第四次拉脫朗大公會議（1215年）於Caput Firmiter中聲明：“在公教會以外無人得救”（extra quam nullus omnino salvatur 鄧430）。這也諳翡冷翠大公會議（鄧714）、依諾森三世（鄧423）和鮑尼法斯八世在“唯一至聖”勅書（鄧468）、克來孟六世（鄧570b）、本篤十四世（鄧1473）、比約九世（鄧1647，1677）、良十三世（鄧1955）、比約十二世於“奧體”通諭（鄧2286，2288）所詔示的教訓。比約九世譴責現代人對宗教的冷漠態度：“我們應當確信，在傳自宗徒的羅馬教會以外，無人能獲救恩。教會是唯一救贖之舟。不進入此舟的，將在洪水中喪亡。然而，我們必須同樣地深信那些苦於不知真正宗教在何處的人，在主前將不致因此而定罪”（鄧1647）。比約九世的話告訴我們，某些事實上不屬於教會的人也可能獲至救恩（鄧1677，796願洗）。
教父們一致相信，在教會以外，沒有救恩。這個理論不僅用於教外人士，並可用於信異說者與離異人士。聖依來內說：“那些不願迅速參加教會的人，得不到聖神的效力。他們的錯誤見解和卑劣行為使他們自絕於生命。因為教會在那裡，天主的聖神也在那裡；天主的聖神在那裡，教會與其一切恩寵也在那裡”（反異說3：24，1）。奧力振清楚指出：“在教會以外，沒有一個人得救”（Extra ecclesiam memo salvatur. In lib. Jesu Nave, hom. 3, 5）聖西彼連、熱羅尼莫、奧斯定、福京斯都以諾厄方舟與辣哈布的家（蘇2：18）為加入教會必要性的象徵。這一初期教會的信仰表現于傳揚福音的熱忱，教會子女的勇於殉難和對異說的嚴詞斥責上。
由於人們強調屬於教會的必要性，因此教外人士可能得救的思想遲遲顯露頭角。聖盎博羅削與聖奧斯定認為，學習要理者在受洗以前去世，可以得救，因為他們曾希望領受洗禮，他們已有信心並已歸心向主（崮博羅削De obitn Val. , 51; 奧斯定論洗禮4：22，29）。馬賽的紀納迪（Gennadius of Marseilles）則主張學習要理者除了殉教而死，不能獲得救恩（De eccl. Dogm. , 74），奧斯定還將不自知的異說者（material heretics）與真正的異說者（formal heretics）不在字面上，而在事實上，加以區分。他視前者並非狹義的異說者（書信43：1，1）。他對不自知的異說者和對狹義的異說者的得救問題，看法不同。
聖多瑪斯根據教會傳承，主張教會的普遍必要性（Exp. Symb. , a. 9）。但自另一方面看，他承認一個人憑其受洗的意願，即使沒有領受聖事，也可以成義，因而，實際上並未屬於教會的人，憑其參與的意願，也有得救的可能（神3：86，2）。