美計畫在月球軌道建太空港往返火星

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在小行星探索作為登陸火星「跳板」的方案遇阻後，美國航天局現又提出在月球軌道上打造太空港作為「深空門戶」的新計畫，以實現送人往返火星。

美國航天局本週發表聲明宣佈，這個太空港建設完成後將由一個小型居住艙、氣壓過渡艙、大功率電力推進系統以及一個可開展研究的後勤艙組成，具備對接能力，從而作為通往月球表面和深空目的地的門戶。

從本質上說，這個月球軌道太空港將類似一個小型國際空間站，但裡面不會有人常駐，且能升降軌道，以完成不同性質的任務。

「我設想的是，多個不同的國際和商業合作夥伴參與建設這個門戶，」美國航天局副局長威廉‧格斯登美爾在聲明中說，「它既能移動去支持在月球表面執行的機器人或夥伴任務，也能進入月球的高軌道去支持前往太陽系其他目的地的任務。」

建設這個太空港將需要使用尚在研製中的大推力火箭「太空發射系統」和「獵戶座」飛船。按照目前的進度安排，2023年至2026年間，「太空發射系統」每年搭載載人的「獵戶座」飛船發射一次，依次把推進器、居住艙、後勤艙和氣壓過渡艙發射上天，並由宇航員在軌整合建設完成。

建設太空港是美國航天局計畫中的第一階段任務，緊接其後的第二階段任務將建設深空運輸系統，以用於探索太陽系內火星等深空目的地。

此運輸系統的核心組件是41噸重、可重複使用的航天器，其中包括電力系統與居住艙，預計該航天器最早於2027年發射升空。整個運輸系統建完後將於2029年左右從太空港出發，在月球附近試驗性載人飛行300到400天後再返回太空港。

如果一切順利，美國航天局將在本世紀30年代初期為運輸系統補充物資和燃料，然後於2033年實施飛往火星軌道的載人任務，但不會在火星上登陸。