穆罕默德的女婿阿里在他親近的跟隨者中,是最熟悉他的教導的人。可是, 當穆罕默德在主後632年去世之後,他的跟隨者繞過什葉派所認為是穆罕默德的繼承人的阿里,而穆罕默德的第三個繼承人,叫做穆阿維耶.倭馬亞(Mu’awiya Umayyad)的歐斯曼(Uthman ,A.D. 644-656)自稱卡里發(caliph,即繼承人)。當他在主後680年去世,他的兒子耶齊德(Yazid)篡奪了哈里發,代替了阿里的最小兒子侯賽因(Hussein)。合法承繼人(或哈里發)的世仇,引起卡爾巴拉戰役(battle of Karbala)。侯賽因被殺害,但他唯一的兒子,阿里,存活並繼承了他。然而耶齊德規開始了伍麥葉王朝(Ummayad)的一脈相承,現代遜尼派就從之出現。
至於他們的信仰,什葉派和遜尼派都接受伊斯蘭教五大支柱(five pillars of Islam)。雖然遜尼派高舉阿里,他們不崇拜他們的伊瑪目(imams,宗教領袖或祭司)為具有神聖的代禱恩賜的人。遜尼派進行社區祈禱,並相信他們能與神有直接的關係。在這兩者中,什葉派穆斯林有強烈的殉道願望,並認為受苦是淨化心靈之道。他們老是談及阿里和侯賽因的殉道,尤其是在阿舒拉節(Ashura)期的十天內。同樣值得注意的是什葉派對伊瑪目的崇拜, 相信他們對《古蘭經》的解釋無錯謬。在許多方面,這和教皇在羅馬的崇拜有相似。