例如北方北極熊的主食,是以海豹等脂肪含量較高的動物為主,而溫暖地區的北極熊,由於用來捕獵的海冰平台正在融化,可能愈來愈難獲得這些食物,他們的飲食變得更為粗糙,以植物為主。而科學家在東南部北極熊血液中,發現與脂肪加工相關的 DNA 基因表現區域出現變化,這在食物匱乏時非常重要,讓東南部的熊正在慢慢適應更粗糙的植物性飲食。
環境壓力加速基因變化速度
這些正在改變的基因,在不同北極熊族群的演化過程中起著關鍵作用。研究作者表示,DNA 是每個細胞內的指令手冊,指導著生物體的生長發育,原本動物體內的 DNA 序列,會隨著時間推移而改變,但環境壓力,例如氣候快速變暖會加速這個過程,現在北極的氣溫上升,似乎正在明顯增強格陵蘭島東南部北極熊 DNA 中「跳躍基因」的活性。
這項研究被認為是首次在野生哺乳動物物種中,發現氣溫上升與 DNA 變化之間,存在統計意義上的顯著關聯。掌握這些變化,可以幫助科學家了解北極熊如何在氣候變暖的世界中生存,了解哪些族群面臨最大的風險,並指導未來的保育工作。但科學家表示,減少化石燃料的燃燒來阻止氣溫加速上升,仍然是最重要的任務。開研究已發表在《移動 DNA》期刊。
★Changes to polar bear DNA could help them adapt to global heating, study finds
★How polar bears’ DNA is adapting to warmer climates