台灣原住民在文獻上由其漢化程度，按前人分類而分成平埔族和高山族。平埔族居住在西部平原地區，與漢人接觸已久，大多漢化，已失去其固有語言文化；高山族居住在山區及其附近，與漢人接觸較晚，漢化較淺，大部分保有其固有文化特質、語言及傳統習俗，現將各族名稱與其分布略述於下：
⊙平埔族可分為十族，人口約十餘萬，各族分布大致如下：
一、凱達加蘭族（Hetagalan）：分布於淡水、台北、基隆一帶，現已近絕跡。
二、雷朗族（Luilang）：分布於台北、中和一帶，現已絕跡。
三、噶瑪蘭族（Kavalan）：分布於宜蘭、羅東、蘇澳一帶，以及移往花蓮市附近及東海岸之豐濱鄉與台東縣長濱鄉等地。
四、卡斯族（Taokas）：分布於苗栗、新竹一帶。
五、巴布拉族或稱拍瀑拉族（Papora）：分布於大甲一帶。
六、貓霧揀族或巴布薩族（Babuza）：分布於彰化附近。
七、巴則海族（Pazeh）：分布於豐原附近。
八、洪雅族（Hounya）：分布於彰化、嘉義和南投一帶。
九、西拉雅族（Siraya）：分布於台南至屏東一帶，以及移往花蓮縣富里鄉，台東縣關一、池上等地。
十、邵族（Shao）：分布於日月潭附近。(邵族是否屬於平埔族尚待察證)
⊙高山族依其分布地區與文化差異分為九族，人口約三十萬。
一、泰雅族（Ataya）：分布於台中、埔里、花蓮一線以北之山區，包括台中、南投、苗栗、新竹、桃園、台北、宜蘭、花蓮諸縣境內，現有人口約六萬餘人。
二、賽夏族（Saisiat）：分布於新竹縣的五指山和苗栗縣屬的大東溪一帶，人口約三千餘人。
三、布農族（Bunun）：分布於中央山脈兩側、南投、花蓮、高雄、台東諸縣境內，人口約三萬餘人。
四、鄒族或曹族（Tsoa）：分布於南投、嘉義和高雄縣境內，人口約五千人。
五、排灣族（Paiwan）：分布於南部知本山之南以迄恆春兩端。包括高雄、屏東、台東縣境內，人口約四萬餘人。
六、魯凱族（Rukai）：分布於台東、屏東、高雄等縣境內，人口約七千餘人。
七、卑南族（Pnyuma）：分布於台東縣境內，人口約六千人。
八、阿美族（Ami）：分布於花蓮、台東和屏東縣境內，人口約十二萬餘人。
九、雅美族（Yami）：分布於距台東之東四十浬的蘭嶼島上，人口約二千餘人。
至於台灣原住民的來源問題，到目前為止並沒有定論，不過大體可分為三種說法，其一為北來說，認為台灣原住民來自北方；其二為西來說，認為台灣原住民來自中國大陸；其三為南來說，認為台灣原住民來自南方海島。從語言、體質和文化的層面來看，許多學者贊成南來說；然而從地下出土的陶片、石器以及若干古文物來看卻證明其來自西方，屬大陸系的成分較大。至於北來說，僅少數分佈於恆春瑯嶠一帶的移民，有學者以為是自琉球遷來。
概括來說，台灣全島在漢人未來之前，主要是原住民居住期間。待明清以來，漢人大量移入，西海岸之平埔族首先接受漢化，他們現在的生活已與漢人無異，部分不能適應漢人生活文化者則遷往山區，或台灣東部，他們仍能保有部分固有文化，但為數不多，仍以未漢化或漢化較淺的高山族為主。
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