每年農曆七月一日開始，據台灣民間傳說，時序即進入鬼月。佛、道教的善信咸認為，鬼月裡，所有孤魂野鬼皆離開陰間來到人間，此時陽世者普遍以盛宴招待並祭拜之，希望他們不要來騷擾人們。此雖有迷信成份在內，卻不失為國人悲憫善心的表現。宜蘭頭城的搶孤活動一方面是善心的表現，也是力的呈現，更是社區意識的凝聚。
搶孤是先搭設數十公尺高的「孤棚」，上層再搭「孤棧」，並在上頭擺放供品以及旗幟，而棚柱上塗滿牛油，想要憑己力爬上孤棚並不容易，往年常有意外發生，在1991年宜蘭頭城恢復舉辦搶孤，並且改善了活動搶奪的方式。以往為了賬濟貧苦亡徒爭搶祭品的掠奪活動 變成了目前具有競賽性的民俗活動，能夠首先取得棧頂的「順風旗」就算奪標。而民間相信搶得順風旗的人，可以獲得神鬼的庇護。