阿姆斯特丹這個名詞始自於12世紀末，當時的居民為了防範洪水侵犯，在阿姆斯托河(Amstel)建起了水壩，所有了「Amsterdam」的名稱，而其中「dam」的意思就是指「水壩」。12世紀以前，阿姆斯特丹只是一個歸屬於烏特勒支(Utrecht)大主教的管轄區之一，13世紀以後才逐漸發展為一個城市。16-17世紀海權時代，也是荷蘭的「黃金時代(The Golden Age)」，阿姆斯特丹甚至是歐洲相當重要的港口都市之一，在歐洲各國海權爭奪戰中佔有相當領先的地位。 在阿姆斯特丹的市徽中或者街道上的路樁，都可以看到標有3個X的標記，這3個標誌代表阿姆斯特丹的剋星，分別是：水、火與黑死病。15世紀的幾場大火，幾乎將所有荷蘭中世紀木造的房子燒光，所以您現在可以看到的大部分都是石材或磚造的房子。阿姆斯特丹最特別的建築就是山形牆建築，即在面牆上加一座山形牆(gable)以裝飾門面，也增加一個小閣樓的空間，而隨著阿姆斯特丹越來越繁榮，山形牆後來甚至有梯形、頸型、鐘型等華麗的形式出現。
領略阿姆斯特丹最悠閒的方法就是散步、遊運河或騎腳踏車。阿姆斯特丹並不大，許多的觀光景點也都相當聚集，例如，您就可以從安妮之家(Anne Frank House)，沿著紳士運河(Prinsengracht)，散步到國立博物館(Rijksmuseum)。即使是在最尋常的街道上漫步，都可以給了您無窮的靈感。當然您也可以搭乘遊船，漂流 在波光粼粼的水面上，欣賞她迷人的水都風光，或者租輛腳踏車，穿梭於城裡上千座風韻猶存的橋樑上。鑽石交易早在16世紀時已引進荷蘭，至今阿姆斯特丹仍是全世界最重要的鑽石中心之一。