舊約與新約都有諄諄勸勉信友要有懺悔的德性（參考則，18：30等；33：11；耶穌8：11；25：5；嶽，2：12；德，2：22；17：21等；瑪，3：2；4；17；宗，2：38）。懺悔的德性始終是赦罪的一個必要的先決條件（鄧894）。懺悔德性使意志傾向於在內心遠離罪惡，並為這些罪惡向天主作補償。也就是靈魂因自己所犯的罪過而痛苦，因為它得罪了天主，並且決定改過（dolor de peccato commisso, in quantum est offensa Dei, cum emendationis proposito, 神，3：85，3）。懺悔德性的外在表現是告解，行各種補贖善工、如祈禱、齋戒、倜濟、克己與忍受天主所賜的考驗等。
按照路德的理論，懺悔只是生活的一種革新（optima poanitentia nova vita）。這一理論已被教會斥為異說（鄧747，923）。聖經召示我們，罪人為自己所犯的罪懺悔時，不但要有內在的懺悔心思，而且也要有外在的懺悔善工。參考則，18：21等；嶽，2：12：“你們應該全心歸向我，禁食，哭泣，悲哀！應撕裂你們的心，而不撕裂你們的衣服，應歸向上主你們的天主”。“新生活”是懺悔的目的，而不是它的本質（參考聖奧斯定訓道辭，351：5，12）。