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海爾—博普彗星
彗星一直以來都是個麻煩。在古代，天空中出現彗星是不祥的預兆。1066年天空出現了彗星，同一年諾曼人便入侵英格蘭。（這顆彗星預告了薩克遜人的災禍，卻為諾曼人帶來了好運。）對17世紀的科學思維來說，彗星也是個麻煩。當時艾薩克．牛頓描述宇宙就像時鐘一樣，行星在自然律的驅動下，像時鐘的指針般有秩序地運動。這樣的宇宙容不下會毫無預警出現在天空、過一段時間又會忽然消失的天體。
經過挑選近代較為明亮的彗星
凱薩彗星(CAESAR’S COMET): 公元前 44 年
1577 年大彗星: 1577 年
1744 年大彗星: 1744 年
三月大彗星: 1843 年
九月大彗星: 1882 年
威斯特彗星(COMET WEST): 1976 年
哈雷彗星(HALLEY’S COMET): 1986 年
百武2號彗星(COMET HYAKUTAKE): 1996 年
海爾－博普彗星(COMET HALE-BOPP): 1997 年
麥克諾特彗星(COMET MCNAUGHT): 2007 年
我們目前對彗星的了解，始於牛頓與友人愛德蒙．哈雷（Edmond Halley，1656-1742）的一頓晚餐，哈雷後來成為英國皇家天文學家。哈雷當時問牛頓說，如果彗星也遵守牛頓的萬有引力定律，那它的軌道會是什麼樣子？牛頓其實已經想出了解答，只是沒有花時間發表。他告訴哈雷，彗星會以橢圓形路徑橫越太陽系。哈雷根據這個理論，檢驗了26顆彗星的資料，並驚訝地發現，其中有三顆彗星擁有同一條橢圓路徑。很顯然那並非三顆彗星，而是同一顆彗星在不同時間造訪了三次。於是哈雷奠定了有些彗星有細長的橢圓軌道、還會定期接近地球的概念，並且預測這顆彗星（現已稱為哈雷慧星）會在1758年再次造訪。於是在1758年的耶誕夜，當一位德國業餘天文學家看到那顆彗星時，就宣告了牛頓鐘表宇宙觀的勝利。
在那之後，歷史學家發現中國和巴比倫都有觀察到哈雷慧星的紀錄，最早可追溯到公元前240年。哈雷慧星上次接近地球是在1986年，下次造訪將會在2061年。
髒雪球
我們現在對彗星的認識，來自美國天文學家弗雷德．惠普爾（Fred Whipple，1906-2004）在1950年代早期提出的理論，彗星也因此得到「髒雪球」的名號，後來證實這的確是很適當的描述。
彗星的主體稱為彗核，大小從直徑數百公尺到數十公里不等。多數經過科學家分析的彗核都含有塵埃、埋在水冰中的礦物顆粒與甲烷、氨等痕量成分，有時甚至還有氨基酸等複雜分子。
彗星距離太陽很遠時，彗核在寒冷的太空中基本上是冰凍的固態；接近太陽時溫度會提高，揮發物質便開始解凍，形成兩種構造：一種是圍繞彗核的薄薄一層大氣，稱為彗髮；另一種是彗星的尾巴，也就是我們想到彗星時，最先聯想到的形象。事實上，每顆彗星都有兩條尾巴。一條是由彗核升溫時釋出的氣體所構成，在太陽風（從太陽流出的粒子）吹拂下，形成一條永遠指向與太陽相反方向的尾巴。另一條尾巴則是從彗星表面釋出的塵埃，它們幾乎都會留在彗星經過的軌道上，就像一條滿身是泥的狗在地毯上留下的痕跡。
彗星通常可分為長週期和短週期。短週期彗星運行一周的時間低於200年，普遍認為它們是在海王星軌道外側的柯伊伯帶所形成。長週期彗星的週期可能長達數千年，它們的誕生處應該在更遠的地方：由許多冰球構成的歐特雲。
天文學家已經記錄了數千顆彗星，每年大約會有一顆彗星以肉眼可見的距離經過地球，不過，它們大多都不怎麼顯眼。每十年才會有一顆明亮易見的彗星經過，像是1997年的海爾—博普彗星（Hale-Bopp）。可惜的是，哈雷彗星上次造訪時不怎麼壯觀，看起來像一顆暗淡的星星，而它下次的造訪預期也不會多精采。彗星要引人注目，必須在尾巴成長到最大亮度時近距離通過地球，但是要滿足這些條件並不容易。
太空船與彗星
20世紀後期，太空船開始造訪彗星，有時是飛越，還有一次從彗尾採集樣本帶回地球。至今執行了十幾次彗星任務，不過，這裡只會介紹其中兩次：深度撞擊號（Deep Impact）與星塵號（Stardust）任務。
2005年， 深度撞擊號（ 後來改名為EPOXI）釋出一個探測器，在坦普爾1號彗星上撞出一個坑。研究撞飛的物質後，科學家確定彗星中大部分的水冰都位在表層塵埃底下。
星塵號於1999年發射，在2004年飛越維爾特2號彗星（Wild 2）的尾巴，將採集到的彗尾樣本吸收到太空船內的特殊物質中，保存於膠囊內，在2006年送回地球。這次任務的成果在天文學界掀起一陣討論，因為這些樣本顯示，彗星含有某些只會在高溫下形成的物質顆粒，更支持了太陽系形成時（見45頁），肯定比原來想像的更動盪不安的說法。
最後也應該提到，有些科學家認為，由於彗星中含有大量的水與有機分子，它們可能在地球早期的發展上扮演了很重要的角色。還有人提出，在地球上形成海洋的水，甚至是促成生命誕生的分子都來自彗星。
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