初期佛教的經藏如《雜阿含·906經》有正法、像法的說法[7],《中阿含經·瞿曇彌經》有正法為佛滅度後500年的說法[8]。但是沒有末法的說法。[9]。
大乘佛教有不一樣的說法,說1,500年的有四部大乘經[10]:48-51:《悲華經·諸菩薩本授記品第四之五》:「般涅槃後,所有正法住世千歲,像法住世滿五百歲。」[11]《大方等大集經·月藏分》:「今我涅槃後,正法五百年,...像法住於世,限滿一千年。」[12]西元八世紀初于闐文的The Book of Zambasta有與《大集經·月藏分》憍賞彌法滅類似的故事。[10]:49《摩訶摩耶經》:「千五百歲,...惡魔波旬及外道眾踴躍歡喜,競破塔寺、殺害比丘。一切經藏皆悉流移至鳩屍那竭國,阿耨達龍王悉持入海,於是佛法而滅盡也。」[13]
《大般涅槃經》卷3[14]:「歡喜增益如來涅槃後,正法住世無量億歲。」
《大方等大集經·月藏分》有「五五百年」之說:「於我滅後五百年中,諸比丘等猶於我法解脫堅固;次五百年,我之正法禪定三昧得住堅固;次五百年,讀誦多聞得住堅固;次五百年,於我法中多造塔寺得住堅固;次五百年,於我法中鬪諍言訟白法隱沒損減堅固。」[15]
《仁王經·第2卷囑累品第八》:「佛告波斯匿王。今誡汝等。吾滅度後。正法欲滅。後五十年。後五百年。後五千年。無佛法僧。」[16]鳩摩羅什譯本則作八十年、八百年、八千年。[17]
漢譯本《善見律毘婆沙》說女人出家制八敬法,使正法住千年,但之後佛法不都盡絕。於千年中阿羅漢能得三明,再千年能得阿羅漢但無三明,再千年只得阿那含果,再千年只得斯陀含果,再千年只得須陀洹果,再有五千年。前五千年能證果,後五千年學而不能證果。萬年後,經書文字都滅盡,只餘出家形相。[18]漢譯本所說的一萬年比巴利本所說的五千年多了五千年。
《法華玄論》將正、像、末做了多種區分,提出多種判分之法。[19]