋常人孱弱幾分，待我開幾服補血溫養的方子，日後好好調理，便可如常人無異。”
　　柳兒忙道：“謝謝大人！”
　　薛靜姝也道：“讓大人費心了。”
　　薛二老爺送太醫出去，臨出門腳下一頓，帶著幾分複雜道：“你好好休息，別的事不必費心。”
　　薛靜姝平靜點頭：“是，父親請慢走。”
　　太醫走後，府裡別的人陸陸續續上門來探望，薛靜姝原本已經好了，看這架勢，只得又躺回床上。
　　周老太君讓身邊的丫鬟來傳話，讓薛靜姝好好調養身子，年前就不必去請安了，學規矩的事也暫且緩緩。
　　薛靜姝樂得輕鬆，並不推辭。
　　太醫回宮後不知是如何向皇帝回稟的，這日晚飯前，宮裡的太監來宣旨，足足賜下幾大盒子各類滋補藥材，只單單百年份的人參，就賞了兩支。
　　這下薛靜姝不想喝藥也不行了，她看著柳兒端上來的參湯，苦笑道：“柳兒，你不妨算算，我這一口下去，喝了多少銀子？”
　　柳兒卻道：“若能讓小姐身子健康起來，再多的銀子也是值得的。”
　　“唉。”薛靜姝無奈搖搖頭，端過溫熱的參湯一飲而盡。
　　柳兒手快，一見她放下藥碗，就塞了顆糖佛手進她嘴裡。
　　佛手濃郁的芳香，蜜餞甜美的滋味在嘴裡散開，薛靜姝眉頭方才微微舒展開。
　　她在這裡苦中作樂，卻不知外頭因皇帝這一舉動，早已掀起大波。
　　早前宮裡兩次來薛府宣旨，眾人看出皇帝立後的意圖，卻也都在猜測，是不是太皇太后在其中使了力，陛下未必滿意薛家三姑娘，因此對於薛家，對於這位突然出現的三姑娘，眾人都保持著觀望態度。
　　而今天皇帝賜藥，卻將這種形勢打破了。
　　先是讓太醫院名望極高的李張太醫出宮為其診斷，之後又如流水般賞下大量名貴藥材，這樣的殊榮，此前只有太皇太后享有！
　　若到此時還說，陛下對薛家三姑娘，只是看在太皇太后的情面上，怕誰也不信了。
　　一時間，各府請帖拜帖如雪花般飛往薛府，誰都想在這位未來的皇后入宮前與其打下交情。
　　薛靜姝以仍在病中為由，一一回絕了。
　　眾人見不到她，又將目光轉向府中其餘各房各院。
　　薛府內一下子熱鬧起來，只有處於事件中心的迎春院，仍是安寧清淨。
　　這日午後，天空灰濛濛又飄起了雪。
　　薛靜姝喝過湯藥，靠在軟榻上，拿了本書琢磨新的熏香配方。
　　屋內燒了兩個炭盆，暖融融得讓人只想伸著懶腰睡去。
　　柳兒俯在案前，提筆回絕那些帖子，她和薛靜姝的字，都是跟庵堂裡的師父學的。
　　因來來回回寫的都是同一句話，她很快有點不耐煩了，“小姐，這兩天怎麼了，之前一個人都沒有，怎麼現在一下子湧出這麼多人邀你見面？”
　　薛靜姝問：“是不是累了？放那一會兒我來寫。”
　　柳兒搖搖頭，“不累，就是有點不明白，咱們又不認識那些人，她們請你過府做什麼？”
　　薛靜姝放下書本，轉頭看著架子上御賜的幾盒藥材，歎道：“她們呀，不是沖我，都是沖這些東西來的。”
　　沖的是名，沖的是利，沖的是皇帝的恩寵。
　　柳兒想想，也明白了，撅噘嘴，道：“我原本以為咱們用一盒香，換回好幾盒藥，是咱們賺了，原來後面還跟著這麼多麻煩呢。”
　　薛靜姝失笑，“先放著，不回了，反正不急。你來看看這個方子，我覺得這味藥味道太沖，想改一改，你幫我參考一下，改成什麼好。”
　　柳兒便丟下筆靠過去，兩個人頭碰頭討論起來。
　　院外傳來踢踢踏踏的腳步聲，還未見人，就聽薛靜婉的聲音傳來，“三姐姐，我來找你了，柳兒姐姐快開門！”
　　柳兒下榻將她迎進來。
　　薛靜婉進門便道：“還是三姐姐這裡安靜。”
　　薛靜姝問她：“你今日沒跟著師傅學習針線？”
　　薛靜婉皺皺鼻頭，“姐姐你不知道，今天府裡來了一撥又一撥客人，娘讓我別學了，跟她一起待客。我待了一個上午，那些小姐太太一個個笑不露齒行不擺裙，可把我憋壞了，還不如去做女紅呢！”
　　薛靜婉也到了說親的年紀了，薛靜姝思索秦氏的用意，許是要帶她見見人，在一眾夫人太太心裡留個好印象。可偏偏她這妹妹，最是拘不住。
　　薛靜婉又道：“三姐姐你知道嗎，那些夫人們都在打聽你哩，連咱們舅母都帶著表姐來了，蓁表姐以前都不願意和我說話，今天卻老找我，哼，假兮兮的，我才不理她。還是三姐這裡好，沒人打擾。”
　　薛靜姝道：“你若圖我這裡清淨，就安安靜靜待一會兒，自己找本書看，不然我也要嫌你太吵了。”
　　薛靜婉吐吐舌頭，坐到一旁，乖乖拿了本圖志打發時間。
　　薛府熱鬧了幾天，眼看眾人的熱情冷卻些許，長樂宮的福公公又來傳旨，宣薛靜姝進宮。
　　柳兒替她裝扮完畢，後退一步上下看看，直點頭道：“小姐，這些日子的補藥喝著很有效呢，你看你的臉色，比之前紅潤了不少，身上也終於長了些肉。”
　　薛靜姝也看著鏡子中的自己，只見原本消尖的下巴圓潤了些，面上也的確增了幾分血色。
　　“小姐，你這次進宮若見了皇上，可得好好謝謝他，我之前說錯了，那幾盒藥還是咱們賺了哩！”
　　薛靜姝笑著點點頭，“好。”
　　轎子抬進宮內，停在一座宮殿前，薛靜姝下轎看了一眼，見此地眼生，疑惑道：“公公，這裡是？”
　　原本跟在轎邊的是福公公，不知何時換成了德公公，德公公上前躬身道：“請薛姑娘在殿中稍候，陛下得知姑娘進宮看望太皇太后，要與姑娘同行。”
　　薛靜姝只得點頭，跟著德公公進了偏殿，自有宮人送上茶點。
　　等了約有一刻鐘，皇帝從外頭進來，他穿一身明黃色團龍常服，腳踏同色朝靴，要束碧玉帶，身形修長，氣宇軒昂。