尼安德塔人是智人的已滅絕近親，生活於約40萬至4萬年前的歐亞大陸。他們曾與智人共存並發生雜交，但最終走向滅絕。英國倫敦自然史博物館（Natural History Museum）和比利時魯汶大學（KU Leuven）的最新研究強調，物種形成是一個跨越時空、漸進演變的過程。這項研究指出，尼安德塔人與智人雖然源自共同的祖先，但經過長時間的演化，逐漸分化，最終發展成為2個獨立的物種。
研究主要作者，魯汶大學哲學研究所博士後研究員梅內甘津博士（Dr. Andra Meneganzin）表示，學界以往對物種形成的理解往往過於簡化，但事實上，物種形成是一個透過多個階段逐步累積不同特徵的複雜過程。共同作者，自然史博物館研究負責人史汀格（Chris Stringer）教授補充說明，尼安德塔人與智人經歷了超過40萬年的分化，即使在兩者地理分佈重疊的時期發生過雜交，也無法改變他們之間日益明顯的物種差異。約4萬年前尼安德塔人滅絕時，他們和智人已接近物種形成的最終階段，並正逐步發展出生殖隔離。
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