[川原礫] 刀劍神域 - 妖精之舞(完)

Arsha

書名：刀劍神域3&4 ﹣妖精之舞
作者：川原礫

此書是輕小說。

*本帖是刀劍神域3&4卷

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謝謝！

Arsha

第03卷 序章

深藍色的三個光點,像小小星座般並排在一起.

桐谷直葉伸出右手手指,觸摸著那些光芒.

那是表示完全潛行形式VR游戲機「NERvGear」運轉狀態的LED指示燈.裝設在頭盔前端的光點,從右邊起是顯示主電源,網路連接,大腦連結的狀態.當最右邊的光點變成紅色時——就表示頭盔使用者的腦部已經遭受破壞.

一片雪白的病房正中央,寬廣的凝膠床上正躺著陷入永恒沉睡狀態的頭盔主人.不,這麼說可能有點不正確.實際上他的靈魂正在另一個遙遠世界里,為了數千名淪為囚犯的玩家不斷戰斗著.

「哥哥……」

直葉低聲喊了一下沉睡中的哥哥,和人.

「已經過了兩年了……我馬上就要升上高中了……要是你再不快點醒過來,就要被我趕過去咯……」

她將手指由LED上往下摸,接著開始描起哥哥的臉龐.和人的臉由于長期昏睡而更加消瘦,那瘦削的側臉輪廓讓原本就給人中性感覺的他看起來更加像個少女.媽媽甚至開玩笑地稱呼他是「我們家的睡美人」.

其實變瘦的不只是臉孔.他整個人已經消瘦到讓人慘不忍睹的地步,體重很明顯比從小就練劍道的直葉要輕多了.哥哥該不會就這樣消失不見吧……最近直葉的內心開始常常浮現如此的恐懼感.

但是直葉還是從一年前就盡量不在病房里哭泣.就在一年前,總務省「SAO事件應變小組」的成員曾告訴她:在游戲內所有玩家當中,她哥哥的「等級」算是名列前茅——也就是少數幾個經常在危險最前線戰斗的攻略玩家之一.

現在哥哥一定也是在與死相鄰的情況下持續戰斗著.所以直葉不能再這里哭泣,而是應該握緊他的手替他加油才對.

「加油……加油哦,哥哥.」

當她和往常一樣,緊握著和人那骨瘦如柴的手拼命祈禱時,忽然又聲音從後面傳了過來.

「哎呀,你來了嗎,直葉.」

她急忙轉過頭來.

「啊,媽媽……」

站在那里的是母親桐谷翠,由于這個病房是采用磁浮式電動門,所以幾乎聽不見開閉門的聲音.

翠迅速地把右手的波斯菊花束插進床邊的花瓶里,然後坐到直葉身邊的椅子上.從她棉襯衣,貼身牛仔褲加上皮革寬外套的輕松打扮來看,應該是剛剛下班才對.那略施薄妝的臉龐以及隨意將頭發往後束起來的打扮,讓人看不出她的明年已屆不惑之齡.或許跟她是電腦相關情報志的編輯有關也說不定,她本人並沒有符合年紀的沉穩性格,所以對直葉來說與其說是她的媽媽,倒不如說比較像是她姐姐.

「想不到媽媽你竟然能過來,校對截稿時間不是快到了嗎?」

聽到直葉這麼說,翠咧嘴笑了一下.

「我把工作推給別人然後就跑出來了.平常就已經不太能來了,今天怎麼說也得過來看看他.」

「嗯嗯……今天是哥哥的……生日啊.」

然後兩個人都暫時沉默不語,一起凝視著躺在床上的和人.帶著夕陽顏色的晚風吹進房里搖晃著窗簾,讓病房你充滿了波斯菊的香味.

「和人……已經十六歲了呢……」

翠這麼嚅囁了一句.

「……回想起來,那件事簡直就像昨天才剛發生過一樣.當我和峰嵩在客廳看電影時,和人突然從後面對我們說『請告訴我,我真正的父母親是誰』……」

翠稍微上了一點口紅的嘴唇露出帶有懷念氣息的淡淡苦笑,而直葉則是一直盯著這樣的母親看.

「那時候我們真是嚇了一大跳.和人當時才只有十歲,我們本來打算等到直葉升上高中……也就是再過七年才告訴你們,但沒想到那個孩子竟然會去注意自己電子戶口檔案被消除的紀錄……」

關于這部分直葉倒是第一次聽見,但她在感到驚訝之前便先跟母親一樣露出了苦笑.

「真像哥哥會做的事.」

「由于實在太令人震驚了,所以我們根本來不及否認.而這好像就是和人他的作戰,峰嵩他事後還嚷著『被設計了』然後後悔不已呢.」

兩人「啊哈哈」笑了幾聲之後,又沉默地凝視著熟睡的和人.

雖然從懂事開始就一直和哥哥桐谷和人在一起生活,但正確來說他其實是直葉的「表哥」.

從桐谷峰嵩與桐谷翠夫妻親生的女兒直葉來說,和人是翠的姐姐,也就是直葉的阿姨所生的小孩.阿姨夫妻在獨子還不到一歲便發生事故而過世,重傷之下好不容易撿回一條命的和人則由翠領養.

雙親是在兩年前的冬天——也就是和人被囚禁在「Sword Art Online刀劍神域」這個假想世界後不久才告訴直葉這個事實.原本已經因為事件而遭到極大打擊的直葉情緒因此而更加混亂,甚至對著翠怒吼為什麼不早點告訴我,為何事到如今才告訴我.

即使已經過了兩年的時間,直葉心里還是存有只有自己一個人被排除在外的疏離感.但到了最近,她才好不容易可以理解當時父母親的心情.

父母親之所以會把這個原本預定保留到直葉上高中時的秘密提早告訴她,是想趁和人仍在世時告訴她全部事實,所以才會做出這樣苦澀的決定.在SAO事件發生後的一個月內,已經出現高達兩千人的死者.面對這種狀況,他們兩個人無論願不願意,都必須對和人的死有所覺悟.所以在處理完成所有事情之後,父母親應該就是抱持著——至少不要讓直葉對這件「一直不知道的事情」感到後悔,才會提早告訴她真相吧.

直葉就這樣帶著各種互相矛盾的感情頻繁地到和人病房來探望他,心里還拼命思索著「和人不是自己的親生哥哥」這件事,對自己究竟會造成什麼樣的損失.

最後她終于得到「沒有任何損失」的答案.

完全不會有任何改變.也不會有絲毫損失.不論是知道真相之前或是之後,自己都一樣祈禱和人能夠活著並且平安歸來.

而這兩年來,直葉的祈禱一直都只有實現了一半.

「媽媽……」

直葉凝視著和人的側臉,小聲地說道.

「怎麼了?」

「……你覺得哥哥是不是因為這個緣故……所以才會一升上國中便老是沉浸在網路游戲里面?」

雖然問題省略了「因為不是桐谷家親生的小孩」這些內容,但翠還是馬上就搖頭回答:

「不會的,跟那沒有關系.因為這孩子,六歲的時候便拿我房間不用的零件自己組了一台電腦唷.應該說他在精神方面得到我PC狂熱者的遺傳吧.」

直葉嘻嘻一笑之後,便用手肘頂了一下母親的手臂.

「這麼一說,我就想起以前曾經聽奶奶說過,媽媽在小時候就很喜歡玩游戲了.」

「是啊,我從小學生的時候就開始玩網路游戲了.和人哪比得上我呢.」

兩個人再度發出聲音笑了一陣子後,翠便用充滿慈愛的眼神注視著病床.

「……但是我不論玩哪一款游戲,都從來沒有名列前茅過.應該是毅力和恒心不足啊.這方面他不像我,反而是和你比較相像呢.就是因為和持續練了八年劍道的你有這個共同點,所以他才能到現在還存活著.說不定不久之後就要醒過來了呢.」

桐谷翠「砰」地一聲將手放在直葉頭上然後站起身來.

「那我先回去了.你也別太晚回家啊.」

「嗯,我知道了.」

直葉點了點頭.翠再度看了和人一眼後,小聲說了句「生日快樂」.接著便迅速眨了幾下眼睛,轉身快步離開病房.

直葉把兩手放在制服裙子上,用力呼吸之後,再度看著覆蓋在哥哥頭上的頭盔LED指示燈.

表示網路連線與大腦連線的藍色星星正繁忙地不斷閃爍著.

和人處于遙遠SAO伺服器里的意識,現在正藉由NERvGear取得無數的訊號.

哥哥目前到底在什麼地方呢.是不是在一只手拿著地圖,迷失在昏暗的迷宮當中.還是在道具屋立面請人評估商品.又或者是——正勇敢拿著劍與恐怖的怪物作戰呢.

直葉悄悄伸出雙手,再度包裹住和人那又白又細的右手.

現實世界里,和人皮膚的所有感覺都在脊髓處被NERvGear取消而無法傳遞至大腦.但直葉還是相信只要這麼握住他的手,自己的鼓勵就能夠傳達到他心里面去.

因為直葉還能感覺到從哥哥——正確來說應該是表哥的靈魂所散發出來的熱量.也能感覺到他想要回到現實世界來的強烈意志.

在白色窗簾外面搖曳的金色光芒,在不久之後轉變成朱紅色,接著又變為紫色.直到病房被一片昏暗所包圍時,直葉依然待在里面.她完全沒有任何動作,只是持續聽著哥哥那細微鼻息.

而接到醫院和人已經醒過來的緊急通知,則是在一個月後的二○二四年十一月七日那一天.

Arsha

第03卷 第01章

喀當,喀當.

白木搖椅在屋簷下發出輕快的聲響.

晚秋柔和的日照透過柏樹樹梢投射過來.晚風渡過遙遠的湖面吹拂到身上.

把臉頰靠在我胸口暫做歇息的女孩發出微微的鼻息.

充滿黃金色彩的靜謐時光就這樣逐漸流逝.

喀當,喀當.

我一邊搖著椅子,一邊靜靜撫摸她栗色的頭發.即使在睡眠當中,她的嘴唇依然露出輕微的笑意.

此時一群小松鼠正在前面的庭院里嬉戲.背後廚房里正咕嘟咕嘟地煮著燉肉.我打從內心期盼著,以這座位于森林深處小房子為中心的優雅世界,能夠像這樣永遠持續下去.但其實我自己也很清楚,這個願望是不可能實現的.

喀當,喀當.

每當椅腳發出聲音,時間的沙漏也不斷跟著流逝.

為了抵抗這種情形,我准備用力抱緊躺在我胸口的女孩.

但是兩腕卻只能空虛地抱住空氣.

我猛然睜開雙眼.前一刻還與我肌膚相親的女孩,下個瞬間便像煙一般消失不見.我撐起身體,看著四周圍環境.

夕陽的顏色簡直就像舞台布景一般愈來愈濃厚.悄聲接近的黑暗,將森林整個吞噬.

我在逐漸變冷的風中站起身,呼叫著她的名字.

但卻沒有得到任何回答.松鼠群消失之後的庭院,背後的廚房都找不到她的身影.

不知何時,住家附近已經完全被一片黑暗所包圍.小屋子的家具與牆壁就像紙工藝品一樣,不斷地倒落並且消失.不久之後只剩我和搖椅被留在黑暗當中.明明沒有人坐在上面,椅子卻依然不停搖晃著.

喀當,喀當.

喀當,喀當.

我閉上眼睛,搗住耳朵,用盡全身力氣呼喊著女孩的名字.

由于我的呼喊聲實在太過于真實,所以就算清醒之後,也不知道那只是在夢中的呼喊,或是自己確實大聲叫了出來.

我依然躺在床上,試著想要回到剛剛夢境的起點而暫時閉上了眼睛,不久之後才宣告放棄並稍微撐開眼睛.

映入視線的不是醫院的白色壁板,而是由細長木板貼合起來的牆壁.床的材質也不是凝膠,而是上面鋪有棉質被單的床墊,當然手腕上也沒有點滴或者注射器.

這里是我——桐谷和人在現實世界里的房間.

我撐起身體之後,環視了一下周圍環境.在這個六張榻榻米大小的房間里,鋪的是現在十分難得一見的天然木地板.整間房間的陳設十分簡單,除了電腦桌,壁櫥,以及如今我正坐在上面的鐵管床三件家具外,別無他物.

直立式壁櫥中層里,放著一個深藍色的老舊頭盔.

這個名為「NERvGear」的東西,是將我困在那個假想世界里長達兩年之久的完全潛行式VR連接裝置.經過漫長的苦戰之後,我好不容易從這個機器里被解放出來,也才能過像現在這樣,用眼睛,用觸摸來感受這個真實世界.

是的,我成功回來了.

但是與我一同戰斗且心靈相通的女孩卻……

我用力眨了一下眼睛,把視線從NERvGear上面移開後站起身來.接著往掛在床對面的鏡子瞄了一眼.埋在鏡子里的EL面板在我臉上顯現出現在的日期與時間.

二○二五年一月十九日,禮拜天,上午七點十五分.

回到現實世界已經過了兩個月時間,然而我現在都還無法習慣自己的這種姿態.雖然過去曾經存在的劍士桐人與現在的我,桐谷和人基本上有著相同的容貌,但暴跌之後仍未恢複的體重讓T恤下面瘦骨嶙峋的身體顯得相當虛弱.

我注意到鏡子里頭自己的臉頰上有兩道淚痕,于是便用右手將它們擦掉.

「我變成一個愛哭鬼了……亞絲娜.」

當我嘴里這麼說完後,便朝著房間南側的大窗戶走了過去.兩手將窗簾拉開後,冬日早晨略為溫和的陽光馬上將房間里染成一片薄薄的黃色.

***

桐谷直葉敏捷地踏著庭院里的霜柱,讓地面發出一陣沙沙的悅耳聲.

前幾天下的雪雖然都已經融化,但一月中旬的早晨空氣依然相當冷冽.

她在結了一層薄冰的池塘邊緣停了下來後,先將握在右手上的竹劍靠到旁邊的黑松樹上,之後為了將殘存的睡意從身體里趕出來,開始大口地深呼吸,再將兩手放在膝蓋上,開始做起伸展運動.

身上仍然有些僵硬的肌肉開始逐漸恢複彈性.隨著血液開始慢慢流過腳指,阿基里斯腱,小腿等部位,身上也有了一股刺痛的感覺.

當她將並攏的雙手往下伸去,腰部跟著向前傾時——忽然又停止動作.因為她發現朝著池塘探出身子的自己,身影完全映照在今晨剛結的薄冰上.

倒影里的她眉毛上方以及齊肩的頭發黑到甚至可以說有些發亮.而同樣是深黑色的粗厚眉毛與下方又大又帶點好勝氣息的雙眼,給映在冰面上的少女一種男孩子般的氣息.一身複古的白色道服與黑色和式褲裙則更添加了幾分陽剛味.

——果然……跟哥哥長得不像……

這是最近常浮現在她腦袋里的想法.每當在洗臉台或是玄關的鏡子里看見自己的臉,這個想法便會浮現出來.當然她並不討厭自己的容貌,而且本來就對外表不是那麼在意.但是自從哥哥,和人回到家里來之後,她總是會忍不住在腦袋里比較彼此的長相.

——想再多也沒有用.

直葉用力搖了搖頭之後,再度開始伸展運動.

暖身結束之後,少女拿起靠在黑松樹上的竹劍.手掌用力握住竹劍之後,長年使用的熟悉感觸便傳了過來,她挺直了身體擺出中段的架式.

她用這個姿勢調整了一下呼吸——然後隨著氣息從正面將竹劍揮下.數只麻雀被撕裂早晨空氣的風聲所驚嚇,從頭上的樹梢飛了起來.

桐谷家位于琦玉縣南部的某個古老城鎮.而且還是在保有舊時街道區域里的一棟古老日式建築.他們家在當地還算是名門,而直葉四年前過世的爺爺,也是個行事帶有古風的嚴厲人物.

他長年任職警察工作,年輕時劍道的技術便已經相當有名.原本期待獨生子,也就是直葉的父親能夠繼承衣缽,但父親高中畢業便放棄劍道前往美國就讀大學,之後任職于外商證券公司.雖然因為轉調回日本分公司而認識母親並且結婚,但之後也是過著往來于太平洋之間的生活,所以祖父便轉將期望寄托于直葉與長她一歲的和人身上.

直葉與哥哥從就讀小學的時候開始,便同時開始在附近的道場里學習劍道,但是由于受到擔任電腦雜志編輯的母親的影響,哥哥喜歡鍵盤的程度更勝于竹劍,于是只學了兩年便放棄了.反而原本只是跟著哥哥一起去學劍的直葉,卻不知為何特別喜歡這項運動,即使現在祖父已經過世也持續握著竹劍.

直葉今年十五歲.在去年國中的最後一次大賽里拿到全國前幾名的成績,春天時已經確定可以推甄進入擁有知名劍道社團的學校.

只不過——

之前她對自己今後發展從來沒有猶豫過,除了原本就相當喜歡劍道之外,能夠回應周圍的期待更是令她相當高興.

但是就在兩年前,自從哥哥被卷進那件震驚全日本的事件之後,直葉心里便有了難以忽略的動搖,或者也可以說是懊悔產生.自從直葉七歲時哥哥放棄劍道後,兩人之間便有了一道很深的鴻溝,而且直葉非常後悔自己沒有努力去消弭這道隔閡.

哥哥自從放棄劍道之後,便開始像是要填補內心渴望已久的欲望般沉溺在電腦當中.他從小學生的時候便自己用零用錢組裝電腦,甚至還一邊接受母親的指導,一邊學習寫起程式來.對直葉來說,哥哥所說的話就像外文一樣難懂.

當然,直葉在學校也學過怎樣操作電腦,房間里面也放了一台小型電腦.但她頂多只會利用她來收發電子信件或是瀏覽網頁而已,哥哥所在的世界實在不是直葉所能夠理解.尤其是對于哥哥埋首其中的網路RPG游戲,她更是有種巨大的排斥感.她實在不覺得自己有辦法戴上虛偽的面具,然後和同樣戴著面具的人一起親切地對話.

很小的時候,直葉與哥哥之間的關系可以說親密到連兩人的朋友都相當嫉妒.之後直葉為了彌補哥哥進入另一個世界所產生的寂寞,只有把全部精神灌注在劍道上面.而她愈是專心,兩人間的距離也就愈加遙遠,最後甚至已經演變成習慣沒什麼對話的狀況.

但是其實她的內心時常感到寂寞.她很想跟哥哥多說點話,很想理解哥哥所在的世界,也很希望他能夠來看自己比賽.

遺憾的是,在她把自己心情表明出來之前便發生了那個事件.

如惡夢般的游戲「SAO刀劍神域」.將日本全國一萬名年輕人意識囚禁在電子牢獄當中,讓他們陷入漫長的睡眠.

就在哥哥被送進琦玉市的大型醫院里,直葉首次去探病當天.

當她看到被許多管線綁住,頭上罩著可憎NERvGear而陷入沉睡的哥哥時,直葉發出了可說是有生以來第一次的嚎啕大哭.當時她就這麼抱著哥哥的身體,放聲痛哭.

說不定再也沒有跟他說話的機會了.為什麼自己沒有早點努力消弭與哥哥之間的距離呢.那其實一點都不困難,自己明明可以辦得到.

就是從這個時候起,直葉開始認真思考自己持續練習劍道的意義與動機究竟何在.但是無論她再怎麼思考,依然還是得不到任何答案.就再沒有哥哥的生活中,直葉渡過了十四歲,十五歲的人生,然後在周圍眾人的建議之下,決定就讀推薦甄試的學校.不過她內心還是相當懷疑,自己是不是真的應該就這樣,順著這條路繼續地走下去.

等哥哥醒過來之後,一定要好好地跟他說說話.要把自己的煩惱與迷惘全部說出來,並且請他給我建議.直葉在心里下了這樣的決心.而就在兩個月前,奇跡終于出現了.哥哥靠著自己的力量掙脫詛咒,成功地回到現實世界.

——但是這時候,哥哥與自己之間的關系卻產生了重大的變化.直葉從母親口中知道,和人不是自己的親生哥哥,正確來說應該算是自己的表哥.

因為父親峰嵩是個獨子,而母親翠唯一的姐姐也在很年輕的時候便已經過世,所以到目前為止直葉都沒有任何表兄弟的存在.因此就算突然告訴她和人其實是阿姨的小孩,她也搞不清楚兩者之間具體上的差距在哪里.感覺上似乎變得十分遙遠,但又有種什麼都沒改變的感覺.到現在為止,她還是沒辦法說用言語表達清楚自己與和人之間的關系.

不對……只有某一點確實有所改變了……

在內心輕輕地這麼說道後,直葉便像是要斬斷思考般迅速地將竹劍用力揮下.由于害怕繼續再想下去,她只好把意識集中在身體上,好讓自己持續不斷地揮舞著竹劍.

當結束規定的次數後,太陽角度已經有了相當大的變化.她一邊擦著額頭的汗水,一邊放下竹劍,轉身面向後方——

「啊——」

當直葉看向房子時,馬上就停下了腳步.

身穿汗衫的和人不知道從上面時候起就坐在走廊上看著她,兩人眼神對上之後,他便咧嘴笑了一下,接著開口說了聲:

「早啊.」

在打招呼的同時,他也把拿在右手上的迷你瓶裝礦泉水朝她丟了過來.直葉用左手接住礦泉水之後,回應他說道:

「早,早啊.真是的……在旁邊看就出個聲音嘛.」

「我看你這麼努力在練習,就不好意思打擾……」

「才沒有呢.因為這已經變成習慣了……」

直葉心里一邊對于這兩個月來,已經可以像這樣自然進行對話感到相當高興,一邊在桐人右邊隔了一點距離的地方坐了下來.將竹劍直立著放好之後,直葉扭開寶特瓶瓶蓋將瓶口放進嘴里,接著冰涼的液體便舒暢地流進火熱的身體里面.

和人用右手握住直葉的竹劍之後,坐在原地稍微揮動了一下.但馬上就歪著頭說:

「真輕……」

「咦咦?」

直葉將嘴里的瓶口拿出來,看了和人一眼.

「那是竹制的,所以還蠻重的唷.跟碳素纖維制的比起來差了有五十公克呢.」

「啊,嗯.應該說……比想像中輕……還是該說比較起來……」

和人輕輕地將直葉手里的寶特瓶搶過來,然後把剩下來的水一口氣全部喝光.

「啊……」

直葉不由得臉紅了起來,接著像是要掩飾自己的尷尬般噘起嘴說:

「跟,跟什麼東西相比啊?」

但和人沒有回答,他只是將空寶特瓶放在走廊然後站起身來.

「直葉,要不要跟我比一場呢?」

直葉啞口無言地抬頭看著桐人.

「比一場……你是說劍道嗎?」

「嗯.」

原本應該對見到沒興趣的桐人竟然理所當然似地點了點頭.

「要戴上護具……?」

「嗯——雖然說點到為止就可以了……不過要是讓直葉受傷可就不好了.爺爺的護具應該還在吧,我們在道場里比.」

「哦——」

直葉忘了方才對桐人為什麼現在還說出這種話的疑慮,忍不住笑了出來.

「哥哥應該有很長一段時間沒有碰過劍道了吧?有可能贏得過全國大賽國中部前八強的我嗎?而且……」

她表情一緊,正色說道:

「你身體不要緊嗎……?還是不要太勉強……」

「呵呵,讓你見識一下我每天在健身房複健的成果.」

和人微微一笑之後,便快步朝房子後方走去.直葉則是急忙從後面跟上.

占地十分寬廣的桐谷家,在本館東側還建有一件雖然不大但是相當完善的道場.由于祖父遺言中特別指示不能將它拆掉,直葉也每天都在這里面練習,所以整個道場保養得還算不錯.

光著腳進入道場的兩個人輕輕行了個禮,然後便各自開始准備了起來.幸好兩人的祖父的體格與現在的和人相差不大,所以找出來的護具雖然舊了一點但大小卻是剛好.兩人同時綁好面具的繩子,在道場中央彼此正面相對.接著再度行了個禮.

直葉從蹲姿迅速站起身後,用心愛的竹劍擺出中段架勢.而另一方面和人則是——

「那,那是什麼動作啊,哥哥.」

一見到和人擺出來的姿勢,直葉馬上忍不住笑了出來.那個動作只能用奇特兩字形容.他把左腳放在前面並且斜向面對著直葉,接著腰部下沉然後將右手上的竹劍尖端下垂到幾乎快碰到地板的程度.左手則只是輕輕靠在竹劍的柄上而已.

「如果有裁判的話,看見你這種姿勢一定會火冒三丈的哦~~~」

「你別管,這是我自己的劍術.」

直葉心里其實相當不以為然,但她還是再度擺好架勢.和人則是將雙腳的距離更為拉開,重心整個向下一沉.

正當直葉想對和人露出一大片破綻的半邊身體進攻而蓄力准備向前沖時,心里又覺得有些不對勁.和人那亂七八糟的架勢怎麼突然變得像回事了.雖然全身都是破綻,但有無法輕易對他發動攻勢.簡直就像他已經用這個姿勢練習了許多年一樣——

但這是不可能的事.和人握竹劍的經驗僅限于七歲與八歲這兩年的時間,而這段時間里面他應該只學到些劍道的基礎而已.

和人像是看透直葉的猶豫般突然展開攻擊.他蹲低了身子像滑行般移動,竹劍也從右下方往上挑起.雖然速度不是相當驚人,但實在出乎意料之外,這讓直葉反射性地跟著動了起來.

她跨出右腳,大喊一聲:

「手!」

竹劍隨著聲音朝和人的下臂揮落.這原本應該是絕佳的時機——但直葉的一擊卻完全揮空了.

對方用難以置信的動作躲開攻擊.和人的左手離開劍柄然後整個貼在身體上.直葉因為對方怎麼有辦法做出這種動作而大吃一驚,這時和人單用右手握住的竹劍朝她的臉飛來.直葉將脖子一扭,好不容易避開了攻擊.

兩人位置互換,重新取好距離面對彼此後,直葉整個人的意識已經完全切換過來了.她全身血液都像沸騰起來一樣,有種舒適的緊張感,接下來換成直葉發動攻勢.那是她先攻擊下臂再擊中臉部的拿手技——

但和人這次也漂亮地躲過她的攻擊.只見他手臂向內一縮,身體一轉,在千鈞一發之際閃過直葉的竹劍.直葉驚訝到發不出任何聲音.打突速度在社團里面獲得一定評價的直葉,印象中從沒有被人那麼漂亮地躲開自己的連續技過.

直葉卯足了全力發動猛烈的攻勢.只見她開始用讓人無法喘息的速度不斷揮劍.但和人這邊則是將她的攻擊全部躲開.只要看見他在面具下的眼睛,就知道他早已將直葉竹劍的動作完全看透了.

耐不住心焦的直葉,強硬地讓兩人的竹劍相抵.面對直葉鍛煉已久的腳力以及腰力,和人不由得腳下一個踉蹌.直葉不放過這個失誤,往後退一步之後竹劍隨著必殺的氣勢往和人臉上轟下.

「面~~~~~~!」

等她回過神來時,一切都已經太遲了,只見用盡全力的一擊完全在和人面具上炸裂.「啪嘰——!」的尖銳聲音響徹整個道場.

和人往後連退了好幾步後,才好不容易站穩腳步.

「不,不要緊吧,哥哥?」

聽見直葉著急的發問之後,和人像是要表示自己沒有大礙般輕輕揚起左手.

「……哎呀,我輸了.小直真的很強,我看連希茲克利夫也不是你的對手.」

「……你真的不要緊嗎……?」

「嗯.結束吧.」

和人這麼說完後便往後退了幾步,接著做出更令人感到不可思議的動作.他將右手的竹劍往左右兩邊一揮,然後插進自己的背後.但他馬上就整個人為之僵硬,手忙腳亂地隔著面具搔著自己的頭.直葉感到愈來愈擔心,于是又開口對他說:

「啊,是不是因為打到頭才……」

「不,不是啦!是長年下來的習慣……」

和人行了個禮之後用力坐下,然後開始解起面罩的繩子.

兩人一起離開道場之後,來到本館後面的洗手台用水將臉上的汗水沖掉.原本只是抱著玩玩游戲的心態,但卻在半途認真起來,現在整個身體都熱烘烘的.

「不過真是嚇了我一大跳.哥哥你是什麼時候開始練習的?」

「嗯——節奏還算可以但是攻擊就……沒有系統輔助的話果然還是沒辦法使出劍技……」

和人嘴里又開始呢喃著意義不明的話.

「不過還是很有意思.我就重新來練練看劍道吧……」

「真的?真的嗎?」

直葉忍不住激動地問道.她也知道自己的臉上正綻放出笑容.

「小直,你願意教我嗎?」

「當,當然咯!我們再一起練習吧!」

「等我再多長一點肉回來吧.」

被和人用力搔了搔頭後,直葉發出「嘿嘿」的笑聲.光是想到又可以和哥哥一起練習劍道,就已經讓她高興到快要哭出來了.

「那個——哥哥,我也……」

雖然不知道和人為什麼又開始想練劍道,但因為過于高興而讓直葉想講出自己新的興趣.可是她馬上又改變想法,閉上了嘴巴.

「嗯?」

「沒事——現在還是先不要講好了.」

「什麼嘛!」

兩人一邊用大毛巾擦著頭,一邊從後門進到家里.由于目前總是睡到快中午才起床,所以早餐通常是由直葉來負責,不過最近和人也開始和她輪流准備起早餐來了.

「那我先去沖個澡.哥哥今天有什麼打算?」

「啊……我今天……要去醫院……」

「……」

聽見和人回答自己隨口提出的問題後,直葉興奮的心情開始有些冷卻下來.

「這樣啊.你又要去探望那個人是吧.」

「嗯嗯……我能做的也只有那麼一點事情了……」

大概在一個月前,直葉從和人那里聽說他在那個世界里面有了相當重要的伴侶.當時他們在和人的房里靠著牆壁並排坐著,和人手上捧著咖啡杯,對著直葉娓娓道出事情的經過.如果是以前的直葉,實在沒辦法相信可以在假想世界里面喜歡上一個人.但是現在的她似乎可以了解這種心情.再加上——和人在提到那個人的事情時,眼眶里還含著眼淚——

和人表示直到最後一刻他都還和那個女孩在一起.他們兩個人應該一起回到現實世界來了才對.但是事實上只有和人的意識回歸,那個人到現在還是處于沉睡狀態.沒有任何人能知道——究竟發生了什麼事,或者應該說有什麼事正在發生.之後和人不到三天便會到收容那個沉睡女孩的醫院去一趟.

直葉在心里想像著和人坐在心愛的人面前,然後就和過去的直葉一樣握住對方的手,在內心拼命呼喚女孩名字.每當直葉腦袋里浮現這個模樣的和人,就會有股難以形容的感覺在襲上心頭.現實內心深處感到一陣刺痛,接著開始覺得呼吸困難.讓她想用雙手抱緊自己,然後整個人癱坐到地面上.

直葉希望和人臉上能保存笑容.從那個世界回來之後,和人明顯比過去要開朗很多了.啦,,他不但經常和職業說話,也變得非常溫柔,而且讓人感覺不到有任何一絲勉強.簡直就像——回到兩個人小時候一樣.所以直葉才會一見到和人的眼淚,胸口便感到一陣難過.直葉在心里在這麼對自己說道.

——但是,我已經注意到了……

注意和人因為想起那個人而低下頭時,自己胸中的那股刺痛感里,其實還隱藏著另一種心情.

在廚房入口處,直葉一邊凝視著把牛奶倒進杯子里然後大口喝下的和人,一邊在心里嚅囁著.

——哥哥……我已經知道那件事了.

從兄妹變成表兄妹,直葉還不是很能理解這其中到底有什麼差別.

但是,她可以確定有一件事情改變了.那時至今為止從來沒有想過,但一直隱藏在內心深處的小小秘密.

那就是,「這麼說來我喜歡上哥哥也沒有關系咯」這件事.

***

我迅速沖完澡,換好衣服,然後便跨上一個月前買的登山腳踏車離開家門,緩緩向著南方騎去.到達目的地為止單程大概有十五公里,雖說這個距離騎腳踏車來回算是有些辛苦,但對于複健中的我來說這樣的負擔算是剛好.

接下來要去的地方是位于琦玉縣所澤市郊外最先端的綜合醫院.亞絲娜正靜靜地沉睡在頂樓的病房當中.

兩個月前,當我在SAO的舞台「浮游城愛恩葛朗特」第七十五層,打倒最終魔王「神聖劍」艾茲克利夫時,那個死亡游戲便被完全攻略了.之後我便在不知名的病房里醒過來,體認到自己已經回到現實世界里.

但是,那個女孩——我的攻略伙伴,同時也是我最愛的細劍使「閃光」亞絲娜卻沒有回來.

要想知道她的消息其實不是那麼困難.當我在東京的醫院醒過來之後,踩著虛浮的腳步離開病房的我馬上被護士發現並帶了回去.幾十分鍾之後,有個穿西裝的男人帶著急促呼吸跑來找我.他自稱是「總務省SAO事件應對本部」的人.

聽說這個有著響亮名稱的組織是在SAO時間發生之後組成,但在這兩年里卻什麼事都沒有做,其實這也沒有辦法責怪他們.因為隨便入侵伺服器而沒辦法解除事件主謀,也就是程式設計師?茅場晶彥所設計的保護程式的話,一萬人的腦袋將會一起被煮熟.沒有人可以負得起這種責任.

他們能做的,就只有讓受害者能接受到完善的醫療保護以及——其實光是這點就可以說非常了不起了——把極少數的玩家檔案呈現在屏幕上面.

他們就是這樣從我的等級以及存在坐標上得知,我是比「攻略組」還要厲害的玩家.因此去年十一月,被囚禁在SAO里的玩家們突然覺醒時,他們才會為了要得知究竟發生什麼事而急忙沖到病房來對我提出偵訊.

當時對忽然出現的黑框眼鏡男提出了這樣的要求.我願意把所有知道的事情都說出來,但他們也必須把我想知道的情報告訴我.

我想知道的情報,當然就是亞絲娜究竟在什麼地方.眼鏡男用手機打了好幾通電話之後,采用不知如何是好的表情對我說:

「結成明日奈被收容在所澤的醫院里.但她還沒醒過來……其實不只是她,全國還有大約三百名玩家還沒有醒過來.」

當初還以為是伺服器在處理上發生了延遲.但經過了好幾小時甚至好幾天之後,包含亞絲娜在內的三百名玩家都沒有醒過來.

行蹤不明的茅場晶彥所策劃的陰謀依然沒有結束,這個話題在社會大眾之間又引起了一陣騷動.但是我卻不這麼認為.因為我還記得以崩壞的浮游城愛恩葛朗特作為背景,我和他在橘色世界里那短短幾分鍾的對話里,他的眼神是那麼地清澈.

他確實說過要解放所有存活下來的玩家.在那種情況之下,茅場晶彥實在沒有說謊的必要.我相信他一定會親自結束那個世界,並且把一切相關檔案都給消除.

但不知道是發生了什麼意外或者是人為所致,原本應該被完全格式化的的SAO主要伺服器,現在依然像不可侵犯的黑洞般持續運作著.而亞絲娜的NERvGear現在依然把她的靈魂囚禁在伺服器里面.目前我已經沒辦法得知里面究竟發生了什麼事情.但如果可以再次回到那個世界的話——

直葉如果知道一定會很生氣吧,其實我曾經有一次寫下留言,然後在自己的房間里起動NERvGear試著連線到SAO的伺服器去.但我眼前只出現「無法連接伺服器」這種不帶任何感情的字樣.

從我複健告一段落可以自由行動開始,我便盡可能地定期造訪亞絲娜沉睡的病房,直到現在.

那其實是段相當痛苦的時間.被強迫與愛人分開的那種疼痛,讓我靈魂受到很深的傷害.我也知道自己的內心正在淌血.但這是我現在唯一能做的事.現在的我,只是一個無力且卑微的存在.

我慢慢踩著踏板,四十分鍾後離開干線道路爬上丘陵地帶的蜿蜒小道,最後眼前終于出現了一棟巨大建築物.那是私人企業所經營的高級醫療機構.

我對著之前曾經被他確認過好幾次身分,現在則已經熟稔的警衛舉了一下手後通過正門,在廣大的停車場角落停好腳踏車.戒指在可以媲美高級飯店大廳的一樓櫃台辦好通行證,將它別在胸口的口袋後便坐上了電梯.

才幾秒鍾後我就來到最上端的第十八樓,電梯門平順地打開.來到無人的走廊後直接向南方走去.這個樓層有許多長期住院的病患,不過很少看見其他人影.不久之後我來到走道盡頭,可以見到那里有道塗成淺綠色的房門.門旁邊牆壁上可以看到發出暗沉光芒的名牌.

在寫著「結成明日奈 小姐」的名牌下方,有一個微小的細縫.我把胸口的通行證拿下來,將它的下端在細縫里滑過.門馬上就隨著細微的電子聲打開.

剛往房門里走了一步,馬上就有股清爽的花香包圍著我.即使在冬天,房間正中央依然有色彩繽紛的鮮花點綴.寬廣的病房深處有門簾將空間分隔開來,我慢慢朝著那里走了過去.

希望門簾對面的女孩已經醒過來了——我把手放在布上,內心祈求奇跡能夠發生.接著便悄悄拉開門簾.

最新科技的全自動看護床.與我當初使用的病床同樣是由軟膠材質所構成.潔白,乾淨的棉被低照的陽光發出淡淡的光芒.那女孩就睡在中央——

我首次到這里來時,曾經想過她會不會不希望被我看見自己這種沒有意識的模樣.但很快我就知道那只是我無所謂的擔心,她依然是那麼美麗.

光豔的深栗色頭發大量散布在床墊上.可能是醫院無微不至照顧的關系吧,她幾乎可以說是透明的嫩白肌膚看起來根本就不像個病人.臉頰上甚至殘留著一絲緋紅.

體重看起來也沒有減輕很多.從脖子到鎖骨的光滑曲線可以說跟在那個世界時沒有兩樣.只要沒有那個覆蓋住她頭部的深藍色頭盔,她那粉紅色的櫻唇或者是細長的睫毛,感覺似乎隨時都會顫動並且就此張開.

NERvGear的三顆LED顯示燈都發出藍色光芒,有時候甚至會像星星般閃爍,而這便是正常接收訊息當中的證明.現在這個瞬間,她的靈魂也仍然被囚禁在某個世界當中.

我悄悄用雙手覆蓋住她的小手.好讓自己感覺到一點她的體溫.那雙過去曾經觸摸我的身體,環繞我背部,和我緊緊相握的手與過去沒什麼不同.我感到呼吸困難,拼命忍住快要溢出來的淚水,輕輕呼喊著:

「亞絲娜……」

床邊的時鍾發出微弱鈴聲將我的意識拉回現實世界.往時鍾一看,才發現已經中午了.

Arsha

「我該回去了,亞絲娜.不過我馬上會再來看你……」

當我小聲說完准備站起身時,背後傳來開門的聲音.轉過頭去,馬上就看見兩名男性正走進房間里.

「哦哦,你來了嗎,桐谷小弟.謝謝你常來看明日奈.」

眼前這個身材魁梧的五十歲左右的男性笑著說道.他穿著相當合身的三件式西服,與體格不符的緊實臉孔流露一股相當干練的精力.只能從那全部往後梳的一頭銀發上窺知他這兩年來心里的煎熬.

他是亞絲娜的父親,結城彰三.我雖然曾聽亞絲娜提過她的父親是一位企業家,但實際知道他是綜合電子儀器制造商「RECT」的CEO時,其實讓我嚇了一大跳.

我輕輕低下頭,開口說道:

「您好,我又來打擾了,結城先生.」

「哪里的話,你隨時都能來.這孩子也會很高興的.」

結城先生靠近亞絲娜枕邊,輕輕摸著她的頭發.只見他暫時陷入沉思狀態,不久後又抬起頭,先我介紹身後的另一位男性.

「你是第一次見到他吧.他是我們研究所的須鄉主任.」

第一印象感覺對方是位相當不錯的年輕人.高大的身上穿著灰暗色西裝,略長的臉上戴著無框眼鏡.薄薄鏡片底下的兩眼像線一樣細,簡直就像永遠帶著笑容一般.外表看起來相當年輕,年紀應該不到三十歲.

那個名叫須鄉的男人一邊對我伸出右手,一邊如此說道:

「你好,我叫須鄉伸之.原來你就是那個英雄桐人嗎——」

「我是桐谷和人……請多指教.」

我邊和須鄉握手邊瞄了結城彰三一眼.結果他摸著下巴輕輕縮了縮頭.

「抱歉.SAO伺服器內部的事情應該是不准對別人提起的.但過程實在太戲劇化了,所以我不禁就對他提起了.他是我得意手下的兒子.從以前就像是我家人一樣.」

「對了,社長,關于那件事——」

須鄉放開我的手之後,轉身面向彰三先生.

「我想下個月是不是就能夠正式決定了呢?」

「——這樣啊.但你真的願意嗎?你還那麼年輕,往後還有大好的人生……」

「我的心意從以前就一直沒改變過.趁明日奈小姐還是如此美麗時……我想趕快讓她穿上婚紗.」

「……說的也是.確實是時候做出決定了……」

完全不知道這些話是什麼意思的我只能保持沉默,結果彰三先生往我這里看了一眼.

「那我就先回去了.桐谷小弟,下次見了.」

結城彰三點了點頭後,轉過龐大身軀朝著門口走去.開閉門的聲音再度響起,最後房間里只剩下我和那個叫做須鄉的男人.

須鄉慢慢繞過病床的下端站到我的對面來.他用左手撈起一把明日奈的頭發,然後在手里發出搓揉的聲音.他這種動作,讓我有種相當厭惡的感覺.

「……聽說你在游戲里面和明日奈一起生活?」

須鄉低著頭這麼說道.

「是的……」

「這樣的話,我和你之間的關系就有點複雜了.」

我與抬起頭來的須鄉四目相對.這一瞬間,我了解到自己對這個男人的第一印象完全是個錯誤.

從他細長的眼睛里,那有點小的瞳孔當中流露出凶惡眼神,然後嘴巴兩端向上吊起微笑著.這種表情讓我腦袋里只浮現殘酷無情這個形容詞.這時我背部感到一陣寒意.

「剛才的對話呢……」

須鄉像是無法抑制自己愉快的心情般邊笑邊說:

「是在說我要和明日奈結婚的事情……」

我頓時啞口無言.這種男人究竟在說些什麼.須鄉說的話,帶著凍人的冷氣慢慢纏繞住我的身體.沉默數秒鍾後,我才能擠出這麼一句話.

「不可能……有那種事……」

「確實,在沒有辦法確認本人意願的情況下,法律上是沒辦法登記結婚的.但我將會成為結城家的養子.其實呢……這女孩從以前就很討厭我了.」

須鄉左手的食指沿著亞絲娜的臉頰滑過.

「雙方父母親不清楚這件事,不過如果真的談到婚事的話,我想一定會遭到她拒絕.所以呢,這個狀況對我來說實在是再好不過了.希望她能夠再睡久一點.」

「住手!」

我在無意識下抓住他的手,將之拖離亞絲娜的臉龐.接著我用僵硬的聲音質問道:

「你是想……利用昏睡狀態的亞絲娜嗎!」

須鄉再度咧嘴一笑.將我的手甩開後接著說:

「利用?不,這是行使正當的權力.我說桐谷小弟,你知道開發SAO的『ARGUS』之後怎麼樣了嗎?」

「……我聽說已經解散了.」

「嗯.公司因背負開發費再加上事件賠償金這筆龐大的負債而倒閉.而被委托維持SAO伺服器的就是『RECT』的完全潛行技術研究部門.具體來說,就是我管理的部門.」

須鄉繞過病床前端站到我面前.他那帶著惡魔般微笑的臉直接伸到我面前來.

「——換言之,現在就是我在維持明日奈的生命.所以我要求只一點點回報有什麼關系呢?」

聽見他的輕語之後,我打心里確認了一件事情.

這個男人不止是想利用亞絲娜陷入沉睡的狀況,甚至打算拿她的生命來完成自己的目的.

這時我只能呆站在那里,須鄉看著我的眼睛然後收起見面至今一直貼在他臉上的淺笑,冷冷地命令我說:

「……我不知道你跟她在游戲里面做了什麼樣的約定,但我希望你以後不要再來了.也希望你不要再和結城家有任何接觸.」

我緊緊握住拳頭,但什麼事都沒辦法做.經過了宛若凍結的幾秒鍾時間後……

須鄉將身體移開,一邊臉頰似乎因為想忍住狂笑而震動著.他這麼對我說道:

「下個月我們將在病房里舉行婚禮,屆時也會邀請你過來.那我先走了,你就好好珍惜這最後的時光吧,大英雄.」

這時候真希望自己手里自己手里有把劍.

我想直接貫穿他的心髒,將他的頭砍飛.須鄉完全不理會我的沖動,拍了拍我的肩膀之後便轉身離開病房.

之後自己是怎麼回到家里,我完全沒有印象.等到回過神來時,我已經坐在自己的床上,呆呆地凝視著牆壁.

「是在說我要和明日奈結婚的事情……」

「現在就是我在維持明日奈的生命……」

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我的腦海里不斷回想起須鄉所說的話.沒想起一次,就會有股像燒紅金屬般的憤慨將我貫穿.

但是——這種感覺或許只是我個人的私欲罷了.

須鄉他從以前就是與結城家相當熟稔,而事實上他也是亞絲娜的未婚夫.除了結城彰三對他十分信賴之外,他本人也在RECT里面擔任管理職.亞絲娜從很久以前便預定要當他的妻子,跟他比起來我只不過是在假想游戲里面接觸到的人而已.我的這股憤恨感,這股不想把亞絲娜交給那個男人的憤怒,難道都只是小孩子的任性而已嗎——

一直以來我都相信,對我們來說只有浮游城愛恩葛朗特才是真實的世界.在那邊所交談的話,所做的承諾,全部都像寶石一樣光輝耀眼.

但是名為現實的粗糙磨刀石卻無情地將這些回憶磨滅.讓我的記憶逐漸模糊.

「我想一輩子陪伴在桐人身邊——」

亞絲娜說過的話與她的笑容同時遠去.

「抱歉……抱歉亞絲娜……我根本無能為力……」

終于忍耐不住的淚水點點滴落到我握緊的拳頭上.

***

「哥哥,換你洗澡咯——」

直葉在二樓和人房間前面喊著.不過卻沒有得到任何回應.

他似乎傍晚時就已經從醫院回來了,但卻一直關在房間里,連吃晚飯也沒有下樓.

直葉把手放在門把上,稍微猶豫了一陣子.但一想到和人要是在打瞌睡可是會著涼,手上還是施力扭開門把.

響起咔嚓一聲後,門房稍微打了開來.房間里一片黑暗.當直葉心想哥哥果然在睡覺時,從房里流出足以令人凍結的冷空氣,讓她整個人縮了起來.這一定是沒關窗戶才會這樣.

直葉一邊為哥哥的粗心大意搖頭,一邊躡腳進到房間里.直葉關上門之後,朝著南側的窗框走了幾步,卻突然發現到原本以為已經睡著的和人正垂頭喪氣地坐在床尾.這讓她嚇得急忙停下腳步.

「啊,哥哥……對不起,我以為你在睡覺……」

直葉急忙這麼說道.一陣短暫沉默之後,和人才用異常虛弱的沙啞聲音說:

「抱歉……讓我一個人靜一靜好嗎.」

「但 ,但是……在這麼冷的房間里面……」

直葉畏畏縮縮地伸出手,碰了一下和人的上臂.感覺就想摸到冰塊一樣.

「不行啦,你身體已經這麼冰了,這樣下去會感冒的.你要趕快去泡個澡.」

一口氣說完之後,直葉才在窗戶射進來的街燈照明下,發現和人臉頰上有著一道微微的亮光.

「怎……怎麼了……?」

「我沒事.」

低沉的聲音里帶有哭音.

「……但是……」

直葉站在這里一陣子之後,和人像是要擋住她的視線般合起雙手蓋住自己的臉龐.然後用自嘲的聲音囁嚅道:

「我真沒用……明明早就決定……無論發生什麼事都不能在小直面前露出軟弱的模樣……」

直葉一聽到他這麼說,馬上直覺到發生了什麼事情.她用細微的聲音惶恐地問道:

「那個人……亞絲娜小姐她……怎,怎麼了嗎……?」

和人的身體整個僵硬了起來.他用硬擠出來的聲音說:

「亞絲娜……她到很遠的地方去了……到我伸出手也……抓不住的地方……」

光憑這一點情報根本無法得知究竟發生了什麼事.但是看見蜷曲身子,像個小孩一樣哭泣的和人,直葉內心產生了極大的動搖.

她關上窗戶,拉上窗簾,把暖氣打開,然後悄悄坐在和人身邊.猶豫了一下後,她毅然用手臂抱住和人那冰冷的身軀.和人原本縮成一團的身軀,這時才整個放松.

直葉在和人耳邊呢喃著:

「加油好嗎……不能這麼簡單就放棄自己心愛的人……」

這是她好不容易才想出來的話,但聽見從自己嘴里說出這種話的瞬間,直葉有種痛徹心扉的感覺.那股痛楚是來自于自己胸口深處確定的情感.這是職業強烈意識到自己喜歡和人.

——我沒辦法再繼續欺騙自己了.

直葉把懷抱里和人的身體靜靜地橫放在床上.她將毛毯拉上,接著再把手繞過和人背後.

直葉不斷撫摸著和人的背部,不知不覺間他的嗚咽已經變成了小小的呼吸聲.直葉閉著眼睛,內心這麼呢喃著.

——但是我還是只能放棄.只能把這份心意深藏在自己心底.

因為和人的心早已經屬于那個人了.

一滴眼淚劃過直葉的臉頰然後滴到床單上,接著馬上消失無蹤.

***

在香甜柔軟的溫熱感覺中,我沉沉睡去.

我心里出現清醒前那種舒適的漂浮感.穿過森林樹梢射進房里的陽光,安穩地撫摸我的臉頰.

我閉著眼睛將睡在我身邊的女孩抱了過來.一邊感受她的鼻息,一邊慢慢張開眼睛——

「嗚哇?」

我從喉嚨深處發出喊叫,然後保持躺在床上的姿勢向後飛退十五公分.整個人像裝上彈簧般撐起身子,不斷看著四周圍的環境.

這里不是我常見夢里看見的——位于愛恩葛朗特第二十二層森林里的家.這里是現實世界里我的房間,我的床上,但除了我之外旁邊還有一個人.

我啞口無言地毛毯往上卷了起來.然後馬上又將它放了回去,用力甩了甩頭將睡意驅散之後,再度卷起毛毯.可以看見下面略短的非法與清晰的眉毛.身穿睡衣的直葉正把頭埋在我的枕頭里熟睡著.

「這……這到底是怎麼回事啊……」

我拼命試著回想昨天晚上發生了什麼事.對了——昨晚我從醫院回來之後,記得曾經和直葉說過話.直葉她努力安慰著因為身陷絕望深淵而忍不住哭泣的我.而我似乎就那樣陷入睡眠當中.

「我,我怎麼像個小孩一樣……」

我一時間因為害羞而不知如何自處,恢複過來之後才再度凝視著直葉的睡姿.不過話說回來,怎麼安慰人的人自己也睡在這里了呢……

這時我才回想起,在那個世界也曾發生過同樣的事情.那是在第四十層左右認識的女馴獸師,是個和直葉有點像的女孩.我也曾因為她在我床上睡著而感到手足無措.

我不由得發出微笑.雖然亞絲娜與須鄉的事情現在仍重重壓在我心頭,但昨天那種撕裂心扉的疼痛感似乎已經在夜里融化掉了.

那個世界——在浮游城愛恩葛朗特你的各種回憶,全都是我最珍貴的寶物.無論是高興的事或者悲傷的事,全部都是真實的記憶.我絕不能看輕它們.我和亞絲娜約定好了.要在這個世界里再度相遇.所以一定還有我能過為她做的事情.

當我一想到這里時,昨晚陷入沉睡前直葉對我說過的話又一次在耳邊響起.

『不能這麼簡單就放棄……』

「嗯嗯……說得也是.」

我低聲說完後便探出身子,用手指戳著直葉的臉頰.

「喂——起床咯小直.天亮咯!」

「嗚嗚~~~……」

直葉一邊用喉頭發出不滿的聲音,一邊用毛毯往上拉,我這次則開始捏起她的臉頰.

「快起來.早上練習的時間快過去了.」

「嗯嗯~~~……」

直葉好不容易才稍微把眼睛睜開.

「啊……早啊,哥哥……」

她含糊不清地呢喃著,然後撐起身體.

她一臉不可思議地盯著我的臉看了一陣子之後,才開始轉頭看起整個房間.原本無神的眼睛也逐漸變大,同時臉頰也越來越紅.

「那,那個,我……」

面紅耳赤的直葉一開始只能張大嘴巴整個人僵在那里,但不久之後便以猛烈的速度跳了起來,然後隨著「喀鏘磅!」這種巨大聲響沖出門去.

「真是的……」

我一邊搔著頭一邊站起身來,打開窗戶後深深吸了口氣,讓冷空氣將盤踞在四肢的無力感驅逐出去.

當我正想要去沖澡而准備替換衣物時,「那通知」便寄到我電腦里面來了.

由于背後傳來「嗡——」這樣的電子音,我轉身往桌上看去.觸碰面板型PC上端的電子信件接受燈信號正閃閃發亮.我坐在椅子上,碰了一下滑鼠讓EL熒幕亮起來.

在我沉睡的那兩年里,現實世界的電腦構造已經有了很大改變.雖然舊但十分優良的硬式磁碟機已經完全消失,後繼的固態硬盤也遭到淘汰.在MRAM這種超高速非揮發性記憶體成為主流的現在,幾乎所有操作都不會有所延遲.

Arsha

在我啟動電子郵件軟體的瞬間,收件夾便同時更新,而顯示在寄件者名單最下方的名字——竟然是「艾基爾」.

大約在二十天前,我與在愛恩葛朗特第五十層主要街道「阿爾格特」經營雜貨店的巨釜使艾基爾相約于東京見面.當時雖然已經交換彼此的電子郵件信箱,但這還是他第一次跟我連絡.

信件的主題是「Look at this」.打開信件之後,發現可能是他太急了吧,本文里面沒有任何文字,只附加了一張相片而已.

我一邊覺得奇怪一邊用放大鏡開啟影像,但一看見相片的瞬間我忍不住站了起來,探出身子凝視著屏幕.

那是相當不可思議的構圖.照那種特殊的色彩與照明來判斷,照片里頭顯示的應該不是現實世界,而是由多邊形所構成的假想世界.前景是一整面模糊的金色柵欄.柵欄里面則有一張白色桌子與椅子.有一名身穿白色禮服的女性正坐在椅子上.從柵欄深處可以稍微看見她的側臉——

「亞絲娜……?」

由于影像放大了許多倍,所以整個像素相當粗糙.但里面那名有著栗色長發的少女,毫無疑問就是亞絲娜.她將雙手並攏放在桌子上,從側臉可以看出她臉上憂郁的神情.仔細一看,還能發現她背後長有像翅膀一樣的東西.

我抓起桌上的手機,焦急地從電話簿里找到名字然後撥出電話.連只有幾秒鍾的電話鈴聲都讓我覺得相當漫長.在「噗滋」這種接通的聲音後,艾基爾粗厚低沉的聲音便響了起來.

「喂喂——」

「喂,這張照片是怎麼回事!」

「……我說桐人啊,你至少也報一下姓名好嗎!」

「我沒那種時間!快點告訴我!」

「……這得花上一點時間.你能來我店里嗎?」

「我馬上就去,現在就去!」

我不等對方回答便掛斷電話,然後抱著替換的衣服沖出房間.用最短時間洗完澡,頭發沒吹鏡子沒看就穿上鞋騎上腳踏車.我從來不曾覺得前往車站那條熟悉的道路竟是如此漫長.

艾基爾經營的咖啡廳兼酒吧位于台東區禦徒町的狹小巷弄里.整體是用類似蒙上炭灰的木頭所蓋成,只有一塊金屬制的看板掛在小門上好表示這里就是店家的位置.兩顆骰子形狀的看板上刻著店名「Dicey Cafe」.

門隨著「咔當」的干澀鈴聲同時被推開,吧櫃里的光頭巨漢跟著抬起頭來咧嘴一笑.目前店里面沒有半個客人.

「唷,來得真快.」

「……你的店還是這麼冷清.竟然可以撐過之前那兩年.」

「少羅嗦,我們晚上生意好得很呢.」

我們兩個人就像回到那個世界一樣進行著親切的對話.

我是在上個月底是,試著跟艾基爾取得聯系.我從總務省人員那里拿到了一份名單,里頭有所有我想知道的熟人他們的真實姓名和地址.雖然像克萊因,西田,或者是西莉卡,莉茲貝特等玩家我都想與他們再度見面,但他們目前在現實世界里一定也有許多事情得花心思去處理與適應,所以我決定隔一陣子再與他們連絡.當我第一次到這家店來時是這麼對艾基爾說的,結果店主當時有點不高興地說「那就不用顧慮我的狀況嗎?」

當我得知本名是安德魯?基爾博德?密魯茲的艾基爾在現實世界也是經營商店時,心里有種原來如此的感覺.在血統上算是非裔美國人,但聽說他家從父母親那一代起就住在東京,在自己熟悉的禦徒町開了這間咖啡廳兼酒吧則是在他二十五歲時的事情.不但生意興隆,還娶了個漂亮的太太,正要開始美好人生時卻成了SAO的俘虜.兩年後他回來時其實早已不認為店還會存在,但他的太太卻獨自守住了這家店.可以說是一段非常感人的真實故事.

實際上這里似乎有許多老顧客.由于打掃得相當仔細,所以全木造店里所有器具都顯得十分光鮮亮麗,雖然狹窄的店里只有四張桌子和吧台而已,但卻飄蕩著一股相當舒適的感覺.

我在皮革坐墊的凳子上一坐,連點咖啡都嫌浪費時間,馬上就開始質問艾基爾關于那張照片的事情.

「那張照片到底是怎麼回事?」

店主並沒有馬上回答我的問題,只是把手往吧櫃下面一伸,拿出一個長方形盒子,然後往我這里滑過來.我用手指將它停住.

那大約有手掌大的盒子很明顯是一款游戲軟體.我凝神想確定它是屬于哪種游戲平台,馬上就注意到右上角印刷著「AmuSphere」的標志.

「沒聽過這個硬體耶……」

「『AmuSphere』.是我們還在另一個世界時開發出來的.它算是NERvGear的後繼機.」

「……」

當我以複雜心情看著模擬兩只戒指的商標符號時,艾基爾簡單地加上一些說明.

在發生那麼大的事件之後,NERvGear雖然被人稱作是惡魔機器,但還是阻擋不了完全潛行式游戲機的市場需求.SAO事件發生之後才經過半年,知名公司拍胸脯保證「這次絕對安全」的後繼機馬上就開始販售,當我們被囚禁在異世界時,其市場占有率已經超越了固有的定點式游戲機.而其後繼機就是「AmuSphere」,它也發行了許多款與SAO相同類型的游戲,在全世界獲得相當高的支持度.

這些事情基本上我已經知道,但因為是在提不起興趣去玩同樣類型的游戲,所以沒有特別了解更詳細的情形.

「那也是VRMMO嗎?」

我拿起盒子盯著它看.盒子上的插圖,是從森林深處抬頭往上看的巨大滿月.以這個黃金圓盤作為背景,一對少年和少女拿著劍在天空飛翔.他們一身正統奇幻風格的打扮,兩個人背後長出一對大大的透明翅膀.插圖下方有著非常講究的游戲名稱標志——「ALfheim Online」.

「ALf……heim,Online?什麼意思啊……?」

「精靈……怎麼感覺很溫和啊.算是和平系的MMO嗎?」

「那你可就錯了.這在某種意義上算是很難入門的游戲唷.」

艾基爾把冒著熱氣的杯子放在我面前笑了一笑.我拿起杯子,一邊享受著芳香,一邊接著問道:

「你說很難入門指的是哪方面?」

「算是超級技能制.非常重視玩家的技巧.而且鼓勵PK.」

「超級……」

「好像是沒有所謂的『等級』.雖然可以反複使用來提升各種技能,但就算是一直打怪攻擊力也不會增加多少.戰斗也是依照玩家的運動能力,說起來就像是沒有劍技但有魔法的SAO吧.聽說視覺影像和動作精准度都直逼SAO那樣高的水准呢.」

「哇……那真是了不起.」

我噘起嘴巴吹起了無聲的口哨.那個浮游城愛恩葛朗特,是瘋狂天才茅場晶彥灌注了全部精力才構建起來的產品.我實在沒辦法相信,除了他之外還有別的程式設計師能創造出同等級的VR世界.

「那鼓勵PK是?」

「玩家在創造角色時有許多妖精種族可以選擇,而不同種族之間可以互相殘殺.」

「那真是蠻難入門的.這種專門做給一小撮人玩的游戲,就算是制作水准再怎麼高也不會有人氣吧.」

我皺著眉頭說完之後,艾基爾那粗線條的嘴角又出現了一抹微笑.

「我原本也是這麼認為,但現在可是大受歡迎唷.聽說是因為能夠『飛行』.」

「能飛……?」

「因為是精靈所以有長翅膀.里面搭載了什麼飛行引擎,習慣之後不需要搖杆就可以自由飛翔了.」

我不由得發出 的聲音.NERvGear發售之後,雖然馬上就有許多飛行系的VR游戲,但全部都是在游戲里操縱某種裝置來飛行.至于為什麼沒有推出玩家本身可以飛行的游戲,其實道理相當簡單,那是因為現實世界里人類本來就沒有翅膀.

在假想世界里,玩家的身體也能做出跟在現實世界時一樣的動作.但反過來說,現實世界里人類不可能坐到的在游戲里面也不可能做到.就算背後長有翅膀,也不知道要運用哪邊的肌肉來活動它們.

在SAO里面,游戲後半段時我與亞絲娜因為超強跳躍力而可以做出類似飛行的動作,但那終究只是跳躍的延長而已,與自由飛翔還是不一樣.

「能飛行的話那還真是了不起.要怎麼控制翅膀呢.」

「我也不知道,不過聽說相當困難.初學者似乎是單手操縱棒狀搖杆來飛行.」

「……」

我一瞬間起了想挑戰看看的念頭,但馬上為了打消這種念頭而喝下一大口熱咖啡.

「——嗯,我大致了解這個游戲了.現在回歸主題,那張照片是怎麼回事.」

艾基爾再度從吧櫃下面拿出一張紙放在我的眼前.那是影印機用的光澤相片紙.上面印有我很在意的那張相片.

「你覺得如何?」

艾爾基這麼一問,我稍微凝視了一下相片後才說:

「真的很像……亞絲娜……」

「你也這麼想嘛?因為是游戲畫面擷取下來的影像檔所以解析度不高……」

「快點告訴我,這到底是哪里?」

「就在這里面啊.ALfheim Online里面.」

艾基爾從我手上拿走盒子後,把它反過來放在吧櫃上.游戲內容與畫面照片仔細地排列在盒子背後,而中央則有一張整個是世界的俯瞰圖.各種種族以放射線形狀割據整個圓形世界,而中央則聳立著一根巨大的樹木.

「這叫做世界書.」

艾基爾「喀」一聲敲著大叔的插圖如此說道.

「玩家現在的目標是比其他種族先一步到達樹木上方的城堡.」

「用飛的不就可以到了嗎?」

「聽說有所謂的滯空時間,不是可以一直飛行.所以玩家們連這棵樹最下端的樹枝也沒辦法到達.不過每個地方都會有些喜歡干蠢事的家伙,有五個人按照身高順序疊羅漢,然後用火箭脫離的方式朝著樹枝前進.」

「哈哈哈,原來如此.雖然蠢但不失為一個好辦法.」

「唔.他們計劃可以算是成功,因為已經很靠近樹枝了.雖然最後還是差了一點,但第五個人為了證明自己所到達的高度而在空中拍了好幾張照片.這些照片里面,好像有一張拍到很奇怪的影像.聽說是拍到了在世界樹上的巨大鳥籠.」

「鳥籠……」

我因為他話里那種不吉祥的感覺而皺起了眉頭.被囚禁起來……這樣的字眼閃過腦海.

「把那張照片放大到極限之後,就是你眼前看見的影像了.」

「但這算是正式的游戲吧?為什麼亞絲娜會……」

我拿起盒子,再度凝視著它.

接著把視線朝長方形外盒下方看去.游戲廠商的名稱是「RECT PROGRESS」.

「喂,你怎麼了桐人?臉色這麼難看.」

「沒事……艾基爾,還有沒有其他的照片?像是除了亞絲娜之外的『SAO未歸還者』也一樣被囚禁在這款『ALfheim Online』里之類的.」

聽見我的問題之後,店主便在厚實的眉丘上擠出皺紋並搖了搖頭.

「不,這我就沒有聽說了……應該說,如果有那種照片的話就可以確定人是被關在里面了吧.這樣我就不會打電話給你而是打給警察了.」

「嗯嗯,說的也是……」

我一邊點頭,一邊想起那個男人——須鄉伸手之時所說過的話.

須鄉說現在是他在管理SAO伺服器.我一直認為雖然他說是管理,但伺服器本身應該仍然像個不可侵犯的黑洞般,根本沒辦法入侵到內部.

那個家伙應該巴不得亞絲娜就這樣沉睡下去才對.在RECT子公司所經營的VRMMO里,發現到長得像亞絲娜的女孩子——難道只是偶然嗎?

在這一瞬間我甚至有了和總務省解救小組連絡的想法,但又馬上打消這個念頭,因為這張照片根本沒辦法成為什麼證據.

我抬起頭,看了巨漢店主一眼.

「艾基爾——這款游戲可以給我嗎?」

「是沒關系啦——不過你真的要玩嗎?」

「嗯嗯,我要親眼確認一下.」

艾基爾瞬間露出擔心的表情.其實我也可以理解她的憂慮.雖然覺得應該不會跟之前一樣,但還是有股說不定還會有什麼狀況發生的恐懼感慢慢從腳底往上竄起.

將恐懼感從心底踢出去之後,我咧嘴露出了笑容.

「像這樣就算死亡也沒關系的游戲,對我來說只是牛刀小試.不過還得先買游戲機才行……」

「用NERvGear就可以玩了.AmuSphere其實只是NERvGear的強化安全版而已.」

「那真是太好了.」

我聳了聳肩之後,換艾基爾笑著對我說道:

「不過要看你敢不敢再把它戴到頭上就是了.」

「我早就戴過好幾次了.」

我說的是事實.因為心里覺得亞絲娜可能會跟我聯絡,所以我已經好幾次戴上只有連接網路的NERvGear.當然,沒有任何的聲音或者信件傳到我這里來.

但現在,只能等待的日子已經結束了.我一口喝完咖啡後站了起來.由于這家店不可能有電子貨幣收費機這種先進產品存在,于是我便從口袋里掏出硬幣並把它們放到吧櫃上.

「那我先回去了.謝謝你的咖啡,還有情報的話記得告訴我.」

「情報費就先讓你欠著.要把亞絲娜救出來啊——不然發生在我們身上的那個事件就永遠沒辦法結束.」

「嗯嗯,以後找機會在這里半個網聚吧.」

兩個人互碰了一下拳頭之後,我便轉身打開門,走出了咖啡廳.

***

直葉趴在自己床上,把頭埋進枕頭里面,然後每隔幾分鍾便因為害羞而不斷擺動雙腳.

明明時間已經快到中午了,她身上卻還穿著睡衣.今天是一月二十號禮拜一,雖然寒假早就已經結束,但直葉就讀的國中三年級下學期就可以自由選擇到校與否,所以就算上學也只是到劍道社去露個臉而已.

直葉已經不知道是第幾次回顧早上發生的事情了.

昨天晚上——為了想給全身冰冷的和人溫暖,直葉便和他一起鑽進棉被里並緊緊貼著他,但最後卻不小心自己也睡著了.平常只要一躺下來十秒鍾便能入睡的體質,今天卻讓自己栽了個大筋斗.

……笨蛋笨蛋,我真是個大笨蛋!

她在內心呐喊著,然後用雙手敲打著枕頭.

如果自己比和人還要早醒過來的話,就可以偷偷跑出房間,但現在的狀況卻是自己被他叫醒.這下子真的沒有臉可以見他了.

羞恥,害臊以及無法壓抑的愛慕等情感全部摻雜在一起,讓她胸口痛到幾乎無法呼吸.用兩條手臂將臉蓋住後,感覺到從睡衣上傳來些哥哥的味道,這也讓直葉的心跳更為加速.

直葉決定先練習揮劍讓頭腦冷靜下來之後,才終于站起身來.由于穿上道服比較容易集中精神,直葉通常比較喜歡以這種打扮練習.但現在她實在很想盡快到庭院里練習,于是便快速地換上了運動服裝.

和人今天好像已經出門,母親?翠通常在中午前出門去上班,父親?峰嵩這是過完年後便回到美國去了,現在在家里只有直葉自己一個人.她從一樓餐桌上的籠子里抓起一個起司瑪芬後粗魯地咬著,然後一只手拿著鋁箔包柳橙汁坐在走廊邊.

當直葉咬了一大口瑪芬時——和人正好拖著腳步從玄關走到庭院里,兩個人就這麼四目相對.

「嗚咕!」

瑪芬的碎片直接滾落到喉嚨里去,讓直葉忽然間噎住了.雖然想馬上喝一口右手拿著的果汁,但這時候才發現吸管還沒有插進去.

「嗚咕,嗚咕~~~!」

「喂喂!」

沖過來的和人一把搶過果汁,迅速把吸管插進去然後推到直葉嘴里.她拼命吸起冰冷的液體之後,才好不容易把卡在喉嚨你懂碎片吞了下去.

「呼啊!差……差點就死掉了……」

「你這家伙真是不小心,吃東西不要這麼急.」

「嗚嗚~~~」

直葉整個人變得垂頭喪氣.和人則是在她身邊坐下來,開始解起鞋帶.當直葉從旁邊一邊看著他一邊又咬了口瑪芬時,和人突然開口說道:

「對了,小直,關于昨天晚上的事情……」

由于好像又要嗆到了,直葉只好趕緊再吸了一口果汁.

「嗯,嗯.」

「該怎麼說呢……總之就是謝啦.」

「咦……」

聽到這出乎意料之外的話後,直葉一臉認真地盯著和人看.

「托小直的福我才能再次打起精神來.我不會放棄,一定會把亞絲娜救出來.」

直葉將胸口的刺痛感壓下來之後,露出了微笑.

「嗯……加油唷.我也好想跟亞絲娜小姐見面喔.」

「你們兩個一定會成為好朋友的.」

和人把直葉的頭發搔了搔之後便站了起來,接著留下這麼一句話:

「那我先進去了.」

直葉一邊看著上到二樓去的和人,一邊把最後一塊瑪芬吃進嘴里.

——那我……也可以繼續努力嗎……

來到庭院之後,直葉開始在池塘邊做起熱身運動.等身體暖和起來之後,便開始揮起竹劍.

以前只要像這樣全力揮著竹劍,雜念便會逐漸消失,但今天不知道為什麼各種念頭就是在腦袋里盤旋不去.

——我真的可以喜歡上哥哥嗎?

昨天貼在和人身邊時,她原本已經放棄了這種想法.因為她深深了解到和人心里只有那個人存在.

——不過……就算是這樣也沒關系.

雖然自己也不清楚為什麼會變得這麼在意和人,但卻很清楚是從什麼時候開始的.

兩個月之前,直葉在接到醫院通知後等不及母親便沖到醫院里,而躺在病床上的和人在看見她之後一邊哭一邊露出了笑容.她伸出手,用令人懷念的聲音叫了聲「小直」.從那個時候開始,直葉心里就有了這種感情.她想要隨時待在和人身邊,想多跟他說說話.而現在她已經沒辦法壓抑住自己的這種心情了.

直葉一邊不停地告訴自己「只是在旁邊看著他就好了」,一邊朝著空氣揮劍.等她停止動作朝時鍾望了一眼時,才發現已經快中午了.

「啊,糟糕,我跟人家約好了.」

她低聲說完停止繼續揮劍,拿起掛在松樹上的毛巾擦了擦汗水.抬起頭來,隨即看到從云層縫隙里露出了一抹藍天.

***

我回到房間之後換上了輕松的服裝,將手機設定為直接轉入語音信箱然後便坐在床上.接著拉開背包的拉鏈,從里面拿出艾基爾送給我的游戲軟體.

「ALfheim Online」.

聽他的形容似乎是款蠻值得一玩的游戲.幸運的是它不是采取等級制,所以應該可以避免因為等級不足而無法自由行動這種事情.

其實要玩一款MMORPG時,原本應該要先在網路或者雜志上收集相關情報才對,但我已經沒有耐心去做那種事情,于是我直接打開游戲盒子拿出里面的ROM卡,把從壁櫥上拿下來的NERvGear電源打開,然後把卡片放進插槽里面.數秒鍾之後,顯示燈便停止了閃爍.

我躺在床上,用雙手把NERvGear拿到眼前.

那部發出光芒的深藍色機體,曾幾何時上面的塗漆已經出處脫落,而且還有不少碰撞過的痕跡.這不但是囚禁了我兩年的枷鎖,也是完全沒有發生故障一路陪伴著我的戰友.

——請再度助我一臂之力吧.

我在心底如此輕語完後,便把NERvGear戴到頭上.把下顎的固定杆鎖上,護罩放下來後閉上了眼睛.

我一邊壓抑因為不安與興奮而加快速度的心跳,一邊開口說道:

「開始連線!」

透過緊閉的眼瞼傳過來的朦朧光芒瞬間消失.由視覺神經接受的訊息遭到阻斷,完全的黑暗將我包圍.

但眼前馬上就彈出彩虹般的光芒.接著原本沒有固定形狀的光芒開始形成NERvGear的標志.它一開始只是模糊滲出的光芒,在確定連接上腦部視覺皮質區域後便清楚地浮現在眼前.不久後,標志下面出現了一個視覺連線OK的訊息.

接下來從遠處傳來許多種不同的聲音.原本聽來刺耳的聲音也慢慢變成悅耳的和聲,最後莊重的啟動音樂開始在耳朵邊響起.然後就是聽覺連線OK的訊息.

設定程序接著來到了身體表面感覺與重力感,這時床鋪的感覺與體重開始消失.接下來便是依序實行各種感覺的連線測試,OK訊息也不斷增加.往後隨著完全潛行技術的進步,這種過程應該也會獲得大幅度地縮減,但目前也只能靜待頭盔依序連結我腦袋里的各個部位了.

最後的OK訊息終于閃起,接下來的瞬間我便落到一片黑暗當中.不久之後七彩光芒從下方接近,在穿越那道光芒後我假想的雙腳便在這異世界里著地了.

——但在經過這一大串程序之後,我還是處身于一片黑暗當中,目前只是開設賬號時所需要的情報輸入階段而已.這時在頭上出現了ALfheim Online的標志,同時有一道相當溫和的女性聲音傳達了歡迎來到游戲里的訊息.

我按照合成語音的指示,開始開設賬號與制作角色.在胸口高度左右出現閃著藍白光芒的鍵盤,接著系統要求我輸入新的ID與密碼.我的手指很自然且迅速地打出從SAO時期便開始使用的賬號.如果是客戶端下載模式的MMO游戲,這是便要選擇繳費方式,但一次購入模式的ALO則已經設有一個月的免費游戲期間.

再來便是角色名稱輸入.我原本毫不考慮准備打上「Kirito」,但瞬間還是猶豫了一下.

只有極少數的人知道,現實世界里的桐谷和人便是愛恩葛朗特你的桐人.算一算大概只有總務省的解救小組以及與小組有密切關系的RECT社長結城彰三,還有那個叫做須鄉的男人,再加上艾基爾以及尚未醒過來的亞絲娜知道而已——雖然只是猜測,但說不定直葉以及雙親都不知道這件事.

SAO世界里的事情,特別是關于角色名稱的情報,可以說完全沒有對外公布.因為在那個世界里面玩家之間經常發生戰斗,而最後就是造成現實世界里有許多人死亡這種恐怖的結果.如果讓誰殺了誰這種消息傳了出去,不難想象一定會產生許多法律訴訟問題.

現在法律上把關于SAO事件所發生的全部殺人罪都歸咎到行蹤不明的茅場晶彥身上.而玩家的親人所提出的賠償告訴也由營運公司ARGUS吃下,結果導致ARGUS因此而解散.也就是說,由茅場晶彥獨立支撐起來的最大游戲廠商同樣也是因為他而結束了營業.但國家還是不希望今後玩家之間有互相提出告訴的情況發生.

雖然是因為須鄉伸之知道這名字而多少令人感到有點不安,但這也不是什麼顯眼的名字,所以我還是排除疑慮輸入了桐人這個名字.性別當然是選擇男性.

緊接著合成語音要我進行角色設定.但其實也不過就是游戲初期的種族選擇而已.語音繼續說明容貌是由無數參數里面隨機選出,決定之後便沒辦法更改.如果實在很不滿意,也只能在游戲內部支付額外的費用再度抽選.不過對我來說,無論長成什麼樣子都沒有大礙就是了.

玩家可以由九種精靈種族里面選擇出即將成為自己分身的游戲角色.語音繼續說明每個種族都有自己的優缺點.九個種族除了有RPG游戲里時常可以見到的火,風,大地等精靈外,還有貓妖,小矮妖等不常見的名字.

「初期設定全部結束,祝您好運」的人工語音響起,我再度被一片光芒包圍.按照游戲說明,無論是哪個種族都會從自己的根據地開始游戲.地板的觸感開始消失,接著便是一陣漂浮與下墜感朝我身上襲來.最後異世界的背景逐漸由光芒里浮現出來.我出現在一座被黑暗包圍的小城鎮上空.

暌違兩個月的完全潛行游戲所帶來的刺激感,讓全身的假想神經逐漸蘇醒過來,而我也愈來愈接近城鎮中央的細長城堡——

就在這個時候……

忽然間所有影像都產生紊亂.除了到處出現多邊形缺塊外,還有快如閃電般的雜訊在視線里到處亂竄.所有物體的解析度全部降低而變成馬賽克狀,游戲世界開始分崩離析.

「怎——怎麼回事?」

我甚至連發出慘叫的時間都沒有——便再度以猛烈速度向下墜落.接著便是在深不見底的無底洞當中不停地往下掉.

「到底是怎麼回事啊啊啊啊啊!」

Arsha

第03卷 第02章

高掛半空中的明月,將茂密森林染成像沉在水底般的藍色.

阿爾普海姆的夜晚雖然相當短暫,但離曙光照射下來還有段時間.雖然平常總是覺得深夜里的森林很恐怖,但對于目前這種撤退行動來說黑暗倒是幫了大忙.

莉法從龐大樹陰地下抬頭看著又高又遠的星空.目前還看不到在天空逡巡的不祥身影.她壓低聲音對旁邊小隊成員說:

「等翅膀回複之後馬上就開始飛行唷.快點准備好.」

「什麼——我的頭暈還沒……」

伙伴以很沒用的聲音回答.

「還在頭暈嗎?真沒用……你也該習慣了吧雷根.」

「你說得倒簡單,但會害怕的東西就是會害怕嘛.」

莉法抱著「這是拿這家伙沒辦法」的心情歎了口氣.

蹲在大樹根部那名叫做雷根的少年,在現實世界里也是莉法的朋友,而且也是跟她同一時期開始玩ALO——ALheim Online這款游戲的.也就是說他明明跟莉法一樣有了一年的經驗,但是卻到現在都還不能克服飛行後的頭暈.在空中戰斗能力強弱便代表一切的ALO里,只是一次兩次的亂斗就累成這樣,可以說是一點用處都沒有.

話雖如此,莉法還是不討厭這樣子的雷根.硬要說的話,他就像是自己放心不下的弟弟一樣.有句話說叫相由心生,他的角色有著矮瘦身材再加上黃綠色的河童風格發型.此外長耳朵也整個下垂,臉上更固定是那種馬上就要哭出來的表情.

雖說角色的外表是隨機決定,但潛行到游戲里首次見到他這個與真實世界差不了多少的模樣時,莉法馬上就大笑了起來.

不過按照雷根的說法,莉法的外表也跟現實世界差不了多少.她有著以風精靈少女來說,略顯魁梧的體格已經相當嚴肅的眉毛與眼睛.

原本期待在假想世界里能夠有符合「優美高雅」這種期望的外表,但卻出現客觀來說算是可愛的容貌而已.在這款游戲里得非常幸運才能獲得完全符合自己心意的外表——事實上就有不少人為了要得到滿意的外表而灑下了相當于好幾年份月費的追加費用——所以莉法對自己角色的這種外表已經相當滿意了.

順帶一提,ALO內的容貌完全不會影響角色性能,所以雷根會一下子頭暈完全只是因為他平衡感差到極點的緣故.

莉法伸出手,抓住雷根的胸甲後端強行讓他站了起來.接著又看了一下背後透明的四片翅膀,發現證明已經恢複飛行能力的淺綠色燐光已經包圍住翅膀了.

「好,已經可以飛了.接下來的飛行要直接穿越森林.」

「咦~……追兵一定被我們甩開了啦~再多休息一會兒嘛.」

「你太天真了!只要火精靈里面有個搜索等級高的家伙在,我們馬上就會被發現了.只有兩個人的話,一定撐不過接下來的空中戰斗.所以只能咬緊牙關一口氣飛回領土里!」

「好啦……」

雷根軟弱回答完之後,左手在空中做出握住東西的動作.這時他手里出現了一根半透明的棒狀物體.那根前端附著一顆小球體的棒子,正是在ALO飛行時使用的輔助搖杆.雷根輕輕地把棒子往前拉,四片翅膀便輕輕張開,光芒也隨之稍微增強了一點.

確認過雷根的狀況之後,莉法也展開自己的翅膀然後震動了兩,三下.她並不需要使用輔助搖杆.因為她已經習得高級技術的「任意飛行」,而在ALO里,身為一流戰士的證明便是不需要使用搖杆來飛行.

「那就出發吧!」

低聲叫完之後,莉法便奮力往地面一踢飛了起來.她背後的翅膀完全伸直,朝著樹梢對面可見的滿月緊急上升.風整個打在莉法臉頰上,她的馬尾也跟著晃動.

數秒鍾後莉法他們穿越森林,來到樹海的上空.放眼望去盡是阿爾普海姆的風景.心里湧起一股無限的開放感.

「啊啊……」

莉法一邊往更高的天空飛去,一邊因為興奮而發出歎息.這一瞬間,這種感覺可以說沒有任何東西可以取代.內心的激昂感讓莉法快要哭了出來.從古至今,人類一直都相當羨慕能在天空飛行的鳥類.而現在,在這個幻想世界里,人類終于獲得了屬于自己的翅膀.

遺憾的是系統有所謂的滯空限制.要是能夠隨心所欲的飛,莉法願意付出任何代價.

其實這也是在阿爾普海姆里戰斗的所有玩家共同的願望.比其他種族先一步到達「世界樹」上面傳說中的空中都市,便能夠轉生為真正的「光之精靈」——這麼一來,滯空限制便會消失,成為這片無限天空名副其實的支配者.

莉法對強化自己的能力與取得稀有道具都沒有興趣.她會在這個世界里持續戰斗的理由就只有這一個.

朝著目前無法到達的金色月亮,莉法用力震動了一下翅膀.從翅膀上掉落下來的發光磷粉在夜空下拉出一條像彗星般的尾巴.

「莉,莉法~等等我啊~」

——軟弱的聲音從下面傳來,將莉法的意識拉回現實.她停止上升往下一看,只見握著搖杆的雷根拼命從後面追趕上來.由于使用輔助系統的飛翔上限速度相當低,所以莉法啊,全力飛行的話雷根必定跟不上她.

「喂喂,加油啊加油!」

莉法一邊張開翅膀在空中盤旋,一邊用雙手招呼著雷根.她抬起臉看了一下周圍環境,接著凝視著大樹海的遠方,找到高處位于黑夜當中的世界樹之後便以那里為起點,判斷出風精靈領土所在的方向.

確認過雷根好不容易到達相同高度之後,莉法這次開始配合他的速度像在空中滑行般飛著.

在旁邊的雷根繃著一張臉說:

「會,會不會飛太高了點?」

「負有事故飛高一點才舒服啊.翅膀累了的話可以直接進行滑翔.」

「莉法只要一飛行起來就像變了個人似的……」

「你說什麼?」

「沒,沒有啦,沒說什麼.」

兩人一邊開著玩笑,一邊朝位于阿爾普海姆西南方的風之精靈領地飛去.

今天莉法是和包含雷根在內的四位好伙伴約好,組隊一起到風之精靈領地東北方中立區域的迷宮里狩獵.他們很幸運地沒和其他小隊遭遇,進行了一次相當充實的冒險.在賺取大量金錢與道具而准備踏上歸途時,卻遭到火精靈的八人小隊伏擊.

雖然在ALO里面,不同種族間原本就可以進行戰斗,但做出這種明顯強盜行為的玩家可以說只是少數.尤其是今天冒險時間是現實世界里平日的午後,原本預測應該不會遭遇大規模的襲擊部隊才對,但對方明顯就是抓准了他們大意而展開襲擊.

邊逃邊進行了兩次空中戰斗後,敵我雙方各減少了三個人.原本人數就比較少的莉法小隊結果只剩下兩個人,但他們在活用飛行速度優于火精靈的先天優勢下好不容易甩開追擊,來到這個距離風精靈領地不遠的地方.雖然因為要等兩次戰斗而頭暈的雷根恢複過來要多花了點時間,但照這個樣子看來,應該是可以順利逃勢力范圍才對.但心里這麼想的莉法隨意回頭往後面森林看去時——

蒼郁並排著的巨木底下忽然有橘色光芒閃爍著.

「雷根!快避開!」

莉法馬上大喊,然後朝左下方急速回旋.接著從地上出現三條火線,以猛烈速度穿越樹葉間的縫隙沖了上來.

幸好兩人的飛行高度相當充足,拖著長尾巴的熱線馬上就帶著燒焦味穿過他們兩人剛才所在的位置,最後消失在夜空當中.

但是他們根本沒時間感到慶幸.五道暗紅色黑影從發出攻擊魔法的樹海附近竄出,急速朝著莉法他們飛了過來.

「真是——怎麼這麼煩人!」

莉法罵完之後,眼神往西北角的方位看去.從這個位置還沒辦法看見聳立在風精靈領地中央巨大「風之塔」的燈光.

「沒辦法,准備戰斗吧!」

她如此叫完之後便從腰間緩緩拔出彎曲的長刀.

「嗚哇——我不行了啦!」

雷根一邊抱怨一邊拔出短劍,接著擺出戰斗姿勢.

「雖說對方有五個人,就算輸了也是沒辦法的事,但要是因為這樣就輕言放棄的話我可饒不了你!我會盡量多吸引一些人過來,你至少也得想辦法打倒一個敵人!」

「我盡量……」

「偶爾也要讓我看看你帥氣的一面啊!」

莉法戳了一下雷根的肩膀之後,恢複正經的表情並做好沖鋒的准備.她將身體蜷曲起來,一個回轉增加速度之後把翅膀疊成銳角,接著以猛烈的速度下向沖去.這對著排成楔形陣勢的火精靈來說根本是飛蛾撲火.

莉法他們這些從ALO初期便開始游戲,經驗與裝扮都相當豐富的老玩家之所以會如此狼狽地逃走,除了敵人人數眾多之外,還有大半是因為火精靈最近發明出來的這個陣型戰術.不顧機動力而以重裝甲來加強防禦,再順勢利用身體重量反複進行長槍的突刺攻擊.水平排列著的數根長槍以怒濤般速度沖過來的模樣足以給人龐大壓力,讓風精靈很難將戰斗帶進自己所擅長的近身亂斗.

但是莉法因為先前的兩次戰斗,已經稍微察覺到敵人攻擊方法的弱點所在.于是她仗著天生大膽的性格,在選定敵人先鋒集團的一個人之後便毫不遲疑地俯沖過去.兩者間的距離一下便消失.這時莉法將全部神經都集中在敵人擺出來的銀色長槍槍尖上.

由風精靈尖銳的突進聲與火精靈的鈍重金屬聲所形成的不協調合奏愈來愈激昂,兩方交錯那一瞬間立刻爆發出足以讓大氣產生動搖的爆炸聲.

莉法咬緊牙關,稍微扭頭避開了敵人那擁有必殺威力的槍尖.擦過臉頰的槍尖在臉上留下宛若燃燒般的熱氣,但這時的她卻無視這股疼痛,長刀高舉過頭馬上對准敵人的紅色頭盔.

「看招……」

然後用力砍了下去.

「啊啊啊啊啊啊!」

她瞬間與對方堅厚頭盔深處那充滿驚愕的眼神相對,但根本還來不及多想,黃綠色效果光線便整個炸裂.隨著傳到手上的劇烈反作用力,敵人巨大的身軀整個被彈了出去.

敵人瞬時以螺旋狀向下墜去,但他的HP值卻因為重裝甲的防護而減少了不到三成,不過頭部受到那樣的沖擊,應該沒辦法馬上回到戰線才對.莉法馬上切換意識,在內心如此叫道.

——就是現在!

敵人重裝突進戰法的弱點就是錯身而過之後得花上不少時間才能重整態勢.與剩下四個人的火精靈錯身而過時,莉法強行轉過身子,將翅膀完全張開然後向左回轉.

強大的橫向G力擠壓著莉法全身.她耐著壓力,為了盡快轉過身來而做出用右邊翅膀推進,以左邊翅膀煞車這種勉強的動作,最後終于在視線角落發現同樣往左邊回旋中的敵人身影.

重武裝的火精靈雖然察覺到莉法的企圖,但還是沒辦法縮小回轉半徑.已經完成轉身的莉法立刻用劍朝著他們側腹掃去.

莉法瞄准身體的橫掃攻擊漂亮地命中最左邊的敵人.整個陣型產生混亂.

——接下來就是將戰況強行進入近身亂斗當中!

五名敵人當中,只有剛才墜落的隊長能夠進行任意飛行,剩下來的全部都得使用輔助搖杆.莉法在混戰時的動作可以說比他們敏捷太多了.

莉法稍微找尋了一下雷根的身影,發現他正和最右邊的火精靈進行劇烈戰斗.平常雖然不怎麼可靠,但他也算是資深玩家了.只要能進入近身戰便能發揮出短刀使的本領.

使用長刀的莉法也緊貼瞄准的敵人背後不斷給予對方損傷.這時她心中忽然有種或許能獲勝的念頭.唯一的不安要素是剛才的火屬性攻擊魔法,則表示這五個人里面至少有一個人是魔戰士吧.但火精靈能操縱的火焰魔法就算等級不高,也擁有不容小覷的威力.

按照關于陣型的常識,莉法預測魔法師應該是左右兩端的敵人其中之一.也就是說,不是她目前正在攻擊的敵人,就是那個被雷根緊貼在身邊,不斷遭受他煩人攻擊的敵人.在這種距離之下應該沒有機會進行咒文攻擊.只要把這兩個人擊落,接下來的勝負就是五五波了.

「嘿呀啊啊啊!」

莉法隨著喊叫聲再度使出得意的雙手上段斬擊.攻擊漂亮地命中敵人肩口,已經變紅的HP條瞬間減少並且整個消失.

「可惡!」

敵人咒罵完之後,身體馬上就被紅色火焰包圍.接下來隨著「轟」一聲的效果音化成碎片四處飛散,最後只剩下一盞小小的紅色火焰.在這把被稱為「殘存之火」的火焰尚未消失前,只要使用複活魔法或者道具便可以當場活過來.但經過一分鍾之後,死去的人便會自動被傳送到自己種族的領地,變成在當地複活.

莉法立刻把死去的敵人從腦海里拋開,鎖定新的敵人之後便由空中往對方沖了過去.剩下的三個人仍不習慣使用長槍,面對近身戰時動作相當緩慢.雖然硬著頭皮不斷進行突擊,但沒有速度的刺擊對于擅長閃躲的莉法來說根本就不構成威脅.

莉法再度把視線朝雷根那里看去,看見他正要給對方致命一擊.雖然他的HP條也已經減少許多,但還沒有到需要恢複魔法的程度.雖然是五對二的壓倒性劣勢,但照這種情況看來,這次的空中戰應該可以獲得勝利——莉法的心中如此確信,同時將手里的長刀揮下.

但下一個瞬間,不斷由地上升起的火焰整個吞沒了雷根的身體.

「嗚哇啊啊!」

發出悲鳴的雷根在空中停下了動作.

「笨蛋,別停下來啊!」

在莉法的叫聲傳到他耳里之前,瀕死的火精靈用長槍貫穿了雷根的身體.

「對不起~~~~~~」

同時發出臨死前叫聲與道歉的雷根立刻被綠色旋風包圍.身體像是被稱為「殘存之火」的死亡效果融化般消失,接著出現與剛才相同的小火焰.

雖然知道他馬上就會複活,但伙伴被人打倒總是讓人感到很不愉快.即使莉法懊悔得咬牙切齒,但她根本沒時間去感到悲傷,只能拼命地不斷回旋,方能閃過再度由地面升起的火焰攻擊.

……魔法師是一開始打暈的那個家伙嗎!

早知如此,就應該在他落下時便追上去結束他的生命,但現在後悔已經太遲了.莉法陷入了絕對的劣勢.

但她還是不打算放棄.就算再怎麼難看地掙紮,還是不能放棄最後逆轉的機會,這就是莉法身為劍士長年所培養出來的美學與矜持.

受到來自地面上的魔法支援後,殘存的兩名火精靈得以重整態勢,再度展開由遠距離發動的突襲.

「來吧!」

莉法大聲叫完之後,便以長刀擺出上段的姿勢.

***

「嗚姆唔!」

在經過漫長的下墜之後,我一邊發出丟臉的悲鳴,一邊墜落在不知名的地方.之所以會發出這種含糊的聲音,全是因為一開始著地的不是腳而是臉的緣故.我維持臉部插在茂盛草叢里的動作禁止了幾秒鍾之後,才慢慢抬起身子向後倒去.

不過終于從自由落體狀態當中解放出來的安心感,讓我就是這樣一直躺在地面上.

目前我正處在夜晚的森林當中.

樹齡可能有好幾百年,有著許多樹疙瘩的森天巨木在我周圍擴展著自己的枝葉.透過樹梢可以見到滿天星光的夜空,而最上方這是發出金色光芒的巨大滿月.

除了蟲鳴聲之外,還有夜行性鳥類低沉地鳴叫著.遠方還傳過來動物的吼叫.植物的味道讓鼻腔感到發癢.微風輕撫過我的肌膚.環境里的一切都那麼真實地觸動我的無感.比現實世界還要真實的感覺——這確實是假想世界給人的感觸.

在聽完艾基爾敘述後其實我還是有點半信半疑,但「ALO」的高精細立體感確實與SAO相比可說是毫不遜色.不到一年的開發時間竟然可以做出這樣的游戲,這種疑問也縱橫于我的神經系統中,讓我想起許多事情.

「又來到這種地方……」

我閉上眼睛自言自語道.從那個世界被解放出來兩個月後,我又再度躺在這個一度以為再也不會進入的全感覺投入型VR世界里.真是學不乖啊——腦袋里忽然浮現的這種念頭,讓我不由得苦笑了起來.

但是與先前那個世界不同的是,在這里就算HP歸零現實世界我也不會死亡,還有保證我隨時可以從這里離開……一想到這里,我內心不禁緊張了起來.

剛才的物體顯像異常,以及迷般的空間移動到底是怎麼回事.說起來為什麼會到這種地方來呢.導覽語音不是說過會由種族的根據地開始游戲嗎?這里怎麼看也不像是在根據地里面啊.

「喂,難道……不會吧……」

我半邊臉頰勉強露出笑容,接著抬起右手,伸出食指與中指向下揮.但卻什麼事也沒發生.我一邊冒冷汗一邊又試了好幾遍,這才想起剛才教學里面講過主選單與飛行搖杆都是用左手來呼叫.

改揮動左手手指後,馬上主選單視窗就隨著輕快效果音一起打開了.設計上幾乎與SAO的一模一樣.我用力盯著排在右邊的選單看.

「有,有了……」

最下面表示著「Log Out」的按鈕正發出光芒.我試著按了一下之後,除了無法立刻在一般區域里登出等等的警告訊息之外還有YES/NO按鍵也一起出現了.

這時我猜松了一大口氣,單手往草地一撐,上半身坐了起來.

再度看了一下周圍環境之後,我發現自己應該是在一片巨大的森林之中.放眼所及盡是相連的巨木,根本見不到一絲燈光.雖然不知道為什麼會跑到這種地方來,但我還是決定先打開地圖而把目光往視窗上看去.當我手指往按鍵上移動時——忽然注意到某件事情,讓我整個人停下了動作.

「嗚啊……」

我的嘴里忍不住吐出短短的叫聲.

視窗最上層顯示著桐人這個熟悉的姓名與守衛精靈的種族名稱.下方則是生命值,魔力值等能力數值.它們各自顯示著400,80這種一看就知道是初期設定的數字.到這里目前為止都沒什麼問題.

當讓我大吃一驚的是位于更下方的習得技能欄位.記得剛剛我上面都沒有選擇,所以應該全部是空欄位才對,但如今卻有高達八個技能的名字陳列在這里.雖然這有可能是守衛精靈的初期技能,但這也是在是太多了一點.我用手指觸碰了一下欄位,把技能視窗打開來確認詳細內容.

陳列在里面的除了有「單手劍」和「體術」,「武器防禦」等戰斗系技能外,還摻雜了「釣魚」等生活技能,可以說相當混雜.更奇怪的是每個技能的熟練度數值都相當高.幾乎所有技能熟練度都在九○○左右,里面甚至有到達一○○○而顯示完全習得的技能.通常MMORPG里的技能都得花上一段相當漫長的時間才能完全習得,所以初期就顯示完全習得是絕對不可能發生的事情.

這怎麼想都是應該是程式發生錯誤了.至于被吹倒這種地方,應該也是系統不安定的緣故吧.

「這游戲真的不要緊嗎……不知道有沒有GM在管理……」

我一邊覺得疑惑一邊再度往指令群看去,這時又覺得剛才看過的影像似乎有點記憶,于是再次回過頭去看了技能一覽視窗.總覺得熟練度的數值相當眼熟.單手劍一○○○……體術九九一……釣魚六四三……

此時一個有如電擊的靈感向我襲來,令我呼吸不由得急促了起來.

難怪我會覺得眼熟了.這正是我在SAO世界里花了兩年時間鍛煉出來的各種技能的熟練啊.雖然「二刀流」等幾個技能不見了,但那個應該是因為ALO里面沒有這些技能的關系吧.也就是說,原本應該與浮游城愛恩葛朗特一起消滅的「劍士桐人」,它的最終數值現在就展現在我眼前.

我整個人陷入了嚴重的混亂狀態,不可能的事情竟然就這麼發生了.這是有不同公司營運的,完全不同的游戲.難道說存儲檔會自己移動嗎?還是說——這是……

「在SAO里面嗎……?」

我整個人癱坐在地上,用空洞的聲音講出這句話.

花了好幾十秒的時間,我才從空白的意識當中恢複過來.

我用力甩了甩頭,強迫自己提高思考的速度,然後再次把眼神往視窗望去.

雖然還是搞不清楚狀況,但我還是決定先找找看有沒有其他的情報.這次我打開了道具欄.

「嗚哇……」

出現在里面的是完全變成亂碼的數十排文字.里面有奇怪的漢字,數字,英文字母等,根本無法分辨出究竟是什麼道具.

這些大概都是我在愛恩葛朗特持有的道具所剩下的殘渣吧.看來因為某種不明的原因,舊桐人的資料也存在于這個世界里.

「啊……等等……」

我突然想到了某種可能性.

既然道具還在的話——那麼,「那個」應該也還存在才對.我緊盯著道具欄看,然後用指尖將畫面向下拖.

「拜托……一定要有啊……拜托……」

沒有意義的文字列如同奔流般告訴閃過.心髒早已像在打鼓一般急速跳動著.

「……!」

我的手指在無意識中停了下來.熒幕的正下方,有排發出溫暖亮綠色光芒的英文字母.

「MHCP001」.

Arsha

我甚至忘了呼吸,只是用發抖的手指碰了一下那排字母.道具被選擇之後,顏色整個反轉過來.我繼續移動指尖,按下去出道具的按鈕.

視窗表面如滲出般浮現一道光芒.光芒接著馬上凝聚成一個小小的物體.那是一個切割成淚滴狀的無色透明水晶.中心部位有光芒不斷閃爍著.

我用手捧起寶石,慢慢將它拿了起來.我可以感覺到它傳過來的微溫.光是這點感覺,就讓我眼角一陣發熱.

神啊,拜托你——我在心里這麼祈求著,然後指尖輕輕敲了兩下水晶.接下來的瞬間,手中爆發出一道純白的光芒.

「啊……?」

我一邊發出叫聲,一邊慌忙往後退了一步.發光的結晶體離開我的手浮起,在離地兩公尺左右的高度停了下來.緊接著光芒愈來愈強.周圍的樹木群全都因此染上藍白色,連月亮都為之失色.

在我瞪大了眼睛守護之下,旋轉的白光中心部分開始出現一道影子.影子逐漸幻化成型,接著開始出現顏色.這是肉眼已經可以辨認出四方飄散的黑色長發以及純白色的洋裝.接著細長的手腳.終于,一名雙手放在胸前,緊閉雙眼的少女,簡直就像方才那道光芒的化身般帶著光輝輕輕降落在我眼前.

爆發出來的光芒就跟它開始出現時一樣霎時消失無影蹤.少女在離地面稍微有點距離的地方停止不動,接著長長的睫毛開始有了反應,兩眼緩緩張開.最後她用宛若夜空般的深色眼睛筆直地向我看來.

我整個人無法動彈,發不出任何聲音,甚至連眨眼睛都辦不到.

少女看著我,櫻唇慢慢綻放出笑容.那是個只能用「宛若天使」來加以形容的美麗微笑.在她的微笑鼓勵之下,我張開口說:

「是我啊……結衣.還認得我嗎……?」

說完之後,我才回過神來趕緊看了一下自己的身體.現在的我,跟在之前那個世界時的模樣完全不同的了.雖然自己沒辦法確認,但除了服裝之外應該連長相也完全改變了才對.

不過看來我的擔心完全是多余的.少女——結衣的嘴唇張開,那令人懷念的銀鈴般聲音馬上就響了起來.

「我終于又見到你了,爸爸.」

結衣臉上斗大的眼淚閃爍著光芒,接著伸出雙手直接往我胸口撲了過來.

「爸爸……爸爸!」

她重複叫了好幾聲之後,細長手臂便緊繞著我的脖子,然後把臉頰貼了上來.而我也緊緊抱住她那嬌小的身軀.從喉嚨發出無法壓抑的嗚咽.

結衣.這個在目前已經消失的SAO世界里與我們相遇,只跟我們一起生活了短短三天便消失的少女.時間雖然短暫,但那些日子已經在我腦袋里留下不可抹滅的回憶.在愛恩葛朗特那段漫長且辛苦的戰斗當中,那無疑是讓我感受到真正幸福的短暫時光——

我一邊沉浸在類似鄉愁的酸甜感覺中,一邊抱緊著結衣持續站在當地.既然都有這種奇跡發生了,我和亞絲娜也一定能夠再度見面才對.我一定要再次奪回過去的那種生活.

這是我回到現實世界之後首次有了這種確信.

「我說,這到底是怎麼回事啊?」

森林里,我在剛才墜落的空地角落找到一棵被切斷的樹並坐在上面.首先壓抑住說明亞絲娜狀況的沖動,對著坐在我膝蓋上的結衣如此問道.

把臉頰靠在我胸口露出幸福笑容的結衣,用一副摸不著頭緒的表情抬頭看著我.

「……?」

「我是說,這里其實不是在SAO里面啊……」

我對結衣大略說明一下她消失之後所發生的事情.像是把快被伺服器刪除的結衣壓縮起來,當成客戶端環境程式的一部分保存下來.還有完全攻略游戲與愛恩葛朗特的消滅.以及這個叫做阿爾普海姆的新世界與不知道為什麼存在的舊桐人檔案等等.但是只有關于亞絲娜目前還沒覺醒這件事,我實在是沒有辦法輕易告訴她.

「請稍等一下.」

結衣閉上眼睛,然後歪著頭像是在傾聽什麼聲音一樣.

「這里是——」

忽然又打開眼睛看著我說:

「這個世界應該是『Sword Art Online刀劍神域』伺服器的備份.」

「備份……?」

「對.主要程式群與圖檔形式完全相同.我能以這種姿態再度出現在這里就是最好的證明.不過Cardinal系統的版本有些舊.此外這里的游戲組件完全是不同的東西……」

「唔姆……」

我陷入沉思當中.

這個ALheim Online是在SAO事件發生的十二個月之後開始發售,當時ARGUS已經消滅,而RECT剛被請求接下善後處理工作不久.如果RECT也吸收了ARGUS的技術資產,那就很有可能直接使用這些資產來經營一款新的VRMMO游戲.作為游戲骨干的全感覺模擬/回饋程式只要拿既有的東西來使用,就可以省下相當大的開發費用.這麼說起來,也難怪我會因為這個世界的精密度與SAO差不多而感到驚訝了.

總之ALO就是在SAO的備份系統上運行,這部分我可以理解.但是——

「但……為什麼這里會有我的個人資料呢……」

「讓我來看一下爸爸的檔案.」

結衣再度閉上眼睛.

「……看來沒錯了.這的確是爸爸在SAO里使用的角色檔案.儲存檔案的格式幾乎是一樣,所以兩個游戲共通技能的熟練度也就直接覆蓋上去了.HP和MP由于是不同格式,所以沒辦法繼承.擁有的道具嘛……看來都已經損毀了.這樣下去的話會被除錯程式檢測出來.我想還是把道具全部丟棄比較好.」

「這樣啊,原來如此.」

我把手指在道具欄上滑過,將所有道具全部一起框選了起來.這里面應該有好幾樣道具充滿這我在愛恩葛朗特的回憶,但現在也只有舍棄感傷來進行這些動作了.而且反正沒辦法分辨出名字,也不可能將它們實體化了.

下決心把它們全部刪除之後,剩下來的就只有正規的初期裝備而已.

「這些技能熟練度怎麼辦?」

「系統上來說是沒有問題的.雖說與游戲時間對照起來多少有些不自然,但只要不被人類GM直接看見就沒問題了.」

「這,這樣啊.唔姆……這下可不是封弊者而真的是作弊者了.」

——不過呢,角色實力強一點總不是件壞事.何況我接下來還得要爬上什麼世界樹去找亞絲娜才行.原本就沒有打算認真鍛煉這個角色.

此外,在仔細看過能力值窗口後,大概可以了解這個世界里角色的能力值並不是那麼重要.根本看不見SAO里面有的敏捷度與筋力值這些東西,HP與MP每次上升的幅度也相當小.就算各種武器技能的熟練度增加也只是能裝備的武器變多而已,對于威力並沒有什麼影響.當然SAO最大的特征,也就是各種劍技根本不存在.

總言之,這款ALO呢,是一款按照玩家本人的動作判斷力決定強弱,相當重視動作要素的線上游戲.不像SAO那樣,在面對低等級的敵人時就算一直站著讓對方攻擊,HP也不會降低多少.

唯一的未知數是被SAO排除在外的「魔法」.我發現技能欄里登陸著看來應該是守衛精靈初期技能的「幻屬性魔法」.只有這東西是我所不熟悉的——看來只有試著使用或者被擊中之後才能了解了.

關閉視窗之後,我對依然把臉靠在我胸口,像貓一樣眯著眼睛的結衣問道:

「話說回來,結衣你在這個世界里面算是什麼樣的存在呢……?」

她的真實身份並不是個人類.是SAO的精神狀態管理系統有了異常變化,結果便產生了她這個人工智慧,也就是所謂的「AI」.

在二○二五年的現在,已經有好幾個研究機關發表了「極為接近人類的人工智慧」.程式的「智慧性動作」發展到極限之後,模擬智慧與人類真正智慧間的分界線便愈來愈曖昧,現在最先端的AI已經幾乎與人類沒有兩樣了.

結衣或許就是像那樣的存在,又或者應該說她才是第一個出現的真正AI也說不定.但對我來說這些事根部就不重要.我只知道我很疼愛結衣,而她也把我當成父親一樣尊敬,光是這樣就足夠了.

「嗯——這個ALfeim Online里面也備有輔助玩家用的模擬人格程式.名稱是『導航妖精』……我就是被歸類在這里面.」

「喂,喂?」

我急忙發出聲音呼喚她,當我准備跳起來時,才好不容易注意到膝蓋上坐著一個小人.

小人的身高大約在十公分左右吧.從那淡紫紅色,類似花瓣模樣的洋裝里伸出細長的手腳,背上還有兩片半透明的翅膀,完全就是妖精的模樣.惹人憐愛的臉孔與黑長發雖然大小有點不同,但一看就知道她是結衣.

「這就是我身為精靈時的模樣.」

結衣在我膝蓋上站起身來後,把兩手放在腰部然後動了一下翅膀.

「哦哦……」

我有點感動地用手指戳了戳她的臉頰.

「好癢哦!」

結衣一邊笑一邊從我的手指底下逃開,然後隨著「當啷」的效果音一起浮上半空中.最後就這樣坐到我肩膀上面.

「……那還是跟之前一樣有管理者權限嗎?」

「沒有……」

她用有些喪氣的聲音回答道.

「只能提供查詢與登入廣域地圖檔案而已.雖然接觸到的玩家就可以確認他們的能力值,但似乎沒辦法進入主要資料庫……」

「這樣啊……其實呢……」

我用認真的表情開始說出真正的主題來.

「亞絲娜……媽媽她好像在這里.」

「咦……媽媽她……?」

結衣從我肩膀上飛起來,在我面前停止.

「發生什麼事了嗎……?」

「……」

我原本打算從須鄉的事情開始說明,但在說出口前又改變了心意.之前就是人類的負面情緒讓結衣快要毀壞.我不想再讓她繼續遭到人類惡意的汙染了.

「……亞絲娜她在SAO伺服器消滅了之後也沒回到現實世界.我是得到情報說有人在這世界里看見長得像亞絲娜的人,才會來到這里.當然有可能只是長得像而已……我現在應該可以說是急病亂投醫了吧……」

「……竟然有這種事……爸爸,真的很抱歉,如果我有權限的話就可以搜尋玩家的資料檔案了……」

「沒關系,我已經知道大概在什麼地方了.好像是叫做……世界樹吧.你知道在哪里嗎?」

「啊,這我知道.大概是在這里的東北方.不過距離相當遠.換算成現實世界里的距離,大約有五十公里左右.」

「嗚哇,那真的很遠.是愛恩葛朗特底部直徑的五倍嗎……話說回來,我為什麼會出現在這種什麼東西都沒有的森林呢?」

當我這麼提出忽然想到的問題後,結衣也用一臉疑惑的表情回答說:

「這我也不清楚……可能是位置情報損壞,或者是與從附近通路潛行的玩家搞混了,我不能確定就是了……」

「如果是這樣,怎麼不干脆讓我掉在世界樹附近就好了.嗯——我聽說這個世界里面好像可以飛行呢.」

我站起身來,轉過頭往肩膀後面看去.

「哦哦,果然有翅膀.」

背後有淺灰色的透明流線型羽翼——或者應該說比較像是昆蟲的翅膀伸了出來.但是我根本不知道該怎麼活動它們.

「要怎麼樣才能飛?」

「好像有輔助搖杆的樣子.請伸出左手,然後做出握拳的動作.」

結衣再度坐到我的肩膀上,我遵從她的指示伸出左手.當我握拳之後,馬上就有一根簡單的棒狀搖杆出現了.

「嗯,手往前拉便是上升,往後倒便是下降,往左右是回旋,按下按鈕是加速,放開則是減速.」

「嗯嗯……」

我慢慢把搖杆往前倒.結果我背後的翅膀便一下子伸展開來,接著開始緩緩放出燐光.我則繼續拉著搖杆.

「哦……」

身體忽然浮了起來,然後以緩慢的速度從森林里往上升.浮到一公尺左右高度時,我將搖杆恢複到原來的位置,接著按下棒頭的球狀按鈕.身體立刻向前方滑行.

當我在試著下降與回旋時,就已經大概熟悉整個操作方式了.與以前曾經玩過的飛行系VR游戲相比算是很單純的操縱系統.

「原來如此.我大致了解了.不過我還是想先了解一下一些基本情報……離這里最近的城鎮在哪里?」

結衣忽然抬起頭來.

「怎麼了?」

「有玩家接近了.似乎是三個人在追一個人……」

「哦哦,戰斗當中嗎.那我們去看一下吧.」

「爸爸,你怎麼老是這麼悠閑啊.」

我戳了一下結衣的頭,然後操作視窗把初期道具的單手用直劍裝備到背上.接著又把劍拔出來揮了幾下.

「嗚哇啊,這劍還真是迷你啊.而且又那麼輕……就先將就著用吧……」

把將收回劍鞘之後,我再度叫出搖杆然後握著它.

「結衣,拜托你帶路了.」

「了解.」

結衣用銀鈴般的聲音回答完後便從我肩上飛了起來,我也飛著從後面跟了上去.

***

火精靈所發射的火焰魔法終于擊中了莉法的背部.

「嗚咕!」

當然不會有疼痛或是燒燙感,但卻像是被人用力從後面推了一把,而她也因為這沖擊而失去了平衡.幸好為了逃亡她已經先展開風屬性的防禦魔法,所以HP值還算是充足,但距離風精靈領地仍然相當遙遠.

除此之外,莉法也注意到自己的加速已經開始變得遲鈍了.又是那討人厭的滯空限制.再過幾十秒鍾翅膀便會失去力量,也就無法繼續飛行了.

「嗚嗚……」

莉法咬緊牙關,為了逃進樹海而開始全速俯沖.既然敵人里面有魔法師在,就算用魔法隱藏起來也沒有用,但乖乖等死實在不符合她的個性.

沖進樹梢間的縫隙,穿透好幾層枝葉後,終于愈來愈接近地面.當她往下充實速度也愈來愈慢.好不容易在前方發現一塊草長得相當茂盛的空地,于是趕緊准備降落那里,她一邊用鞋底滑行來減速,一邊沖進正面的大樹後面趴了下來.接著馬上高舉雙手,開始發動隱身魔法.

在ALO里要使用魔法,得像奇幻電影里面那樣實際詠唱出「咒文」才行.為了要讓系統辨識,還得要有一定的音量與明確的發音,如果在半途停頓的話那魔法就會失敗,得從頭再詠唱一遍.

當她將背下來的咒文用最快的速度成功詠唱完之後,淡綠色的氣流便從腳底湧了上來接著蓋住了莉法的身體.

這樣子敵人的視線便看不見她的身影了.但只要對方有高等級的搜敵技能或者是使用識破魔法就能夠破解.莉法屏住呼吸,用力縮起身體.

不久之後,好幾道火精靈特有的厚重飛翔聲傳了過來.感覺他們在自己身後的空地降落下來.先是金屬鎧甲摩擦的聲音重疊在一起,接著便是低沉的喊叫聲.

「不,風精靈本來就很會隱藏了.還是用魔法吧.」

說完之後那道厚重的聲音便開始詠唱起來.莉法原本忍不住想罵出聲來,但還是趕緊閉上了嘴巴.幾秒鍾後——身後草地上的窸窣聲愈來愈是靠近.

有幾道小小的影子越過巨木樹根往這里爬了過來,一看之下才發現是有著紅色皮膚與眼睛的蜥蜴.這是火屬性的識破魔法.數十匹搜尋者呈放射狀被發射出來,只要它們一碰見隱身中的的玩家或是怪物,馬上就會燃燒起來顯示敵人藏身的地點.

——別過來,到那邊去!

蜥蜴前進的方向是由隨機決定的.所以莉法也只能看著那些小爬蟲,拼命祈求它們不要過來.但最後她的願望還是落空.一匹蜥蜴接觸到包圍莉法的氣膜.它瞬間發出一聲尖銳的鳴叫後,便開始燃燒了起來.

「發現了,就在那里!」

感覺金屬鎧甲的聲音已經愈來愈靠近.莉法在無計可施的情況下,只好從樹木的陰影里沖了出來.她一個打滾後站起身子,拔出長劍擺出戰斗姿勢,這時三名火精靈也停下來把長槍對准莉法.

「害我們浪費了那麼多時間!」

最右邊的男人將頭盔的護甲掀起,然後用隱藏不住興奮的口氣如此說道.

站在中央,看起來像是隊長的家伙則是用冷靜的聲音說:

「雖然不好意思,但我們也是執行任務.留下金錢和道具的話我們就放你一馬吧.」

「搞什麼,快上吧!好久沒遇到女性對手了耶!」

這次則換成左邊的男人一邊掀開頭盔一邊這麼說道.說完便用那沉醉于暴力且執著的眼神看著莉法.

從一年的游戲經驗里可以知道,像他這種對「狩獵女性玩家」表現出異常執著的家伙可以說不在少數.莉法意識到自己的肌膚因為厭惡而起了雞皮疙瘩.如果是不斷地說些下流的話,或是除了戰斗之外隨意撫摸女性玩家身體,可以馬上通報為性騷擾行為.但互相砍殺本來就是游戲的目的,所以沒有任何限制.甚至還有些家伙在網路上散布謠言,說殺害VRMMO里的女性玩家可以獲得至高的快樂.

連正常營運的ALO都有這種情況發生了.那麼現在已經成為傳說的「那個游戲」內部……光想就讓莉法感到背部一陣發冷.

莉法兩腳在地上踏穩之後,把愛用的雙手劍高舉過頭部擺出備戰動作.接著用凶狠的眼神瞪著火精靈們.

「我就算死也要再帶一個人陪葬.不怕掉經驗值的家伙就過來吧.」

她低聲說完後,兩邊的火精靈便興奮地發出怪聲並且揮舞著長槍.隊長一邊用手制止他們一邊說道:

「放棄吧,你的翅膀也到極限了吧.我們可是還能飛唷.」

確實被他說中了.ALO里在地面上遭到敵人的飛行攻擊可以說是最不利的情況.更何況現在還是一對三.但莉法還是不想放棄.對她來說,乖乖把錢交出來然後求饒是絕對辦不到的事情.

「真是個倔強的女孩.沒辦法了.」

隊長聳了聳雙肩後,擺好長槍,翅膀發出聲音浮了起來.左右兩邊的火精靈左手也握住搖杆,隨著隊長一起上升.

莉法把力量灌注在手臂上,心里做出即將同時被三根長槍貫穿,也要讓最前面的敵人嘗到自己全力一擊的覺悟.敵人從三個方向包圍住莉法——就在他們准備要突擊時……

後面的灌木叢突然搖晃了幾下之後,便從里面跳出一道黑色的人影.人影直接穿過火精靈身邊,在空中以圓錐狀轉了幾圈之後便發出巨大聲響掉落在草地上.

所有人都驚訝地盯著闖入者看.

「嗚嗚,好痛……看來著陸是我的弱點……」

一名有著淺黑色肌膚的男性玩家,隨著毫無緊張感的聲音站了起來.他有著宛若刺猬般的威風發型以及有點上揚的大眼睛,直接給人一種相當愛搗蛋的感覺.從背上伸出來的黑色透明翅膀可以證明他的種族是守衛精靈.

雖然莉法心里想著以遙遠東方為根據地的守衛精靈在這里做什麼,但在確認過她的裝備之後,便又開始懷疑自己是不是看錯了.他身上僅穿著簡單的黑色緊身上衣與長褲,沒有任何盔甲,武器也只有背上一把細劍.怎麼看都是個只有初期裝備的新手.一個新手竟然跑到這麼里面的中立區域來,真不知道這家伙在想些什麼.

由于實在不想看見搞不清楚狀況的新玩家慘遭狩獵,于是莉法忍不住大叫:

「你在干什麼!快逃啊!」

但是黑衣少年看起來根本沒有移動的打算.難道他不知道這款游戲有允許砍殺異種族的規則嗎?只見他把右手插進口袋里之後,看了一眼莉法與在上空的火精靈後,接著開口這麼說道:

「三個重戰士襲擊一個女孩子,這也太難看了吧~」

「你說什麼!」

被他這種溫吞的話語一刺激,兩名火精靈在空中移動然後從前後包圍住少年.兩人把長槍朝向下方,作出准備突進的姿勢.

「嗚……」

雖然想去救人,但因為火精靈隊長還在上空牽制著莉法,讓她根本無法動彈.

「自己一個人跑到這種地方來,你這家伙是笨蛋嗎?我們就如你所願干掉你吧!」

跑到少年前方的火精靈大聲地將頭盔丟了下來,緊接著展開翅膀,牽引著紅寶石光芒開始突擊.而位在後面的另一個火精靈似乎准備在少年閃躲時給予他致命一擊,所以特別晚了一些才沖下來.

這根本不是新手應付得來的狀況.莉法實在不願意見到長槍刺穿少年身體的那一刻,于是只能咬緊牙根然後將視線移開——就在長槍即將刺進身體之時——

令人難以置信的事情發生了.

少年的右手依然插在口袋里,只是隨意伸出左手便將帶著必殺威力的長槍尖端抓住.防禦效果光與音效讓空氣產生了震動.就在因為震驚而瞠目結舌的莉法面前,少年利用火精靈的來勢,手臂一轉便將抓住的長槍往後丟去.

「哇啊啊啊啊啊……」

一邊發出悲鳴一邊往後飛的火精靈在撞上待機的伙伴後,兩個人糾纏在一起然後掉落在地面上.隨即「喀鏘喀鏘!」這類沉重的金屬聲便跟著響起.

少年一個轉身,把手放在背後的劍上——然後停止動作,用稍微有點困惑的表情看著莉法.

「那個……殺這些人應該沒關系吧?」

「……我想應該沒關系啦……因為你不殺他們,他們也一樣准備殺掉你……」

莉法已經不知如何是好,只能呆呆地這麼回答.

「這倒是,那我就不客氣咯……」

少年右手將背上那把細劍拔出來,然後慢慢地將它垂放在地面.

嘴里雖然很威風地說要殺了他們,但動作卻感覺不到有任何氣勢.只見他一邊將重心往前移,一邊把左腳向前跨出一步——

突然間,少年的身隨著「滋磅!」一聲的沖擊聲音消失了.至今為止不論是面對什麼樣的敵人,莉法從來沒有看不見對方攻擊軌道的經驗,但剛才的攻擊就連她的眼睛也追不上.莉法急忙把頭往右邊看去後,發現少年蹲低身子停在很遠的地方.手里的劍似乎已經從正面揮下去了.

而兩名火精靈當中,准備站起身的那個人被一團紅線所包圍,接著便四處飛散.只留下一團小小火焰飄浮著.

——速度實在太快了!

莉法有種強烈的戰栗感.在目睹這種從未見過的異次元動作後,遭受到強烈沖擊的她全身開始發起抖來.

在這個世界里,決定角色運動速度的因素就只有一個,那就是腦神經對完全潛行系統電子信號的反應速度.腦部在接收AmuSphere發出的電流後加以處理,然後做出運動信號的回複.這中間的反應愈快,角色的反應速度也會跟著上升.除了天生的反射神經之外,一般來說經過長時間的聯系也能夠提升反應速率.

雖然不是她自誇,但莉法的速度也可算是風精靈里面前五強.她靠著長年鍛煉出來的反射神經與長達一年的ALO經曆,最近在一對一的時候已經愈來愈有自信速度不會輸給任何人,但是——

在莉法與空中的火精靈隊長的啞然注視之下,少年靜靜地站起身,再度擺出戰斗姿勢並且轉過身來.

突擊輕松就被閃過的另一名火精靈,到現在還沒辦法理解究竟發生了什麼事.只見他為了找尋失去蹤影的敵人,往完全錯誤的方向張望著.

面對這樣的對手,少年毫不留情地再度擺出往前沖刺的模樣.莉法這次屏氣凝神,決心一定要看清楚少年的動作.

他一開始的動作絕對稱不上快.那是不慌不忙且相當輕柔的動作.但當他踏出的腳步踩到地面那一瞬間——

少年的身影再度隨著足以震動大氣的聲音消失.這次她總算勉強看見了.感覺就像是在看錄影帶時按下快轉鍵一般,瞬間晃過的影像直接烙印在莉法眼睛里.少年劍由下段往上挑,直接將火精靈的身體從中切成兩半.甚至連效果閃光都比他的動作還遲了一步.少年就這樣移動了數公尺,然後高舉著揮完的劍停在當場.此時宣告死亡的火焰再度噴起,第二名火精靈也被消滅了.

莉法原本將注意力完全集中在少年的速度上,這時才注意到少年的劍所造成的驚人攻擊數值.那兩名火精靈的HP條雖然不是毫發無傷,但至少也還剩下一半.竟然一擊就把他們消滅,實在是太過于異常了.

ALO里攻擊值的計算方式並不是那麼複雜.只是將武器本身的威力,攻擊的位置,攻擊的速度,被攻擊者的護甲綜合起來而已.剛才的情形里,武器的攻擊力可以說是最低數值,而且火精靈身上裝備的應該是相當高級的鎧甲.也就是說少年的攻擊准確度與恐怖的攻擊速度竟然能完全掩蓋那些不利要素.

少年再度緩緩站起身,抬頭看著在上空盤旋的火精靈隊長.他把劍扛在肩上,開口說道:「怎麼樣?你也要打嗎?」

聽到少年那完全沒有緊張感的語調,回過神來的火精靈也只能苦笑著回答:

「不了,我贏不了你,所以還是算了吧.如果要我留下道具我會照辦.魔法技能差一點就要到達九○○了,我不想掉經驗值.」

「你這人還真老實.」

少年短暫笑了幾聲.接著又看向莉法說道:

「那邊的大姐你覺得如何?如果有你要和他打的話我就不打擾了.」

不請自來解決掉兩個人後竟然講出這種話,讓莉法只能露出苦笑.剛才那種至少要帶一個人陪葬的決心也在不知不覺間消失了.

「我也無所謂,不過下次一定會給你們好看的唷,火精靈先生.」

「老實說跟你單挑我應該也沒辦法獲勝.」

說完後,紅色重戰士便打開翅膀,留下燐光飛了起來.他在擦過樹梢後,便像融合在夜空里一樣逐漸遠去.接下來只剩下莉法與黑衣少年,以及兩盞殘存之火留在現場,而火焰在一分鍾過後消失了.

莉法再度有點緊張地看著少年的臉.

「……那接下來我該怎麼辦才好?應該向你道謝嗎?還是應該要逃走?或者應該要跟你戰斗?」

少年把右手的劍迅速往左右兩邊甩了一下之後,將它收進背上劍鞘里,發出一道聲響.

「嗯——我自己是覺得這個場面有點像正義騎士由壞蛋手里救出公主的感覺啦……」

少年牽動單邊臉頰露出了笑容.

「然後感動的公主便一邊流淚一邊抱住我……」

Arsha

「你,你是笨蛋嗎!」

莉法忍不住大叫了起來.瞬間感到臉上一陣發熱.

「那我還甯願跟你打一場!」

「哈哈哈,開個玩笑嘛.」

少年那種笑得十分高興的面孔,讓莉法有種氣得牙癢癢的感覺.當她努力想要怎麼回嘴時,卻不知從何處忽然有道聲音響起.

「就,就是啊,這樣不行唷!」

那是個小女孩的聲音.莉法馬上四處張望,不過還是找不到任何人影.結果少年有點慌張地說:

「啊,不是說過要你別出來嘛!」

莉法的視線往少年看去,發現有個發光物體從他衣服胸前的口袋里飛了出來.那小東西一邊發出銀鈴般的聲音一邊在少年臉邊飛著.

「能夠抱住爸爸的就只有媽媽和我而已!」

「爸,爸爸?」

莉法雖然嚇了一跳,但還是往前走了幾步,仔細一看之下才發現那是一名可以坐在手掌上大小的妖精.原來是可以從輔助窗框召喚出來的導航妖精啊.但是那種妖精應該只會用固定的答案回答游戲相關問題而已.

莉法忘了對少年的警戒心,一直盯著那只到處飛的妖精看.

「啊,沒有啦,這個是……」

少年緊張地用雙手把妖精包住後,臉上露出宛如抽搐般的笑容.莉法一邊看著他的手心一邊問道:

「嘿,你那個就是所謂的寵物妖精嗎?」

「咦?」

「就是在封測促銷活動所辦的抽獎里面可以抽中的……哇——我還是第一次見到耶~」

「我,我是……嗚咕!」

妖精似乎還想說些什麼,但少年的手卻蓋住了她的臉.

「對,對,就是那個.我抽獎運氣一向很好.」

「這樣啊……」

莉法重新把少年打量了一遍.

「怎,怎麼了嘛?」

「沒事,只是覺得你真是個怪人.從封測時期就參加的人竟然還只有這種初期裝備.但實力卻又這麼強……」

「呃嗯——這是因為之前我只有開設賬號,一直到最近才開始游戲.前陣子都在玩別的VRMMO.」

「這樣啊——」

雖然還是覺得有點奇怪,但是如果已經在其他游戲里習慣了AmuSphere,也就可以說明他為什麼會有這種異于常人的反射速度了.

「這件事就算了,但是你一個守衛精靈為什麼會跑到這里來閑晃呢.你們的領地應該是在遙遠的東方吧.」

「我,我因為迷路……」

「迷路了?」

少年用很不少意思的表情說出來的答案,讓莉法忍不住噗哧一笑.

「路,路癡也該有個程度吧——你真是個怪人!」

看見少年臉上出現受傷表情,莉法打從心底笑了出來,她狂笑了一陣子之後,才把右手上的長刀收進腰間的刀鞘,然後開口說:

「不過還是要跟你道謝.謝謝你救了我.我叫做莉法.」

「……我叫桐人,這孩子是結衣.」

少年將手打開之後,鼓著腮幫子的妖精便露出臉來.只見她點了一下頭後便飛了起來坐到少年的肩膀上.

莉法不知道為什麼,竟然會有種想跟這個名為桐人的少年多說點話的想法,當她發現到這點之後,連她自己都覺得有些驚訝.雖然自己也不是有多怕生,但這對不擅長于在這個世界里交朋友的她而言,依然可以說時間相當難得的事情.加上對方看起來也不像壞人,于是她便直接問道:

「你接下來有事嗎?」

「嗯,也沒什麼事……」

「這樣啊.那……我請你喝一杯當成謝禮吧.如何?」

名叫桐人的少年聽見之後便露出笑容.莉法則是在心里發出了感歎.在這個感情表現相當粗糙的VR世界里,很少有人能夠笑得如此自然.

「那太好了.我正想找人告訴我有關這個游戲的各種情報呢.」

「各種情報是……?」

「就是關于這個世界的事情.特別是……」

少年收起笑容,視線朝著東北方看去.

「那棵樹的事情……」

「世界樹?好啊.別看我這樣子,其實也算是老玩家了.那……雖然有點距離,不過北方有個中立村.我們就飛到那里去吧.」

「咦?有個叫司伊魯班的城鎮不是比較好嗎?」

莉法有些驚訝地看著桐人的臉.

「是那樣沒錯……但是你真的什麼都不懂耶.那里可是風精靈的領地唷.」

「那有什麼關系?」

聽見桐人無所謂的發言,莉法不禁半晌說不出話來.

「……要說有什麼關系嘛……就是你在城鎮里不能攻擊風精靈,但我們卻可以攻擊你.」

「哦,原來是這樣……但也不會馬上就殺過來吧?而且還有莉法小姐你在啊.風精靈的國度應該蠻漂亮的才對,我還真想見識一下~」

「叫我莉法就可以了……真的是個怪人.不過你真的要去的話我倒是無所謂……只是不能保證你的生命安全就是了.」

莉法聳了聳肩後這麼回答.聽見有人想去自己喜歡的風精靈領地,莉法心里也覺得相當高興.而且如果帶這附近不常見到的守衛精靈回去的話,大家一定會嚇一跳吧,她心里忽然湧起這麼一股惡作劇的念頭.

「那就一鼓作氣飛到司伊魯班去咯.剛好快到熱鬧起來的時間了.」

稍微確認一下視窗,現在時間是現實世界里的下午四點.她還可以在在游戲里待一段時間.

這時莉法的飛翔力也已經恢複了大半,于是她輕輕震動了一下重新取得光芒的翅膀.結果桐人有些疑惑地問:

「咦,莉法不用輔助搖杆就能飛行了嗎?」

「嗯,是啊.你呢?」

「我才學會這東西的使用方法而已.」

桐人用左手做出操縱杆的模樣.

「這樣啊.任意飛行是有訣竅的,有天份的人一下就能抓住了……要不要試試看.不要把搖杆叫出來,你往後面轉一下.」

「嗯,好.」

桐人說完後便半轉過身子,而莉法則伸出食指在桐人那不算大的背部,大概是肩胛骨上面一點的位置碰了一下.

「你感覺到我現在碰的地方了嗎?」

「嗯.」

「這個呢,雖然是叫做任意飛行,但不是真的靠想像力就能飛.是假設這里和這里有骨骼和肌肉長出來,然後靠它們來運動翅膀.」

「假想的骨頭……和肌肉……」

桐人不甚確定的聲音回答完後,試著動了一下肩胛骨.結果骨頭頂端,那對貫穿衣服的虛擬灰色翅膀也隨著動作小小地震動了起來.

「嗯,對,就是這樣.一開始先全力動肩膀和背部的肌肉,抓住它們和翅膀連動的感覺!」

話才說完,少年的背整個便在內側收縮.翅膀的震動頻率開始提升並且發出「嗡~~~~~~」的聲音.

「對,繼續保持下去!再做一次剛才的動作,再用力一點!」

「姆姆姆……」

桐人發出低吼聲,兩條手臂也跟著往內縮.在感覺到產生充分推力的瞬間,莉法從後面用力往他的背部向上一推.

「嗚哇?」

守衛精靈一下子就像火箭一樣朝正上方沖去.

「嗚哇啊啊啊啊啊啊——」

桐人的身體愈來愈小,悲鳴也跟著遠去.葉子才剛剛發出聲音,他就已經消失在樹梢的上方了.

「……」

莉法與從 肩膀上滾下來的妖精面面相覷.

「糟糕!」

「爸爸——!」

兩人同時急著向上飛,從後頭追了上去.她們脫離樹海之後在夜空里四處張望,不久之後便發現在金色月亮上有一道黑影正忽左忽右地到處移動.

「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……快幫我停下來~~~~~~~~~」

丟臉的悲鳴聲響徹整個寬廣的天空.

再度面面相覷的莉法以及那只叫做結衣的妖精同時開始笑了起來.

「啊哈哈哈哈哈……」

「對,對不起啦爸爸.實在太好笑了~」

她們一起在空中盤旋並且捧腹大笑.當笑意好不容易稍微減少了一點時,又再度聽見桐人的悲鳴,讓他們又再次大笑了起來.

當他們笑得花枝亂顫時,莉法心里忽然想起,自己究竟有多久沒有像這樣笑得這麼開心了.至少這是來到這個世界之後第一次有這樣的經驗.

等盡情笑過之後,莉法才抓住桐人的衣領,讓到處亂飛的他停了下來,接著再次傳授他任意飛行的訣竅.以一個初學者來說他算是相當有天份,大概十分鍾左右便抓住訣竅而可以自由飛翔了.

「哦哦……這……這真是太棒了!」

桐人一邊做出回旋或是翻筋斗的動作一邊大叫著.

「我說得沒錯吧!」

莉法也邊笑邊叫著回答他.

「怎麼說呢……這真令人感動.真想就這樣一直飛行下去……」

「嗯嗯!」

莉法也十分高興地拍動翅膀到桐人身邊,然後配合他的軌道開始平行飛行.

「啊——太過分了,我也要加入!」

妖精也在兩人中間站了位置,然後一起開始飛了起來.

「習慣了之後,就要練習讓背肌和肩胛骨的動作減到最小.動作老是這麼大的話,空中戰時就沒辦法好好揮劍了.那我們就直接飛到司伊魯班去吧……要跟上來唷!」

莉法急轉彎之後看轉了方向,接著便朝著森林遠方飛行.雖然飛沒多久便顧慮到桐人而稍微放慢了速度,但馬上就追到旁邊的桐人開口這麼對她說:

「速度再快一點也沒關系唷.」

「真的嗎?」

莉法笑了一下後將翅膀疊成銳角,緩緩進入加速狀態.然後心想要給桐人一點顏色瞧瞧而漸漸加快速度.打在身上的風壓逐漸變強,耳邊不斷有風聲呼嘯而過.

但令人吃驚的是,就算莉法已經加到七層左右的速度,桐人依然還是可以跟在她身邊.一般人在到達系統設定上的最高速度之前,就會因為心理壓力而放慢速度,第一次的任意飛行就可以加速到這種范圍,可見桐人有著非常堅強的意志力.

莉法抿起嘴,開始最大加速.她從來沒有在這種速度下進行過編隊飛行.因為身邊從沒有能夠撐得下去的伙伴.

眼睛下方的樹海像激流般不斷向後退去.由風精靈所發出來類似弦樂器高音的飛翔音,與守衛精靈類似管樂器的翅膀聲合奏出相當優美的樂章.

「啊嗚——我不行了~」

那只名叫結衣的妖精就這樣飛進桐人胸口的口袋里.莉法與桐人見到她這種模樣後相視一笑.

回過神來時,才發現前方已經到了森林盡頭,遙遠那頭開始出現各種顏色的光點群,此外中央還聳立著一座發出最耀眼光芒的高塔.這里就是風精靈領地的首都「司伊魯班」,以及這里的地標「風之塔」.城鎮離兩人愈來愈近,他們馬上就看見了最大街道以及在上面行走的大量玩家.

「哦,已經可以看見了!」

桐人以不輸給風的聲音大聲說道:

「我們在正中央的高塔底部著陸!對了……」

莉法忽然想起一件事,讓她的笑容整個僵住了.

「桐人,你知道怎麼降落嗎……?」

「……」

桐人的表情也變得相當緊張.

「我不知道……」

「就是啊……」

但這時高塔已經占據了視線的大半.

「抱歉,已經來不及了.只能祝你好運.」

莉法嘿嘿地笑完之後,一個人開始緊急減速.只見她將翅膀完全張開來煞車,接著把腳向前伸准備降落在廣場上.

「怎……怎麼這樣,不要啊啊啊啊——」

看著黑衣的守衛精靈隨著慘叫朝高塔外牆撞去,莉法只能在心里替他禱告.

數秒後,「磅碰——!」一聲注意震撼空氣的巨大響聲猛然響起.

「嗚嗚,太過分了,莉法……我會得飛行恐懼症啦……」

翡翠色的高塔底部,桐人坐在開滿各種顏色花朵的花圃上以怨恨的表情說道.

「我眼睛都花了~」

坐在他肩膀上的妖精看來也是頭昏眼花.莉法雙手叉腰,強忍住笑意這麼回答他說:

「都是你自己太得意忘形了~不過沒想到你可以活下來,我還以為你死定了呢.」

「嗚哇,這也太過分了吧!」

雖然以最高速度撞上牆壁,但桐人的HP也還剩下一半以上.不知道是運氣好還是他受身做得很結實,真是個充滿謎團的新手.

「好啦好啦,我幫你回複嘛.」

莉法朝著桐人抬起右手然後詠唱回複咒文.閃爍藍色光芒的水滴從她手掌里出現,接著滴在桐人頭上.

「哦,真神奇.這就是魔法嗎?」

桐人滿懷興趣地環顧自己的身體.

「只有水精靈才能使用比較高等的治愈魔法就是了,這是很有用的咒文,你還是記下來比較好唷.」

「這樣啊,原來種族之間也有擅長與不擅長的魔法嗎?那守衛精靈擅長什麼魔法?」

「尋寶相關以及幻惑魔法吧.因為這兩種都不適于戰斗,所以守衛精靈是最沒有人氣的種族.」

「嗚哇,真的應該事先調查一下才對.」

桐人聳了聳肩後站了起來.大大伸了個懶腰之後,視線往周圍看了一圈.

「哦哦,這里就是風精靈的城鎮嗎?真是漂亮啊.」

「很漂亮對吧!」

莉法再度眺望自己已經住慣了的城鎮.

司伊魯班的別名是「翡翠之都」.城鎮整體是由高瘦尖塔群所構成,而塔與塔之間還有複雜的空中走廊互相連接.整座城鎮的色調雖然有深淺不同,但清一色全部都閃爍著翡翠綠的光芒.這些建築物浮現在夜空當中的模樣,只能用奇幻世界來形容.尤其是坐落在風之塔後面的「領主館」,莉法相信其壯麗程度不輸給阿爾普海姆的任何建築物.

當兩個人與一只妖精無言地看著光之街道上往來的人群時,右手邊忽然有人對他們搭話說道:

「莉法!你平安無事嗎!」

轉過頭去一看,馬上就發現一名黃綠色頭發的少年一邊拼命揮手一邊靠了過來.

「啊,雷根.嗯,好不容易活下來了.」

在莉法面前停下來的雷根,眼睛邊發出光輝邊繼續說:

「太厲害了,在那麼多人包圍之下還能逃出來,真不愧是莉法……呃……」

他似乎現在才發現莉法身邊的黑衣人,只見他長大了嘴站在那里停頓了好幾秒鍾.

「這……這不是守衛精靈嗎?為什麼會在這里……?」

雷根往後飛退,手立刻往腰間的短刀摸去.但莉法急忙制止了他.

「啊,不要緊的雷根.就是這個人救了我.」

「哦……」

莉法指著啞然失聲的雷根,對著桐人說道:

「這家伙叫雷根.是我的伙伴,在跟你相遇之前被那些火精靈給干掉了.」

「抱歉沒能來得及救你.我叫桐人,請多指教.」

「啊,你好你好.」

雷根握了握桐人伸出來的右手,然後點了一下頭之後……

「現在不是打招呼的時候!」

他又再度飛退.

Arsha

「莉法,這個人真的沒問題嗎?該不會是間諜吧?」

「我一開始也有懷疑過.但是以一個間諜來說他實在太過天然呆了.」

「啊,真過分!」

莉法與桐人兩個人啊哈哈地笑了起來,雷根在旁邊用懷疑的眼神看了他們一陣子後,才干咳了幾聲後說道:

「莉法,西格魯特他們都已經先在『水仙館』占好位置了,說要在那里進行寶物分配.」

「哦,是這樣啊.嗯~……」

被敵人殺死之後,系統會依亂數讓角色被奪走三成所持有的非裝備道具,但如果是組隊的話就可以享有保險欄位,預先放進這個欄位里的寶物在死亡時會自動傳送到伙伴身上.

莉法他們今天也已經預先把在狩獵里得到較有價值的寶物放進保險欄位里了,所以最後變成莉法一個人帶著今天所有收獲的情況.那群火精靈也是因為知道這一點,才會這麼死纏著她不放,最後在桐人的幫助下總算能把所有寶物帶回司伊魯班來.

雖說在這種情況下,依照慣例應該要與先前死亡而被傳送回來的伙伴約在熟悉的店家里進行道具分配,但莉法在猶豫了一陣子後卻這麼對雷根說:

「我今天不去分配了.反正也沒有適合我技能的道具.我把它們交給你,你們四個人把它分了吧.」

「那……莉法你不過來嗎?」

「嗯.我跟桐人說好要請他喝一杯當成謝禮了.」

「……」

雷根露出明顯與剛才不同的警戒心來盯著桐人看.

「喂,你可別亂想啊!」

莉法用靴子踹了一下雷根的腳尖,然後叫出交易視窗將獲得的寶物全部傳送到他那邊去.

「下次狩獵的時間決定了之後就用電子郵件通知我.時間上可以配合我就會去參加.那先這樣咯,再見!」

「啊,莉法!」

不知為何突然覺得有點害臊起來的想法,強行中止與雷根的對話後,便拉著桐人的袖子走開了.

「剛才那個男孩是莉法的男朋友嗎?」

「是戀人嗎?」

「什麼?」

聽見桐人以及從他肩膀露出臉來的結衣異口同聲的問題後,莉法一個不小心踢到石頭地板.她趕緊張開翅膀讓自己重新站好.

「才,才不是哩!只是小隊成員而已啦.」

「但是你們看起來感情很好啊.」

「因為我們在現實世界里也認識,他是我的同班同學.但就僅止于此.」

「這樣啊……跟同班同學一起玩VRMMO,還真不錯.」

聽見桐人這似有所感的口氣之後,莉法繃起臉看著他說:

「嗯——其實這有好也有壞啦——比如說會想起功課還沒做什麼的……」

「哈哈哈,原來如此.」

兩人一邊交談一邊在小路里行走.許多擦身而過的風精靈玩家在看見桐人的黑發時都會露出驚嚇的表情,不過看見他身旁的莉法之後,雖然還是有所懷疑,但也都沒說什麼便離開了.莉法雖然沒有很積極參加各種活動,但至少也在司伊魯班定期舉行的武斗大會里拿過幾次優勝,所以大家對她也還算熟悉.

不久後,一間小小的酒吧兼旅館出現在兩人的眼前.由于里面的甜點種類相當豐富,所以莉法時常來這家叫做「鈴蘭亭」的店家光顧.

他們推開回轉門後看了一下店里,發現沒有其他玩家在里面.現在真實世界里的時間才剛到傍晚時分,還得經過一段時間才會有冒險結束的人到這里來喝一杯.

莉法與桐人在店里深處靠窗座位上面坐了下來.

「來,今天我請客,你可以盡量點.」

「那我就不客氣了……」

「啊,不過現在要是吃太多的話,登出之後就會很辛苦唷.」

莉法一邊瞪著充滿吸引力的甜點菜單一邊呻吟道.

雖然很不可思議,但在阿爾普海姆里面進食之後確實會產生飽足感,而且感覺在回到現實世界以後仍然會持續一陣子.雖然對莉法來說,不用擔心卡路里問題二可以盡情享受自己喜歡的甜點也是VRMMO最大的魅力之一,但回到現實世界後沒有食欲的話可是會被媽媽大罵一頓.

事實上就常有玩家利用這種系統來進行減肥結果卻造成營養失調,或者是把全部精神放在游戲上的獨居重度玩家因為忘記進食而衰弱死亡的新聞出現.

最後莉法點了水果芭芭樂慕斯,桐人點了樹果派,令人驚訝的是連結衣也點了起司餅干,而飲料則是要了一瓶香草紅酒.NPC的女服務生很快便將他們點的各種食物送到桌子上.

「那麼……再度謝謝你救了我!」

兩人輕碰了一下裝有不可思議綠色液體的酒杯後,莉法便將冰冷的液體一口氣倒進干渴的喉嚨里.桐人一樣大口將飲料喝干後,有點不好意思地邊笑邊這麼說:

「哎呀,其實也只是碰巧遇見了而已……不過話說回來,那群家伙還真是好戰哪.這里時常有那種集團PK嗎?」

「嗯——火精靈和風精靈之間原本感情有不太好了.兩個種族的領地相鄰,所以時常會在中立區域的練功場里遇見,而且長久以來兩邊的勢力一直在彼此抗衡.不過一直到最近才出現剛才那種組織性的PK集團.我想……他們最近一定打算要攻略世界樹了吧……」

「對了,我就是想請你告訴我關于世界樹的事情.」

「你的確是這麼說過.不過,你為什麼想知道呢?」

「因為我想到世界樹上面去.」

莉法有些驚訝地看著桐人的臉.不過他看起來不像是在開玩笑,黑色瞳孔里露出相當認真的氣息.

「……我想,大概所有玩家都是這麼想的吧.應該說,這就是ALO這款游戲的最終目標.」

「這麼說?」

「你也知道有滯空限制對吧?無論是哪個種族都只能連續飛行個十分鍾左右而已.但是最先到達世界樹上面的空中都市,謁見『精靈王奧伯龍』的種族,就可以全體轉生為『光之精靈』這種高等種族.如此一來,滯空限制便會消失,就可以隨心所欲地在空中飛翔了……」

「……原來如此……」

桐人咬了一口樹果派之後點了點頭.

「這的確是很吸引人.已經知道到達世界樹上面的方法了嗎?」

「世界樹內部,也就是根部的地方是一座很大的巨蛋.而巨蛋上方有入口,從那里可以爬到世界樹里面去,但保衛巨蛋的NPC守護騎士軍團實在太過強大了.至今為止每個種族都發動過好幾次的攻勢,但都遭到全滅的命運.火精靈是目前最大的勢力,他們會那樣拼命地搜刮金錢,就是為了買齊裝備和道具,接下來准備要一舉攻陷世界樹.」

「那些守護騎士真的那麼厲害……?」

「可以說厲害過頭了.你想想看嘛,ALO從開始正式上線到現在已經一年了唷.你覺得有什麼任務是花一整年時間都還沒辦法完成的嗎?」

「這麼說來確實是……」

「其實呢,在去年秋天左右的時候吧,有個很大的ALO情報網站就收集了許多連署,然後要求RECT PROGRESS改善游戲的平衡度.」

「哇,然後呢……?」

「當然只有得到公式化的回答咯.說什麼『本游戲是在適當的平衡度之下進行營運』.然後最近啊,開始出現許多意見表示照現在這種方法,將永遠沒辦法攻略世界樹.」

「……會不會是忽略了什麼關鍵任務,或者是……單一種族的話絕對沒辦法攻略世界樹呢?」

莉法原本要把芭芭樂慕斯拿到嘴邊的手停了下來,然後再度看著桐人的臉.

「嘿,你倒是很敏銳嘛.現在大家都努力在求證是不是漏掉了什麼關鍵任務.至于組織聯合軍隊這個條件嗎……那是絕對不可能的.」

「不可能?」

「因為這根本就跟任務本身互相矛盾嘛.『只有最先到達的種族才能獲得報酬』的任務,怎麼可能跟別的種族合作呢……」

「那……就是說事實上根本不可能爬上世界樹咯……?」

「……我是這麼認為啦.當然是還有許多其他任務,不然也有提升生產技能等享受游戲的方式……只是一旦嘗到飛翔的樂趣之後,就會像中毒一樣沒辦法自拔了……不論花幾年的時間,也一定要……」

「那就太遲了!」

桐人忽然壓低了聲音這麼叫道.莉法嚇了一跳後抬頭一望,隨即見到桐人那眉頭緊鎖,咬牙切齒的表情.

「爸爸……」

原本抱著起司餅干從旁邊開始啃起的妖精,放下餅干後飛起來坐到桐人肩膀上.她的小手像是要安撫桐人般不斷撫摸著他的臉頰.不久後,桐人緊繃的身體才放松了下來.

「抱歉嚇到你了……」

桐人低聲說道.

「只是我無論如何都必須到世界樹上面去.」

在桐人那綻放出利刃般光芒的黑色瞳孔凝視之下,莉法忽然感到自己的心跳急劇加快.她為了讓自己平靜下來而喝了一大口紅酒,然後才好不容易開口問道:

「為什麼,一定要到世界樹上面去……?」

「我在找一個人……」

「那,那又是怎麼回事?」

「……這件事沒辦法三言兩語結束清楚……」

桐人稍微看了一下莉法之後微笑了起來.但是他的眼神里卻帶著濃厚的絕望氣息.那是莉法不知在什麼地方曾經看過的眼神.

「謝謝你莉法……告訴我這麼多情報.真的幫了我很大的忙.還有感謝你的招待,在這里第一個遇見的人是你實在是太好了.」

桐人正准備站起身來時,莉法無意識情況下伸手抓住他手臂.

「等,等一下.你打算……到世界樹那里去嗎?」

「嗯嗯.我得親眼確認一下才行.」

「那太魯莽了啦……路途那麼遙遠,途中又會出現那麼多強力的怪物,雖說你也是很強啦……」

莉法回過神來時,嘴里已經沖出這樣一句話了.

「不然我帶你去吧——」

「咦……」

桐人瞪大了眼睛.

「但我們才剛認識而已,怎麼好意思這樣麻煩你……」

「沒關系,我已經決定了!」

莉法為了要掩飾隨後開始發熱的臉頰而別過頭去.ALO里面因為有翅膀,所以沒有任何瞬間移動的手段.要到世界樹所在地中央都市「阿魯恩」去,就跟現實世界里去一趟短期旅行一樣.莉法到現在依然無法相信,自己竟然做出自告奮勇幫助這個認識不到幾個小時的少年這種行為.

但是——自己就是沒辦法放下他不管.

「你明天也會登入嗎?」

「啊,嗯嗯.」

「那明天下午三點在這里面見.我得先下線了.對了,你要到樓上的旅館房間里登出唷.那我們明天見!」

站著說完話之後,莉法便揮動右手叫出視窗.由于在風精靈領地里她隨時隨地都能夠登出,所以她可以直接按下按鍵.

「啊,等等!」

聽見桐人的聲音後抬起頭一看,只見少年邊笑邊這麼說:

「謝謝你——」

莉法也回了個笑容,點了一下頭後便按下了OK鍵.整個世界瞬時被七彩光線包圍,接著變成一片黑暗.雖然身為莉法的肉體感覺已經逐漸消失,但發熱的臉頰和技術的心跳卻一直殘留著.

——少女慢慢張開雙眼.

映入眼簾的是自己房間熟悉的天花板,以及貼在上面的超大海報.那是將熒幕影像攫取下來後,請人幫忙放大成B全開(Maylog:"B全開"就是B0大小,規格是1000mm(幅寬) * 1414mm(長度))大小並列印出來的海報.圖案是飛翔在無限天空中的鳥群,中央還有一名馬尾隨風飄逸的精靈少女在飛行.

桐谷直葉舉起雙手,慢慢把套在頭上的AmuSphere拿了下來,兩個圓環連接起來的圓冠狀機械,與初代的NERvGear相比雖然較為單薄,但相對給人的束縛感也比較淡薄.

從假想世界里回來之後,她的臉頰依然呈現滾燙狀態.直葉在床上撐起上半身後,緩緩地用雙手夾住臉頰,然後在心底深處發出無聲的呐喊.

……嗚哇——!

直到這個時候,她才開始愈來愈為自己剛才的行動感到害羞.雷根——也就是同班同學長田慎一從以前就經常表示,當直葉變成莉法時大膽程度也會增加五成左右,而今天更可以說是大膽到了極點.結果搞得她現在才因為害臊而在床上兩腳亂踢不停扭動著.

真是個不可思議的少年.雖然不知道身為玩家的他在真實世界里是不是也是個少年,但直葉感覺對方的年齡應該跟自己差不多才對.不過那種不符合年紀的沉穩態度,以及出乎意料的淘氣言行,可以說完全令人難以捉摸.

當然充滿謎團的不只是性格而已.還有他那驚人的戰斗能力——在這一年的ALO經曆里面,少年是第一次讓直葉覺得自己沒辦法戰勝的玩家.她嘴里小聲地念了一下那個名字.

「桐人……嗎……」

直葉是在SAO事件經過一年之後,才首次想要親自看看所謂的假想世界.

在那之前,VRMMO游戲對直葉來說,完全就只是奪走哥哥的可憎對象而已.但是在病房里握住和人的手不斷對他說話當中,他開始產生了想了解和人那麼深愛的世界究竟是怎麼一回事的想法.她想要更加了解和人——所以得用自己的眼睛來看看他的世界.直葉想要靠自己的努力來縮短與哥哥之間的距離.

當她說出想要AmuSphere時,母親翠直盯著她的臉看了好一陣子,最後才終于緩緩點了點頭,笑著說「只不過還是要注意時間和身體喔」.

隔天再學校的午休時間里,直葉便站到在班上被稱為——或者可以說是被挪揄為最了解游戲的長田慎一桌子前面,然後告訴對方有事要問他,要他跟自己到屋頂去一下.這讓整個班級立刻安靜下來,當時所造成的沖擊到現在仍為人所津津樂道.

在屋頂上靠著鐵網的直葉,對著直挺挺站著不動,眼神閃爍著奇妙光輝的長田慎一說,希望他能夠告訴自己一些關于VRMMO的事情.長田的臉上在幾秒鍾內出現了好幾種表情,然後才回問直葉想知道的是哪種類型.

對直葉來說,還是希望能不影響到功課與劍道部練習的時間.當她這麼說時,長田急忙推了一下眼睛然後嘴里碎碎念著「唔,那就不能花很多時間,得選個重視技巧的類型」這種話,最後推薦給直葉的就是這款ALheim Online了.

雖說原本沒想到長田也會一起開始玩ALO,但就是因為有了他親切仔細的說明,直葉才能夠以連自己都嚇了一大跳的速度融入這個假想游戲世界.當然除此之外還有另外兩個主要的原因.

首先是直葉長年鑽研的劍道技巧在ALO內部也能有效地發揮作用.

一般來說,在玩家之間的戰斗里,基本上根本不會去考慮到回避的問題.只是一邊承受敵人攻擊一邊把自己武器往對方身上招呼,然後以累計起來的傷害值來決定勝負.但直葉就不一樣了,她靠著鍛煉出來的反射速度與直覺便能輕易躲過攻擊,所以當然也就能發揮出幾乎可以說犯規的戰斗實力.

當然如果是ALO以外的等級制MMO里,花費在游戲上的時間占絕對少數的直葉一定打不過其他重度玩家.事實上以一個老玩家來說,莉法的各種能力值都在平均水准以下.但在這種完全技術制的游戲里,即使數值上比不過別人,她的實力還是能維持在風精靈的前五強里.

而讓直葉對ALO如此著迷的第二個理由——當然就是只有那款游戲才有的的飛行系統了.

即使是現在,她也能輕易回想起第一次抓住任意飛行的訣竅,隨心所欲在天空中飛翔時的快感.

體型矮小的直葉,在劍道比賽時也常吃到攻擊距離比別人短的苦頭,所以從很久以前便有希望進擊時的速度能更快,攻擊距離能更遠的強烈欲望.因此在ALO里面他時常以愛用的長刀擺出大上段(注:劍道里將竹劍高舉過頭的姿勢)姿勢——如果是一雙手需要操縱搖杆的輔助飛行便沒辦法使用這個招式——然後使用超長沖刺後進行突擊.當她做出這種攻擊時的快感可以說是筆墨難以形容.當然飛行的樂趣並不僅限于此,不論是幾乎快要讓身體散開的銳角俯沖,或者是混在鳥群里悠閑地在高空中漫游等等,基本上直葉已經對飛翔這種行為感到深深著迷了.

像雷根這種不擅于飛行的人,便把直葉這種人稱做是「速度中毒者」.但對直葉來說,ALO里如果沒有飛行這個要素,那就一點樂趣都沒有了.

就這樣開始游戲過了一年的時間,直葉已經可以說是一個很熟悉VRMMO的玩家了.一開始只是為了縮短與哥哥的距離而來到這個假想世界,但目前她已經深深愛上了這里.

直葉一直想對回到他身邊的和人訴說關于ALO的事情——想跟他共同分享那個世界里的快樂與悲傷.但只要一見到和人眼里的陰影,她就實在沒辦法鼓起勇氣把事情說出口.

直葉可以確定即使有了SAO事件這種恐怖的體驗,和人對假想世界的喜愛依然沒有改變.不論是不知道用什麼手段將應該全部被回收的NERvGear拿回來放在房間,或是把SAO的ROM卡夾在相框里放在桌上當做裝飾品,都可以顯示出他仍然愛著假想世界.

但是對和人來說,SAO的事件應該還沒有結束.一直要等到「那個人」從沉睡里醒過來之後,這個事件才能算告一段落——

一想到這里,直葉的心便開始產生劇烈的動搖.她不想再看見像昨天晚上那樣被囚禁在深沉絕望里而哭泣的和人了.她希望和人臉上能夠永遠帶著笑容.所以為了和人,她也希望那個人能夠早點醒過來.

但到了那個時候,和人的心又會再度離直葉遠去了.

如果像以前一樣還以為彼此是真正的兄妹就好了.如此一來,她便不會發現自己的這種心意,也不會產生想獨占和人的心情——

直葉躺在床上,一邊看著阿爾普海姆天空的海報,一邊想著為什麼現實世界里的人類沒有翅膀.有翅膀的話就可以在真實世界里的天空到處飛行,藉此把自己心里重重的糾葛給一次解開.

***

我有些驚訝地康和那名叫莉法的風精靈少女知道剛才為止還坐在上面的椅子.

「她到底是怎麼了——」

說完後,感覺肩膀上的結衣也是一副沒辦法理解的樣子.

「我也不清楚……因為現在的我已經沒有監控玩家情緒的技能了……」

「嗯嗯.不過她願意幫忙帶路可真是太好了.」

「如果路線的話我也知道,但多一個人也就多一份戰力.不過……」

結衣站了起來,然後把臉靠近我耳邊這麼說道:

「你不能花心唷,爸爸!」

「我才不會呢!」

我嚇了一跳之後急忙搖著頭,而結衣這是笑著從我肩上飛了起來.只見她再度停到桌子上然後抱起吃到一半的起司餅干.

「可惡,竟然敢笑我……」

我氣得拿起香草紅酒直接喝了一大口.

不過話說回來,確實還是注意一下比較好.當然不是注意什麼花心不花心,而是她——莉法怎麼說也只是游戲內的角色,真實世界里她是有著另一種人格的游戲玩家.

曾經有很長的一段時間,假想世界對我來說才是唯一的真實.把那個世界里的角色與玩家的人格分開來考慮根本是毫無意義的事情,不論是善意還是惡意都是最真實的感情.如果不這麼相的話,就沒辦法存活下來.

但在ALO里不是這麼回事了.雖然依玩家不同程度也會有所差異,但每個人都是在扮演一個假想的角色.連扮演一個盜賊來襲擊,搶劫,殺戮其他玩家都不會遭受責罰——甚至可以說游戲本身就鼓勵這種行為.

「VRMMO……真是麻煩哪……」

無意識中歎了一口氣後,自己也因為這句話而苦笑了起來.這時結衣依然不斷持續挑戰著與自己差不多大小的餅干.我放下空瓶子,抓住她的衣領然後把她放到我的肩膀上,接著站起身准備離開這個世界.

MMORPG里的「登出」行為,可以說包含了玩家的方便性與游戲的公平性這兩種互相抗衡的問題.

也就是說,雖然有許多時候都是因為忽然想起急事或是突然產生某種生理需求而需要立刻登出游戲,但營運公司如果對登出完全不加以限制的話,玩家只要遇見在戰斗中陷入危機,或者是偷搶東西被人圍攻等狀況時,就可以利用登出這種方法來輕易逃過一劫.因此大部分的MMO對登出都設有一定的限制.當然這款ALO也不例外,只有在該種族的領地里面才可能「隨時登出」.在領地之外隨意登出的玩家在回到現實世界後,角色也會因為無人操控而殘留在現場幾分鍾的時間,最後將成為攻擊或者盜取道具的對象.

如果希望在領地之外即時登出,就只有使用露營用具等專用的道具,或者是在旅館里租借一個房間才能辦到.于是我便遵從莉法所說的話,決定在「鈴蘭亭」二樓登出游戲.

在櫃台完成住房手續之後我便上了樓梯.到了指定的房號前打開門,進到里面便可以發現是件只有一張床與桌子的簡樸房間.看了一下周圍環境後,忽然有種強烈的似曾相識感襲上心頭.在愛恩葛朗特里面,當我還買不起房間時也常利用這種旅館.

接下來只要叫出視窗,然後按下登出鍵便可以回到現實世界里,但我決心嘗試一下「睡眠登出」而在解除武裝後坐到床上.

從利用完全潛行系統的VR游戲里登出時,還會有另一個小問題出現.那就是登出時游戲內假想的五感與游戲外真正的身體的五感所接收到的情報之間差異過大,再回到現實世界後便會產生不舒服的暈眩感.

由站立狀態忽然變成橫躺狀態可能只會產生輕微的頭昏.但我在玩SAO之前,曾經有一次在飛行系游戲里從回旋緊急下降的情況下登出,回到現實世界後那種墜落感還是久久沒辦法散去,讓我感覺到相當不舒服.

為了預防這種症狀出現,最理想的登出就是所謂的「睡眠登出」了.那是在假想空間里進入睡眠狀態,在睡著的情況下自然登出,然後在現實世界里便會從睡眠里清醒過來.

我在床上橫躺下來之後,好不容易吃完餅干的結衣才從空中移動過來,然後翻了一個筋斗後恢複原來的身型降落在床上.長長的黑發與白色洋裝輕輕地飄起,一股輕微的芳香出現在空氣當中.

結衣把雙手放在身後,稍微低頭看著我說:

「……明天才能見面了,爸爸.」

「……嗯,抱歉.好不容易才相遇的……不過我馬上就會回來跟結衣你見面了.」

「……那個……」

伏下視線的結衣臉頰微紅地說:

「在爸爸登出之前,我可以跟你一起睡嗎?」

「咦?」

聽到這句話後,我臉上不由得露出害臊的微笑.對結衣來說我只是「爸爸」,而這也是身為AI的她希望藉由接觸來擴充自己資料的行為,但她的外表與說話模樣卻是足以讓我產生動搖的可愛少女——

「嗯,嗯嗯.可以啊.」

但我還是強行按捺下自己害羞的感覺,對著結衣點了點頭,然後把身體往牆壁邊移動好空出個位置來.臉上浮現出閃亮微笑的結衣馬上就撲了過來.

結衣把臉頰靠在我的胸口,我則一邊慢慢摸著她的頭發一邊低聲說:

「快點救出亞絲娜,然後再度在某個地方買棟房子吧.這款游戲里面也有所謂的玩家私人房屋嗎——?」

一瞬間感到疑惑的結衣也馬上用力點了點頭.

「確實有這種商品,不過價格很高就是了.如果還能跟爸爸,媽媽一起生活,那簡直就像是在做夢一樣——」

一想起那些日子,我的內心深處馬上就出現一股強烈的思念.雖然不過是幾個月前的事情,但回憶卻好像要消失到再也找不到的地方去了——

我用雙臂抱緊結衣的身體,接著閉上雙眼這麼輕聲道:

「這不是做夢……我馬上就會讓它實現了……」

可能是隔了一段日子沒有進入假想世界了吧,我的腦部因此而感到相當疲勞,馬上就有一陣強烈的睡意襲來.

「晚安了,爸爸.」

結衣宛若銀鈴般的聲音輕輕安撫著我那逐漸陷入溫暖黑暗當中的意識.

Arsha

第03卷 第03章

一對小鳥依偎在一起,在白色桌子上歌誦著早晨的到來.

她出右手後,指尖一瞬間碰到那閃爍著碧玉般光輝的羽毛.但下一刻兩只小鳥便無聲無息地飛了起來.它們在空中畫了一道弧形之後便朝著光線射入的地方飛去.

她從椅子上站了起來從後面追了幾步.但馬上就碰見擋住去路的金色欄杆.小鳥們從縫隙中溜出去後朝著天空愈飛愈遠.

亞絲娜在欄杆旁站了好一陣子,直到小鳥們融入天空的顏色之後才慢慢轉過身子坐回到椅子上.

她面前擺著一組冰冷僵硬的白色大理石圓桌及椅子.旁邊還有一張附有頂蓬的豪華白色大床.這個房間里只有這些擺設.當然——如果這里還能被稱為是房間的話.

呈現正圓形且鋪滿白色瓷磚的地板,從這一頭走到另一頭大概要二十步左右的距離,牆壁全部由金碧輝煌的金屬欄杆所構成.欄杆間的縫隙雖然大到以亞絲娜的身材似乎很容易便能穿過去,但系統並不允許她這麼做.

呈十字狀交叉的欄杆垂直地上升,最後呈現半圓球形將人關在里面.它的頂點附著巨大的圓環,由一根相當粗的木頭穿過圓環來支撐著這個構造物.此外還可以見到一棵向四處生長的參天巨樹,它的枝葉足以覆蓋周圍大半的寬廣天空.而撐起構造物的木頭便是與這棵巨樹的樹干相連結.

也就是說,這房間根本就是掛在一棵莫大的樹上的黃金鳥籠——不對,這種形容似乎又有些不正確.有時候會來游玩的小鳥們根本可以在這里自由出入.被囚禁在這里的只有亞絲娜一個人,所以應該說是監牢才對.

纖細,優雅,美麗,卻有冰冷的樹上監牢.

亞絲娜從這里醒過來已經過了六十天左右的時光.當然這不是很准確的數字.在這個沒有辦法留下任何記號的地方,她只能夠在自己腦袋里計算著日期,而這里的設定似乎根本不到二十四小時便已經算過了一天,所以就算根據自己的生理時鍾來作息,起床時也不一定都會是白天或是晚上.

每當她醒過來時,便會告訴自己說今天已經是第幾天了,但最近也開始對這個數字愈來愈沒有自信.說不定自己已經重複過許多遍相同的日期——實際上已經過了許多年了.愈是興起這種念頭,就愈是讓亞絲娜沉浸在過去那段與「他」共同渡過的回憶里.

那個時候——

浮游城愛恩葛朗特整個崩壞,世界在光芒之中逐漸消滅.亞絲娜與男孩緊緊相擁,等待著意識消失的瞬間.

當時她並不感到恐懼,因為自己已經把想做的事情完成,也確定渡過了一段毫無悔恨的人生.可以跟他一起消失甚至讓亞絲娜感到喜悅.

光芒包圍兩個人後,肉體也會隨之消失,彼此的靈魂互相交融然後往高空飛翔而去——但忽然他的體溫消失了.自己也瞬間被一片黑暗所包圍.亞絲娜拼命伸出雙手並且呼喚著男孩的名字.但是無情的洪流還是將她往黑暗中帶走.接著便是斷斷續續的光芒閃爍.亞絲娜感覺自己正被帶到某個不知名的地方,讓她不由得發出悲鳴.不久後面前出現一片七彩光芒,而自己更是進到光線里面——等醒過來時便已經倒在這個地方了.

支撐哥德式風格大床頂蓬的牆壁上釘著一面巨大鏡子.自己映在上面的影像與過去有些細微的差異.臉蛋與栗色長發雖然與往常一樣,但是穿在身上的卻是一襲薄到令人不安的白色洋裝.胸口附近則點綴著一條鮮紅似血的緞帶.大理石瓷磚的寒冷氣息不斷經由雙腳傳達到身上.除了沒有裝備任何武器之外,背上竟然還長了一對不像鳥兒而像昆蟲的不可思議透明翅膀.

一開始她還以為自己真的來到了時候的世界了.但現在她已經知道不是那麼回事.雖然就算揮手也不會出現選單視窗,但這里不是愛恩葛朗特,而是另一個假想世界.是電腦所制作出來的數位監獄.亞絲娜是因為人類的邪惡企圖而被幽禁在這里.

如果是這樣的話自己就不能認輸.不能被邪惡的企圖打敗.亞絲娜就是靠著這種心理來對抗每天不斷侵襲著自己的孤獨與焦躁感.但最近已經感到愈來愈難支持下去了.她發現絕望的毒素已經慢慢侵蝕著自己的心靈.

亞絲娜坐在冰冷的椅子上,放在桌面的雙手交叉,然後向往常一樣對著內心里的他這麼說道.

——快點……快點來救我啊,桐人……

「你出現這種表情的時候最美了,蒂塔妮亞.」

鳥籠里忽然響起另一道聲音.

「你那種快要哭出來的表情,真想讓人把它冷凍下來永久保存.」

「那你大可以這麼做.」

亞絲娜一邊把頭轉向聲音來源一邊這麼說道.

金色欄杆的一部分,也就是面對被稱為「世界樹」的那一部分被設置了一道小門.可以見到嵌有階梯的樹枝一直延伸到門外面,而樓梯本身則是連結著與世界樹樹干間的通路.

從那道門走進來的,是個身材相當高的男人.

一頭豐沛的金發正隨著步行晃動著,頭上還戴著一頂白銀圓冠.身上穿著一件濃綠色的寬大長袍,上面還裝飾有銀色的細線.背上長著跟亞絲娜相同的翅膀,但男人的不是透明而是巨大的蝴蝶翅膀.像漆黑天鵝絨般的四片翅膀上有著翠綠的鮮豔花紋.

男人有著像是設計出來一樣的端正容貌.除了光滑的額頭外還有高聽得鼻梁,從細長的眼睛里,甚至可以見到與翅膀圖案相同顏色的瞳孔正綻放出光芒.他薄薄的嘴唇雖然展露出微笑,但那卻是個藐視一切事物的邪惡笑容.

亞絲娜掃過男人的臉孔後,便像是看見什麼髒東西般將臉轉到一邊去.接著更用沒有抑揚頓挫的聲音說:

「——你的話應該什麼事情都辦得到吧,畢竟你可是系統管理者啊.看是要殺要剮都隨你高興.」

「怎麼又說這種無情的話了.至今為止,我有用任何強硬手段來碰過你一根手指嗎,蒂塔妮亞?」

「你把我關在這里竟然還有臉說這種話.另外請不要用那種奇怪的名字叫我.我叫做亞絲娜,奧伯龍——不,應該叫你須鄉才對.」

亞絲娜再度抬頭看著須鄉伸之的化身——「妖精王奧伯龍」.這次她不再把眼神移開,而是不斷地用強有力的視線瞪著他.

男人很不愉快地動起嘴唇,接著丟出這麼一段話:

「真實掃興啊.在這個世界里我是妖精王奧伯龍,而你則是女王蒂塔妮亞.玩家們總是帶著憧憬的眼神抬頭看著阿爾普海姆,而我們就是這片土地的支配者……這樣不是很好嗎?究竟要到什麼時候你才能接受身為我的伴侶這個事實,然佛對我敞開心胸呢?」

「你等再久也沒有用.我對你的感覺只有輕蔑與厭惡.」

「哎呀哎呀,還真是倔強……」

奧伯龍再次揚起單邊的嘴角笑了一下,接著伸出右手緩緩靠近亞絲娜的臉頰.

「但是呢……我最近覺得……」

亞絲娜原本打算別過頭去,但奧伯龍的手卻抓住她的下顎,強行將她的臉轉了過來.

「用力量把這樣的你搶奪過來也是一件相當愉快的事情……」

奧伯龍用老虎鉗般的力道固定住亞絲娜的臉之後,接著又用左手撫摸起她的臉.細長的手指從臉頰開始緩緩往嘴唇移動.那種粘稠的感觸讓亞絲娜背部感到一陣發冷.

強烈的厭惡感讓她進閉起眼睛和嘴唇,而奧伯龍用指尖摸了好幾次亞絲娜的嘴唇後,直接往她脖子緩緩摸了下去.不久之後手指來到綁在胸口領子附近的那條鮮紅緞帶.只見他似乎在享受亞絲娜的羞恥與恐怖心一般,抓住緞帶的一端慢慢,慢慢往下拉——

「住手!」

亞絲娜終于忍不住而發出沙啞的聲音.

奧伯龍聽見之後喉嚨深處發出了滿足的咕咕聲,然後手才離開了緞帶.他邊搖晃手指邊笑著說道:

「開玩笑的.我不是說過了?我不會對你用強硬的手段.反正馬上你自己就會來求求我喜歡你了.這只是時間的問題而已.」

「——別說蠢話了,你瘋了嗎?」

「呵呵,你也只有現在才能嘴硬了.馬上你的感情就會由我隨心所欲地控制.我說……蒂塔妮亞啊……」

奧伯龍把手撐在桌上後,探出了整個身子.他臉上帶著充滿惡意的笑容,朝鳥籠外面環視了一圈.

「你能看見嗎?現在也有數萬人的玩家潛行在這個廣大世界里享受著游戲的樂趣.但是呢,他們根本就不知道,完全潛行系統不是只能拿來應用在娛樂市場上而已!」

這出乎意料的話讓亞絲娜也閉上了嘴巴.奧伯龍用演戲般的誇張動作張開雙臂接著說:

「別開玩笑了!這種游戲只是附加產品而已.完全潛行用的游戲介面,也就是NERvGear以及AmuSphere是將電子脈沖波的焦點只集中投射在腦的皮質區上,然後給予假想的環境訊號——如果把這種限制取消的話將會有什麼結果呢?」

奧伯龍那雙碧綠色的瞳孔中閃爍著某種脫離常規的光芒,令亞絲娜本能性地湧起一股恐懼感.

「——那就代表著有可能可以控制腦部感覺處理以外的機能……也就是思考,感情,記憶等等!」

聽見奧伯龍這完全不像正常人的一段話,亞絲娜也只能啞口無言.她深深呼吸了幾次之後,好不容易才擠出聲音來說:

「……怎麼可能,這種事絕對不可能被允許……」

「你說誰會不允許?世界各國早就都在進行這項研究了.不過呢,這個研究一定需要人類來做實驗.一定的要能夠直接用語言表達出自己正在想些什麼的被試驗者才行!」

在發出「嘻嘻」這種尖銳的笑聲之後,奧伯龍像是跳起來般從桌上撐起身體,接著用急促的腳步在亞絲娜周圍走了起來.

「高等腦機能的個體差異性相當大,所以需要大量的被試驗者.但因為是對腦進行測試的實驗,所以害怕發生問題而無法進行人體實驗.整個研究也因此遲遲沒有進展.只不過呢——某一天當我在看新聞時,忽然發現了一件事情.這里不是剛好就有多達一萬人的研究素材嘛!」

亞絲娜的肌膚因為恐懼感而起了雞皮疙瘩.她對于了解奧伯龍說這麼一段話究竟是什麼意思了.

「——茅場學長雖然是個天才但也是個大笨蛋.都已經開發了這麼棒的器材,卻只是把它拿來創造游戲世界便滿足了.雖然我沒辦法對SAO伺服器本體動手腳,但在路由器上弄些小手段,在玩家從那里解放出來的瞬間,將一部分人綁架到我的世界來就不是那麼困難了.」

精靈王雙手合起來做出一個大杯子的形狀後,像是看著隱形美酒般用舌頭舔著嘴唇.

「結果,我等了好久SAO才終于被完全攻略!雖然沒辦法全部抓過來,但我還是得到了三百個左右的被實驗者.在現實世界里面根本沒有任何設施可以收容下這麼多的人數,真是太感謝假想世界了!」

奧伯龍似乎對自己瘋狂的念頭感到相當興奮,開始滔滔不絕地說著.亞絲娜從以前就非常討厭他的這種性格.

「靠著這三百個舊SAO玩家的幫忙,只花了一個月時間研究便有了相當大的進展!在人類記憶里頭埋下新的物件,然後誘導被實驗者對該物件產生情緒的技術已經大致完成了.這也可以說是在操縱靈魂——實在是太了不起了!」

「爸爸……爸爸怎麼可能允許你做這種研究!」

「那個老頭當然什麼都不知道.這個研究是由包含我在內的少數小組在秘密的情況下進行.不這麼做的話就沒辦法當成商品來出售了.」

「商品……?」

「美國某個企業已經伸長了脖子等我們研究結束了.這一定可以賣個好價錢.當然,總有一天我要連RECT也賣掉——」

「……」

「我馬上就要變成結城家的人了.首先從養子開始,但最終將成為RECT名副其實的繼承人,也就是你的配偶,為了那一天的到來,你不覺得在這個假想世界里先練習一下不是也不錯嗎?」

亞絲娜強忍住背後尋梭的戰栗感,小聲但相當堅定地搖著頭說:

「我絕對……我絕對不會讓你得逞的.等我回到現實世界後,一定會馬上把你的惡行公諸于世.」

「哎呀哎呀,你怎麼還是聽不懂呢.我之所以會把實驗的事情對你全盤托出,是因為你馬上就會忘記所有事情了!殘留下來的就只有對我的……」

奧伯龍忽然停止說話,稍微歪著頭沉默了一陣子.接著馬上就揮動左手叫出視窗,然後對著它這麼說道:

「我馬上過去,等我的指示.」

關上視窗後,他臉上再度浮現笑容,接著又說:

「——事情就是這樣,不知道你是否了解你瘋狂愛上我,完全服從于我指示的日子已經愈來愈近了!當然我也不希望馬上就把你的腦袋拿來做實驗.所以下次見面時希望你可以稍微順從一點啊,蒂塔妮亞.」

他用溫柔的口吻說完之後,又摸了一下亞絲娜的頭發然後才轉身離開.

亞絲娜並沒有看著那男人快步朝門口走去的模樣.她只是低著頭,拼命對抗著奧伯龍最後一句話所帶來的恐懼感.

不久後「喀鏘」的開關門聲音響起,接著又回歸一片寂靜.

***

換上制服,背著竹劍袋子從劍道社社團走出來後,一陣微風從校舍中間吹了過來,輕輕撫摸著直葉的臉頰.

現在時間是下午一點半,由于第五節課已經開始了,所以學校里面可以說是一片死寂.一,二年級的學生當然正在上課中,而可以自由上學的三年級生中,此時會來學校的也只有參加高中入學考前集中研討班的人.所以現在也只有直葉這樣的推甄組學生才能悠閑地漫步在校園里.

雖然非考生的身分讓她可以很輕松,但只要遇上同班同學一定會被挖苦個一兩句.所以直葉其實很不想到學校來,但是劍道部的指導老師是個非常熱心的人.他替即將進入劍道強校就讀的心愛弟子感到非常擔心,于是嚴格命令直葉每兩天就要到學校的道場來一次,好接受他的指導.

指導老師表示,最近直葉在練劍時會出現某種奇怪的習慣.直葉心虛地想著「那是一定的」.雖然說只是短時間,但她幾乎每天都在阿爾普海姆里面耍著那完全不講究章法的武俠空中必殺技.

不過幸運的是直葉身為劍道社社員的技巧並沒有因此而退步,今天也因為連續從過去曾是全日本排名前幾名的三十多歲男性指導教師手下搶得兩勝而暗暗覺得興奮.

不知為何,她最近可以很清楚地看見對手的刺擊.在與強敵比賽時,只要全力集中精神,感覺時間的流動就會變得相當緩慢.

她回想起幾天之前與和人的那場比賽.那個時候,和人很輕松地便躲過直葉卯足全力的擊進.他那敏捷的反應簡直就像只有他身處于不同的時間洪流當中一樣.直葉心想,難道說——完全潛行中的經驗,也會給現實中的肉體帶來某種影響嗎……

當直葉一邊陷入沉思一邊朝腳踏車停車場前進時,忽然有人從校舍的陰影處叫住她.

「莉法……」

「嗚哇!」

嚇了一跳的直葉往後面退了一大步.出現在那里的是一名戴著眼鏡的高瘦男學生.他那看起來像是困擾而下垂的細長眉毛簡直與雷根一模一樣.而且今天似乎下垂得更為嚴重.

直葉把右手叉在腰上,夾雜著歎氣聲說:

「不是說過在學校不要這樣叫我嗎!」

「抱,抱歉.直葉……」

「你這個人……」

直葉單手放在竹劍套的蓋子上後向前逼近了一步,男學生則帶著僵硬的笑容拼命搖著頭接著說:

「抱歉抱歉,桐谷同學.」

「……什麼事啊?長田同學.」

「有件事想跟你說……要不要到什麼地方去坐一下?」

「在這里講就可以了.」

長田慎一一臉沮喪地垂下肩膀.

「……話說回來,為什麼推甄組的你會在學校里啊?」

「啊,我有話想對直……桐谷同學說,所以從早上一直等到現在.」

「嗚哇!你這家伙真閑……」

直葉再度向後退了幾步,然後在背後高起的花壇上坐了下來.

「有什麼事?」

長田保持著微妙的距離坐在直葉身邊,開口說道:

「……西格魯特他們說今天下午又要去打獵了.說這次是要去海底洞窟,火精靈不太去那個地方……」

「不是跟你說過打獵的事情用電子郵件通知我就可以了.很抱歉……我有一段時間不能參加了.」

「咦,咦咦?為什麼?」

「我要到阿魯恩去一趟……」

聳立在阿爾普海姆中央的世界樹,它的根部有一座相當大的中立都市.那里便是中央都市阿魯恩了.從司伊魯班要到那里去,除了距離遙遠之外,途中還有許多無法飛行的區域,得花上好幾天的時間才能到達.

長田張大了嘴僵硬了好一陣子後,才慢吞吞地接近直葉然後說:

「難,難道是要和昨天那個守衛精靈一起去……?」

「啊——嗯,沒錯.我說要帶他過去那里.」

「你,你在想什麼啊……莉……直……桐谷同學!怎麼可以和那種可疑的男人一起在外面過夜呢……」

「你臉紅個什麼勁啊!少在那里胡思亂想了!」

直葉用竹劍套子戳了一下來到她身邊的長田.而長田的眉毛這時已經完全變成了八字眉,只見他用哀怨的眼神盯著直葉看.

「……之前我約你到阿魯恩去,你馬上就拒絕我了……」

「跟你去的話路上不知道要全滅幾次呢!總之就是這個樣子了……也幫我向西格魯特他們打聲招呼吧.」

直葉說完後迅速站了起來,說了聲「再見!」後便揮了揮手直接朝腳踏車停車場跑去.長田那種表情簡直就像被主人斥責過的小狗一樣,讓直葉感到有些罪惡感.但即便直葉這麼對待他,學校里還是已經出現一些流言了.因此直葉也不打算縮短與他之間的距離.

……只是帶路而已,就這麼簡單.

她像是要說給自己聽一般在心里呢喃著.一想起那名叫做桐人的少年,還有他那充滿謎團的黑色瞳孔,直葉整個人就沒辦法冷靜下來.

直葉的腳踏車停在廣大停車場的角落里,她迅速解開車上的鎖然後跨了上去,接著立刻踩起踏板往前沖.雖然冬天冰冷的空氣不斷刺痛臉頰,但直葉卻毫不在意地從學校後門沖了出去,而且就算到了極為傾斜的下坡也不按煞車便直接往下騎.

直葉一心想要快點飛翔.只要想到能夠與桐人用最快速度並肩飛行,她的內心便覺得雀躍不已.

還不到兩點她便已經回到自己家里.

庭院里見不到桐人的腳踏車.可能是去健身房還沒回來吧.

其實直葉認為桐人的體格幾乎已經恢複到跟遭遇SAO事件之前沒有兩樣了.但他似乎不因此而感到滿足,可能是覺得假想世界與真實世界里的自己差異實在太大了吧.

不過這也是理所當然的事,因為要把自己的角色鍛煉到接近游戲內的角色原本就是難如登天——但直葉也不是不能了解和人的心情.因為她自己也曾因在現實世界里嘗試「飛行」而不知道摔倒了幾次.

她由走廊進到家里面後,把道服放進洗衣機里然後按下開關.接下來回到二樓自己的房間,脫下灰色水手服與裙子,然後把它們掛在牆上.

她身上僅穿著內衣,將手放在自己胸口.從學校騎車狂飆回來對直葉來說根本就不算什麼運動,但原來早就應該平靜下來的心跳到現在還是維持在每分鍾九十下左右的次數.

實在不想承認這不只是因為運動的緣故,所以直葉試著深呼吸好讓自己冷靜下來,但愈是這麼想鼓動的節奏就愈是加快.我到底是在胡思亂想些什麼,只不過是帶他到阿魯恩去而已,而且我已經有哥哥了啊,不對,應該說這才是胡思亂想,我這個大笨蛋!直葉開始覺得這麼自問自答的自己實在非常愚蠢——于是她套上一件寬大的T恤然後躺在床上.

她從床頭拿起AmuSphere並按下電源,戴到頭上後閉上眼睛.深深吸了口氣後,最後說出魔法咒文——

「連結開始!」

經過連線程序,當她的意識轉移到精靈劍士莉法身上時瞬間睜開眼睛,馬上鈴蘭亭一樓的景象便鮮明地出現在眼前.

桌子對面的位子上當然沒有任何人在.距離約定好的時間還有幾十分鍾的空檔.在那之前得先做些旅行的准備才行.

從店里走出來後,發現司伊魯班的街道已經被美麗的朝陽所覆蓋.

可能是顧及每天只有在固定時間才能上線的玩家吧,阿爾普海姆大約每十六個小時便算是一天經過.因此有時候會出現與現實世界里的白天夜晚一致,也有時會像這樣完全不同.選單視窗的時間顯示器上同時記錄著現實時間與阿爾普海姆的時間,一開始多少會感到有些混亂.但現在她卻相當喜歡這樣的系統.

急忙在各個商店轉了一圈把東西都買齊了之後,剛好時間也差不多到了.她回到旅館推開回轉門,剛好看到黑色身影正在里面那張桌子前實體化.

完成登入的桐人眨了眨眼睛,確認靠近的人是莉法後便露出了微笑.

「唷,你來得好早.」

「沒有,我也才到而已.剛才去買了些東西.」

「啊,對了.我也得好好准備一下才行.」

「我已經把該准備的道具都買齊了,所以沒關系——啊,但是……」

莉法的視線落在桐人那簡單的初期武裝上.

「還是先想辦法把你的裝備換一下吧.」

「嗯嗯……我也是這麼想的.這把劍感覺很不可靠……」

「你有錢嗎?沒有的話我可以借給你.」

「這個嘛……」

桐人揮了一下右手叫出視窗,瞄了一下後,臉上不知為何出現抽搐的表情.

「……這個叫『尤魯特』的單位就是了嗎?」

「對啊……沒有嗎?」

「不,不是,我有.而且還不少.」

「那我們快點去武器店吧.」

「嗯,嗯……」

急忙站起來的桐人,像是想起什麼事情似地看著身體各個部位,最後則是往胸口的口袋里看去.

「……喂,出發咯,結衣.」

結果黑發妖精睡眼惺忪從口袋里冒出來,接著打了個大呵欠.

在莉法常去的武器店買完桐人全身的裝備之後,街道已經完全籠罩在晨光之下了.

說是全身的裝備,但桐人其實對防具並沒有什麼特別的要求.只是買了強化防禦屬性的長大衣而已.之所以會花這麼多時間,是因為桐人一直沒有辦法找到滿意的劍.

經營商店的玩家不斷將長劍遞給他,而他每接過來揮了一下之後立刻便回答「更重一點的」,最後在沒辦法的情況下只好妥協選了一只幾乎跟他身高一樣的大劍.前端較細的刀身閃爍著沉甸甸的黑色光芒.這大概是比較多巨人型玩家的土精靈或者暗精靈所使用的裝備.

ALO里是由「武器本身的攻擊力」與「武器被揮動時的速度」這兩個條件來決定攻擊數值,不過光是這樣的話,對在速度補正上占優勢的風精靈與貓妖比較有利.所以便藉著讓肌肉型玩家能比較好控制高攻擊力的巨大武器來取得平衡.

就算是風精靈,在提升熟練度之後也可以裝備榔頭與斧頭iu,但因為固定隱藏數值的筋力值不足所以還是沒辦法在實戰時使用.雖然守衛精靈屬于全方位的種族,但桐人的體型怎麼看也是速度型的角色.

「你真的揮得動那把劍嗎?」

莉法驚訝地問道,而桐人則是一臉輕松地回答:

「沒問題.」

……既然當事人都這麼說了,莉法也不好再多說些什麼.付完錢,結果將之後,桐人就把它背在自己背上,但劍鞘的尖端幾乎都已經要碰到地面了.

莉法心里覺得她的模樣簡直就像在模仿劍士的小孩子一樣,于是她只好一邊強忍住笑意一邊說:

「嗯,那就這樣就是那萬事俱備了!接下來幾天就請你多指教咯!」

說完便伸出右手,桐人也不好意思地便笑便回握了一下她的手.

「我才要請你多多指教呢!」

從口袋里飛出來的妖精用力拍著兩人的手然後說:

「加油吧!目標世界樹!」

莉法與背著巨劍,肩膀上坐著妖精的桐人一起走了幾分鍾之後,眼前便出現了閃爍著翡翠色光芒的優美高塔.

那是風精靈領土的象征,風之塔.當莉法心里正覺得無論看過幾遍都不會感到厭煩時——轉頭往身旁的桐人一看,馬上就發現黑衣的守衛精靈正用厭惡的表情盯著昨天自己撞上去的那塊牆壁.莉法強忍住笑容,用手肘頂了他一下.

「出發前要不要先練習一下著陸的方法?」

「……不用了.我以後會很小心地飛行.」

桐人用不高興的表情回答道.

「不過話說回來,為什麼要到塔這里來呢?有事情要辦嗎?」

「不是……要進行長距離的飛行都是從塔尖開始出發.因為那里是最高的地方.」

「哦哦……原來如此.」