F/A-18原本的發展目的是因為美國海軍需要一款價格較低、輕型的多用途戰機，以便與當時艦隊主力的空優戰機、價格高昂且大型的F-14作高低搭配。但是在2006年F-14正式自美國海軍退役，而海軍的先進戰術攻擊機（Advanced Tactical Aircraft，ATA），也就是A-12計畫又告夭折，造成原本的對地攻擊主力A-6停役後無以為繼的困境，F/A-18遂同時肩負起這兩款戰機留下的任務真空帶。最新改良型的F/A-18E/F是美國海軍航空隊主力的對地與空優任務的機種，駐地美國西岸的幾支海軍航艦戰機大隊（Carrier Air Wing，CVW），因為F-14操作成本的問題造成縮減數量甚至沒有配屬F-14，而完全以F/A-18作為戰鬥主力，F/A-18對於美國海軍的重要性可見一般。
1986年4月，配屬在珊瑚海號航空母艦（USS Coral Sea CVB-43）上的兩中隊海軍航空隊與兩中隊海軍陸戰隊航空隊的F/A-18參加轟炸利比亞的「黃金峽谷任務」（Operation El Dorado Canyon）。在該行動中主要擔對地任務，尤其是壓制利比亞的防空系統與雷達。這場任務成為F/A-18與AGM-88A「HARM」高速反輻射飛彈的首次實戰登場，擊毀諸多利比亞的雷達與防空飛彈設施，包括蘇聯極少出口的SA-5長程防空飛彈，替其他進行主要攻擊的友軍開路。1991年的沙漠風暴行動（Operation Desert Storm）則是第一次由F/A-18擔綱出場的作戰任務，該次戰役中美軍一共投入了9個配備F/A-18的海軍和7個海軍陸戰隊中隊，雖然在這場作戰中F/A-18主要是擔任對地攻擊的角色，但是也常常會越界執行一下空中巡邏任務。開戰當天兩架滿載炸彈的F/A-18在路程上先是擊落了兩架伊拉克空軍的殲-7型戰機，隨後繼續飛往目標點執行轟炸任務，再次印證它真正的多功能威力。
F/A-18 B
雙座型的F/A-18B之出現，是打從F/A-18一開始在開發時就同時進行的。在F/A-18最早的11架原型機中，有兩架雙座型版本，代號TF-18A（T是美軍對於教練機的稱呼代號），但在量產後更改為F/A-18B。F/A-18B多出的一個座位是犧牲了約6%容量的油箱空間來達成，但除此之外雙座版的戰機在功能上與單座版的幾乎相同，表現也一致。根據資料F/A-18B一共只量產了40架，除了少數幾架交由測試單位運用外，幾乎都是配置在前線單位而非原本預期的純教練機用途。
第一架EA-18G發展型，編號16641，於2006年8月3日於波音位於密蘇里州聖路易市的工廠正式對外公開，8月15日進行第一次試飛。EA-18G與F/A-18F共享90%的機身結構，APG-79主動相位陣列雷達與其他航電系統，在兩處翼端，EA-18G加裝ALQ-218戰術干擾系統接收器（Tactical Jamming System Receivers，TJSRs）。主要的電子作戰系統與EA-6B相同，都是使用ALQ-99 ICAPIII筴艙，高度自動化的系統與介面設計將提高EA-18G的作戰效果。
使用國家單位:
美國海軍
美國海軍陸戰隊
國家航空暨太空總署（NASA）
澳洲皇家空軍（Royal Australian Air Force）
麥道公司內部代號 AF/A-18。
購入75架（57架單座、18架雙座），現役71 架，意外事故損失4架。
第一架於1984年10月29日運交澳洲皇家空軍。
2001年曾有4架部署到迪亞哥·加西亞島（Diego Garcia）擔任防空任務，以支援美國對阿富汗（Afghanistan）塔利班（Taliban）的作戰行動。
全機隊規劃於2015年退役，由F-35 閃電Ⅱ（Lightning Ⅱ）式戰鬥機取代。
科威特空軍（Al Quwwat Aj Jawwaiya Al Kuwaitiya）
瑞士空軍（Schweizer Luftwaffe）
初期並未具備對地攻擊能力，後續才購入對地攻擊用硬體裝備。
購入34架，現役33架，1架D構型損失於墜毀事故。
瑞士的F/A-18
芬蘭空軍（Suomen Ilmavoimat）
使用純攔截機版 F-18C/D。
購入64架，現役63架，1架損失於2001年發生的空中撞機事故。
首架於1995年6月7日運交。
西班牙空軍（Ejército del Aire，機種代號改稱C.15）
馬來西亞皇家空軍（Tentera Udara Diraja Malaysia，使用雙座攔截機版的F-18D）
加拿大空軍
購入138架，配屬加拿大空軍司令部（Canadian Forces Air Command）。
麥道的內部代號為CF-18A，但加拿大軍方將機種代號改稱CF-18A（單座）與CF-18B（雙座）。
全機隊現正進行航電和結構提升計畫，將服役至2020年。
