1932年1月,普里恩通過了船長考試,獲得其資格,但因為德國發生了經濟大恐慌,航運業嚴重萎縮,普里恩因此失業。他回到萊比錫,但依舊找不到工作,不得不向援助委員會求助。出於認定政府的無能與腐敗,導致德國經濟崩潰的憤怒,普里恩於1932年3月加入了納粹黨(根據《In Wolf Pack: The Story of the U-Boat in World War II》一書的描述,德國海軍不接受親衛隊或納粹黨成員加入,普里恩後來也因此放棄了他的黨籍)。普里恩後來於1932年8月加入弗茲堡的勞動軍,在那裡挖了幾個月的壕溝,而後地位逐漸上升,成了副營長。