啤酒的苦味來自於啤酒花,而啤酒花也是讓啤酒擁有豐富香氣的來源。國際苦度值(International Bitterness Unit, IBU)是釀造啤酒所使用的苦度計算單位,測量來自啤酒花在煮沸中異構化並溶解的苦味 α 酸。1 IBU = 1毫克 α 酸異構物 / 1公升啤酒,啤酒的苦度可以從 5 IBU 到 100 IBU,人的舌頭可以感受到的苦味大約從 12 IBU 算起,而 6 IBU 以下人類則分辨不出苦味的程度。
啤酒花的苦味在平衡麥芽甜味是很重要的角色,即使是強調麥芽風味的啤酒也是如此,其實很少啤酒可以達到完全平衡,大多都還是會偏向某一種味道。不過,國際苦度值(IBU)只測量了啤酒中的 α 酸,這並不是唯一的苦度指標來源。一杯 30 IBU 干型不甜的啤酒,會比一杯 50 IBU 但口感甜潤的啤酒嚐起來更苦。