新教人士不承認聖事本身的作用，而只承認它具有主觀的心理上的效果，因它能喚醒與增強人依賴的信心。天主教會則特別強調聖事本身的客觀作用，也就是說，其功效與領受聖事者與施行聖事者的主觀處境無關。特倫多大公會議針對新教人士的意見，定斷如下：“任何人若主張新約的聖事不包涵它所表示的恩寵，或主張它們不把這些恩寵賦與未置障礙的領受者，當受絕罰”（Si quis dixerit，sacramenta novae Legis non continere gratiam，quam signficant，aut gratiam ipsam， non ponentibus obicem，non conferre…A. S.鄧849，695）。參考鄧850：“凡主張，至少從天主方面，聖事並不常常且並非替一切人獲得恩寵，此人當受絕罰”（Si quis dixerit，non dari gratiam per huiusmodi sacramenta semper et omnibus，quantum est ex parte Dei…A. S.）。可知聖事直接賦予恩寵，不以領受者的“依賴的信心”為仲介。但成人的信心當然是一項不可或缺的先決條件（condicio sine qua non）或者是一個準備原因，但也並非是獲得恩寵的有效原因，而聖事雖只是工具因，卻是獲得恩寵的有效因。參見鄧799：洗禮是成義的工具因。
聖經以聖事為恩寵的一個真正工具因。這個看法特別可從介係詞：“出於”（）和“通過”（），拉丁文法的第四格（dative）和表示工具的第六格（ablative of instrumentality）的應用上，得到證明，若，3：5：“人除非由水和聖神而生（）不能進入天主的國”。鐸，3：5：“他救了我們……藉著聖神所施行的重生和更新的洗禮”（）厄，5：26：“用水洗而聖化她（教會）”（）。參考宗，8：18；弟後，1：6；伯後，3：21）。
士林派神學為說明聖事本身的客觀效驗，撰有下列定式：Sacramenta operantur ex opere operato（聖事本身產生效果）。特倫多大公會議嘉納了這一為新教人士所激烈反對的定式，公佈如下：“凡不承認新約的聖事本身給予恩寵的人，當受絕罰”（Si quis dixerit，per ipsa novae Legis sacramenta ex opere operato non conferri gratia…A. S.鄧851）。
士林派神學在聖事方面所用的術語可溯自十二世紀的下半期。最初主要地是波阿迪艾的吉爾培（Gilbert of Poitiers）學派，在功績理論和基督死難的倫理價值問題上，分辨opus operans和opus operatum。這一區分以後被應用於聖事理論，由是又被應用於聖事的效果上（Pseudo-Poitiers-Gloss. Peter of Poitiers, Summa of the Cod. Bamberg. Patr. 136）。
所謂opus operatum，即有效地完成聖事禮節；所謂opus operantis（賴當事人產生效果）即領受聖事者的主體準備，Ex opere operato（由本身產生效果）一語之消極意義是聖事恩寵的賦予並非由於領受聖事者和施行聖事者的主體活動；其積極意義是：聖事恩寵的賦予是由於有效地完成了聖事表記。穆勒（Mohler）把ex operato一語解釋為“由基督所成的工作”；這種解釋從歷史方面看來是錯誤的。（ex opere operato = ex opere a Chrsto operato. Symbolik, par. 28）事實上，士林派神學的術語無意指示聖事所賦恩寵的泉源（causa meritioia），而是要指示聖事賦予恩寵的方式與性質。