狹義的天主照顧(Providentia, )就是天主對世界的永恆計畫(ratio ordinis rerum in finem in mente divina praeexistens. 神1:21,1);它包涵知識與意志的行為。天主對世界的管理(gubernatio, )就是天主對世界的永恆計畫在時間中的實現。人們又銜世界的永恆計畫與其在時間中的實現兩者,全稱為廣義的天主照顧。
天主藉著他的照顧,保護與引導他所造化的一切——信理
第一次梵蒂岡大公會議宣佈下面這項信理,以反對宿命論、自然神論與唯物論:“天主藉著他的照顧,保護與引導他所造化的一切,有力地從地極的這邊直達那邊,從容地治理萬物”(Universa, quae condidit, Deus Providentia sua tuetur atque gubernat, attingens a fine usque ad finem fortiter et disponens omnia suaviter. 智8:1;鄧1784;239—240)。
教父們維護天主照顧的信理,貶責教外人士的宿命論,占星學、及諾斯底士派與摩尼教的二元論(尼沙的葛利哥裏駁宿命論(Contra fatum)。在教父時代,聖若望•基素東(Ad Stagyrium)、塞普魯斯的德道(關於天主照顧的十篇訓道)、馬賽的沙爾維安(Salvianus of Marseille, De gubernatione Dei),都曾撰寫有關天主照顧的專論。聖奧斯定以他的“懺悔錄”與“天主之城”二書讚揚了天主智慧與慈愛的照顧。
聖多瑪斯將天主照顧的理論基礎,建立在世界與其目標的彼此協調上。因萬物是按照天主的思想而創造的,萬物也以此目標為指歸(ratio ordinis rerum in finem),這思想自永世已經在天主以內(神1:22,1)。聖多瑪斯又將天主照顧的普遍性,建立在天主是萬物之源的真理上:天主是每一個別存在的第一因(primum agens)。恰像活動的一切本原都依循一個目的而活動,天主所創造的一切——一切受造的存在——都順從一個目標,因此都是天主照顧的物件(神1:22,2)。