半卷珠簾 - 世家小兒媳婦（卷一）《全文完》

為了一口餓

《世家小兒媳婦（卷一）》作者：半卷珠簾

誰說不是親生的就隔層肚皮？繼母一定會汙了前妻女兒的嫁妝？
瞧她繼母對她好得像是親生女，不但為她早早多添嫁妝，
當准婆家在她喪父百日內想強娶她過門，否則退婚要脅時，
繼母哼道：「我們又不是那種沒錢人家急著嫁女兒，不許！」

她才得以順利守完三年的孝，還得到婆家人的高看，
沒想到嫁人就像重新投胎般，得從頭習慣婆家的複雜人際關係，
尤其是當侯門的媳婦更是難為啊，

明明她嫁的是安定侯府的六爺趙思賢，
世子之位之爭壓根不幹她的事，她只要顧好夫君一人就足夠，
竟莫名遭到老太君的一再刁難，還塞了心腹李嬤嬤添她的堵，

其實最終目的她早就看透了──
老太君想將李嬤嬤的漂亮女兒給她夫君做妾！
只是收不收房，即便夫君同意，還要她這個女主人點頭才行……

為了一口餓

第一章 喪父引貪財親戚

婉潞覺得身子沉重得不得了，眼皮重得活像立刻就能睡著，但事情還沒有結束，她得打起精神料理，聽著婆子們恭敬稟告的聲音，瞧她們也是一副疲累至極的模樣。

足足三天了，家裡上上下下都沒有好好睡過覺，疲累也是正常的，總要過了頭七才能歇一下。

婉潞把對牌批回去，從一旁陪侍著的丫鬟春燕手裡接過盞茶。春燕在打瞌睡，沒注意婉潞接過茶，直到聽到她喝茶的聲音才驚醒叫起來，「姑娘，這茶是冷的，等替你換熱的再喝。」

婉潞早把茶喝乾，雖是冷的，卻讓她精神一振。把茶杯放下，她用手按一按太陽穴，「你也趁空打個盹去，待在這裡也就是守靈，你再陪我熬著，到時就更沒人服侍我了。」

春燕揉一揉眼睛，「不，哪有姑娘在這裡守靈，我們去偷空歇著的理，再說夏妍已經去歇著了，我們倆輪換就好。」雖然這樣說，她還是捂著嘴，打了個大大的呵欠，剛把手放開，她就看見婉潞打趣的眼神，臉上飛起一抹紅霞。

婉潞示意春燕退下，回事的婆子也都已經離開，她就往旁邊的靈堂去。白日熱鬧的靈堂此時只剩下幾個人，念經的僧人已經去歇息了。

靈位上寫的是爹的名字，下面落的是繼母、她和弟弟的名號。

平太太朱氏懷裡抱著已經睡得昏昏沉沉的續宗，眼裡的淚沒有乾過。

聽到腳步聲，朱氏轉身看見是自己的繼女過來，把兒子放到一邊，輕聲問道：「勞煩大姑娘了。」

婉潞也跪到她旁邊，「太太別這麽說，我是平家女兒，爹的喪事自然是要幫的。」說完這句，兩人都感到無比尷尬，不曉得再說什麽。

婉潞六歲喪母，七歲那年，爹為她娶了這位繼母，八歲的時候添了個弟弟續宗，至今繼母進門八年，四時衣物、丫鬟婆子、一日三餐，包括請來教導的先生繡娘，從來都是不缺的，兩人之間其實不像尋常母女，除了每日晨昏定省與節慶時候會循例說上幾句，別的話也就沒什麽可說的。

偶爾婉潞也會怨，如果娘還活著，一定不會這樣客氣疏遠，而是會親自教她，但隨即她又笑自己想得太多，繼母雖然待她不甚親熱，但也不曾克扣，閑來時也帶她出門應酬，她身上穿的、頭上戴的，與同齡的人相比也是頭一份的。

年前，繼母還命人把娘當年的嫁妝全都放到她房裡，甚至往裡面又放了一套金頭面、金銀席面各一桌、玉琢的合巹杯一對，還有各種零碎的布料等等，林林總總也有許多，說著等她明年出嫁，好讓她能做人。縱是親娘，也就是做到這樣。

萬事休求全，這是婉潞從小受的教導，她對這個繼母同樣也是客客氣氣，只是爹驟然離世，除了料理喪事，她的心頭開始有了不安，繼母原先對她的情意，說不定就是看在爹的面上，如今爹已經不在了，自己從此成了真正的孤兒，續宗還小，難保繼母不會變臉。

許是離了溫暖的懷抱，續宗覺得睡得不舒服，用手揉揉眼睛張開，看見面前的婉潞，軟軟叫了聲姊姊就偎到她懷裡，「姊姊，方才我夢見爹了，爹還說下次出門會替我帶好玩的回來。」

婉潞雖和繼母生分，但十分疼愛這個小她八歲的弟弟，朱氏也樂得看到他們姊弟親熱。

思及此，婉潞才恍然，繼母對她雖然客氣，但還是包含了一絲慈愛，畢竟，繼母生了孩子就和前妻子女有隔閡的事情她聽過太多。

此時聽到續宗的童言，婉潞的眼睛發酸，用力眨一眨雙眼才柔聲道：「續宗，爹已不在了。」說完，她的心裡酸澀無比，把弟弟緊緊抱住，弟弟在她懷裡不出一聲。

朱氏看看靈前隨同守靈的丫鬟婆子們，熬了這麽幾夜，有幾個也在打瞌睡，小聲對婉潞道：「大姑娘，你先去歇一歇吧，熬了這幾夜，你的眼睛都紅了。」

婉潞看著比平時憔悴很多的繼母，她本就生得好，平時又愛修飾，看上去不過二十出頭，現在脂粉未施，眼下一大塊黑影，臉上淚痕未乾，頓時像是老了十歲不只。

婉潞輕輕搖頭，「太太，還是您先去歇著吧，我年輕，熬得住。」

朱氏的唇邊突然冒出一絲古怪的笑容，「日後再沒人瞧我的容貌了。」接著，她抬頭看著婉潞，「你不同，你還要嫁人，女子的容貌是極重要的。」

說話的時候，她伸手想摸婉潞的臉，快要觸到時又停住，婉潞能感到她修長手心裡的熱氣，明白她對自己真的已是極好。

自爹去世之後，婉潞心上一直縈繞的那絲不安此時消失不見，方想說話，外面就有腳步聲傳來，走進一個管家娘子。

看著她進來，婉潞才恍然此時已是天光大亮。

管家娘子也顧不上行禮，匆匆道：「太太，大姑娘，趙親家那邊派人來了。」

趙家是婉潞的婆家，平老爺一倒下去就遣人去報信，只是趙家雖在離此兩百來裡的京城，算著時日，前日就該到了，今日方到，是有些怠慢了。

朱氏看一眼聽到趙家來人之後明顯有些羞澀的婉潞，問管家娘子，「趙家派來的是誰？快些打掃客房。」

管家娘子雙眉緊蹙，有些不好說來的人是誰。

朱氏是個伶俐的人，只看一眼就明白有異，頭微微一搖，「怎麽，親家老爺沒來？」

管家娘子如實答道：「只來了兩個管家，說事出倉促，侯爺忙於朝事，六爺急著明年的會試，等明日七爺出京便來靈前上香。」管家娘子說一句，朱氏的臉色就白一層，等到說完，朱氏的臉色已白得不像樣了。

婉潞的臉色也好不到哪裡去，爹新喪，公公不來還能說是朝事忙碌，連自己丈夫都不來，這對自家真是輕慢到了極點。

管家娘子說完，小心翼翼地問朱氏，「太太，那兩位管家說要進來向老爺磕頭上香，說這是出京前親家老爺吩咐的。」

朱氏壓了又壓，才把心中的怒火壓下去，按說親家這樣輕慢，是不該讓他們進來的，但日後又要仰仗趙家，她剛要說話已經聽到婉潞開口——

「楊嬤嬤，你出去告訴那兩位管家，等明日七爺到了，再到靈前磕頭上香不遲。」

這……楊嬤嬤探究地看向朱氏。

朱氏伸手拉一下婉潞，「大姑娘。」

婉潞也顧不上別的，只看著楊嬤嬤，「還不快出去？」

楊嬤嬤沒等到朱氏別的吩咐，便行禮出去了。

婉潞直到楊嬤嬤的背影消失不見，才覺得身上一片冰涼。

朱氏回身見她渾身都在抖，伸手摸了她身上，冷汗淋淋，連忙扶她坐下，從壺裡倒出杯熱茶遞給她，「大姑娘，世態炎涼，我經過見過的也不少。」

婉潞的手緊緊握住杯子，全身上下只有這杯茶暖和些，她對朱氏的話充耳不聞，朱氏坐到她身邊，見狀沒再說什麽話。

婉潞發了好半晌呆才把已經冷了的茶放下，瞧著朱氏道：「太太，對於他們的輕慢，我也沒什麽，只是在亡人面前，也該收斂著些。」

亡人？

朱氏似被什麽東西打到，有些茫然失措地看著靈堂上，平公孝鋒之位。亡人亡人，從此之後陰陽兩隔。這幾日，她雖忙著料理喪事，但直到此時才彷佛意識到丈夫從此再也不在了，一種無法言語的悲傷湧上心頭，閉上眼，一串淚水從她眼裡滑落。

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第二章

她難過得幾乎要崩潰，恍惚中，手被一隻溫暖的手握住，耳邊是婉潞溫柔而又有些遲疑的叫聲，「太太？」

朱氏睜開眼，看著眼前的繼女，淡淡娥眉下，雙眼似秋水，她的鼻子和丈夫一模一樣，這是他留在世上的骨血，和續宗一樣，續宗才七歲，平氏宗族裡難免有想欺負他們孤兒寡母的人，自己的娘家不過是普通商戶，哪似婉潞訂親的趙家是大雍朝延續百年的世家。

不管是為了什麽，為了續宗、為了亡人在地下安寧，對眼前的繼女不能似原先一般淡薄，朱氏反握住她的手，眼淚不斷掉落，「大姑娘，直到此時，我才明白老爺是真的不在了。」

看著朱氏悲戚的面容，聽著她難過的話語，婉潞心中的悲傷更重，淚也落了下來，看著已經又睡過去的續宗，她的話已是斷斷續續的，「太太雖然難過，但為了續宗也該多多保重自己，況且平家日後還要靠太太。」

短短數語，婉潞已經泣不成聲，朱氏也撐不住，方才的話還有一些是為了自己，此時卻是想起已死的人，抱住婉潞大哭起來，靈堂裡伺候的人也流淚不止，睡中的續宗被哭聲吵醒，揉著眼睛睜開眼，含糊地叫了聲爹，這才站起來。

聽到那聲爹，朱氏心中就似被錐子刺了一般的疼，伸出一隻手攬過兒子，一家三口傷心得不能自拔，堂裡的下人們又不敢勸，楊嬤嬤在外面等了許久才進來小心回稟。

「太太，老奴按了姑娘的意思去和趙府管家說了，管家說既然不許上香磕頭，就來向太太磕個頭，然後這就回京。」

待趙家兩位管家進來的時候，朱氏已經重新洗過臉，端坐在位子上，手裡端著燕窩粥，用匙子攪著，丫鬟伺候在一邊。

兩位管家心如明鏡，上前恭敬行禮，聽朱氏問過老太爺與月太君的安，這才敢站起身，垂手而立。

兩人把方才對楊嬤嬤說的那套說詞重新說了一番，拿了朱氏給的賞就告辭，由楊嬤嬤送他們出去。

朱氏的臉色在他們走後就變得有些陰沉，把手裡那碗已經變冷的燕窩粥放在桌上，眼光凝滯，不曉得在想什麽。

楊嬤嬤回來，臉色比方才好看許多，摸一摸桌上的燕窩粥，觸手冰涼，示意丫鬟們下去換熱的上來，這才帶笑對朱氏道：「太太，親家真不愧是積年的世家，這兩個管家的行動做派禮數真是半點也挑不出錯來。」

挑不出錯來？

朱氏的唇邊露出一絲冷笑，「方才你聽他們叫我什麽？」

方才？楊嬤嬤愣住，仔細想了想，方才趙府管家稱呼自己太太是平太太，而不是以往所稱的親家太太。

她似被潑了一身的冷水，按說不該有這種疏忽的，她把丫鬟重新端上來的燕窩粥遞給朱氏，小心翼翼地道：「太太，說不定是他們疏忽了。」

朱氏冷哼一聲，一口口喝著燕窩粥，只怕趙家這是想要退親了。

楊嬤嬤接過空碗，靜靜候在一旁。

朱氏用帕子點點唇角，唇邊的冷笑平復一些，水來土掩，沒什麽好怕的。

十二名僧人已經在靈堂念經、燒紙磕頭，除了自己家人，來祭拜的人也不算少，朱氏覺得額頭上有汗往下滴。

楊嬤嬤走到她身邊小聲道：「太太，族裡的三位老爺來了。」

跪在朱氏身邊的婉潞聞言一愣，那日父親倒下，家裡就遣下人去向族裡太爺稟報了，料理喪事少了他們也是不成的，不過卻一個個都說有事忙不過來，現在卻過來了。

朱氏比婉潞想得更深，平氏一族，祖上三代為侯，封侯之後，遠近族人全都依附本家過活，一年光這些開銷就不在少數，若爵位一直世襲倒也罷了，偏偏到了自己丈夫這一代，爵位不在不說，朝廷連個恩典都沒有。

仗著侯門長子的榮光，丈夫初娶的還是尚書家的千金，等公公過世，丈夫就將當年被封為侯時賜給的田地住宅全數返還，那時又少了朝廷俸祿，單靠著從原先置辦的田地商鋪收來的租金撐著，這些田地商鋪的出息和當初公公在時已經不一樣，加上年年都要納稅，家裡的日子就漸漸差了。

丈夫先頭的妻子熬不過淡薄，過不了一年就離開人世，當時的婆婆還當自己要找的是侯門媳婦，就算是填房也該是無數人搶著要，哪曉得去舊日好友那裡說親，一個比一個推得還快，沒了法子才娶了出身商戶的她過門。

受了這樣的冷淡，婆婆也熬不住，五年前撒手歸去。

此時，朱氏唇邊的冷笑更甚，這些族人一個個只知道趨炎奉勢。公公撒手而去，平家日子難熬的時候，從來不見一個人上門，以至於丈夫先頭妻子的葬禮也是冷冷清清，等聽說自己進了門，帶來的嫁妝豐厚，一個個又翻轉面皮，日日來謀這個討那個的。

丈夫是個厚道的人，對著人只說好不說壞，雖有自己百般攔阻，還是被他們討了些便宜去，早些天不過來，說不定就是在商量著要怎麽算計他們家的家財。

朱氏思量妥當，腳下已經到了外面大廳，坐在廳堂的三個人，依次是族裡的平四老爺、平五老爺與平七老爺，平四老爺還兼平氏族長，當初本該丈夫襲位的，只是丈夫經過這些事情，對族裡的事情也看淡了，自然推了，平四老爺就撿了這個族長當當。

此時，他正蹺著腳坐在上面對著小廝喊，「還不快些拿好酒好菜來？」說著又端起茶壺聞一聞，「這都多久的茶葉了，也敢拿來給老爺我喝，還不快換新茶來？」

小廝抿著嘴，一臉的不情願，平五老爺一腳踢去，「還不快去？你家老爺倒了，這家事就要我們族裡來分一分，到時連你們都是我們的人。」

不說朱氏，連楊嬤嬤都聽得大怒，虎著臉上前對小廝道：「後面還等著人上香伺候，你怎麽在這兒玩？」

小廝滿心委屈，但也曉得楊嬤嬤是為他好，縮著頭就跑了。

平七老爺喝光一壺茶，斜眼看著楊嬤嬤道：「老太婆，你是我們家的人，還不快些給老爺們倒茶來？」

楊嬤嬤也不是好惹的，直接從他手上搶過茶壺，「我是太太的陪房，可不是你平家的人。」

平七老爺的臉一紅，平四老爺正好看見站在門口的朱氏，也不起身，只是對她道：「六弟妹，你是怎麽管教下人的，對族裡的老爺們竟然這樣對待？」

楊嬤嬤把茶壺放下，上前攙著朱氏坐到上首，朱氏坐下來才淡淡地道：「我家下人慣會看人，對於講禮的自然就會有禮，至於那些不講禮的……」她這一聲「不講理」拖得很長，故意看著平四老爺，「自然了，四伯子是講禮的。」

平四老爺沒想到她嘴快如刀，中了暗箭也不好說出來，只得假咳一聲。

楊嬤嬤命丫鬟重新上茶，平七老爺朝平四老爺使個眼色，平四老爺的嘴一咧，做出個哭樣來，「六弟妹，老六沒了，我們做兄弟的實在是傷心不已。」說著還用袖子蓋住臉，嘴裡嚎啕了兩聲，平五老爺和平七老爺也有樣學樣，各自用袖子蓋住臉。

朱氏紋絲不動地看著他們演戲，她將方才的話聽得清清楚楚，他們的來意必定不善，為了續宗，絕對不能讓他們討了一分便宜。

她只是冷眼看著，平四老爺嚎啕一會兒，一直得不到回應便放下袖子道：「六弟妹，我們平家本是大族，只是祖上的爵位沒了，現在最成器的老六也死了，族裡現在就只剩我們幾個，總該連成一心才好過日子。」

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第三章

朱氏「哦」了一聲，並不搭話。

平五老爺有些著急，嚷出來道：「六弟妹，你兒子還小，只怕連打盆這樣的儀式都不會，我們商量好了，把四哥的兒子旺宗過繼過來，他今年十五了，等娶了媳婦也就能當家立戶，比續宗那小小孩兒頂用多了。」

平四老爺聽了這話，心裡漾出歡喜，但表面上又要維持住悲傷神色，於是那雙眼裡不曉得是該喜還是該愁，索性用手揉眼，揉得紅兮兮的才道：「六弟妹，你是曉得的，我家旺宗是我的心頭肉，本不願過繼的，只是你一個寡婦帶個小小孩兒，哪能頂門立戶？這才同意過繼過來。」

平七老爺也在嚷著，「是啊，六嫂，四哥這番美意你就收下了吧，別覺得不好意思。」

朱氏只覺得五內都有火起，強過繼子的事曾聽說過，但都是些有女無兒的，哪有明明有兒子還要被強過繼的。

她冷笑道：「四伯子的這番美意，我心領了，只是四伯子，我是個年輕寡婦，等喪事辦完，二門內不敢有三尺之童，怎敢讓十五歲的侄子進了二門？這番美意也只能推卻了。」

平四老爺早料到她不會輕易同意，眉頭一皺，平七老爺又開始嚷嚷。

「六嫂，四哥可是族長，他的話你是不能不聽的。」

朱氏的眉毛一豎，輕輕一拍桌子，「我不願意，難道你們還明搶不成？」

平五老爺不屑的哼了一聲，「你若不聽，我們就把你攆回你娘家，到時看你還擺什麽譜。」

楊嬤嬤在旁邊聽不下去，呸了一聲，「我們太太是明媒正娶進你們平家的，守了老太太三年的孝，就算老爺還在也不能休了太太，如今你們隨口一說，難道不怕我們去公堂告你們？」

平四老爺的臉仰得高高的，十分鄙視地道：「告？她一個填房有什麽嘴臉去告我們，論起來，連續宗都說不得是正室嫡出，不然我們也不會要過繼個兒子到六房。」

「啪」的一聲，平四老爺的臉上冷不防挨了一下。

就見朱氏收回手，緩緩吩咐道：「楊嬤嬤，找幾個人來，把他們給我攆出去。」

楊嬤嬤等的就是這句，隨即應聲出外叫人。

平四老爺捂著臉，怒極大叫，「好啊，你敢把我們攆了，老七，出去找個媒婆來把她賣了。」

朱氏扶著桌子，揚聲怒斥，「呸，你們這些沒了天倫人理的東西，敢叫媒婆，還真當我朱家沒人了？兄弟剛死，叔伯就過來分家產、賣寡婦，就算說到天也沒這個理。」

平七老爺巴不得要去找媒婆，聽了這話梗著脖子說：「你死了丈夫，自然要聽宗族作主，族長說賣，自然能賣。」說著便橫眉豎目地對著進來的管家們道：「聽到沒有，我們才是這家的主人，還不快些把她攆出去。」

管家們面面相覷，不曉得該聽誰的，此時一個清脆的聲音響起——

「耳朵都聾了，沒聽到太太說的嗎？把這幾個上門無理取鬧的東西都給我趕出去！」

平四老爺肚皮裡的主意早已打好，這世上，繼女和繼母之間能處得好的可是百中無一，婉潞年輕，定要說動她幫著自己才好，於是臉上的神色頓時變成悲傷和愁苦加在一起，「大侄女，我們曉得你在後母手裡吃了無數的苦頭，現在你爹沒了，你在她手裡更是沒好日子過，我們把她攆回娘家，你也好過過清靜日子。」

平五老爺和平七老爺連連點頭，「大侄女，你年紀小不曉得，後母最是攪家精，十個家裡有十一個都是被後母攪散的。」

朱氏見他們當了自己的面這樣挑撥，一點體面都不講，一口氣堵在喉嚨裡說不出話來，被嗆得咳嗽不止，楊嬤嬤連忙上前替她捶著背。

婉潞的眉微微一皺，看向平四老爺又轉向朱氏，再回頭看著下人們，「還不快些把他們攆出去，什麽族裡的老爺，不過是些潑皮光棍罷了。」

平四老爺沒料到婉潞這般有主見，臉立刻拉了下來，「大侄女，我們可是族裡的長輩，日後你嫁了出去，也要靠我們替你撐面子，不是你那個後母。」

婉潞一笑，頭揚得高高的，「若是你們替我撐面子，我怕別人以為你們走錯了人家。」

平五老爺將桌子一拍，「果然是後母不教兒，好好的大家閨秀居然這樣尖嘴刻薄的，和那些市井上的婦人有什麽區別？」

朱氏此時喘勻了氣，拉住婉潞道：「大姑娘，我受委屈就罷了，你又何苦？」

婉潞伸手拍著她，目光並沒有離開這些族人的身上。當日祖父一倒下，這群人就跑來幫著辦喪事，嚎喪嚎得比爹還更心痛幾分，誰知喪事一辦完，就聽家裡的下人偷偷講，這群人不是來幫忙的，趁喪事時，不知摸走了多少東西，做手腳佔便宜的更是不少。

爹素來忠厚，管著下人不要議論。家裡的頂樑柱一去，爹又是書生，生計是一概不會的，田產店鋪也就賴著旁人在管，起初還賺不到錢，漸漸就賠起本，不過短短一年，平家就顯破敗之相。

娘在那時偏又病重，醫者說要用人參養著，論起從前，人參不是什麽稀罕物，但那時的日子不比從前，別說人參，連參須都尋不出幾根，到這幾個族人家裡去尋，一個個都推說沒有，這也就罷了，偏偏這幾個人的妻子在過後又打著看望的幌子來搬口弄舌，說自個兒又做了什麽好衣裳、打了什麽好首飾，一句句都是說給娘聽的。

娘受了這樣的氣，熬不得半個月就去了。

想起往事，婉潞此時已淚水滿眼。這些沒廉恥的人，當初去他們家裡尋二兩人參都尋不出來，等爹娶了商戶出身的繼母，當家是把好手，把家業又重新拾起來，一個個就又像蒼蠅似的圍了上來，爹活著的時候還顧慮著他們，現在爹也去了，弟弟還小，若真被這些族人纏上，只怕會被啃得連骨頭都不剩。

【第二章親事留待商量】

婉潞擦了眼裡的淚，冷笑道：「還不快些攆人，你們都是吃乾飯的嗎？」

管家們聽到她這樣說，再沒了顧慮，拿起手裡的棍子掃把就往這三個人身上打。

平四老爺沒想到婉潞小小年紀竟這樣厲害，跳著腳大叫，「你這個掃把星，克死侯爺、克死你娘，現在又克死你爹，我告訴你，現在趙家要退婚，我們是你族人，本該替你出頭，讓趙家不退的，現在，連門兒都沒有。」

管家見他還嚷個不停，一掃把又打過去，平四老爺被茅草掃到嘴，連連呸了許久才把茅草吐盡。

平五老爺趕忙上前攙扶，嘴裡發狠咒駡大侄女道：「似你這樣的，就該一世嫁不出去才好，我等你拿著金銀上門來求的日子。」

婉潞已撐不住了，眼裡的淚流個不止。

反是朱氏扶住她，對管家們道：「還不快些攆出去，這些話哪是大姑娘能聽的。」

平四老爺罵聲不絕，平五老爺幫忙罵，平七老爺搶過一根棍子倒要來打婉潞，楊嬤嬤在旁看見，急忙用身子一攔，平七老爺那棍子直接打在她背上。

楊嬤嬤雖說在平家幫著朱氏管事，可也是做粗活出身，被打後立即大怒，手一伸就把棍子扯過來，劈頭蓋臉地朝平七老爺打下去，「我把你這沒良心的活活打死才好，老娘活了快六十歲，搶家財的事也聽過不少，別說是侯門公府，就算是窮人家也沒見過這種家裡有兒子還來搶人家家財的族人。」她罵得快，手上打個不停。

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第四章

平七老爺本還想和她對打，只是他向來好酒色，身子骨早已虛了，打不了幾下就到處抱頭鼠竄。

這三個人今日帶的人手少，只得恨恨地走了。

楊嬤嬤上前勸著朱氏，「太太，大姑娘，都別哭了，這種人，離得遠遠的才好。」

朱氏停止哭泣，拉起婉潞的手，「大姑娘，這等胡鬧的事我倒不怕，只是怕傳揚出去會損了大姑娘的體面。」

婉潞的心頭一顫，方才四老爺說的話還在她耳邊繞著——趙家要退婚？

祖父去世之後，她心裡明白趙家對這門婚事已經不似從前，四時八節的禮雖沒缺，准夫婿卻從沒來過她家大門，雖說未婚男女不該見面，可准女婿上准岳家的門也是常事。

此次爹去世，趙家又是這樣的態度，她不由得一歎，雖說是侯門，可已經兩代沒爵位，又有這些不成器的族人在這裡，趙家那樣的大族想找個由頭退婚也是常理。

楊嬤嬤「哎呀」一聲，「太太，當日舅老爺常說，沒了飯吃的時候，皇帝妃子也得落下乘，還想著什麽體面，此時……」

沒了飯吃的時候？

婉潞輕輕一歎，當日娘死之後，家裡有段日子的家計也是十分艱難，曾聽奶娘偷偷地說，只怕過不了幾年就沒飯吃了。

朱氏擦擦淚，白了楊嬤嬤一眼，「你混說什麽？此時難道是什麽吃不了飯的時候嗎？既是侯門，自然也要講些體面。」說著便拉了婉潞的手，「大姑娘，你別聽那些混人混說，趙家得顧著名聲，你們是自小定的親，哪會無故退婚？」

朱氏這話對婉潞也是個安慰，婉潞想起當初祖父還沒去世時，娘帶著她出門應酬，曾在別人家見到的那個面紅齒白的小胖孩童，心裡不由得泛起一絲羞澀。趙家是極體面的人家，不似那種暴發之戶，定會信守承諾，娶自己過門的。

朱氏雖安慰了婉路，但心裡的寒意還是沒消去，看在婉潞夫婿家的分上，族裡的人再鬧也不會像方才這樣過分，是不是趙家的管家真的說了什麽？

她不禁一歎，平家四代單傳，若換了別人家，本該廣置姬妾、盼開枝散葉，只是當初第一代侯爺以軍功封侯，夫人是個潑辣女子，只要侯爺提納妾就操刀砍人，稱已有兒子竟還想害旁人家的閨女，況且，嫡庶之爭最是敗家之相。

侯爺懼內，自然不敢再提這事，故此平家代代單傳，卻無一人敢提納妾之話，到了丈夫時，別說弟兄，連個姊妹都無，四老爺他們是第一代侯爺弟兄們的後人，平老太太見他們還算聰明，再則也知道家裡的爵位到這一代就沒了，本想著和族人之間關係融洽，到時也能多些助力，誰知不是助力，倒成了割肉鋼刀。

這一日是平孝鋒去世的第五天，風水先生說停靈七天後出喪，遠近親友來得差不多了，算起來，趙家七爺也該到了，朱氏心裡有些煩躁，也不知他來會說些什麽。

剛用過午飯，外面就通報趙家來人了，只是來的不只七爺，還有趙家二太太，葉氏。

葉氏今年不到四十歲，頭上清一色只用銀飾，身上的月白色襖外是湖藍色緞袍，儀態端莊，連黑色馬面裙的裙邊都不動，身後的丫鬟婆子也恭敬垂手而立，倒是她身後約十五六歲大的趙七爺不時抬頭看看。

這是平家在家鄉的老宅，四進三間的院子，是當年第一代侯爺封侯之後在家鄉另行修建的，按制度該修成七間正屋才是，侯爺雖極懼內，卻是個明理的人，對匠人吩咐說，他的爵位不過傳三代而已，三代之後還不知道是什麽情形，若此時修了七間正屋，到時難道還要後人拆他的屋不成。

於是這老宅正屋就只修了三間，既無雕樑畫棟，也沒油彩粉刷，簡單普通，除了木料特別結實之外，和附近的殷實人家沒什麽區別。

趙七爺打量一番，想起方才一路進莊時聽到的一些風言風語，不由得小聲說道：「這平氏家教甚嚴，怎會家運衰敗如此？」

葉氏的頭微微一點，方才進來時，見門上連匾額都沒懸，等進了二門，眼前這一切和當日京城裡那氣宇巍峨的靖安侯府簡直是天差地別。

剛要說話，已看見門裡走出人來，葉氏的身子微微往前傾，臉上笑容已經閃現，細細打量著這位頭一遭見面的平太太。

柳眉鳳眼，雖不是有福氣的蛋臉，卻也透著圓潤，雖說臉頰瘦了些許，眼下又有些烏青，卻也是個好顏色的婦人，葉氏心裡下了評判。

朱氏走到她跟前福了福，「不曉得親家太太來此，有失遠迎。」

葉氏忙伸手拉住她，「算來也是幾輩子的老親，不是生疏旁人。」

朱氏只覺得觸手滑潤，身子已然站定，十分自然地攜住葉氏的手，「親家太太的行李在哪裡？我遣管家搬進客房。」

葉氏笑道：「多謝親家太太，去年我們二姑娘就嫁到離此不遠的陳家，如今已經有了喜信，我這次來就住在那裡。」

趙二姑娘是葉氏的長女，去年嫁進陳家時，平家也送了禮，平時也有走動，這次平老爺過世，趙二姑娘的婆婆也來吊過喪。

聽了這話，朱氏又向她道喜，兩人寒暄過後，趙七爺才上前行禮，朱氏雖猜到他是誰，依舊後退一步預備還禮。

葉氏再次伸手拉住她，含笑道：「親家太太何須多禮，我想著這孩子年輕，應該要到靈前磕頭上香的，索性就帶了進來，你受他的禮是該當的，哪能還禮呢？」

朱氏的還禮不過是做個樣子，葉氏既然這樣說，也就站直身子坦然受了一禮。

趙七爺既負了磕頭上香的任務，自然被領到靈堂完成這事。婉潞已知道他要進來，早早回避到孝幔後。

趙七爺行禮如儀，聽到贊禮生唱喪家答拜的時候，眼光不禁看向孝幔後，只見到一個少女的側影出現在孝幔上，身子俯下朝自己行禮。

也不知她長得什麽樣子，這次出來時還曾和六哥說要先來瞧瞧嫂子，看是不是那種悍婦，六哥雖笑他喜歡開玩笑，但六哥眼角眉梢的期盼清楚可見，但是隔著重重孝幔，別說相貌了，連身形如何都看不清楚。

這裡的事情完了，趙七爺才重新被領到廳上，朝朱氏重新見禮，續宗也帶來向葉氏見禮，各自行過禮又送過表禮，續宗雖然年紀小，也要做了主人該做的，帶著趙七爺下去。這時，婉潞才從靈堂出來向葉氏見禮。

方才續宗上來時，葉氏細細瞧著，見他年紀雖小，禮數也還周到，答的話也算得體，這樣年歲的娃娃就能如此，算朱氏教導有方，只是不曉得婉潞被教導得如何。

繼母若要刻薄繼子女，在這樣人家裡自然不會像小戶人家那樣打罵不給吃，對繼子只要平日疏於教導、放縱不管，甚至找人引誘，等出了個敗子再逐出家門，那時也沒人會指責管教不當；若是繼女，就什麽都不教，等到長大時再由人誘拐，到時隱隱露出些口風，多有因為這種事情就逼其自盡的。

這時見了婉潞，見她面容雖有些憔悴，但禮儀一絲不差，說的話也大大方方，沒有一絲怯意，葉氏這才松一口氣，對朱氏不免高看一眼，說的話也比方才親熱些，「像親家太太這樣的，倒是難得。」

朱氏自剛剛相見那一刻起，見葉氏氣度雍容，說話做事一絲不苟，和自己曾應酬過的那些富家太太有些不同，心裡還想著怎麽應付她，直到聽見她這句贊許，不由得看向婉潞。

婉潞端莊地坐在下首，見繼母看向自己，身姿還是一動不動。

為了一口餓

第五章

葉氏忙伸手拉住她，含笑道："親家太太何須多禮，我想著這孩子年輕，也要到靈前磕頭上香的，索性就帶了進來，你受他的禮是該當的，哪能還禮呢？"朱氏的還禮不過是做個樣子，葉氏既這樣說，也就站直身子坦然受了一禮。

趙七爺既負了磕頭上香的任務，自然被領到靈堂完了這事。婉潞已知道趙七爺要進來，早回避到孝幔後。趙七爺行禮如儀，聽到贊禮生在那裡唱喪家答拜時候，眼不由看向孝幔背後，只能見到一個少女的側影在孝幔上出現，身子俯下向自己所在方向行禮。

也不知她長的什麼樣子，這次出來時候，還曾和六哥說過，要先去瞧瞧嫂子，看是不是那種悍婦？六哥雖含笑說自己怎麼這麼喜歡開玩笑，但他眼角眉梢帶出的期盼是能看到的。這重重孝幔，別說看清相貌，連身形如何都看不清楚。

這裡的事情完了，趙七爺才重新被領到廳上，對朱氏重新見禮，續宗也要帶到上面給葉氏見禮。各自行過禮，送過表禮，續宗雖年紀小，也要做了主人的事情，帶著趙七爺下去。

婉潞這才從靈堂出來給葉氏見禮，方才續宗上來時候，葉氏細細瞧著，見他年紀雖小，禮數也還周到，答的話也算得體，論起年歲，這樣大的娃娃就能如此，也算朱氏教導有方。只是不曉得婉潞被教導的如何？

繼母要刻薄繼子女，在這樣人家自然不會像小戶人家那樣打罵不給吃的，只要在平日的教導裡放縱不管，甚至找人來引誘孩子，等出了個敗子時候，再逐出家門，那時也沒人會說這人管教不當。

若是女子，就什麼都不教，等到長大時候再由人來引誘，到時隱隱露出些口風，多有男子因為這種事情就逼令自盡的。等見了婉潞，見她面容雖有些憔悴，但禮儀一絲不差，說的話也大大方方，沒有一絲怯意，葉氏這才松一口氣，對朱氏不免高看一眼。說的話也比方才親熱些："親家太太這樣的，倒是難得。"

朱氏自見到葉氏那一刻起，見她氣度雍容，說話做事一絲不漏，和自己曾應酬過的那些富家太太有些不同，心裡還在想著怎麼應酬她，聽到她這句贊的，不由看向婉潞，婉潞端莊坐在下面，見她看向自己，身姿還是一動不動。

朱氏這才開口，話裡卻有些歎息："也沒什麼難得不難得，我即能把自己子女當心頭肉，又怎會把別人的孩子當草呢？"

葉氏沒料到朱氏說話這樣直白，微微愣住："道理簡單，知道的人可就不多了。"兩人又寒暄幾句，朱氏見葉氏時時有話欲說的樣子，吩咐婉潞下去預備點心，等只剩她們兩人，朱氏這才笑道："我是個鄉下的粗人，不會轉那些彎，親家太太有什麼話只管說。"

葉氏見她這樣說，也沒打轉彎："這件事，論起來是不該說的，只是六侄子年已十八，本說的是明年過門，這下出了這事，按了禮呢，侄媳婦是該守喪三年的。"

見她說話曲裡拐彎的，朱氏心裡已經猜到一些，那眉頭不由一皺，葉氏說完停下，本想等著朱氏問自己再開口說出來意，可是朱氏坐著不動像沒這回事一樣，只得硬著頭皮開口道："我們老太太心疼孫子，自然也心疼這沒過門的孫媳婦，想著你是個繼母，怕侄媳婦在這家裡，受了什麼委屈也沒地說去，索性就想照了習俗，三七之後，百日之內，把孫媳婦娶過門。"

果然如此，朱氏的眼往葉氏身上一看，一個字也不說，葉氏心內歎口氣，這事本是自家做的不是，只是婆婆這些年來，越發牛性了，平家報喪的信一到，婆婆知道了，不是吩咐人過來弔喪，而是找來大嫂商量要退了平家的親，另娶高門。

說這種克了父母的媳婦有什麼可要的，大嫂差點都被說動，這才只派了兩個管家過來，若不是下人嘴不嚴，被公公知道，大動肝火，罵了大嫂幾句婦人之見。只怕此時自家派來的，就是來說退親的人了。

婆婆見退親不成，索性要照了習俗，娶婉潞過門，這娶荒親的是有，但多是窮人家出不起嫁妝，或者家裡少了主中饋的人的時候才用的權宜之計。平常時候，別說這種富貴人家，就是稍殷實點的人家也不做這種事情。

只是誰也勸不住老太太，公公那裡又不敢再打擾，大嫂要管家，四嬸要照顧兩個還小的孩子，最後這差事就落到自己身上。

見朱氏臉上陰晴不定，葉氏定定心又道："雖說是權宜之計，但這邊也想好了，只是當日辦喜事的時候穿了紅，等三朝過後，就可換了素服。"

朱氏冷笑著看向葉氏："二太太，我倒想問問，我平家現在是到沒飯吃的時候了嗎？"葉氏見她話裡又責備之意，剛要開口解釋，朱氏的第二句話又來了："還是貴府少了主中饋的人，等著我女兒前去主中饋？"

這下葉氏的臉色不好看了，趙家上頭有老太太，中間三位太太，下面孫子輩的，從大爺到五爺都已娶親，能主中饋的，算著有十來個呢。朱氏的眉一揚："那我倒想問問，既不是我平家窮到沒飯吃，也不是你趙家少了主中饋的人，熱孝之內就要女兒嫁過去，這是什麼主意？"

葉氏聽她話裡雖帶有責備之意，但還是能說的轉的，忙道："親家太太，我知道你受不住，只是你也知道，我們老太太心疼孫媳婦……"話才說了一半，窗外已經傳來一個聲音："孝期內脫白著紅，我沒學過這個，也不曉得哪家長輩心疼孫媳婦是這樣的。"

聽出這話裡口氣不好，朱氏忙站起身，婉潞已經走了進來，雙眼紅紅的，朱氏上前拉住她："大姑娘，怎麼說也是你婆家長輩，你怎可如此無禮？"

婉潞眼裡掉下淚，雙膝一彎就給葉氏跪下，如此大禮，葉氏怎麼肯受，伸手就要拉她。婉潞已經含悲訴說起來："二太太，我曉得平家此時敗落，貴府看不起也是有的，只是我平家就算窮的沒飯吃，人子之孝不敢忘的，還請二太太回去給老太太說，要退親就退，怎可這樣欺人？"

葉氏沒想到婉潞說出的話這麼剛烈，整個人都愣住，朱氏已經伸手去挽她，眼裡的淚落個不停："大姑娘，你先起來，有什麼話我也可為你做主。"婉潞怎肯起來，又往朱氏那邊行禮："太太，趙家若真為此退親，做女兒的也不敢埋怨，只說是沒福氣罷了，等三年孝滿，女兒就尋個庵裡，青燈古佛了此一生罷了。"

說著婉潞放聲大哭，朱氏早把她摟在懷裡："女兒，你為平家爭氣，難道我還會多嫌你不成，你放心，以後有我一口飯吃，就少不了你的半口。"婉潞聽了這話，哭的更傷心了，她們母女在那裡放聲大哭，葉氏一張臉早已漲紅，上前對婉潞道："姑娘，我們也是好意，並不是欺人的。"

婉潞滿臉是淚地回頭看著她："二太太，我不敢說別的，只想問問，這孝道是如何講的？縱是皇家，也沒有個在守孝時候就要人家姑娘嫁過去的理。"葉氏輕輕地拍著她："我知道，侄媳婦，這事呢你確是接受不了，不過呢我們老太太本來也是為了疼你。"

為了一口餓

第六章

婉潞還是跪著不起："我知道老太太是為了疼我，只是二太太，你也要為我們太太想想，她本就是繼母，在這族裡受了許多委屈，若此時輕輕一應，就讓你們娶荒親娶了去，你要我們太太以後怎麼有臉見人？"葉氏沒想到婉潞年紀小小，說出的話卻一句是一句的，那臉色頓時又起了變化。

朱氏雖在安慰著婉潞，眼卻一直瞧著她。見她神色變化知道她也不想這樣，用手拍著伏在膝上痛苦不止的婉潞的背，看著葉氏道："二太太，我們小家小戶，你們高門大戶看不起也是有的，就當我有幾分私心，為了續宗，我也不會讓大姑娘就這樣嫁了。"

話說到後面，朱氏也哽咽不止，雙手抱住婉潞："我苦命的兒啊。"婉潞聽了這話，那哭聲就更難過，這幾句說的葉氏眼裡也有了淚，忙安慰道："親家太太怎可這樣說，平趙兩家，也是幾輩子的老親了，不說當年太爺爺們在戰場上的事情，就是我們二叔的先頭妻子，不也是平家的姑太太嗎？"

這說的是平老爺的姑姑平氏，嫁給了老侯爺的二弟為妻，只是後來死於難產，不提這個還好，一提這個，朱氏眼裡的淚更是掉的沒法看了："若是姑母還活著，我們大姑娘也不會這樣艱難。"

葉氏聽她們話裡全是抱怨，但對自家沒有一句責備，心裡又是傷心又是心疼，還有一絲絲對婆婆的抱怨，只是這話怎麼也不敢說滿，歎氣道："我只是來傳個話的，這事總是要好好商量的。"好好商量？朱氏也知道葉氏在這件事上做不了主，上頭還有大老爺夫妻，更還有老侯爺他們呢，不過只要能得了這句就夠了。

朱氏擦擦淚，又小聲安慰婉潞幾句，這才抬頭道："二太太，我也知道這些話不該當了你的面說，只是你方才也說過，趙家既是老親還如此，換了旁人，更是對我們孤兒寡母毫不憐惜，我平家現在雖敗落，也曾三代為侯，總不能真讓女兒落入此等境地。"

葉氏只有點頭不已，見婉潞已經直起身，又安慰她幾句，婉潞哭的頭髮都散了，反對葉氏行禮道："還望嬸子寬恕我的失禮，只是婚姻大事，總不能……"婉潞沒說完話就又有些哽咽，葉氏忙拿手幫她攏著頭髮，連連安慰道："你雖是情急之中，這是終身大事，怎可糊塗辦了？"

朱氏已經往外面喊進來丫鬟，春燕夏妍兩人進來一瞧，顧不上行禮就命小丫頭打來水，伺候朱氏和婉潞兩人洗臉梳妝。葉氏親在旁邊拿著頭繩給婉潞把頭髮挽上去，嘴裡又不停安慰。

朱氏見了葉氏如此，放心下來，婉潞梳洗好，行禮後就帶著丫鬟下去。楊媽媽帶著人重新上了茶，朱氏又捧了幾碟點心親自送到葉氏跟前："親家太太瞧笑話了，只是我們孤兒寡母，前幾日才受了些旁人的骯髒氣，今兒又聽到府上有這主意，難免氣急沖心。"

說著朱氏用帕子點一點眼角，抬頭時候臉上露出一絲笑容："那些都是家醜，說來不過白讓人笑話。"葉氏是個聰明人，也不去追問，只是安慰她幾句。楊媽媽在旁伺候，見朱氏總是不說，忍不住開口道："太太，本不該小的開口的，只是那日族裡老爺們來說的明白，說趙家有退親的念頭，不然他們怎會這樣欺人？"

這話打中葉氏的心思，她的臉上頓時現出尷尬之色，不過只一瞬就恢復正常，拉著朱氏的手道："那起小人造謠的也有，我們兩家，本是老親，他們又是自小定親的夫妻，那能說退就退，再說我們老太太心疼孫媳婦還來不及呢。"

葉氏臉上的那絲尷尬並沒逃過朱氏的眼，想來趙家是真動過退親的心思，朱氏的手不由在袖子裡緊緊拉住袖子，接著這才放開對葉氏道："話雖然這麼說，只是現在人人都曉得平家此時敗落，"說著朱氏遲疑一下，沒有往下說，只是微微歎了口氣。

葉氏明白她心裡在想什麼，不免也要為自家辯白幾句："親家太太，我趙家也是有名望的，比不得那些輕狂的勢力人家，不顧臉面混做，這自小的婚約，別說你平家現在不過是沒了爵位，就算到了沒飯吃的時候，我們做親家的，難道還不會招撫一二？"

朱氏臉上的笑容這才松了，但嘴裡的話並沒有松，只是點頭道："親家太太這樣說，我就放心了。"說著朱氏低頭又掉幾滴淚，鼻裡帶了鼻音："我也知道貴府不是那種輕狂人家，只是這人情冷暖，這些年見的多了，方才又聽你這樣說，只當貴府也是仗勢欺人的，這才……"

葉氏忙又安慰她，話說到這裡，朱氏的心裡已經完全定了，趙府別說退親，連婉潞熱孝期內嫁過去也是不成的，不過還要多添一把火。朱氏坐直身子，異常懇切地道："親家太太，你的話我明白，老太太那裡，心疼孫媳婦也是有的，只是也要求親家太太在老太太跟前替我們女兒說句，她人子之心本重，就容她在家裡守孝三年，盡盡孝心。"

葉氏歎一口氣，這頭再不點下就真成了仗勢欺人，不體諒別人了，看來還是要驚動老侯爺，讓他出面做主。朱氏被葉氏的這個歎氣聲弄的心頭一跳，隨即就聽到她道："我也是人子，人子之思是明白的，你放心，等回了京，自會多勸勸大嫂的。"

方才說的是老太太，此時又變成趙家大太太，朱氏心裡明白這事定是老太太在背後說了什麼，也曾聽過有些老人上了年紀之後，不似年輕時候，反而脾氣暴烈，想來趙家老太太就是如此。

面上的笑更加淡然："那我多謝親家太太了。"說著話，朱氏已經站起身福下去，葉氏一把攙住她："都是至親，互相體諒本是當的，你又何必這樣客氣。"

朱氏順勢起來，眼裡的淚又聚了起來，用帕子點下眼角："我活了那麼幾歲年紀，見識不出於百里之內，今日方才真正見識到世家大族的風采，只怕我們女兒在鄉下住的久了，到時嫁進趙家被人笑話，還請親家太太到時多看顧才是。"

說著又要起身行禮，葉氏忙又拉住她："親家太太怎可這樣過謙，照我瞧來，你這百里之內的見識也夠了，若再出了百里，我們就要望塵而拜了。"這話說的周圍伺候的人都笑了，葉氏這話也不算過分，從進來到現在，朱氏的禮儀應對也是一絲不亂的，一口官話雖稍帶有口音，但聽來很是清脆。

等吃晚飯時候，敘起家常，葉氏這才知道朱氏雖是商戶出身，她的兄長也算是這片的首富。況且朱氏沒出閣時候也曾跟隨朱老太太出門應酬，朱老太太也是讀書人家出身，教出的女兒自然不會那麼小家子氣。

聽完葉氏對一旁作陪的婉潞笑道："侄媳婦，你好福氣啊。"婉潞看一眼朱氏，剛要說話朱氏已經意味深長地開口："哎，等我們女兒嫁過去，得了婆家長輩們的疼惜，那才叫有福氣呢，娘家這邊，不過錦上添花罷了。"葉氏臉上的笑意更濃，雖沒有酒，賓主也算盡歡而散。

為了一口餓

第七章

朱氏送葉氏送到二門口，兩人又互相說了幾句，葉氏這才在丫鬟婆子們的簇擁下上車而去，看著她的背影，朱氏長出一口氣，眼裡透出一絲狠辣，這關總是過了，等出了殯，諸事妥帖了再和他們那些人算帳。

葉氏的車出了大門，趙七爺正在那裡等候，葉氏掀起簾子看見趙七爺墊著腳尖往裡瞧，放下簾子對丫鬟說了句，丫鬟墨蘭是她心愛的丫鬟，平時和這些小爺也是極熟的，開口笑著叫道："七爺，二太太已經出來了，你還在那瞧什麼？"

趙七爺面上現出懨懨之色，走到車邊行了個禮："小侄在那裡躲風，沒瞧見二伯母過來。"葉氏那張臉從簾子後面探出來，瞧著趙七爺似笑非笑："是想瞧瞧你六嫂吧？"

趙七爺臉一紅，葉氏已把簾子放下，放下簾子的時候趙七爺分明聽到一句："你六哥能娶了這麼個嫂子，也是福氣。"

回到靈堂，僧人們已經念完經下去歇息了，靈前的火光沒有熄滅，婉潞跪在前面口裡喃喃在說著什麼，聽到朱氏的腳步聲，她才轉身看著朱氏，臉上全是感激："多謝太太了。"

朱氏此時渾身疲累，一個字都說不出來，手按住她的肩，眼裡的光十分慈愛："我們本是一家人。"婉潞聽了這話，臉上露出一絲笑容，順從地嗯了一聲。靈堂內又重新恢復了平靜，朱氏抬頭看著靈位，婉潞嫁進趙家，才是對平家好，對平家好就是對續宗好。

為了兒子，什麼事不能做呢？朱氏起身把靈前的蠟燭剪一剪，本要熄滅的燭光又重新光亮起來，明日就要出殯，日後要見他，就要到墳地裡去了。

一支手搭上她的肩，耳邊響起的是婉潞的聲音："太太何必自苦，你還有續宗，還有，"婉潞總算把那個字吐出來："我。"朱氏眼裡的淚又流了下來，轉身面對繼女，這次的話是真心實意地來："大姑娘，平家只有你們姐妹二人。"

婉潞點頭："女子所靠也只有娘家婆家，太太何需如此擔心。"朱氏輕輕拍一拍她的肩："苦了你。"婉潞又想哭了，但還是強忍住眼淚："不苦。"朱氏忍不住把她抱在懷裡，輕聲歎息，婉路的眼淚一滴滴滴在衣上，孤兒寡母，最是難挨。

出殯的時辰到了，趙家大老爺，現任定安侯在出殯半個時辰前趕到了平宅，說是要來送老友兼親家一程。

有了這位侯爺親自送葬，本打算在送葬路上搞鬼的平家四老爺他們，也只得忍住。暗地裡平四老爺怒駡趙家那兩個管家，他們口口聲聲說的是趙家要和平家退親，這才禮數不周，也讓他們敢大著膽子上門去鬧，好讓婉潞知道他們的厲害，等趙家要來退親的時候自然就去求他們出面撐腰。

誰知先是趙家二太太帶著趙七爺前來弔喪，接著就是定安侯爺出面送葬，這下四老爺不但擔心自己這頓白挨了的板子，還擔心有了趙家撐腰，朱氏會不會對自己施以報復？

平老爺出殯那日，四老爺稱病沒出門，倒是五老爺和七老爺兩個去了，晚間送葬回來，四老爺還在喝悶酒，七老爺歡歡喜喜跑來："四哥，有好事。"

四老爺白他一眼："什麼好事？難道是朱氏那個鐵公雞肯分些銀錢給我們？"說到銀錢，四老爺的眼不由往家裡四處一瞧，這屋子雖結實，只是小了些，統共才三間正房，兩間廂房，自己住了一間，一間待客，兒子娶親也只好住到廂房裡去，大宅那麼多的屋子，除去奴僕不算，總共也只住了三個主人。

自己家裡勉強只得一房下人，一個丫鬟服侍，光伺候婉潞的丫鬟大大小小就有七八個。越想心裡越不平，四老爺又狠狠地往嘴裡倒了杯酒，全忘了自己和五老爺他們的屋子田地奴僕全都是侯爺在世時候，說不忍見族人漂流，每家送了一百畝田，蓋房子時候又派人送工送料，不然他們此時還在哪裡流浪。

七老爺嗨了一聲："四哥，你也是糊塗了，只想到趙家，難道就忘了李家？"李家？四老爺被酒熏的有些紅的眼眯了起來，這不就是婉潞的舅家？

七老爺一拍大腿，從四老爺手裡拿過杯子一揚脖喝下："四哥，我聽說李家雖說是尚書門第，自從老尚書死後，他們兄弟們也不會料理家事，這些年過的頗為落魄，大姑娘是他們的親外甥，要是遣人送個信去，就說大姑娘的爹娘都死了，在後娘手裡沒有好日子過，李家自然要為外甥出頭，等把大姑娘接去，瞧朱氏還有什麼依仗？"

四老爺聽他講完，猛地一拍桌子："說的好。"接著招呼自己媳婦："還不快些切盤肉來，我和七兄弟好好喝一鐘？"

兩人講的興起，索性把五老爺也叫來一起商議，一聽不但可以整治朱氏，還能在中間分些錢，五老爺自然是歡喜不已，說好了等天亮就找人去李家送信，還要囑咐那人，一定要把婉潞在後娘手下的苦楚說個十足。

朱氏自然是不曉得這些的，料理完了喪事，上上下下都歇了幾天，朱氏才命人找來婉潞："你舅舅那邊，雖然送了信，想是路上太遠，這都半個月了還沒回信呢。"

李氏娘家原籍是山東，十年前尚書告老還鄉，舉家回了蘇州，就剩的李氏一個在京裡，九年前李氏去世，蘇州那邊接到信趕來時候，也是二十來天后了。七年前婉潞外祖去世，那時朱氏剛生下續宗不久，平老爺也曾去奔過喪。

等婉潞祖母去世時候，李家雖有信去，也只回了封信回來，這些年山高水長，消息不易，和那邊往來漸漸也就淡了。婉潞聽的朱氏這麼說，倒皺了眉頭："這邊離那邊一來一去，也要二十來天，這才半個月，太太著急什麼？"

見朱氏臉上有一抹紅色，婉潞低頭一思量已經明白，前些日子辦喪事，來往應酬都是朱家那邊幫忙甚多，朱氏是怕自己往心裡去，婉潞不由往朱氏那邊靠緊一點："太太事事想著周全，這是極好的，只是我總擔了個女兒的名頭，太太總是如此，倒是隔閡了。"

朱氏不由一笑，伸手摸一摸她的臉，什麼話都沒說，婉潞畢竟還小，不曉得這世上有些人心眼極壞，做後母的，稍做不到一點就有人嚼了無數的舌根。自己竭盡所能，不還是有四老爺他們在那裡挑撥嗎？

婉潞已經靠到她的膝頭："常在想，若娘還活著，是不是常和她說些話，可是娘終究還是沒在，太太雖對我極好，可每見太太斥責續宗時候，我常在想，這被娘斥責究竟是什麼滋味？"

說著婉潞抬頭看著朱氏，朱氏的心裡不由漫上酸澀，那手不自覺地摸了摸她的額頭："傻孩子，哪有人想找斥責的？"婉潞聽出朱氏這話和平時有些不同，少了些禮儀，多了份親熱，那頭又靠回朱氏的膝蓋："算來，從娘去世到現在，快十年了，沒這樣了。"

說著婉潞唇邊露出一個笑容，可淚又滴了下來，朱氏的手本要撫到她身上，聽了這話，酸澀更甚，低頭見她唇邊的笑容，嘴裡說著傻孩子，那淚竟滴到婉潞頭上。

為了一口餓

第八章

婉潞靜靜伏在她膝蓋上，過了會聲息漸漸平靜，朱氏知道她已睡著，沒有像平時一樣喚丫鬟來把她扶到床上，而是拿過一件披風，就這樣讓她一直睡著。

喪事辦完，春天也來到這裡，雖說服喪期間不能穿紅著綠，可看著春回大地，燕子在簷下築巢，柳樹的枝頭冒出嫩嫩的綠芽，桃花也在院裡開放，比起一直灰濛濛的冬天，整個人都清爽很多，那種一直蔓延在家裡的哀傷氣氛也少了許多。

丫鬟們雖然不敢像平時春來時候放風箏，打秋千這些玩耍，可還是悄悄地在自己衣衫裡面換上了紅色的小襖，朱氏瞧著這些年輕姑娘嬌嫩的臉龐，心裡不由感慨，自己去年也是和她們一般的，而今年就成了寡婦，日後就只能穿著素服，照料兒子了。

隨著春的到來，平家也有了陌生人上門，這日晚些時候，有一中年男子帶著僕人來到這裡，稱自己是婉潞的舅舅，要來探望外甥女。

朱氏得到報信時候，正在和自己大嫂朱太太在那裡嘗著今年的新茶，聽到這個消息，朱太太的眉一皺："李家不是很久沒有消息了嗎？上次妹夫去世，送了信也沒有回應，這都兩個月了，他們倒來了。"朱氏忙拍一下大嫂的手，對來報信的人皺眉問道："回過大姑娘沒有？"

丫鬟垂手恭敬地道："還沒有呢。"接著又加上一句："此時是楊大叔在那裡陪著。"朱氏本想遣她去回，但想一想還是自己去，剛站起身就看見婉潞走了過來。

朱太太施施然喝了口茶："瞧，這不是自己生的，總貼不到自己身上。"朱氏也不理她，婉潞臉上的神色明顯混著激動，胡亂行了一禮就問："方才聽丫鬟們說，李家舅舅來了，是不是？"

朱氏拍一拍她的手："確是來了，只是家裡除了你也沒人見過，我才想讓你去見見。"婉潞的臉上飛起緋紅，如不是顧及禮儀，只怕此時就要轉身而去。

朱氏心裡不由有些酸味，不過這時就是吃醋了，朱家這邊，雖說婉潞禮儀無缺，舅舅舅母也喊的親熱，卻什麼時候看見朱家來人時候她這麼迫切的？

不過朱氏還是帶著婉潞往外面走來，看著一路上婉潞難以抑制的激動，朱氏心裡的那種不好受越來越重了，遠遠已經可以看見廳外伺候的下人。

猛地從那下人裡面出來一個婆子，拉住婉潞大哭起來："大姑娘，絕沒想到還能活著看見你。"婉潞後退一步，仔細一看不由驚叫道："陳媽媽？"

陳媽媽本是李氏的陪房，婉潞出世不久，她自己的女兒生下三天就夭折了，看在陪房份上，李氏讓陳媽媽做了婉潞的奶娘。

李氏去世，平老爺續娶朱氏，陳媽媽不知是護主還是別有心腸，常在背後說些不該說的話，朱氏一來要立威，二來要整頓家裡，稟過平老太太就稱婉潞漸大，用不著奶娘了，給了她五十兩銀子讓她回鄉去了，誰知道現在又來了。

朱氏在看見她出來拉住婉潞時候，眉頭就皺一皺，這是哪家沒禮數的，但聽到婉潞叫出陳媽媽的時候，朱氏的眉一跳，仔細往那婆子身上瞧去，雖然數年不見，但這婆子那刁鑽的嘴臉還是沒改。看見朱氏瞧著自己，陳媽媽的嘴微微撇了撇，給朱氏一個得意的神色，接著面對婉潞時候又是滿臉的哀痛和忠心。

楊媽媽站在朱氏身後，陳媽媽的這個動作她自然是沒有放過，不由小聲在朱氏耳邊："太太，這？"朱氏的手輕輕一擺，瞧這樣子，這陳媽媽從自家被趕出去之後，又尋了舊主了。

只是這主僕總有分別，李家再聽挑唆，這事實擺在面前，難道還能發難不成？朱氏輕輕咳嗽一聲，婉潞從見到陳媽媽的激動中緩了過來，用手按一按她的肩："陳媽媽，你想是隨舅父一起來的？"

陳媽媽不自覺地又看了朱氏一眼，面對婉潞時候又是一臉慈愛："是，老奴自從離開這裡回鄉，幸被大老爺收留，不然老奴這把老骨頭，也不曉得早到哪裡敲鼓去了。"

說著陳媽媽眼裡滴了幾滴淚，婉潞不由自主看了眼朱氏，雖說這些年來，婉潞對朱氏常懷感激之心。但自己娘的陪房被迫告老，婉潞心裡還是有些不舒服的，只是年紀弱小，說不得話罷了，此時聽陳媽媽話裡難免有怨言，不由又勾起當年對朱氏的微詞來。

方要安慰陳媽媽，朱氏已經溫和開口："大姑娘，你舅舅還在廳裡等你，橫豎他們是要住數日的，有什麼話不能說？"婉潞忙應是，陳媽媽見婉潞對朱氏恭敬，不說朱氏教導的好，倒覺得這是朱氏故意作威作福，看著她們一行人進了廳裡，陳媽媽往地上吐口吐沫，呸，你一個商戶出身的女子，能倡狂到幾時？

楊媽媽比朱氏她們落後一步，陳媽媽的動作自然看在眼裡，心裡不由一歎，若這李舅爺是知禮的還好，若不是聽了這刁奴在旁邊搖唇撥舌，只怕又是一場風波。

朱氏和婉潞進了廳，看見坐在上方的是個三十出頭的中年男子，因是來弔唁，只著了白綢道袍，腰上系的也是素銀角帶，除此那些荷包玉佩什麼都沒有，旁邊管家正在恭敬陪著。

看見朱氏她們進來，這男子也沒起身，管家忙上前行禮："太太，這位說是大姑娘的舅舅，小的們又沒見過，這？"朱氏示意他往後面退點，婉潞正站在那細細打量，李家舅舅，婉潞小的時候倒常見，但他們舉家回鄉之後就再沒見過，這一晃眼都十年了，再好的記性，也記不清多少了。

這人一杯茶已經喝完，這才把茶碗放下，看著站在那裡的婉潞，露出個笑容："婉姐兒，十年沒見，你還記得原先你到了我家，讓我給你帶的桂花糖嗎？"

他的笑容和婉潞記憶裡的亡母笑容一摸一樣，再加上那句桂花糖，婉潞啊了一聲，接著有些失態地喊："三舅舅，你是三舅舅。"李三老爺這才站起身走到婉潞跟前，伸手想去摸一摸她的頭髮，手剛伸出去這才察覺面前的外甥女已是亭亭玉立的少女，不是當年那個小女童，那手在空中旋了一下就放了下來。嘴裡只說了聲："好，好，你都長這麼大了，姐姐要活著的話，該有多歡喜？"那淚就掉了下來，他這一落淚，婉潞眼裡也掉下淚來。

朱氏在旁冷眼瞧著，明白這親戚是真的，沒人假冒，忙上前對李三老爺萬福下去："舅舅一路遠來辛苦了，還請坐著說話。"李三老爺後退一步，本該還禮的他卻站著不動，只微抬一抬手："這位想必就是朱太太了？"

這讓朱氏的面色微微一變，稱呼自己娘家的姓而不是婆家的，又不還禮，難道真的是要來問罪的？但朱氏也是見過些風波的，已站直身子："正是，三老爺還請上座。"聽到朱氏口裡也變了稱呼，李三老爺心裡暗道，果然是個刁鑽的婦人。

等坐了下來，重新上了茶果，李三老爺看著朱氏那嬌美的容色，想起姐夫正當盛年就死了，說不定就是這婦人在房中喬喬畫畫，把姐夫的身子掏空了，這才早死。況且此行目的在那裡，自然朱氏的罪名越多越好，把茶杯往幾上一擱："這邊的信上個月就收到了，家裡接到信，都驚訝不已，姐夫算來今年不過三十有九，明年也才不惑之年，怎麼突然就沒了呢？"

為了一口餓

第九章

他話裡的口氣不好，就算沉浸在激動中的婉潞也聽出來了，她剛叫聲："舅舅，爹爹的……"李三老爺已經打斷她："婉姐兒，你小孩子家，這些事是不明白的。"朱氏聽他張口就是問罪，知道他定是聽了什麼話來的，對婉潞一笑："大姑娘，你先下去給你舅舅打掃房屋。"

婉潞本是個伶俐的，方才不過是故人重逢的激動，這才沒察覺不對，話說到這裡，婉潞自然

明白，雖想要留下，但朱氏的話又不得不聽，只得起身行禮："是。"又對李三老爺行禮，這才帶著人退下。

婉潞一走，也帶走了廳裡那種虛假的融洽，朱氏看著李三老爺："三老爺，明人不說暗話，你究竟所為何來，是問罪還是弔唁？"

李三老爺肚皮裡正在思量如何應對這刁鑽的婦人，聽到她這不拐彎的話，用手撚撚鬍子，臉色莊重起來："不錯，我這次來，不過是帶外甥女走的。"

帶婉潞走？這是朱氏沒想到的，但她只是微微一頓就道："大姑娘是平家女兒，尚有孀母弱弟，敢問三老爺要帶她走是為的什麼？"李三老爺的臉色更差了："孀母弱弟，弱弟是真，孀母不過是個後母，歷來後母心毒，對繼子女百般折磨的事聽的不少，原本妹夫還活著，那是她的親爹，我們自然不好管，現在妹夫已經沒了，我們是她舅舅，怎忍心看到她在後母手裡過苦日子，自然要接了家去，好讓她過幾年快活日子。"

朱氏聽的滿心氣憤，冷笑道："我雖不敢說待大姑娘宛似親生，該有的卻也不缺，敢問三老爺，你若真心疼這外甥女，平家又不是第一天娶我過門，這七八年來，可曾有過隻言片語問候大姑娘的？"

這說中李三老爺的疼處，他的臉色頓時變的黑如鍋底："你，難道不是你這刁婦，阻著妹夫不給我們李家和這邊聯繫？"是嗎？朱氏的眉一挑，說出的話還是那麼平靜："我倒不知道什麼時候多了這麼一條罪名，只是我嫁過來，也曾接過那邊的信，說老太爺去世，我們老太太沒了，那邊也收到過信，不講別的，就說這次，若不是我們去信，你們怎麼會知道老爺沒了？三老爺，這條罪名，恕我不敢受。"

朱氏的伶牙俐齒，聽的李三老爺更加暴躁，他本以為朱氏是那種沒多少見識的商戶婦人，只會撒潑打滾的，到時把罪名一說，帶了外甥女就走，誰知朱氏在這裡和自己講起理來，原來的法子全不能用了，急的站起身一拍桌子："你這刁鑽婦人，對我都無禮，想必私下對外甥女更是沒了好臉色。"

他在那裡氣急，朱氏拿起杯茶喝了，這才抬頭看他："三老爺，論理，你們心疼外甥女，想接她去你李家是常事，我也聽過，只是你要接就接，怎可胡亂往人身上潑髒水？"

朱氏這樣說，李三老爺頓覺啞口無言，上個月接了這邊的信，說的是平老爺沒了，想著山高水長，現在家裡家計艱難，哪還有這麼一筆路費過來奔喪，也只有等以後有了機會上京時候再順路來一趟。誰知過不了兩天，這邊又來人，來的是族裡的，稱朱氏這個繼母百般虐待婉潞，偏生面子上的事又做的極好，知道婉潞的婆家是趙家這種積年的世家，給婉潞預備的嫁妝倒很豐厚，害得婉潞有口難言，當了人還要贊朱氏極好。

這旁的倒罷了，一聽到豐厚嫁妝這幾個字，頓時想起當年李氏出嫁的嫁妝也是很豐厚的，朱氏給婉潞預備的嫁妝裡面，定有當年李氏的一份，若把婉潞接回來，這筆嫁妝也就跟著到了自家。那時自家就把嫁妝握在手中，用銀器換了金飾，時物換了古董，潞綢換了京緞，這樣一來，少說也能挪出數千兩銀子。

橫豎婉潞只知道那些箱子總數不少，就算開了箱子，也只當這些東西是當年朱氏換出來的，怎會想到自家身上？主意打定，這才攛掇大老爺，讓他派自己來接婉潞。

李大老爺本不想的，只是備不住李三老爺在那裡說，就這麼個外甥女，自己不疼誰人疼？又加上陳媽媽在旁邊搬嘴，說這朱氏確不是什麼好人，李大老爺想著婉潞要嫁的是積年的世家，也該教教她禮儀規矩，這才答應，那曉得他肚裡打的是這主意。

自然李三老爺肚皮裡的官司是不能讓外人知道的，打的名號也是為了外甥女好，和人說起一句句也是外甥女失父失母，這些做舅舅的再不心疼一點，那日子過成什麼樣了？說的次數多了，連自己都認為是真的心疼那個外甥女，才要來接她的。

至於那些錢財，外甥女孝敬舅舅是天經地義的，也早把朱氏當成眼中釘肉中刺來的。聽到朱氏這樣說，恨的咬牙切齒地道："好好，你說我潑你髒水，我可是有人證的。"

說著喊一聲來人，陳媽媽早在外面等著他這聲喊的，幾步跨了進來，撲通一聲給李三老爺跪下："三老爺，自從這婦人進了平家門，挑唆的老太太老爺們都聽她的，不心疼婉姐兒，把老奴也趕了出去，三老爺，你可要為婉姐兒做主啊。"

說著陳媽媽就大哭起來，李三老爺得意地看一眼朱氏："人證在此，你連我姐姐的一個陪房都容不得，還把她趕出平家，對我姐姐的骨肉自然更是容不得，你當我們李家全是死人嗎？"

朱氏從一看到陳媽媽時候心裡的那絲不安此時就更蔓延了，但她也是有幾分見識的，況且自己行的正，坐的端，哪怕這樣一個刁奴的指控？身子依舊坐的端端正正，看著李三老爺，下巴微微一抬："三老爺，我倒不曉得，哪家主人不會去斥責做錯事的下人？再則當日本是讓她回鄉榮養，銀子身契都給了她，做主的也是老太太，怎麼此時倒口口聲聲說起我的不是來？我倒想問問，三老爺一不姓平，二來多年沒有通過音信，你要給大姑娘做主的話，說出去也沒多少人信吧？"

這話直戳中李三老爺的疼處，他本就是沖著銀子來的，還在想轍的時候，朱氏已經站起身，她起身時候的氣勢過足，李三老爺不由往後退了一步。朱氏也不看他："三老爺，你既是大姑娘的舅舅，我們也是親戚，在情在理，都該安置你的，只是這裡姓平，平家人的事不勞李家人來管。"

說著袖子一甩，轉身而去，李三老爺氣的臉都白了，順手拿起茶碗就往地上砸，楊媽媽急忙過去接住那碗，嘴裡還道："李三老爺，你李家家大勢大，自然不在乎這麼幾個茶碗，我平家已經窮了這麼久了，這幾個茶碗還要留著待客的。"

李三老爺本有心病，被楊媽媽這一說心裡更怒，抬腳就往她身上踢去："刁主必有刁奴，也不曉得婉姐兒在這家裡，受了多少氣？"楊媽媽身子一側，李三老爺那腳只踢到她胳膊，楊媽媽也不伸手拍灰，只是連聲應是："是是，你心疼我們大姑娘，這才七八年不通音訊的。"

李三老爺更怒，用手扶住桌子，抬頭時候面前已經失去了楊媽媽的身影，站著的不過是自己帶來的下人，他恨的往桌子上連連踢了兩腳，以為這樣就接不走？那是我的外甥女，她是聽你的還是聽我的？