泰納出身寒微,因此他工作十分勤奮,於 14 歲時進入皇家美術學院學習繪畫。他在蒙洛醫生﹝Dr. Thomas Monro﹞家裡度過的許多夜晚,對他具有同樣重要的影響。蒙洛是一位富有的藝術愛好者,周圍聚集了一批年輕畫家。在蒙洛的首肯下,這些畫家經常臨摹他所收藏的水彩畫。水彩畫這種繪畫方式適於捕捉變化多端的英國天氣和光線,泰納因此一生與它結下了不解之緣,精確描繪英國小鎮和鄉村風光。但是他很快就發展了一種更動人心魄的風格,即暴風雨天氣下的景物更撼人心魄,因此確定了其作品的基調。
泰納雄心勃勃,不久後開始嘗試當時聲望更高的油畫。這種繪畫不但更昂貴、也更費氣力。1796 年,泰納二十一歲,他的第一幅油畫作品《海上漁民》﹝Fishermen at Sea﹞在皇家美術館展出。這幅習作以震撼人心的筆觸描繪了深夜海上的漁民,當時引起了轟動。