西方人喜歡稱呼馬爾地夫為「失落的天堂」,不過Maldives這個字在當地的Dhivehi(迪貝喜語)中卻是「島嶼國」之意,古印度人則學葡萄牙人稱她「島嶼花環」(Garland of islands)。
至1998年截止,全國總人口統計有27萬人。馬列首都島居住有7萬5千人,馬爾地夫原住民已源不可考,但從歷史古物考證中得知3,000年前已有住民於各島上活動,早期移民係沿著海上絲路航行於東非與亞洲間的航海家與來自印度西北流域文明的移民者,也有根據文獻記載,馬爾地夫在4,000年前就有人居住,她形成於數百萬年前的一次印度洋的火山運動,海面下是座海底山脈,現今的1190個島中只有200個島有人居住,每個島都被珊瑚礁環繞,並且群聚在26個環礁(Atoll)中。