70年代中期,阿根廷開始籌備一項與歐洲造船廠合作建造潛艇的計劃,並於1977年與西德泰森北海造船廠簽定合約,最初兩艘將於恩登建造,後續四艘在德國工廠提供材料及技術支援下,由阿根廷布宜諾斯艾利斯的多明克·加西亞造船廠承造。第一艘聖塔克魯茲號(Santa Cruz S 41)於1980年起工,1982年下水,1984年10月竣工。第二艘聖胡安號(San Juan S 42)於1985年11月竣工。後續的聖大非號(Santa Fe S 43)、聖地亞哥·第·艾斯德羅號(Santiago Detero S 44)則分別於1983年10月、1985年8月在阿根廷開工。到了1986年,西德已將出售許可核發給阿根廷。此級艇的基本設計原可安置一具小型核子反應爐,然而與巴西簽定1988年的防衛協議,如欲裝置核子反應爐須與巴西合作,雖然海軍參謀部對核動力有所偏好,但終因政治上的考慮而作罷。此級艇可以魚雷的配置方式攜帶沉底水雷。