「竹塹」是新竹的舊稱，又有一說為「竹塹埔」。這個名字音譯自最初居住此地區的原住民「道卡斯族」（Taokas）的社名：「竹塹社」。根據黃榮洛的考證指出，「竹塹」，本身具有「海邊」之意，可推論與「道卡斯族」人活動範圍鄰近海岸有關；當時的「竹塹」範圍涵蓋今日廣義的大新竹地區，大致包括了現今行政區分上的新竹縣與新竹市。
無論是「竹塹」或今日泛稱的「新竹」，指得都是同樣一塊位在台灣中央山脈西側的地理區域，新竹的地理位置南與苗栗縣相接，東面與宜蘭縣、台中縣以玉山山脈北部之雪山彙分水嶺為界，西邊則緊鄰台灣海峽，總面積約佔台灣島的百分之四。其內以山地、丘陵地形居多，地勢大抵由東南向西北一路傾降；南有香山丘陵、北有湖口台地，這種兩側高、中央低、西面開口向海的「畚箕嘴」地形，造就了「新竹風」——海風強大的特殊現象。
漢人移入竹塹，最早可溯福建泉州人士王世傑。王世傑於1681年（明鄭永曆三十六年）隨鄭克塽運糧北上雞籠（今基隆）、淡水途中路經竹塹，見此地地形平緩開闊，又有河流交錯其中，適於開墾；雖然當時人稱竹塹「不見一人一屋，野番出沒，割人首級」，王世傑仍請墾竹塹。王氏一族開墾竹塹以暗街仔（今新竹市東前街三十六巷，又稱「新竹第一街」）為中心，大約到了康熙五十年（西元1711年）左右，拓墾足跡已遍及竹塹沿海平原以及各河川下游土地，發展數十處村落。雍正年間，閩南移民聚落已經遍佈今日的新豐、竹北、香山、新竹市等地區，將原本不適人居的竹塹開發成農田處處。
清乾隆以後，由於竹塹鄰海平原大致均已開拓完成，大規模的墾拓行為因而減少；再加上竹塹城做為一個行政、經濟以及交通的中心地位已然確立，閩南籍移民從事商業活動者日多，於是竹塹地區的土地拓墾轉向內陸之河谷平原、丘陵地帶等發展，並主要由後進的粵籍移民為主。沿著鳳山溪、頭前溪流域往上游處之谷地、平原或丘陵地區開墾，客家先民墾殖的範疇較較閩南人更為廣闊，遍及現今大部分的新竹縣地方。
客家籍移民進入竹塹墾荒，已是在王世傑開發竹塹十餘年之後。1725年（雍正三年）廣東省陸豐縣人徐立鵬開墾竹塹西北的紅毛港、新莊仔，可視為這波客家人士墾殖竹塹之始，同樣是陸豐人的黃海元、張附春在1730年（雍正八年）入墾東勢庄（今新竹市復中里、三民里）。客籍移民自大陸渡海來台在乾隆年間達到高峰；由於水文便利、地形平坦之處多已為閩南人所開發，客籍移民只得往丘陵地開墾。然而山地原住民竹塹社因協助清兵平亂有功，清廷訂屯番制，禁止粵閩移民開墾番界內土地，因此主要是以向竹塹社人承墾土地的方式進行開發，許多客家移民遂成為受顧於竹塹社之僱農，再配合閩粵合股或是宗族組織集資的方式將墾拓範圍逐步擴展。像是乾隆三十七年（西元1772年）六張犁（今竹北市六家）林家與竹塹城郊商林泉興合組林合成墾號，向竹塹社人承墾金山面荒埔（今新竹市金山里一帶）；乾隆四十年（西元1775年）陸豐人姜勝智與大埔人劉承豪向竹塹社通事什班、土目斗限比批墾九芎林（今芎林）；乾隆五十六年（西元1791年），竹塹社土目衛阿貴招墾粵籍移民，開墾鹹菜甕地區（今關西鎮）；而最著名的則為道光十四年（西元1834年），淡水同知李嗣鄴有鑑於土地開墾過程中，漢人與原住民間的衝突日多，遂命客家人姜秀巒與閩南人周邦正合組「金廣福墾號」，將原本零星的墾戶組織起來，在大隘地區（今北埔、峨眉、寶山）設隘開發土地。大抵就是經由這種合力開墾的方式，竹塹地方的開墾速度因而加快，範圍也更廣闊。
鄉鎮巡禮
鄉鎮巡禮主要以竹塹客家地區的開發概述拉開序幕，內容包括六張犛(竹北市六家)、樹杞林(竹東)、新埔、咸菜甕(關西)、大湖口(湖口)、九芎林(芎林)、大隘地區(寶山、峨眉、北埔)，以地理位置與歷史開拓逐一介紹。
竹塹地區原是平埔族道卡斯族「竹塹社」原住民所居之地。早在荷治時期，竹塹社人就被納入戶口統計之列，稱做「Pocael」；明鄭時期且有因役使平埔族人過甚，竹塹社人起而反抗的記載。郁永河在《裨海紀遊》裡提及的竹塹是：「前路竹塹、南崁，山中野牛甚多，每出千百為群……」、「自竹塹迄南崁八九十里，不見一人一屋，求一樹就蔭不得……」，可見一直到康熙三十六年（西元1897年），竹塹地區仍屬原住民獵場，尚未有漢人進墾。爾後竹塹地區漢人開發快速，到了雍正元年（西元1723年），有清政府便鑑於漢移民人口與聚落的增加，將淡水廳治設於竹塹。
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