廣義的“預定”就是天主意志的永恆決定。狹義的“預定”是指與理性受造物的超性終極有關的天主意志的永恆決定,其物件是承受永福或被絕於永福之外。最狹義的“預定”是天主意志自永世安排某些理性受造物進入天國(一稱特選):Praedestinatio est quaedam ratio ordinis aliquorum in salutem aeternam in mente divina existens.(神1:23,2)。
預定包括天主預知,與先定的理智和意志的行動。按其在時間內的功效,可分不完備預定(praedestinatio incompleta或 inadaequata)與完備預定(praedestinatio completa或adaequata)兩種。前者或僅為獲得恩寵之預定(praedestinatio ad gratiam tantum)或僅為獲得光榮之預定(praedestinatio ad gloriam tantum);後者則為兼獲恩寵與光榮的預定(praedestinatio ad gratiam et gloriam simul)。聖多瑪斯給完備預定下了一個定義:“對現世的恩寵與永世的光榮的準備”(praedestinatio gratiae in praesenti et gloriae in futuro神1:23,2,obj. 4)。
天主的預定既是他的認識與意志的行動,就像他的本質一樣,是不可改變的。記在“生命冊”裡的人數(斐4:3;默17:8;路10:20)按體制與原質言,都是一成不變的。那就是說,天主確實無誤地預見而且決定了多少人將會得救,那些人將會得救。惟有天主知道預選的人數,(Deus cui soli cognitus est numerus electorum in superna felicitate locandus. –Secreta pro vivis et defunctis)這是生者與死者都不知道的一項秘密。聖多瑪斯(4:1,23,7)根據瑪7:13等(參考瑪22:14),主張較嚴厲的看法,認為預定的人數少於受棄絕的人數;相反地,基於天主救贖願望的普遍性,基督救贖工程的普遍性,我們有理由相信,基督的王國不會小於撒殫的王國。
(二)不確性(uncertainty)
特倫多大公會議反對喀爾文的理論,宣佈除非有特殊的啟示,一個人不能確知自己是否被天主所預選(Nisi ex speciali revelatione sciri non potest,quos Deus sibi elegerit.鄧805,825—826)。