[尤四姐]宮略(全文完)

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　　第10章
　　
　　提鈴可不是好差事，是專用來懲處犯錯宮女的一種手段。素以起身的時候覺得天都矮下來了，運道不好，再加上那個不認人的毛病，這回終於沒治了。不過她倒看得開，在宮裡七年沒受過責罰，是誰說的來著，不跪牆根不挨打，簡直白從宮裡走了一遭。臨出去受回訓誡，全當給這七年錦上添花了。
　　
　　這頭受了委屈，前院的事情照舊不敢撒手。吃了飯歇一陣，還得打起精神來辦差。忙活的空檔時不時憶一憶萬歲爺的長相，真怕下回見了還認不出來。事不過三，再來一回小命就得交代完。可是能記住嗎？按理說恁麼好的皮相，要記住不難。真是叫人看一眼心都會打顫的那種，宇文氏出美人，這趟算長見識了。就是不知道這漂亮臉蛋對她管不管用，她缺了根筋，宮裡齊全人也不少，她愣是一個沒記住。
　　
　　下半晌倒沒有一早時候那麼忙了，可是零零碎碎的事一直沒斷。恰逢給老公爺選板做壽棺，她湊熱鬧探頭看看，再退出來時腦子裡茫茫一片，果然把主子爺忘了個一乾二淨。
　　
　　皇上多早晚走的她不知道，沒從正門，大概是看前面忙，他一露面眾人得磕頭送駕，把手上的活計耽擱了，所以挑了偏門離開公爺府。長滿壽扶著孝帽子遠遠的來，看見她就問，「見過萬歲爺了？這回又惹事兒了吧？」
　　
　　素以紅了臉，「沒留神，踩著龍足了。」
　　
　　長滿壽嘿了聲，「您說這事辦得！一碰面就克撞，怎麼回事呢……」說著斜眼兒覷她，「姑姑，該不是誠心這麼的吧？要成心，那我就得誇誇您了。您這露臉的法子別人沒用過，萬歲爺指定能記住您。」
　　
　　素以很驚訝，「諳達您損我呢？誰露臉拿命耍著玩？幾回下來腦袋沒和脖子離縫，是我上輩子燒了高香了。露什麼臉？我可沒那份心，您誤會我了。」
　　
　　「誤不誤會的是後話，橫豎你這回是叫萬歲爺上了心，好好的，往後能有一番作為。」長滿壽暢想得很愉快，「你瞧這趟可來對了，盡著點心，家下哥子兄弟都能指著你升發呢！」
　　
　　這是哪兒跟哪兒呀！太監一肚子壞水，糞土堆裡都能掏出金子來，照他這麼說，受罰罰出個誥命來不成！素以苦笑，「諳達不知道，我回宮日子不好過。萬歲爺叫提鈴，也沒說時候。」
　　
　　宮裡人最怕沒數，像主子叫打，不說多少下，最後打死算完。提鈴不說哪天赦免，那就風裡雨裡的走到死。
　　
　　長滿壽歎了口氣，「忍著吧，就是睡不好，總比墩鎖強點兒。」
　　
　　提鈴是什麼？提鈴就是人肉做的梆子。每天申正一刻和戌正宮門下鑰，並夜裡起更至早五更，每更相交時抬頭挺胸行正步，邊搖鈴邊高唱「天下太平」。說是叫提鈴，其實稱啼鈴更合適。睡不好倒是其次，要命的是天越來越冷，逢著下雨下雪不許躲避，不許打傘穿油綢雨衣，那真是要活活凍死人的。
　　
　　長滿壽和她的思路不同，他發掘出了不一樣的妙處。提鈴不是滿世界轉悠，走的只有乾清宮到日精門、月華門那一片。乾清宮離哪兒近？離養心殿近吶！申時萬歲爺歇了午覺起來務政，不是在南書房就是在軍機處。她在皇上眼皮子底下晃悠，想看不見都難。晚上萬歲爺安置在養心殿，就算正臨幸宮妃小主兒呢，也得伴著她的聲音不是！
　　
　　他撫掌笑道，「還是主子爺聖明！姑姑得知道，但凡有出息的宮女子都是先苦後甜的。一開始榮寵萬千沒什麼了不得，要走到最後，走得漂亮，那才是真本事！我瞧您這回是時來運轉了，您聽我的，收拾得乾乾淨淨的，見著萬歲爺說話細聲細氣的。眼神也得留意著，像我這樣……」他示範給她看，水腫的眼簾掀起半邊，含著笑，從底下縫兒裡著斜著眼珠子遞個秋波，「這樣式的瞧人，欲拒還迎，男人最經不住這個。」
　　
　　素以看了胃裡直翻騰起來，長二總管的品相實在不大好看，她克制著，掩嘴道，「我要是學您這樣，非得被萬歲爺碾死不可。他今兒就想碾死我來著，虧得我還沒卸差使，撿著一條命。」
　　
　　長滿壽嘖嘖道，「他要是真想砍了你，管你手上什麼活兒，喊聲榮壽就把你扭送到菜市口去了。咱們主子爺不是暴戾脾氣，他可是深沉大度的有道明君，絕不能和姑娘家斤斤計較。宮裡做規矩，明面上的也好，私刑也好，哪樣比提鈴輕省？好歹這個皮肉不受苦，怕惹上晦氣，自己身上帶點辟邪的東西就是了。」
　　
　　素以不敢想太多，反正事到如今沒有挑揀的餘地了，皇帝金口玉言，她還能因為怕黑怕鬼不遵聖命麼？就是想起來瘆得慌，大半夜的搖鈴跟招魂似的。宮裡枉死的不在少數，就說前兩天的翠兒，那是她眼看著打撈上來的，現在回憶到那段就頭皮發麻。
　　
　　她低下頭踢了踢腳尖的石子兒，心道萬歲爺該有多討厭她啊，罰她幹這個。她情願去領一頓笞杖，痛一痛就過去了。不像如今小火慢熬，回頭真撞上什麼，哭都找不著墳頭。
　　
　　「下回您可悠著點，和萬歲爺親近沒什麼，萬萬不能再衝撞了聖駕。不過我瞧這兩回過後，萬歲爺是徹底把你記在心上了。」長滿壽笑得花枝亂顫，「不枉我把您帶出宮來，這是千載難逢的好時機，果然就讓您撿了漏了。」
　　
　　素以除了不認人，別的方面心眼子還是靈活的。她斜眼看他，「諳達舉薦我伺候喪事是有用意的吧？宮裡這麼多人您偏挑我，真叫我受寵若驚。」她皮笑肉不笑的，打心眼裡恨他。要不是他把她弄出來，今天就不會遇上皇帝，也沒有提鈴這一出了。
　　
　　她這兒牙根癢癢，長滿壽卻不以為然。但是狡辯還是需要的，絕不能這麼痛快的認了。他裝出一臉無辜來，「姑姑這可就是冤枉我了，我是好心帶您撈油水，怎麼成了我算計您似的？您說您踩了萬歲爺腳趾頭，那也不是我搬著您的腳往上擱的呀，怎麼能怪我呢！」言罷又轉了個風向，「我知道您心裡不痛快，不痛快您就衝我撒氣得了，我受得住。俗話說了，既在一夥，不分你我。只要姑姑他日得勢了幫襯著點兒，我就感激您。」
　　
　　素以不明白他的歪理哪兒得來的，「諳達，我這是提鈴挨罰，不是晉位封貴妃，您這話和我說不上啊！」
　　
　　長滿壽略頓了下，「不急在一時，早晚的事兒。」
　　
　　她有點不知道說什麼好了，「您學過麻衣神相嗎？天橋上小半仙是您舊相識？」
　　
　　「這您別管，橫豎我心裡有底。」
　　
　　素以欲哭無淚，她可不敢認為皇帝罰她是因為喜歡她。她雖記不清臉，主子當時的眼神卻刻在她心頭上。那叫一個瞧不上眼，跟臘月裡的風似的，恨不得把她活剮了。有人是這麼表示喜歡的嗎？她沒有攀高枝的心，也懂得識時務，長滿壽這份熱情就全當聽笑話了。
　　
　　這兒憋屈得不知道怎麼疏解才好，小公爺撩著袍子從另一頭過來，臉上被火烤得發紅，走近了頗豪氣的一揮手，「姑娘別怕，頭兩天受點委屈，等我找時候面見主子娘娘，求她給你說個情，赦免也就一句話的事兒。」
　　
　　素以啊了聲，還沒開口，長滿壽先接了話茬，「小公爺您真是菩薩再世！您心眼子真好，這麼的咱們姑姑可算有救了。您是知道的，一個大閨女，半夜裡獨個兒在乾清宮外溜躂。各處都下了鑰沒人走動，地方又那麼大，別說姑娘家家，就是個爺們兒也難免害怕不是。」
　　
　　小公爺直點頭，「我都明白，瞧著姑娘給我們家做知客的這份情，我和皇后主子也不能眼睜睜看著不管。姑娘放心著吧，我記著呢，絕不能忘。」
　　
　　這位國舅爺倒是個熱心腸，素以也不嫌他不著調了，感恩戴德的肅下去，「謝謝小公爺的恩典。」
　　
　　小公爺抿嘴笑了笑，從袖子裡掏出塊石闌干香牌遞給她，「我知道你要提鈴，叫前邊高僧給開了個光。這玩意兒帶著能辟邪，回頭我再叫人弄狗牙去，說是也管用。」
　　
　　素以挺為難，「這個太貴重了。」
　　
　　小公爺不由分說往她手裡一塞，「拿著，你差事辦得好，爺賞你的。」
　　
　　一旁的長滿壽看在眼裡又琢磨開了，這勢頭真不錯，要是小公爺也有點意思，那成算就更大了。先緊著萬歲爺，萬一宮裡沒說頭，將來入公爺府當個福晉也成啊！兩頭夠著，兩不耽誤，再好也沒有了。
　　
　　他摸摸光溜溜的下巴，這妮子能勾魂，果然是個人才！
　　
　　素以把香牌托在手裡進退不得，求情赦免已經是恩德了，怎麼還拿人家東西呢！她往上敬了敬，「這石闌干挺少見，我怪不好意思的。」
　　
　　「有什麼不好意思的，姑娘家就是面嫩。」長滿壽一副娘家親戚模樣，大包大攬的遮擋過去，「小公爺是自己人，自己人麼，有什麼好客氣的！」
　　
　　自己人的範疇也太大了點，素以古怪的看過去，昆家小公爺一副「說得沒錯」的表情，也不知道什麼時候和長滿壽走到一路裡的。長滿壽接著奉承，漂亮的甩袖打了個千兒，「小公爺才襲了承恩公，又是皇上親下的旨，奴才還沒和您道喜呢！」
　　
　　小公爺謙虛的擺擺手，「不值一提，我阿瑪一等，到我這兒成三等了，沒什麼可誇口的。」
　　
　　「那有什麼！您年輕著呢，過陣子往邊陲營裡走一圈，掙幾個軍功回來，升一等還不是眼吧前的事兒……」
　　
　　小公爺和長滿壽一吹一唱很是得趣，素以調過頭看天邊，太陽快下山了，想起回宮後倒霉催的差事，便有種類似落日恐懼的感覺。規矩上的管帶常被上頭立規矩，這面子折得沒法說。她揉揉眼睛歎口氣，本來還想抽空見見家裡人，這回是不必了，因為實在是沒臉透了。
　　

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　　第11章
　　
　　昆公爺的喪事辦得如火如荼，請來的水陸道場很隆重，入了夜僧侶行香做法事，請地藏王開金橋，伴著道士放焰口的聲勢，倒比婚宴還熱鬧。
　　
　　素以坐在抱廈裡看了一陣，外面公爺福晉哭得發暈，被小丫頭攙了進來。她忙上去搭手，把人安置在羅漢床上。昆夫人兩眼呆呆看著房頂，胸前也不見有起伏，瞧這失了神的樣子真有點嚇人。半晌從肺底里長長呼出一口氣，又闔上眼，嘴唇顫動著，卻哭不出眼淚來。
　　
　　素以不好安慰，只在邊上侍立。一會兒小公爺怒氣沖沖進了門檻，叉腰在地心直旋磨，一根手指頭豎在那裡點啊點的，點了半天恨道，「要不是看她是個丫頭，我窩心腳踹死她！」
　　
　　素以站在一旁不明所以，估猜著一定是哪塊沒照料好，惹得喪家不稱意了。不曾想又聽小公爺拍桌，「人死了開不了口，她們這會子認親，誰能替她作證？她說是閨女就是閨女，她說是老子娘就是老子娘不成！惹爺惱火，通條插起來當劈材活燒了她！鬧這一出，欺負我門下無人？她也不掃聽掃聽爺是什麼人，四九城裡還有我怕的？」他伸脖子喊，「吉利，先把人拘起來，回頭知會順天府一聲，有人冒認皇親，拿她們兩個女騙子下大獄！」
　　
　　叫吉利的家奴搓著手道，「大爺您別嚷，聽奴才一句勸。這事兒是家事，關起門來商量是正經。這會兒耍氣鬥狠，宣揚出去不好看相。旁的不說，老太爺的面子頭一條要緊。」
　　
　　昆夫人也支起身來，「吉利說得對，你阿瑪一輩子正直為人，死後也要圖個好名聲。你把事鬧大了，不單你阿瑪，連宮裡娘娘臉上也不光鮮。快給我住口，有什麼坐下來商議。你這麼瞎嚷嚷，就是叫破了嗓子又有什麼用！」
　　
　　「媽的個蛋！都上門上戶來了，還顧什麼面子裡子！我先宰了她，回頭再進宮給我姐姐請罪去。」小公爺是火爆脾氣，想一出是一出，這就提刀縱起來要出門，幸好叫跟前人攔住了。
　　
　　素以聽了半天總算弄明白了，原來昆公爺在外面養了私宅。本來兩頭跑相安無事，現在人死了，外頭女人帶著孩子認親來了。
　　
　　這事忒叫人沮喪，要是真的，那昆公爺的美名可就毀盡了。素以左右看看，人家正鬧家務，自己在場不合適，便悄悄的退了出來。走到喪棚底下往靈堂看，兩個披麻戴孝的女人哭得正起勁。嘴裡唸唸有詞一長串，帶著哭腔聽不清說了什麼，大約就是老爺子撒手去了，孤兒寡母日子艱難之類的。
　　
　　長滿壽攏著拂塵站在門前，蹙著眉很無奈的樣子。這種情況出人意料，怎麼說呢，昆公爺是出了名的正人君子，沒想到正人君子身後有這麼華麗的一筆外帳。
　　
　　院子裡照樣吹打，白天的官來官往早散了，留下守靈的都是族裡親眷。大家見這陣仗顯然有點慌神，哭也忘了，在邊上怔怔的看著。
　　
　　一個上了點年紀的彎腰勸慰，「紅口白牙的全憑嘴，誰能保證你說的都是真的？大家場面上人物，何必做這一套！你有什麼想頭好好的說，我可以做個中間人，和府裡大爺商量著辦，你看成不成？」
　　
　　那個做媽的哭得口齒不太清了，反駁著，「我一早就得著了消息，心裡熬得滾油煎一樣。為什麼到現在才來？還不是顧全大家面子麼！我們這些年漂流在外，我是不打緊，一隻腳踏進棺材的人，沒什麼可爭的。可要是哪天我也走了，孩子怎麼辦？我不圖別的，就想讓她認祖歸宗。她已經十六了，到了許人家的時候。有她阿瑪在倒不必擔心，如今他說走就走，叫我們娘們找誰說話？今兒子丑寅卯攤開了論，我死不算什麼，只不能委屈了孩子。咱們投奔大爺來，大爺認這個妹子也罷了，若不認，咱們寫狀子告到大理寺去，請萬歲爺和皇后娘娘來評評理。」
　　
　　大家面面相覷，看著倒不像扯謊，裝是裝不出這副視死如歸的模樣來的。素以探身看那姑娘，孝帽子扣著瞧不見臉，只見她抽抽搭搭的掖眼淚，袖口上細白布打濕了一大塊。
　　
　　族裡又有人問，「你什麼時候跟了公爺的？那麼些年月怎麼一點風聲都沒露？」
　　
　　那女人想起了往事，一時淚流滿面，哽咽道，「當初我是個落難人，他救過我的命。我感激他，自願不計名分的跟著他。我知道他心裡有我，就算他一個月裡只來我那兒一兩回，我也覺得心滿意足。他活著，我一點執念都沒有。如今他死了，我說不出的害怕，怕以後孩子頂個私養閨女的名頭不好做人。她還年輕，做媒的上門來問，我連她阿瑪是誰都沒法和人家說。再這麼耽擱下去可了不得，誤了她的青春，我對不起她死去的阿瑪。」
　　
　　她說得振振有詞，昆公爺的親戚沒一個人敢往下接口，只管東一句西一句的打岔。跪在一邊的女孩兒突然耐不住了，站起來拉她母親的衣袖，「咱們給阿瑪上過了香，也磕過了頭，既然這家不認咱們，咱們找個能說理的地方去。」
　　
　　素以這才看清她的五官，窄窄的瓜子臉，眉毛髮淡，長得像她媽，有點單薄的面相。人家都說濃眉大眼鎮得住，她這樣的，瞧著擺不穩，福氣也略欠缺似的。再加上年輕，頗意氣用事。都說清官難斷家務事，上哪兒說理去？就算判她是昆公爺生的又怎麼樣？現在小公爺是當家人，堂堂的國舅，又襲了三等公，官場上橫豎擺的平。不願意認她們，宗族裡出面也沒用，照樣不叫進門來。
　　
　　鬧崩了反而不好，撕破臉皮沒法說話。素以瞧她們挺可憐，也替她們著急。所幸她媽是個明事理的，拖住了她說，「你阿瑪面子要緊，往衙門一走，明兒四九城都知道了。他還沒發送，不能叫他不安生。咱們當著族老們的面兒，好好和你哥子說。你們不是一個媽生，總是一個爹養。家裡姊妹不多，好歹一根籐上下來的，多少總要顧念一點骨肉親情。」
　　
　　那姑娘聽了放聲大哭，「阿瑪您走得早，這回叫我和我娘怎麼辦……進府人家不認，在外又受人欺負，還不如跟著您一塊兒去踏實。」
　　
　　這兒正長嚎，小公爺外頭進來，順帶便的踹了菱花門一腳，「別哭喪了，憑你們是誰，在靈堂裡鬧就是不應該。有話廂房裡說去，不過咱們有言在先，要真是一家子，我絕不虧待你們。但若是存心上門來訛人，那就別怪爺下死手，拆了你們骨頭餵狗！」說著一陣風似的旋了出去。
　　
　　角兒都走了，戲也看不成了，昆家親戚該守夜的繼續守夜。素以和長滿壽轉到了喪棚底下，她還是納悶，低聲問長滿壽，「諳達您看，有譜沒有？」
　　
　　長滿壽嘬嘬牙花，「估摸著確實是外宅，要不沒那麼大的膽子，敢上皇后娘家鬧來。」
　　
　　素以歎了口氣，「我還挺敬重老公爺的，一輩子一房媳婦守到死，沒曾想……」
　　
　　「男人嘛，沒點花花腸子，那都不叫男人。」長滿壽一天男人沒做過，對男人的奏性還是很瞭解的。摸摸油光珵亮的臉，仰脖子看天上的月，「你說一年到頭天天瞧著一張臉膩不膩？家裡婆娘囉嗦，外頭又遇上了掏心挖肺的紅顏知己，我估摸沒幾個男人扛得住。上三等的祁人家兒子也金貴，尤其是正房太太生的，那更是嬌養。十二三歲家裡就送通房進屋子，對女人一條道走到黑的真沒幾個。昆公爺就是建私宅養小也沒什麼，比起那些十幾房姨太太的朝廷大員來，好了不是一星半點。」
　　
　　素以有些悵惘，「那這世上就沒有實心實意過日子的麼？」
　　
　　長滿壽眼珠子一轉，「有啊，您知道暢春園那二位嗎？不就跟散仙兒似的！和您說個事兒，您一定沒聽過。其實宇文氏出情種，當初跟著聖祖爺開國的南苑人都知道。敦敬皇貴妃您有耳聞嗎？那時候薨了，聖祖爺不吃不喝的，到最後拖垮了身子就那麼去了。如今的太上皇老爺子，十幾年前和皇太后怎麼個轟轟烈烈啊，你沒進宮是沒看見。」他一拍大腿，「哎呀，我們這些奴才都打心眼裡的替他們難受。後來老爺子想明白了，連皇帝都不做了，帶著皇太后隱居暢春園去了……我是說，你猜猜當今萬歲爺是怎樣的？萬一遇上了喜歡的，會不會像太上皇那麼一根筋？」
　　
　　長滿壽的笑容說不出的詭異，素以看得心裡直打顫，「那我不能知道，宮裡主子多，總有個把聖眷隆重的。」
　　
　　「還真沒有。」他說，晃了晃腦袋，「萬歲爺房事上不兜搭，一個月裡除了皇后那兒幸兩回，剩下翻牌子也就七八趟吧！後宮小主兒輪著來，就跟放振那樣，充了後宮，見者有份。各人份例都一樣，這就說明萬歲爺一視同仁唄。既一視同仁，哪來的聖眷隆重？」
　　
　　素以是姑娘家，他這麼大咧咧說皇帝房裡的私事兒，她聽著很有些尷尬。忙轉了個話題道，「小公爺那妹妹認了親，將來能進宮麼？」
　　
　　長滿壽嗤地一笑，「要是皇后抬愛，興許有點希望。否則一個妾養的，宮裡做宮女還成，再往上，只怕難得很。不過婚配上倒能沾光，上下五旗裡誰不願意和皇后娘家攀親？下月木蘭秋獮隨扈的人多，裡頭有沒成婚的世家子，趁著皇上高興求賜婚什麼的，不是順手就配出去了麼！」他看了她一眼，「說起來，萬歲爺駐蹕總要宮人隨侍。回頭我和小公爺說說，讓他找主子娘娘去。姑姑辦差靠得住，讓姑姑隨扈一定能伺候得妥妥貼貼的。」
　　
　　素以太陽穴上一跳，「諳達，我還想多活兩年……」
　　
　　長滿壽呆滯的張著嘴，半晌點頭，「也是，那就先過了提鈴這關再說。」
　　
　　

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　　第12章
　　
　　昆公爺停靈三天出殯，吹吹打打間喪事算辦完了。棺槨抬出靈堂時多了摔喪駕靈的女孩兒，果然昆家把人認下來了。素以和底下婆子閒聊時聽說了那天的後話，原來人家是有備而來的，懷裡揣著昆公爺當年情意綿綿的書信，小公爺對比筆跡又是尷尬又是傻眼。昆夫人背著人再問些私密的問題，那姨太太也都答得出來，於是這名分三下兩下就坐實了。
　　
　　說起來昆夫人真可憐，死了男人不算，又遭受這樣的打擊，委實有點一蹶不振。靈柩出了大門就病倒了，犯了頭風，齊眉戴著黑緞子抹額，仰在躺椅裡，乾癟癟的像張薄紙片，幾天下來瘦得不成人形。
　　
　　素以和長滿壽的任務到這裡就算結束了，兩個人上昆夫人跟前卸差事，一個插秧打千兒，一個斂袍子蹲福。長滿壽嘴上是抹了蜜的，他滿臉哀容，和風細雨的對昆夫人說，「福晉保重身子，老公爺不在了，這個家更指著您呢！您不看別的，全看小公爺。小公爺是才俊，將來必定能高昇的。宮裡又有主子娘娘搭手，您到天到地都落不著短處。奴才們不敢給主子丟人，雖有波折，總算是把主子交代的事辦成了，有不周到的地方對不住您，請您多擔待。天色不早了，奴才們這就向您辭行，得回宮繳牌子卸職。這兩天在您府上多受照應，這兒給您道個謝。往後有用得著奴才們的地方只管吩咐，奴才們赴湯蹈火在所不辭。」
　　
　　昆夫人掙扎著坐起來，遲遲的應一聲，「二總管太客氣了，這回沒你們二位，我這一大攤子不知怎麼料理才好呢。倒灶的事兒湊了這麼多，叫二位看笑話了。我也不知道說什麼好，橫豎謝謝二位，回頭宮裡娘娘少不得也有賞的。我這兒先意思意思……」她對邊上嬤嬤努努嘴，「把我準備好的東西拿來。」
　　
　　下人開了櫃子，取出兩個綠閃紅緞子做的小口袋往他們跟前遞。長滿壽最會裝模作樣，捧在手裡活像捧了個燙手的山芋，嘴裡應著，「喲，這是怎麼話兒說的！奴才們給老公爺料理後事是給奴才們長臉子，怎麼好意思得您的賞呢！」
　　
　　昆夫人壓壓手，「別客氣，這是你們的辛苦錢，該得的。怎麼說都是喪事兒，不吉利。這錢是紅包兒，給你們洗洗晦氣，別嫌少。」
　　
　　絕對不嫌少啊！手指頭暗裡動了動，掂掂份量少說也有四塊銀餅子。台州足紋，朝廷按規制打造，二十五兩一塊，算下來一百兩夠夠的。長滿壽瞥了邊上姑娘一眼，素以垂著眼皮不聲不響，臉上也不見喜怒。他轉過來又衝昆夫人打一千兒，「福晉真是仔細人，叫福晉破費，奴才們罪過大了。」
　　
　　「你們辦差也費心，我沒別的能貼補，只有錢上頭犒勞。」說著把眼兒瞧素以，「姑娘辛苦，這回替我掙足了面子，人情上沒有欠缺，我打心眼兒裡感激你。」
　　
　　素以這才抬起頭來，肅了肅道，「奴才不敢當，這是奴才的本份，福晉千萬別這麼說，奴才受不起。」
　　
　　昆夫人看她舉止端方的模樣心裡有成算，也不同她說什麼，只對長滿壽道，「過陣子我還有事兒要偏勞二總管，到時候再去拜會您。今兒就不虛留你們了，回宮替我帶娘娘的好兒，叫她別掛心，家裡一切都安穩，請她踏踏實實的，好好的養息身子要緊。」
　　
　　長滿壽應個庶，膝頭子一點地，帶著素以退出了公爺府。
　　
　　銀錠橋胡同離宮不遠，小道上穿過去，不走多會兒就能看見宮牆。沿宮牆復行一段過筒子河，再往前就是神武門。忙活了三天，不想再窩在二人抬裡回來，倒願意走走路，鬆散鬆散。
　　
　　素以心事重重，越走越磨蹭。回了宮好日子就到頭了，看看天色覺得有點難過。時候已經接近下鑰，回去收拾收拾就得上乾清宮丟人去了。
　　
　　長滿壽心滿意足的看完了那幾塊一根到心的銀餅，往箭袖裡頭一揣，才騰出空來偏頭打量她，「還憂心著呢？小公爺不是給你石闌干了嗎？記住帶上，牛鬼蛇神不敢近身。萬一要是遇著不乾淨的東西，就大口的啐唾沫。俗話說唾沫星子淹死人，鬼也怵這個。」
　　
　　「諳達您別嚇唬我，越說我越害怕。」素以一臉菜色，蔫頭耷腦。
　　
　　「那天我們去撈人您還挺精神，今兒怎麼成這樣了？」長滿壽笑了笑，「我還以為您天不怕地不怕呢！」
　　
　　素以不想說話，那天人多還能湊合，現如今剩她一個，三更半夜的在那兒搖著鈴遊蕩，單想想就感到厚厚一片烏雲罩住了天靈蓋。這陣子不知怎麼回事老和死人打交道，料理完了翠兒轉手就是昆公爺。大概遇上了煞星正走霉運，也不知什麼時候能時來運轉。
　　
　　長滿壽邊走邊寬慰她，「你且忍耐兩天，前兒小公爺不是說了嗎，他手上事一撂就進宮面見皇后去。萬歲爺和皇后算不上恩愛吧，兩口子說話總比外人近些。皇后替你求個情，說不得一轉頭這個責罰就免了。」
　　
　　素以直歎氣，「借您吉言，我也眼巴巴的盼著呢！」
　　
　　長滿壽可不是真同情她，在他看來捨不得孩子套不著狼，提鈴越久越好。等萬歲爺習慣了她說話的聲氣兒，哪天聽不見就渾身不舒坦，到那時候可就修成正果了。他越想越美心裡也越急切，看著天色道，「加緊趕吧，回去換身衣裳洗把臉，有了精氣神，再凶的鬼都要繞道走。」
　　
　　也沒別的辦法了，素以昂起頭吐納兩口，像扔了包袱似的大步往前邁。長滿壽在後面看著，心裡歎了聲真叫一個美！這姑娘身條生得實在好，宮女的袍子不收腰，上下一統圓。這麼平庸的衣裳都能讓她穿得肩是肩背是背，他日承幸，萬歲爺八成覺著挖著寶貝了。
　　
　　他不厚道的捂嘴笑，怕人落眼，忙正正臉色復又攆了上去。
　　
　　跨進宮門，素以試探著問他，「諳達，您說今晚能不能先睡個囫圇覺，明兒五更時候再開始？」
　　
　　長滿壽慢吞吞扭過頭來，大肥臉上面無表情，「您說呢？」
　　
　　她一下子萎頓了，是啊，不能夠。萬歲爺叫回宮即辦，哪裡容得她歇一晚？要是敢自作主張，擎等著挨鍘刀吧！
　　
　　走到永康左門和長滿壽分了道，她一徑進了西長房裡。先去掌事房見綏嬤嬤，蹲個福道，「嬤嬤，我回來了。」
　　
　　綏嬤嬤點點頭，「都料理好了？順遂麼？」
　　
　　她嗯了聲，「公爺喪事都順遂。」說著掏出錢袋來呈上去，「這是公爺福晉的打賞，嬤嬤替我保管吧！」
　　
　　有時候人並不稀圖那些身外物，做小伏低表明一種態度，讓人家覺得你眼裡有她，把她挑在大拇哥上，人家心裡就舒坦。素以深諳此道，所以綏嬤嬤對別人疾言厲色，對她卻一向和煦。臉上含著微微的笑意，只說，「我知道你敬我，如今人也大了，得的賞錢都自己收著吧！明年出宮帶了添妝奩，自己手上活絡，到哪兒都有底氣。」
　　
　　素以應個是，有些些遲疑的看她，「嬤嬤，我挨罰了，今兒起要提鈴。」
　　
　　綏嬤嬤吃了一驚，「出了什麼事兒？好好的怎麼罰提鈴呢？」
　　
　　她垂下嘴角囁嚅，「因為衝撞了萬歲爺。」
　　
　　「在公爺府又遇上了？」綏嬤嬤歎息，「九成又是不認人鬧的，你這毛病是得改改了。」
　　
　　她覺得無可奈何，「這不是改不了嘛……」
　　
　　綏嬤嬤也沒法子想，萬歲爺親下的旨，誰敢說個不字？宮裡混，明哲保身是頭一條。她犯了大錯，任誰也愛莫能助。不過取個巧倒是可以的，「提鈴是苦差事，回頭站著都能睡著。這麼的，這兩天先咬牙挺住，等實在不成了，我找個由頭罰你思過。趁著當口睡兩個時辰，接著也能應付好幾天。」
　　
　　素以聽了感激的蹲身，「我知道嬤嬤最疼我，謝謝嬤嬤了！」
　　
　　綏嬤嬤看看案上的滴漏，打發道，「回去收拾收拾，過陣子就下鑰了，別誤了時候。」
　　
　　她應個庶，垂頭喪氣回了榻榻裡。進門碰見妞子在整理箱籠，把受罰的原委和她說了一遍，又把零碎話囑咐好，弄得像交代後事一樣。
　　
　　妞子連著呸了好幾聲，「我見過板著血沖了頭憋死的，沒見過提鈴被鬼掐死的。別瞎操心，得了空就瞇瞪一會兒，你命大，沒事兒的。」又追著問，「這麼說見著萬歲爺了？我問你，主子爺長得好不好？聽說漂亮極了，到底是不是真的？」
　　
　　素以一臉的懵樣，「你問我？我什麼毛病你不知道？」
　　
　　「怎麼能！」妞子提高了嗓門，「他是誰啊？就這麼被你給忘了？一點印象也沒了？」
　　
　　她眨巴著眼兒想了想，「我就知道很俊，到底怎麼俊記不起來了。」
　　
　　妞子簡直恨鐵不成鋼，頭搖得像撥浪鼓，一根細長的手指直壓過來點她腦門子，「就你這樣，不罰你罰誰？依著我，就算忘了阿瑪長什麼樣，也不能忘了萬歲爺的相貌啊！你倒好，萬歲爺也成了閒雜人等，一概過目就忘。」
　　
　　素以摀住了頭，「多見兩回就能記住了。」
　　
　　「敢情萬歲爺為了讓你記住，還得天天戳在你眼眶子裡讓你瞧不成？虧你手底下丫頭那麼怕你，整天姑姑長姑姑短，卻不知道她們姑姑原來是個傻大姐！」
　　
　　妞子拍手大笑，素以僵著臉推了她一把，「你別毀我名聲！記著別在我徒弟跟前瞎說，我夠丟人的了，給我留點顏面吧！」
　　
　　有時候面子真的很要緊，不單男人，女人也一樣。所以素以捏著鈴鐺過宮門的時候連死的心都有，虧得戌正天都黑得透透的了，平時人來人往的地方冷清下來，只看見乾清門上兩盞守夜宮燈遙遙亮著。
　　
　　今晚沒月亮，天色出奇的暗。
　　
　　西一長街上隱約響起了梆子聲，她吸了口氣，在天街一頭正了正雲紋大背心，手裡銅鈴搖起來，一頭正步走，一頭放嗓子高唱——
　　
　　「天下太平……」
　　
　　鎏金大銅缸腳下不知道什麼時候躲了只野貓，聽見響動突然躥過去，淒厲綿長的一聲尖叫，像根刺似的直插進人心窩裡來。
　　
　　

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　　第13章
　　
　　養心殿內十六根通臂巨燭高燃，燒的時候久了，火光不定，杳杳跳動起來。榮壽請了金剪剪燈花，順便把燭台下的銅碟都換了。
　　
　　回頭看一眼，皇帝盤腿坐在坐榻上奮筆疾書。他呵著腰過去，小心翼翼道，「主子，外頭已經戌正了。您一下午沒進東西，這麼下去可傷身吶，還是傳膳吧！」
　　
　　皇帝沒言聲，狼毫在硃砂裡蘸了蘸，仍舊忙著批閱他的奏章。榮壽沒計奈何，只得抱著拂塵退到一旁。
　　
　　要說皇帝，真是是勤勉的好皇帝。傳承了太上皇的衣缽，一門心思想做出政績來。事實也證明太上皇眼光獨到，挑的人又穩當又可靠。老皇爺的兒子，對政治機務有天生的敏銳。當今聖上垂拱九重，國庫較之承德帝時更加充盈。
　　
　　國運昌隆和當家人的努力分不開，大英皇子可能是歷朝歷代最耐摔打的貴胄了。宇文氏自南苑為王起就立了規矩，皇子們六歲開蒙，十二歲上開始跟著軍機大臣學辦差。有時要出遠門到外埠，風餐露宿和平民無異。皇帝自小要強，所以沒有嬌奢的習慣。後來御極更加自省，有時候忙起來沒日沒夜。說作養身子，可能還不及那些閣老大臣們。彷彿他的人生除了政務，再沒有別的可消遣的了。
　　
　　主子不在乎，做奴才的卻心疼主子。榮壽招侍膳太監來，接過了梨花托盤往上敬獻，「萬歲爺，好歹進兩口奶子墊墊胃。上回老祖宗還說叫仔細爺的身子，您這麼的，回頭老祖宗知道了要著急上火。」
　　
　　皇帝手上沒停，唔了聲道，「朕的事，別往太皇太后跟前傳。」
　　
　　榮壽忙道，「不是專程回話，就是主子打發奴才過慈寧宮那回，老祖宗問起來，奴才不好敷衍。要是敢扯謊，老祖宗又說奴才耍花槍，要賞奴才皮爪籬。」
　　
　　太監怕打，皮爪籬就是戴上水牛皮手套掌嘴。沒有扇在皮肉上的脆響，卻疼得鑽心，跟臉上吃拳頭似的。他覷了覷，見皇帝沒有要停下來的意思，又道，「主子，奶／子趁熱喝，冷了有膻味兒。我聽說壽膳房往慈寧宮進獻的都是人奶，老祖宗說人奶最補，奴才琢磨著，下回也去找個奶媽子擠出兩碗來，主子試試功效？」
　　
　　皇帝皺了皺眉，「你腚上皮癢癢了？朕又不是孩子，少拿這個來噁心我。」
　　
　　榮壽訕訕的，「奴才不是看主子勞累麼！御膳房變著花樣哄主子進補，主子吃兩口就撂，奴才怕主子這麼下去身子扛不住。」
　　
　　榮壽是慧賢皇貴妃宮裡撥出來的，從皇帝做阿哥起就陪在身邊服侍。大英後宮除皇后以外，別的貴主兒、小主兒一概不能撫養自己的親兒子。皇帝也和眾皇子一樣，擎小兒養在別人宮裡，不能和親生額涅親近。他既是皇貴妃的人，皇帝念著母親的恩，自然高看他兩眼，一登基就給了個大總管的銜兒並紅頂子。主子厚愛，做奴才的更要兢兢業業的回報。他就是萬歲爺的一條忠狗，狗最顧家，到死也把萬歲爺舉在頭頂上。
　　
　　他仔細觀察皇帝的舉動，見他擱下了筆，立馬捧著海棠蓋盅呈上來，諂媚道，「這奶／子裡加了酪，上頭撒了杏仁片子，主子平素最喜歡的。暫且隨意喝兩口，奴才這就叫人排膳，上幾樣精細的小菜，主子再進點兒飯。宮裡新入了兩個北地廚子，窩頭做得也好，要不再上碗小米粥，窩頭就茄鯗？」
　　
　　皇帝聽得不耐煩，「年紀還沒大，越發囉嗦了。你是老婆子嗎？哪來那麼多廢話！」
　　
　　所以說這養心殿冷清嘛！皇帝話不多，辦實事的人不愛耍嘴皮子功夫。榮壽往臉上拍了下，「奴才多嘴，奴才就想讓主子進得香。」
　　
　　皇帝橫過眼來打量他，他噤住了口，忙縮脖兒傳話去了。
　　
　　手上捧著盅，心裡還是放不下。皇帝扭過身看案上的折子，正看到文華殿大學士舉薦官員處，冷不丁一聲「天下太平」傳來，聲音高而顫，還夾帶著一股子說不出的淒慘惶駭，真讓他心頭發涼。
　　
　　他想起來了，是那個對他又撞又踩的宮女。那麼大剌剌的，居然配做管帶。神憎鬼惡的角色，好事不幹，總是惹人不痛快。他蹙眉撐在肘墊上，漫不經心的低頭喝東西。喝了幾口又聽見那陰陽怪氣的嗓門，這下子實在沒食慾了，順手就把盞擱在了洋漆描金小几上。
　　
　　榮壽帶人搬炕桌往南窗底下鋪陳，折返過來躬身道，「主子移駕吧！奴才知道主子這兩天胃口不佳，特吩咐他們挑清淡的上。」
　　
　　皇帝聽那聲音漸行漸遠，這才下了坐榻移到明窗下。窗上糊了綃紗，往外看不真切。他把窗屜子推開一條縫，外面夜色深沉。天冷了，像暖爐上打了個豁口，寒意絲絲縷縷的蔓延進來。
　　
　　榮壽在一旁候著，摸不透他要幹什麼，只聽他問，「那丫頭入宮幾年了？」
　　
　　他立馬轉過彎來，「主子是問外頭提鈴的丫頭？她十三歲進的宮，到明年十月滿八年，該放出去配人了。」
　　
　　皇帝闔上窗，舉箸挑著菜色進了幾口。榮壽果然讓御膳房備了窩頭來，大荷葉式翡翠盤邊上還擺了一碟醬瓜，他嘗了一口，頗有點憶當年的意思。彼時皇父廢太子，他是兄弟幾個裡寄望最厚的，曾被派到陝北督辦錢糧。那個黃沙漫天的地方，住的是窯洞，吃的是鍋魁老鹹菜。如今對比那時大不相同，可錦衣玉食外，偶爾也能想起當時的情形，別有一番醇厚的滋味。
　　
　　他又就著醬瓜喝些粥湯，倒也吃了個八分飽。撂了筷子起身盥手漱口，想起秋獮的事，問大駕準備得怎麼樣了。榮壽樂顛顛道，「奉宸院那頭回過內務府，說鹵簿儀仗早已經置辦好了，就等下月初九開拔。奴才擬了隨扈的太監宮女名單，回頭送到鍾粹宮請主子娘娘過目。娘娘點個頭，就萬事俱備了。」
　　
　　皇帝吃了飯要消食，在地中央慢慢的踱，瞥了牆根侍立的小太監一眼，「路子，你瞧這回誰能拔頭籌？」
　　
　　那路子是個秉筆太監，十分能抖機靈，木蘭圍場上世家子弟策馬揚鞭，好幾回頭名狀元被他料了個正著。皇帝拿他解悶兒，負著手道，「快點兒猜，猜著了照例有賞。」
　　
　　路子眉花眼笑，插秧道，「回萬歲爺的話，依奴才的拙見，這回孚郡王、小肅親王，還有老莊親王家的三貝勒、六貝勒都有戲。再者是恪親王，奴才看他少壯氣猛，布庫的時候渾身有使不完的勁兒。上回幾個侍衛陪著練，一個個都叫他撂倒了。瞧這架勢，一人準能打死一頭老虎。」
　　
　　皇帝點點頭，卻不言聲。榮壽怕提起恪親王惹他不高興，畢竟那是暢春園太后的娘家侄兒，私底下再挑剔也動不得的一尊大佛。皇帝嘴上不說，暗裡總歸不對付。他忙打岔，「奴才也來湊個份子，其實咱們國舅爺不賴，上回看他走馬，動作乾淨利落。挺像那麼回事兒。」
　　
　　皇帝想起恩佑的騎射就歎氣，這位國舅爺幹什麼都是半瓶醋，愛說大話，辦事不著調。祁人子孫，馬背上射箭不說正中紅心，至少做到不脫靶。可等他賽完一輪去查驗，卻連一根箭羽都找不著。讓人懷疑他的弓上到底有沒有搭箭，是不是單拉拉弦，做做樣子的。
　　
　　「要我說，那是萬歲爺沒出手，否則誰能獵得過咱們爺？主子，奴才斗膽先和您討賞，要是這回奴才猜得沒錯，奴才要碗鹿血喝喝成嗎？」路子嘿嘿的笑，「都說鹿血大補，奴才還沒嘗過味道……」
　　
　　皇帝回過身來看他，「太監不能喝鹿血，喝了得沖死，你活膩味了？
　　
　　榮壽憋著笑呲達，「鹿血補男人，你又不是個男人，喝了幹嘛使？這鬼東西成日間就想這些不著調的，改天我帶你上黃化門溜一圈，叫那頭師傅再給你淨一回身，你八成就消停了。」
　　
　　正說笑，暖閣外頭有腳擦地面的響動，榮壽挨到簾子邊上看一眼，垂著兩手回來通稟，「主子，今兒二十五，敬事房遞牌子了。」
　　
　　皇帝聽了踅身坐回炕上，門外太監打起軟簾，敬事房馬六兒頂著大銀盤進來，膝行到皇帝跟前，往上一呈敬，「恭請萬歲爺御覽。」
　　
　　銀盤裡整整齊齊碼著綠頭牌，皇帝扶額看，一頭還要琢磨上回臨幸的是誰。按次序來該到和貴人，他探手去翻，剛摸著牌邊兒，一牆之隔的月華門外響起鈴聲來。他頓了頓，敢情那宮女乾清門前走了一遍，這又回到內右門裡邊來了。
　　
　　榮壽看皇帝臉色不豫，斂著神道，「主子別惱，奴才這就去打發那丫頭。」
　　
　　他剛說完，夾道裡的「天下太平」顫巍巍的響起來。榮壽見皇帝臉都綠了，不敢再言聲，正想退出去料理，卻見皇帝略抬了下手，寒著嗓子道，「由她去。」
　　
　　也是，罰她提鈴是御口親旨，這會兒忽然撤了太兒戲了點。皇帝只有當作沒聽見，耷拉著眼皮子把綠頭牌扣了過來。
　　
　　馬六兒復高舉著銀盤卻行退出去，把聖意傳給了馱妃太監，自己穿過東廡房出了遵義門。
　　
　　遵義門和月華門是大門對小門，直隆通的道兒。他一出來就撞見了素以，藉著腰子門上燈籠光看，那姑娘青著臉，一雙眼睛幽幽泛著綠光。抽冷子看過去，嚇人一跳。
　　
　　

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　　第14章
　　
　　「喲，素姑姑不是才上公爺府辦完差嗎，怎麼回來提上鈴了？是差使辦砸了？」馬六兒把大銀盤的一邊架在腰上，模樣像鄉里端簸箕的農婦。
　　
　　素以瞥他一眼，「諳達，這是萬歲爺的恩典。」
　　
　　馬六兒直點頭，心道這恩典賞的真要命。再瞅瞅她，穿得忒單薄，好心提點她，「多穿點兒，半夜裡下霜，冷著呢！」
　　
　　她手裡鈴鐺照舊搖著，蹲蹲身道，「謝謝諳達，我帶了包袱在牆角上擱著，回頭冷了再添。我這兒事沒完，就不耽擱功夫了，諳達您忙吧！」
　　
　　馬六兒點點頭，看著她筆管條直的往內右門上去。身姿很不賴，就是聲口有點瘆得慌，半夜聽了叫人肝兒顫。
　　
　　素以徐行正步，亮嗓子又是一句唱平安。微微揚起臉，入了夜，空氣裡細碎的薄霧撲面而來。宮門上的燈也杳杳的，像是隔了很遠似的。聽老輩子裡人說霧天最容易遇見髒東西，她提鈴走一回就一炷香時候，但是每隔兩個時辰得來一趟，所以榻榻裡是不用回了，只能露天找個地方打盹，這一呆就是一整夜啊！想想真怕，現在還有人走動，等到了三更，宮門上撤了門禁，這偌大的天街就剩她一個人了。一個人在霧裡搖鈴……
　　
　　她打個哆嗦，不敢說皇上的不是，全怪自己沒眼色。別人跟前她可以很好的周旋，偏每回遇見萬歲爺就克撞。也說不清是為什麼，大概八字犯沖避不開。
　　
　　回頭看看鎏金銅獅子下點的香，時候差不多該到了。再回到乾清門前，這一趟就算走完了。她撫撫手臂，挨著東邊的八字琉璃影壁坐下來。青磚上不許鋪墊子，只能幕天席地。解開包袱抖出件斗篷來，緊緊的裹上。倚著花卉盒子看看天，可惜了今晚沒有月亮，否則披星戴月也是種美好意境，還可以苦中作樂一番。
　　
　　燕禧堂裡皇帝靠在床頭看今天進的日講，外面好不容易安靜下來，他也可以定下心神讀會子書了。罰那個宮女提鈴其實真不是個好主意，大約膽子很小，唱起來都帶著抖音。讓她繞乾清宮打轉倒不像在懲戒她，更像是在懲戒自己。她那個嗓門，高一聲低一聲的聒噪得厲害。皇帝不由歎氣，裡頭確實也參雜了些偏見，有意的難為她，不過出於自己在某些方面的私心。
　　
　　他這個皇帝做的什麼滋味他自己知道，始終沒法子放開手腳。皇父雖奉養在暢春園不問政務，於他還是很有約束的。說到底他就是個兒皇帝，總歸不能跳到框外去。皇太后陪在皇父身邊四平八穩，他也只能找個不相干的丫頭撒撒氣。這麼幹有點歪斜，不願意承認，但卻是事實。
　　
　　素以並不知道這些，她還在苦苦糾結著為什麼自己的運道那麼不好。灰心喪氣的坐了一陣，宮門下鑰完畢到二更人定只有半個時辰。似乎沒怎麼休息，梆子聲音隱隱綽綽的又來了。她木蹬蹬的站起來捋袍子，抬眼一看，只見養心門外宮女挑著兩盞八角宮燈過來，後面跟著個怪模怪樣的人，極其健壯的腰背，歪著腦袋。她瞇眼仔細瞅，往前邁了兩步，才看清原來是太監馱著個人。背上的人兜頭拿大紅鶴氅包著，很快就進了養心門。素以愣了會兒神，想起來以前聽品春她們說什麼老公背人進幸。她沒見過馱妃太監，現在方知道原來小主兒們就是這麼來給萬歲爺點卯的。真像西洋景似的，有意思透了。
　　
　　她樂呵呵的盤算，回去一定要告訴品春和妞子。手裡鈴鐺一搖，大踏步的朝月華門上去。走進內右門夾道，這地方簡直就像個喇叭，一點兒響動都顯得尤其大。她也不想那麼高聲兒，又怕皇帝聽不見說她偷懶耍滑。不得已兒，直著嗓子喊了聲「天下太平喲」，真是掐著雞脖子的聲調，不大好聽。
　　
　　皇帝皺著眉頭把手上的書擱下來，燕禧堂門上簾子一打，和貴人包著錦被直挺挺的被送上了龍床。榮壽上來掀床尾的黃綾被，引和貴人往上鑽。這是老規矩，妃子沒有坐床沿歪身倒下的權利，得從龍足那頭蠕蟲似的爬。皇帝低頭看，和貴人才入宮不久，侍寢上動作不嫻熟，鑽個被窩熬得面紅耳赤。
　　
　　屋裡太監打個千兒躬身退出去，和貴人好不容易爬到皇帝腋窩處，抬頭瞧瞧，有點不好意思，「主子。」
　　
　　皇帝點點頭，沒說話。
　　
　　和貴人接著爬，總算到了頂，暗暗吁口氣。皇帝身上衣裳捂得嚴嚴實實，她只好抓被子掩著胸坐起來，「主子，奴才給您更衣？」說著上手解他中衣上的帶子。
　　
　　兩手都忙活，沒空遮擋胸前，年輕稚嫩的乳挺立在他面前，皇帝打量一眼，總算找著點心猿意馬的感覺。可是湊巧，「天下」又「太平」了。哀淒綿長的一聲呼喚，像冷水把他澆了個透心涼。
　　
　　和貴人沒留意那個，只管紅著臉伺候他脫了上衣。皇帝有副好身板，骨架不顯粗獷，勻稱修長沒有小肚子。再加上那張漂亮的臉，天上地下找不出第二個這麼齊全的人物來。老百姓欠福氣不能得見天顏，總以為皇帝應該是那種又老又醜滿臉橫肉絲兒的，其實咱們萬歲爺真不是。據說薨了的慧賢皇貴妃是漢家美人，宇文氏這頭又是鮮卑出了名的毓秀之家，生出來的兒子沒有一個跌分子的。
　　
　　她滿含愛慕的望著他，臨幸說穿了像交差，但至少這刻感到溫暖。兩個人坦裎著，皇帝再冷的性子，眼下這情形還是很有人情味的。
　　
　　他放她躺下，欺身上來吻她。才碰著嘴唇，那陰魂不散的鈴聲又來了，天下太平、天下太平……皇帝煩躁至極，突然發現一點興頭都沒了。
　　
　　他翻身坐起來，沖外頭喊，「進來。」
　　
　　榮壽和馬六兒齁著背一前一後進了燕禧堂，估摸著是出了什麼岔子，兩個人私底下交換眼色，上前打了個千兒，「聽萬歲爺示下。」
　　
　　和貴人不知道哪兒做錯了，嚇得臉色煞白。皇帝看她一眼，別過臉歎息，「送小主回去，記個檔，下回補上。」
　　
　　這種事還帶賒賬的？底下兩個奴才沒敢吱聲，馬六兒擊了下掌，進來四個太監抬人。和貴人被裹進褥子裡扛上肩頭，臨走巴巴兒看皇帝，眼裡淚光點點。
　　
　　皇帝覆著額頭仰天躺倒下來，馬六兒跟著敬事房太監走了，剩下榮壽在邊上搓手，「主子可是聖躬違和？要不要奴才宣太醫進來請個脈？」
　　
　　皇帝豎起一條胳膊，有氣無力的擺了擺，「那丫頭說話嗓門還行，提鈴怎麼成了這樣？」他使勁摁著太陽穴揉揉，「吵得朕腦仁兒疼。」
　　
　　惹主子不豫的必須遭殃！榮壽和主子一條心，她都害得龍馬精神萎頓下去了，他這兒就得下死手的整治她。他磨著牙說，「萬歲爺不喜歡她，奴才讓人把她的嘴封起來，扔到北邊當穢差去。這丫頭是該往死了罰，雞貓子鬼叫，叫得奴才都發虛。她這聲口簡直就是犯上！」想想不夠，又上升了一個級別，手指頭往房頂一指，「等同行刺！奴才叫她給主子爺頂官房，罰她上辛者庫洗衣裳去！」
　　
　　皇帝瞪他，「她再不濟是旗人家姑娘，好名好姓的，頂官房罰辛者庫，就因為她嗓子不好聽？」
　　
　　榮壽噤住了，敢情說錯了？皇帝的心思深，他的榆木腦袋總是夠不上。他眨巴著小眼睛，「那依主子的意思呢？」
　　
　　皇帝心煩意亂，拋了聲下去，自己對牆睡下了。
　　
　　榮壽怏怏退出來，安排人上夜，自己拖了條氈墊子打橫歪在燕禧堂和梅塢的夾角里。離主子近好聽見響動，防著主子起夜要人伺候。抬頭看看天，起霧了，歇山頂上蒙了一層霜。他抱著鋪蓋卷吸溜鼻子，連著打了七八個噴嚏。好個秋啊！心裡還琢磨著，這陣子蟹爪該癢癢了，明兒囑咐壽膳房做蟹黃膏孝敬萬歲爺。萬歲爺吃食上圖新鮮，一準兒能喜歡。
　　
　　乾清宮前一片地界，說大大，說小也小。從日精門到月華門來回倒騰也就幾百步的距離，溜躂一圈要不了多久。素以在霧裡走著，身上冷，心裡又怕，只好把小公爺給的石闌干香牌緊緊捏在手心裡。頭趟提鈴就遇上大霧天，真是天要亡她。銅獅子腳下的檀香燒了一半，細細小小的一點紅光隔著霧氣閃爍。她嚥了口唾沫，盼著它快熄了，熄了好窩下來歇會子。
　　
　　她走十步啼一聲，那鈴聲伴著嗓音在空曠的天街上迴盪。走得久了覺得四面八方全是眼睛，她在明處，鬼怪在暗處，說不定什麼時候就縱起來把她吃了。
　　
　　才交二更，漫漫長夜要熬過去何等的吃力呀！眼下已經有點頭重腳輕了，她又累又怕，幾乎發不出聲音來。調子更難聽，有點哀嚎似的。
　　
　　皇帝在床上翻來覆去的烙餅，被她弄得睡意全無，心裡惱火，索性披了衣裳坐起來。叫聲榮壽，那奴才連滾帶爬的進了門檻，「萬歲爺要什麼？」
　　
　　「你去瞧瞧那宮女，別言聲，暗裡查驗她有沒有偷懶。」皇帝擰著眉頭道，「要是有一點兒不守規矩，即刻拿下去賞笞杖。」
　　
　　雞蛋裡挑骨頭，怎麼也能找出茬來。榮壽庶了聲，「奴才請主子示下，是杖斃麼？」
　　
　　皇帝滿臉不耐煩，「朕先頭的話你沒聽明白？」
　　
　　榮壽噯了聲，「那奴才這就去探，抓住了小辮子來回主子。」
　　
　　皇帝嗯了聲，橫豎睡不著了，乾脆下踏板找鞋，逕直往養心殿裡去。朝廷裡大事小情多，各部折子堆得像山，就算整夜不睡都批不完。趁著這陣腦子清明先料理掉一部分，說來奇怪，那鈴聲能醒神，批閱起來倒越發順暢了。
　　
　　

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　　第15章
　　
　　榮壽從遵義門上探出去，鈴聲飄忽在天街那一頭，霧大看不真切，只有抱著胳膊在廊簷下等。
　　
　　這麼實心眼的丫頭真少見，宮裡奴才早應該練成老油條了，偏她還是剛入世的樣子。這七八年算白呆了，其實要能踏實留在尚儀局別露頭，混夠了日子出宮去也就完了，誰讓她命不好，被那個居心叵測的長胖子給揪出來了。長滿壽琢磨什麼他知道，不就是想借把東風好往上躥嘛！就跟撞大運似的，弄好了萬歲爺瞧得上，化解了皇太后和皇上之間的矛盾，兩頭都能撿便宜。要是弄得不好，那丫頭送命，他又不會少塊肉。再天馬行空點兒，萬一牆內開花牆外香呢？皇上不喜歡，太上皇看了得趣也不一定。還有那位早年出家的東籬太子……當初爺們兒爭媳婦，太子爺不也好皇太后那口嘛！實在不成，送到普寧寺討好東籬太子，也不是不能夠。
　　
　　反正算她倒霉，像誰不好非長得像太后。萬歲爺不待見皇太后，往後且有茬兒要找的。如果運氣好，這回罰完提鈴就給打發回原處去，興許能撿回條命。萬一皇上左右瞧她不順眼，那她就洗乾淨脖子擎等著挨剮吧！
　　
　　鈴聲拐了個彎折回來，漸行漸近。榮壽忙讓到門裡去，見她進了內右門，燈籠底下一張白慘慘的臉，眼神也怔怔的。他開始憋著勁的挑刺，從頭到腳一通打量——髮梢扎根紅絨繩，大辮子梳得一絲不苟。黑領綠袍宮裝，雲頭背心點綴金紐扣，衣著也沒有什麼地方可挑眼。再往下，沒學漢家子裹腳，穩穩的一雙天足。走路端方，筆直的身形，連搖鈴的動作都是漂亮的。這就難壞了榮大總管，他早知道這丫頭是管教化的，別的不說，儀表規矩上人家是行家。只要沒看見她偷懶往哪兒坐著歇腳，那就沒處可尋釁。
　　
　　榮壽正琢磨，近距離聽她唱太平也不免心頭一跳。既這麼，何必繞遠道，就從這上頭來就行了。他橫空跳出來，「你！」
　　
　　素以一門心思想著走完了這趟好回牆根兒上打盹，這時辰料著已經沒人走動了，誰知道抽冷子一個瘦長條從天而降，這三更半夜的，她腦子裡嗡的一聲，一個沒穩住，放嗓子尖叫起來。
　　
　　榮壽忙上去捂她嘴，「你撒癔症呢？別叫了，是我！還不給我住口，仔細驚了聖駕！」
　　
　　他說是他，素以想不起來他是誰，但是從遵義門出來的一定是御前的人。她嚇得直喘氣，半天顫著聲道，「諳達下回預先知會一下，我膽兒小，經不起嚇。萬一直挺挺倒下去，還得給諳達添麻煩。」
　　
　　「美得你！你敢倒，立馬抬你去餵狗！」他恫嚇一番，擺著譜問她，「我說，你的嗓子就這樣？聽你這會兒乾乾淨淨的聲兒，怎麼一喊太平就跟畫眉髒了口似的，陰陽怪氣叫人渾身起栗呢？你可真能啊，連萬歲爺都被你害了。再這麼下去你等著，明兒叫你家裡人來收屍！」
　　
　　素以挨了一頓訓，低著頭道，「諳達教訓得是，可我沒有存心害萬歲爺,諳達這話我領受不起。」
　　
　　「嗯？」榮壽挑起眉，驚訝異常，「還說沒害萬歲爺？萬歲爺都叫你唱得……你別回嘴，回嘴我可碾死你！」
　　
　　他吞一半含一半，素以雖然沒太明白，仍舊躬身下去，「那我往後進內右門就不出聲了，諳達的意思呢？別的倒沒什麼，就是提鈴沒人督辦，怕萬歲爺問起來我不好交差。」她覷他臉色，笑道，「我若是得了諳達首肯，就照著這法子辦，諳達您說呢？」
　　
　　跟蹴鞠似的，胡擼幾下怎麼把球踢到他這兒來了？現在看來她也不笨，頭頂上有人扛著還怕什麼？榮壽乜斜她，「你倒挺會討主意，這腰哈得好。我問你，知道我是誰嗎？」
　　
　　素以暗裡嘀咕，她連萬歲爺都認不清，怎麼知道他是誰！瞧他拽得二五八萬的模樣，八成是皇帝跟前的紅太監唄！她蹲了蹲，「我眼神不大好，問問您，是不是乾清宮榮大總管？」
　　
　　榮壽嘖一聲，聽說她是個臉兒盲，可見儘是傳聞。瞧瞧，她來猜他身份，不是一猜一個准嘛！他沒鬍子，卻捻著下巴笑，「算你有見識……」
　　
　　榮大總管本想吹噓一番的，不想養心門上跑出來個小太監，垂著手呵著腰上來通傳，「萬歲爺聽見這兒鬼叫呢，打發奴才問問出了什麼事兒，叫這宮女子進殿裡問話。」
　　
　　「得！」榮壽拍拍腿，讓開身子右手一比劃，「主子傳呢，姑姑請吧！」
　　
　　素以心裡直撲騰，料著這回算完了，剛才那一嗓子喊出禍來了。也不知道是不是吵醒了萬歲爺，這會兒要拿她開刀，剝皮抽筋。
　　
　　榮壽前頭帶路，神氣活現的樣兒。她垮著兩肩跟進去，繞過影壁入抱廈，前面就是養心殿。看那朱紅的六碗菱花門裡透出亮來，她一個黑暗裡廝混了半夜的人沒覺得舒心，反而惶恐得不敢挪步。
　　
　　榮壽腳下緩了緩回頭看她，「怎麼著？是福不是禍，是禍躲不過。伸頭一刀縮頭也是一刀，砍不斷更受罪，走吧！」自己邁進門檻上前覆命，「主子，素以到了。」
　　
　　皇帝抬起頭來，一道冰冷的視線穿雲破霧刺在她額頭上。她不敢抬眼睛，低著頭疾行幾步，斂袍子伏在御案前的墁磚上磕頭，「奴才素以，給萬歲爺請安。」
　　
　　皇帝緘默，透過琉璃燈融融的光看她，她在霧裡走得久，頭髮上有瑩瑩的水珠。緞子背心的肩頭染濕了，深深的一片水跡。
　　
　　他擱下硃砂筆靠在椅背上，不知道怎麼懲處她才能解恨。想了想道，「你犯了宮禁知道麼？你既是尚儀局的，就該知道宮闈之中不得驚叫。說說，剛才是怎麼回事？」
　　
　　素以手指扒著地磚縫兒，打著顫道，「回萬歲爺的話，奴才草木皆兵，因為猛看見大總管站在跟前嚇了一跳。奴才逾矩，請萬歲爺責罰。」
　　
　　皇帝哼了一聲，「你身上罪重了，單是罰只怕還不夠。」
　　
　　榮壽偷著覷皇帝臉色，龍顏雖不至於大怒，但是看樣子也不大妙。罰都不夠，聽話頭子是要殺？他挺了挺腰桿兒，隨時準備著喊人進來辦差了。
　　
　　素以嚇得夠嗆，心都快從嗓子眼裡蹦出來了。所幸還有那點處變不驚的本事，便穩著聲氣道，「奴才不成器，觸怒了萬歲爺，奴才是死是活全憑萬歲爺的主意，絕不敢求一聲饒。只是奴才呆蠢是奴才自己的毛病，爹媽好好教來著，是我偷懶沒聽大人教誨。這會子闖了禍，給老家兒蒙羞，但求萬歲爺別追究奴才家裡人的罪過，奴才這兒就是死也甘願了。」
　　
　　皇帝盤弄著拇指上的虎骨一哂，「沒看出來，還挺有骨氣。朕告訴你，這回不單要治你的罪，連著你爹媽，你們旗主，一個也跑不掉。還有當初查驗宮女的人也要一併徹查，入宮伺候主子是大事，怎麼能讓你這種有殘疾的進來？定是你們私底下串通，把這紫禁城當成了玩雜耍的地方了，是不是？」
　　
　　皇帝實在太有威嚴，素以除了慄慄然沒別的感覺。可是說她殘疾，自己打量自己，好手好腳並沒有哪裡有缺損，怎麼夠得上殘疾呢？她知道皇帝嫌她缺心眼，她覺得自己就這麼一項拿不出手，這也不能算殘疾吧！欲加之罪何患無辭，何況牽連甚廣，八竿子打不著的人也要追究，這皇帝也忒小心眼了點。
　　
　　有時候解釋一下不等於據理力爭，這宮裡原本就沒有什麼可抗辯的，但是皇帝大筆一揮得毀了多少人啊！素以再怕也得搏上一回，因磕了頭道，「回主子話，內務府當初下的榜文奴才熟讀過了，關於在旗女子獲准免選的條例裡，並沒有奴才能按得上的。」
　　
　　皇帝哦了聲，很不相信的語調，「朕記得入選宮女要觀其德智，你這樣的竟能通過麼？」
　　
　　分明是夾帶著嘲諷，素以趴在地上漲得滿臉通紅。不認人罷了，怎麼就是心智不全呢！她有些委屈，奴才做得再久，尊嚴總還是有的。皇帝這麼打她臉，她簡直想哭。可是不能，宮裡要哭也得找個背人的地兒，更別說在萬歲爺跟前流眼淚，那真要連累全家了。
　　
　　她把前額抵在冰冷的磚面上，「奴才愚鈍，甘願領罪。」
　　
　　皇帝轉過眼來，「朕瞧著滿肚子怨言似的，上回長滿壽說她認不清人臉，有沒有這樣的事？」
　　
　　榮壽幾乎是條件反射的搖頭，他和長滿壽一向不對付，只要是長胖子的話，對著幹總沒錯。只不過面上要裝和睦，話裡卻透著弦外音，打個千兒道，「二總管不知查明了沒有，大約也是道聽途說吧，萬歲爺千萬別怪罪他。奴才先前試探這丫頭來著，她一下子就認出奴才了。要說她眼神不好，似乎有點牽強。」
　　
　　皇帝臉色驟冷，眼裡霧靄漸深。半晌哼了聲，「倒是小看了你，朕問你，前兩天公爺府裡，你是真沒認出朕來？還是為了露臉故意耍的手段？」
　　
　　素以惶然道，「奴才不認人的毛病全內務府都知道，萬歲爺不信可以打發人去問。奴才絕沒有要露臉的意思，請萬歲爺明鑒。」
　　
　　她越說越壞事，榮壽往上看看，皇帝嘴唇抿得緊緊的，這是風雨欲來的前兆。也是啊，九五至尊沒叫她記住，偏記住了一個上不得檯面的太監，這也太不給萬歲爺面子了。
　　
　　

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　　第16章
　　
　　素以也覺察了，慌忙頓首，「才剛認榮大總管並不是因為記得他，奴才知道給養心殿上夜的是大總管，大總管又是紅頂子，闔宮獨一份的體面。奴才沒別的訣竅，就是憑著這兩點猜的。要是大總管換了普通太監的衣裳，奴才照樣認不出來。所以……」她打個寒噤，「奴才不是有意裝作不認識萬歲爺的，上回乾清宮冒犯聖駕，奴才在萬歲爺跟前沒有抬頭的膽子，所以未能得見天顏，公爺府上算是頭回和萬歲爺照面……」
　　
　　她說得有點亂，但意思皇帝大致上聽懂了，橫豎就是給她的遲鈍找借口，打算一個人死，不願意拖累家裡人，這麼說來倒也算有情有義。他復看她一眼，她垂著頭趴在地上，加了鑲滾的領口微敞著，火光照進頸窩裡，細細的脖子，一種奇異的脆弱的味道。皇帝眼裡閃過鄙薄，當初皇太后也是靠這些細枝末節來蠱惑皇父的吧！不可否認是很美，可是當他想起額涅病倒的時候，皇父正忙著和慕容錦書愛恨糾纏，他就感到無比的憎恨。
　　
　　究竟有多愛，才能讓一個帝王罔顧後宮？額涅和皇父是表親，親上加親原本更應該多抬舉才是，然而沒有，額涅最脆弱的時候想見皇父不敢派人去請。好在彌留之際皇父趕來了，只是太匆匆，一霎兒辰光就陰陽兩隔了。彼時他十三歲，忍著劇痛送走了亡母，本想爭取額涅入帝王陵寢，卻遭到皇父的斷然拒絕。因為他身側的位置要留給慕容錦書，連元後都也沒有一席之地，更別提一個死後冊封的皇貴妃了。
　　
　　皇父打下大英江山，在他眼裡是五嶽一樣的存在，可最後竟和前朝餘孽雙宿雙棲了。據說是因為愛，什麼叫愛？他牽了牽嘴角，齊全人物他見得多了，慕容錦書還算不上最美，那又是什麼令皇父傾倒？他倒要看看，究竟怎樣的特別之處能讓人喪魂。
　　
　　「你抬起頭。」他從御案後走出來，仔細端詳她的臉，這種長相後宮之中也不是無人能比肩，不過神韻委實出眾。規規矩矩的，沒有任何輕佻的短處。像只青花美人觚，沒有華美的紋飾，但是賞心悅目。
　　
　　素以嗓子眼發緊，抬著頭垂著眼，說不出的累。一個大姑娘不好意思這麼被男人看著，平常還可以躲避，這會兒根本不可能。就那麼厚著臉皮讓他瞧，偏偏他還像集上挑騾馬牲口似的圍著打轉，她有點羞憤，這就是做奴才的苦處，主子跟前，他們就不算是個人。
　　
　　榮壽屏息等皇帝發話，先頭有要殺的意思，眼下又不太明朗了。真要她命，犯不著這麼費周章。倒是萬歲爺叫她抬頭，讓他嗅出了點不一樣的味兒。通常皇帝特別留意宮女的臉，說明十有八九是瞧上了。瞧上了簡單，收拾收拾往龍床上一扔就完了。只不過便宜了長滿壽那老小子，還真叫他算了個正著。
　　
　　其實那也沒什麼，宮女和秀女不一樣，秀女是三品以上官員家的閨女，作配宗室，為妃為後。宮女因為出身低，最多混個貴人，連晉妃都很難。現在不像老皇爺那時候，太皇太后能下口諭抬舉亡國帝姬晉嬪位。如今這位老佛爺可沒那份菩薩心腸，萬歲爺又是墨守陳規的人，所以長滿壽算了也是白算，不頂用。
　　
　　三個人各懷心事，過了很久皇帝才發話，「你巧舌如簧，說得有幾分道理。可惜朕不喜歡太過能言善辯的人，你要是笨嘴拙舌，朕反而覺得你老實。」
　　
　　他沒把話說全，榮壽來回看兩人神色，腦子裡風車似的轉。
　　
　　素以到了這時候也平靜下來了，不就是一死嗎，她怕死，可事到臨頭沒辦法了。皇帝鐵了心的要來找你的茬，你能往天上躲？她暗里長歎，磕了個頭道，「奴才死罪，聽憑萬歲爺發落。」
　　
　　皇帝緘默，回到案後坐定，一手去執端硯上的筆，邊上司文房的太監立刻上前來遞折子恭呈御覽。養心殿裡沉寂下來，唯剩案頭西洋座鐘滴答的走針聲兒。
　　
　　看來又要耗上一夜，長滿壽只得示意人把門掩起來半邊。殿裡地方大，寒夜涼如水，北方的農曆十月已經很冷了，到了夜半時分，濕氣直要浸進骨頭縫裡似的。宮裡還沒開始供暖，萬歲爺這麼坐一宿，難保不凍出傷風來。他悄悄退出去，站在卷棚下招人，壓著嗓子吩咐，「準備炭盆子送進去，主子爺不睡，今晚誰也不許合眼。圍房裡的銅茶炊照舊生火，防著主子半夜要進茶點。」
　　
　　底下人奉命去辦了，路子遠遠過來，挨到他身邊往殿裡瞥一眼，「師傅，那宮女怎麼處置？」
　　
　　榮壽搖搖頭，「說不好，沒叫起喀，就那麼一直跪著唄。」
　　
　　「今兒是觸了萬歲爺的霉頭，誰讓她來回的嚎，擾了萬歲爺雅興，沒拖出去殺頭就算好的了。」路子咂嘴，「不過說來也奇，主子就讓她在跟前跪著？沒見過這樣的。」
　　
　　「你問我我問誰？」榮壽兜天翻個白銀，「都怪這丫頭，本來都歇下了，偏叫她攪合成了這樣。萬歲爺做阿哥起就這脾氣，熬過了點整宿的不睡。今兒好，又是一個通宵。長滿壽呢？這老小子倒舒坦了，踏踏實實在值房裡上夜，把我們這幫人丟在油鍋裡炸。」
　　
　　路子對插著袖子道，「我找他去，也鬧得他睡不安穩。」
　　
　　榮壽看他拱肩縮脖的樣兒不稱意，在他胳膊上拍了下，「還當在村裡那會兒呢？快給我放下，叫別人看見，丟你老子娘的臉……」忽而眼裡笑意湧出來，掂量著路子的提議很不錯，推了那小瘦身板兒一把，「去吧！」
　　
　　路子噯的一聲，樂顛顛的撒丫子跑出去了。
　　
　　榮壽扒著門框子朝裡面看，殿上一跪一坐相安無事。他呼了口氣，倚著紅漆抱柱不敢走遠。當差就這點苦，脖子上永遠拴著一根繩，看不見，但比鐵鏈子還管用。為什麼保定太監露臉的多？就是因為保定人受得起苦，耐得住摔打。市井裡有順口溜，京油子衛嘴子，保定府的狗腿子。長滿壽是天津出來的，愛耍嘴皮子功夫，永遠不得升發就是打這上頭來。
　　
　　時間過得很快，鍾上大鐵砣當當敲了十一下，皇帝一輪折子批下來才想起底下跪的人。掃眼一看，她不是先前那樣趴著了，換了個標準挨罰的姿勢，挺著腰桿子跪得筆直。臉上沒有苦大仇深的神情，垂著眼，心平氣和的。大約覺得撿了條命已經是萬幸，沒有什麼可抱怨的了。
　　
　　她可以很久不眨眼，眼皮子耷拉著，像睡著了似的。皇帝心裡起疑，咳嗽一聲，她才略微有了點反應。
　　
　　素以現在的心情沒人能體會，膝蓋下沒墊子，在磚面上跪得久了疼得鑽心。也就憑藉著尚儀局裡練出來的本事，主子不發話打死不能動，才咬著牙硬扛到現在。其實她覺得自己應該偷樂，跪著就跪著吧，在屋裡挨罰總比露天搖鈴好。外面夜越來越深了，三更可是邪氣最盛的時候，她寧願在養心殿裡跪死，也不願意在外面被鬼嚇死。
　　
　　皇帝忙了半天要活動筋骨，於是下了御座繞室踱方步。大概心裡正琢磨事兒，一圈一圈的兜，從她左邊眼梢繞到右邊眼梢。昂著頭背著手，石青色常服的正身和兩肩都繡團龍紋，掐金絲繡活在燈下熠熠生輝。素以是老實人，沒敢趁機瞧他臉，就看見皇帝挺拔的身姿和鬢角磊落的髮際。
　　
　　「你們當值，是在內務府還是南三所？」皇帝忽然開口，低低的嗓音有點沙啞。
　　
　　素以一凜，忙弓身道，「回萬歲爺的話，尚儀局有專門料理小宮女的長房，過永康右門，和吉雲樓一牆之隔。」
　　
　　皇帝嗯了聲，頓了頓又問，「朕聽說老公爺起靈那天出了點事，後來是怎麼處置的？」
　　
　　素以料著皇帝打聽的是外宅來認親的後續，遂斂著神回道，「橫豎認下了，老公爺出喪還是那姑娘扶的靈，披麻戴孝一樣沒落下。」
　　
　　「小公爺怎麼說？他那脾氣也能忍得住？」
　　
　　「起先有一番波折，後來叫到廂房裡問明了，小公爺也沒計奈何。出來的時候灰著個臉，別提多窩火了。」素以想想，新認親的姑娘還是皇帝小姨子呢，估摸著過兩天就得上宮裡來請皇后主子的安了。
　　
　　皇帝瞥她一眼，「那姑娘長得像昆家人嗎？」說完了一頓，「這話問你，朕知道問了也是白搭。」
　　
　　素以眨了眨眼睛，把視線定格在中正仁和匾上。皇帝挑刺成了習慣，聽多了就不往心裡去了。斟酌一下子道，「奴才記不清人臉，但是記得當時的情形。奴才還想著那姑娘和小公爺不像呢！大概是像媽，隨了老公爺如夫人的長相。」
　　
　　「知道是哪個旗的嗎？」皇帝褪下腕子上的迦南手串慢慢的數，昆和台當初在皇父跟前很有臉面，為人也正派，朝中沒有幾個不敬重他的。原當他是仁人君子，沒想到晚節不保，死後倒弄了這麼個爛攤子。
　　
　　素以搖搖頭，「沒打聽著，可那姑娘張嘴叫娘，奴才料著是漢軍旗的。也說不定就是個尋常漢人，因為姨奶奶提起什麼遭難來著。」
　　
　　皇帝和她說話，可是不叫她起來，就在她身後閒庭信步。素以跪了一個時辰，膝蓋底下都木了。正感覺杳杳看不到前路，偏巧榮壽進來了。蝦著腰，托著幾碟點心，陪著笑臉上前敬獻，「半夜了，萬歲爺進點兒小食吧！」
　　
　　皇帝是吃慣了金蓴玉粒的，對壽膳房那些精緻玩意兒已經提不起興趣了，連瞧都沒瞧就擺手叫端走。榮壽滿臉的為難，素以突然靈光一閃，琢磨著其實可以藉機討個好，也許能容她站起來也說不定。
　　

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　　第17章
　　
　　「奴才斗膽……」她轉過臉來看榮壽，「不知萬歲爺聽沒聽說過豆汁兒？就是那種灰裡透著綠的，燒熱了配著焦圈辣鹹菜吃，味道好。奴才進宮前最愛吃那個，小販挑著擔子鑽胡同，一聽見吆喝我就往屋外竄，叫我奶媽子拿銅錢給我買兩碗喝。」
　　
　　榮壽白著臉，遲登登道，「姑娘，您是問我嗎？不是問我，您瞧我幹嘛？」
　　
　　素以不敢看皇帝才藉著榮壽的排頭說話，叫他這麼一點破，她立馬又垂下了頭。
　　
　　皇帝倒不甚在意，就是覺得她和普通人家女孩子不大一樣。祁人姑娘七八歲就開始學針線活，稍微大點大門不出二門不邁。可她呢？玩屎殼螂、追小販，還有什麼沒幹過的？武將家的閨女缺管教，真不是件好事兒。不過老北京城裡的豆汁兒很有名氣，他聽說但沒有嘗試過。
　　
　　「豆汁兒有股子酸臭味，能好吃嗎？」他問，「拿什麼做的？」
　　
　　素以道，「回萬歲爺話，是拿水發綠豆研磨出汁，放在桶裡發酵出來的。其實臭味因人而異，就跟臭豆腐乳似的，有人說臭，有人卻說香。吃口上酸裡帶那麼點甜，泡上一個馬蹄圈，別提多好吃了。」
　　
　　榮壽沒忍住哧地一笑，「瞧這饞的！」被皇帝橫過來掃了眼，嚇得忙噤住了口。
　　
　　素以自顧自道，「豆汁兒不是什麼金貴吃食，不過確實是養胃清火的好東西。冬春兩季用最好，萬歲爺偶爾試試民間的小食，也算是與民同樂嘛！」
　　
　　他臉上的冰碴子漸漸化開來，榮壽知道是給這丫頭說動了，可宮裡要什麼菜式都能搬出來，就是沒有會做豆汁的。他苦著臉對皇帝告饒，「主子容奴才些時候，奴才明兒就想法子募豆汁匠進宮來。」
　　
　　素以正中下懷，仰起臉說，「大總管別費神，奴才會做。奴才打小愛吃那個，吃客吃久了也成半個廚子了。給奴才一包綠豆一爿磨，奴才就能給萬歲爺做出來。」
　　
　　皇帝站在榮壽旁邊，有時候眼波劃過去，收勢不住就容易撞個正著。養心殿的金龍藻井下掛著八角料絲燈，像個溫暖的罩子當頭罩下來，皇帝就在那片煌煌的火光裡。為君者不容小覷，昂然挺拔，自有一種睥睨天下的氣度。同他對視叫素以害怕，可是卻有一瞬不小心閃了神。南苑宇文氏的眼睛和平常人是不一樣的，瞳仁上有一圈金黃色的光環，在燈下尤其的光華流轉。上回沒記住長相，只留下一段空洞的影像。這趟再看一眼，像是把腦子深處的記憶挖掘出來，兩兩重合，漸漸就明晰了。
　　
　　只是突然覺得心慌，他看人的眼神專注而銳利，彷彿隨時可以洞穿皮肉直達靈魂。她難堪的轉回身子低下頭，胸口擂鼓般隆隆作響。奇怪以前從沒有過這樣的感覺，今天卻不一樣了。說不清為什麼，就是如芒在背，心緒不寧。
　　
　　皇帝嘴角有寂寥的弧度，他是世事洞明的人，她在盤算什麼他心裡有數。跪也跪得夠了，天轉冷了，磚面上寒氣入骨，時候久了少不得作病。並不是當真稀罕一碗豆汁，不過是順著她的話頭赦免她。他啟了啟唇，「既這麼，就交給你了。起來吧！」
　　
　　素以如蒙大赦，紮下去磕頭，「奴才遵旨，謝萬歲爺恩典。」
　　
　　腿彎子僵了那麼久，那兩條腿都不是她的了。左右沒處攀扶，只好摁住膝頭子站起來。可是又酸又麻使不上勁，冷不丁一用力，腿根兒像被人狠狠打了一棍子，悶心的疼。踉蹌了好幾步，眼看著要摔下來。
　　
　　皇帝離她近，見勢不妙也沒多想，伸手打算讓她借把力。可是她怔忡著，臨要摔了也沒來攀他。他停在半空中的手握成拳頭，慢慢垂在身側。凝眉看她，這是個不知好歹的丫頭。有這樣的機會，換做別人一定拼了命的巴結。她倒好，情願摔個屁墩也不來兜搭。
　　
　　素以這一下摔得很丟面子，又疼又羞，眼裡裹著淚，費了好大的力氣才忍住沒有掉下來。她也看見皇帝伸手來著，可是借她兩個膽兒也不敢承這份恩。本來認不清人就已經被誤解成存心露臉了，這會兒再往龍體上靠，不是又要被說成有意賣弄，憋著勁的勾引爺們兒麼！所以摔了反倒可以長出一口氣，總比得個不要臉的名聲好。宮裡主子多，她臨要放出去的人了，不願招惹那些無謂的麻煩。
　　
　　榮壽喲一聲，「這下摔得狠，屁股變八瓣了！」皇帝的動作他自然看在了眼裡，連萬歲爺都想扶，說明這丫頭命大，沒事兒了。他忙招左右上去攙人，一頭道，「慢著點兒，別又閃著腰。」
　　
　　素以面紅耳赤，「謝謝諳達們了，我自己能行。」
　　
　　到底姑娘家，和那些二板凳太監不一樣。太監摔一跤立馬狗顛兒的縱起來活蹦亂跳，宮女講究個穩，叫人看見這模樣，簡直臊得無地自容。皇帝轉過臉，地心的鎏金貔貅爐裡香煙裊裊，看時辰已經近子夜了。他回到御案前翻通本，垂著眼道，「念著你做豆汁的功勞，今晚的提鈴就免了。」
　　
　　這是天大的恩典，素以感激不已，「奴才一定好好做，不辜負萬歲爺的期望。」
　　
　　期望？一碗豆汁兒罷了，值當他來期望？皇帝擺了擺手，殿裡人除了文房太監全都打發出去了。
　　
　　素以卻行退到抱廈裡，轉回身正看見長滿壽。她和長滿壽一道在公爺府當了三天的差，總算記住了長相，再見面也能認出來。她福了福，「諳達好。」
　　
　　「姑娘好啊！」長滿壽礙著榮壽在邊上不好多說什麼，只道，「才剛小路子來找我，說今兒萬歲爺要熬通宵批折子，又說你也在，怎麼？萬歲爺有什麼示下？」
　　
　　沒等素以答話，榮壽抱著胸陰陽怪氣接口，「姑娘今兒可得臉，自告奮勇要給萬歲爺做豆汁兒呢！這不，主子念她這上頭功勞，連今晚上提鈴都免了。」
　　
　　長滿壽不吃他那一套，斜瞟了他一眼，裝模作樣的拍手，「哎喲，那可是萬歲爺的抬愛，姑娘得惜福。這會兒趕緊問問大總管，是留下伺候上夜，還是找哪兒將就一晚上？」
　　
　　榮壽皮笑肉不笑的應他，「您可是宮裡老人兒，論年紀還長我十來歲，這點子規矩您不懂？要來問我？您這不是存心的給我小鞋穿吧？」
　　
　　長滿壽直擺手，「這話我不敢當，您是乾清宮大總管，我虛長年紀也是白活。還不是得在您手底下，聽著您的差遣嘛！」
　　
　　榮壽嘬嘬牙花兒，回頭朝養心殿看了眼，對素以道，「萬歲爺免了你的罰，我留著你不像話，別回頭說大總管刻薄你。要不，你找個地方歇著去？」
　　
　　這可不是在關照她，分明是存著下絆子的意思。長滿壽不方便發話，只管眼觀鼻鼻觀心。素以不笨，御前的人都在熬夜伺候，她一個人找圍房睡大頭覺？真要這麼沒眼色，小辮子要抓起來可就滿頭都是了。
　　
　　她笑了笑，「大總管忘了我的差事，要做豆汁兒得先泡綠豆呢！再說諳達們都忙著，我事不關己的歇下，那也太沒規矩了。」
　　
　　榮壽聽了，拿鼻子眼兒長長嗯了聲，「是個明白人兒，既然你有孝心，那就忙著吧！」他是倒驢不倒架子，吩咐完了，抱著拂塵柄搖搖晃晃往銅茶炊那兒去了。
　　
　　長滿壽躲在暗處啐了一口，「什麼玩意兒，憋著壞的算計人，呸！也不瞧瞧當年什麼出身，野泥腳桿子！十四歲還在王府井大街上賣呆看女人呢，窮得連個硬面餑餑都吃不上，這才割了肉進宮來的。眼下得了勢，給爺擺起譜來了。這世上哪裡有什麼公道，老天爺真是沒長眼！」
　　
　　太監暗裡也較勁，長滿壽看不起榮壽的最大原因還是年紀。一般太監老家窮，長到七八歲時由爹媽做主淨了身送進來當差，也就圖個溫飽。歲數小身不由己是命苦，不像榮壽那混子，十四歲上橫是有把子勁兒了，不說鋪子裡做學徒，就算碼頭上幹小力笨扛米也有口飯吃。可是人家不，寧願斷子絕孫也不肯花力氣。這種人活著圖什麼？泥豬癩狗一樣的東西！不過運道不賴，跟對了主子，這兩年叫他長了行市，一下子飛黃騰達了。
　　
　　素以對他們的明爭暗鬥不太上心，拿了蘇拉送來的綠豆往圍房裡去。長滿壽後頭啪啪的跟來了，絮絮叨叨的念，「姑娘，你可得多留意小榮子。他知道咱們走得近，你一受罰他就把我從值房裡叫來了，就等著萬歲爺處置了你，再來尋我的晦氣。可他沒想到，萬歲爺這麼輕易的赦免你，他心裡那個不舒坦喲……素姑娘，手上活兒趕緊撂，在抱廈裡頭候著，防著萬歲爺要伺候。您露臉的機會來了，一步一步走好嘍，您能平步青雲吶！」
　　
　　素以忙著打水泡豆子，聽他這麼說臉上尷尬起來，「諳達您別笑話我，我萬萬不敢存著這心思。再說御前有專門的人服侍，我在那兒裹什麼亂。」
　　
　　長滿壽背著兩手嘿嘿的笑，「我好賴不問也是個二把手，要調個人還是不成問題的。您想想，萬歲爺單說今晚不必提鈴了，那明兒後兒呢？您不給自己打算打算？和萬歲爺套套近乎對您有好處，興許爺一高興，您的那項罪過免了，那您又能回尚儀局，幹您的老本行去了不是！」
　　
　　

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　　第18章
　　
　　反正不管怎麼樣，素以像被頂在槍頭上似的，又給拉到了抱廈裡待命。
　　
　　要說養心殿真是和守規矩的地方，皇帝裡頭務政，外面人來人往，卻一點腳步聲都不落下。御前伺候都是百里挑一，連端茶送水的也有品級。長滿壽在一旁指點著，「能進養心門的，離出頭可就只差一步了。姑娘好好的，過兩天小公爺上職了，我求小公爺說說好話，把你撥到跟前來。到了這裡，人的腰桿子就粗了。就算將來出宮配女婿，人家問『這姑娘是什麼出身吶』，咱亮嗓子說『捧過龍庭，伺候過萬歲爺的』。你瞧，說出去多敞亮，多有面子！」
　　
　　素以只有喏喏的答應，頓了頓又說，「體面是有了，可萬歲爺不待見我，諳達也是知道的。我到御前幹嘛使呢？萬歲爺看見我整天生氣，我怕還沒出宮，就給慎行司大刑伺候死了。」
　　
　　長滿壽咳了聲，「您瞧你這份自謙，就知道您不是個粗枝大條的人。御前零碎活兒也多呀，這啊那的。加上年下又有兩個要出去，正好有空缺。你先進來零碎幹著，等到了時候往上一補缺，齊活了。」
　　
　　素以還是直搖頭，伺候萬歲爺和伺候嬪妃不同。女人和女人之間，有些貼身的活兒方便，規矩雖多，但不那麼忌諱。男主子可怎麼料理？近不得身，還得管住眼睛不亂看，這也怪受罪的。再說她在尚儀局呆了七八年，早適應了那裡的章程。臨了再學一回，也確實倦怠，不太願意了。
　　
　　長滿壽見說不通，有點著急上火，「姑娘真叫我失望，忒沒志氣了！這年頭誰不卯足了勁往高處爬？裡頭道理還用我教你嗎？俗話說了，有錢不賺王八蛋，一樣的意思。姑娘是明白人，就那麼平白錯過了好運道？下回家裡來人探視，你問問他們，到底是圖日後升發，還是讓這幾年功夫打水漂。照我說，弄好了將來配個貝子貝勒也不是不能夠，你且想想吧！」
　　
　　他怎麼就那麼篤定她到御前能有出息呢？素以笑笑，也沒過多追問，問了他總有歪理。
　　
　　這頭說著話，邊上一個女官不錯眼珠兒的看了她半天，隔了會子過來搭訕，「我瞧你眼熟的很，你是素以不是？」
　　
　　素以啊了聲，「我是。」就著燈籠光看她，那女官滿月臉盤子，眉毛尤其黑，像兩柄青龍偃月刀。她搜腸刮肚的回憶，人家能叫出她名字，必然是早就認識的。可是她老毛病發作，一點兒想不起來了。
　　
　　她難為情的絞著帕子，「您瞧我這記性！您是……」
　　
　　那女官掩口笑，「不怪你想不起來，都好幾年沒見了。我叫那貞，選宮女和你前後腳進宮的。留牌子那天咱們還分在一撥來著，後來進尚儀局，你跟了蟈蟈兒，我跟了大梅子。咱們值房離得不遠，他坦１也就隔了兩間屋子。」
　　
　　素以長長哦了聲，「是那貞，我想起來了！」說著親親熱熱攜起手來，「你到御前來了？好啊？」
　　
　　「都好。」那貞笑著拍拍她手背，「還是這不記人的毛病，咱們當初那麼好，現在把我忘到腳後跟去了。」
　　
　　素以遇上老相識，自己眼下是這麼個處境，自己很覺得掃臉，扭捏著說，「我隨我阿奶，隔代傳了個不認人，挺沒辦法的。」
　　
　　「這樣也好，常認常新。」那貞打趣著，看了長滿壽一眼，「諳達不是在月華門上當值嗎，怎麼上這兒來了？」
　　
　　長滿壽擺著肥頭大耳歎氣，「有人瞧我歇著不順眼吶！」
　　
　　那貞笑了笑，拉素以到邊上說話，「你還在局子裡當差？」
　　
　　素以紅了臉，「我這幾年就在那裡混日子，現在連混都混出岔子了，你瞧瞧，兩回衝撞了萬歲爺，罰在乾清宮前提鈴呢！你可別笑話我，我這人沒有升發的運道。」
　　
　　那貞搡了她一下，「咱們早年就有交情的，誰笑話誰呢！只不過那事兒我也隱約聽說了一點兒，背地裡傳得不大好聽。」
　　
　　素以認命的點頭，「我料也能料到，八成說搶著露臉什麼的。其實我真犯不上，明年就出宮了，還弄這些蛾子幹什麼？」她不是愛計較的人，只要不當她面戳鼻尖罵，她萬事都能含混帶過。又問那貞，「你在御前哪個職上？」
　　
　　那貞說，「在茶水上。萬歲爺跟前太監多，女官就只有司帳、司衾還有茶水上用得著。我剛才聽見二總管和你說御前出缺的事兒，怎麼？想把你往前派？」
　　
　　素以頭搖得像撥浪鼓，「這是要我命呢！早幾年給我派這差，那是光宗耀祖的事兒。現在……我這麼大年紀了，上了職伺候也就一年，何必來回的折騰！我先頭和二總管說了，萬歲爺瞧不上我，見一回惦記我腦袋一回，我都快嚇死了，還捅那灰窩子！」
　　
　　那貞笑起來，「何至於！要我說，能往上填是好事。就跟門口獅子似的，甭管裡頭是銅是鐵，鎏上一層金，身價自然就不一樣了。家裡結親沒有？」
　　
　　素以道，「我額涅上回來看我，順帶便的提起過。說人家上門打聽了，要過定，我們家裡沒答應。人還在宮裡，這會兒下定算什麼？我阿瑪的意思是，對家要願意等，就往後挪上一年。要是等不及，兩不耽誤，誰也不欠著誰。」
　　
　　那貞做老成的點頭，「你阿瑪有遠見，指不定出宮前萬歲爺瞧上了給開了臉，那家裡的親事就黃了。帶累人家白等一年，不厚道，是不是？」
　　
　　素以咧著嘴笑，「這話當我來說你，你天天兒的在眼皮子底下晃悠，萬歲爺八成對你另眼相看了吧！」
　　
　　「不成事兒，萬歲爺不動跟前人，來了兩年，連正眼沒看過一眼。」那貞捧著胸口裝樣，「我的心喲……」
　　
　　兩個女孩兒笑作一團，這時候榮壽立在卷棚那頭招呼，「聊什麼呢？樂成那樣！別忘了正事，換茶去！」
　　
　　那貞噯了一聲，忙拐進茶房裡取茶葉兌水。榮壽搖搖晃晃又走了，那貞托著洋漆托盤出來，長滿壽一下接了過去，往素以手裡一擱，努嘴道，「你去。」
　　
　　素以目瞪口呆，「諳達，這是那貞的差事。」
　　
　　長滿壽咂了咂嘴，「別囉嗦，叫你去你就去。那貞的差事短不了，你送一回茶，還能抬了她的飯碗不成？」
　　
　　素以進退兩難，她是真不願意再進養心殿。長滿壽這麼做也太顯眼了點，叫萬歲爺怎麼想怎麼看呢！她躑躅著，「諳達，我害怕。」
　　
　　「怕什麼？萬歲爺能吃了你？你放心，咱們主子爺是正人君子，不幹那種摸小手掐屁股的下作勾當。」他嘿嘿的笑，話鋒一轉，「真要能叫萬歲爺這麼對待，那可就是祖墳上長蒿子了，八輩子求不來的好事兒呀！還磨蹭什麼？快去！」
　　
　　「萬歲爺問起那貞來怎麼辦？我這……您別難為我成不成？」素以行走這麼些年，宮裡掌故都知道。人家正主兒在，她搶人差事，叫別人心裡什麼滋味？
　　
　　那貞倒也大方，「你就說我病了，說鬧肚子也成，二總管叫你幫襯我的。」
　　
　　長滿壽瞥了那貞一眼，果然御前的人沒有一個是杵窩子。不滿意自己給頂替了，又不好明著說，暗裡踹上一腳也好。他只作不察覺，「那就照她說的辦，萬歲爺要問起來，你就說那貞身上不利索。趕緊的，主子爺等茶呢！」
　　
　　素以沒辦法，只得撫撫頭上絨花，掃掃身上袍子，昂首挺胸的往正殿方向去了。
　　
　　已經到了午夜時分，邁到露天的地方，霧氣沉重得面對面瞧不見人。她護著手裡茶吊子上丹陛，養心殿廊廡下掛著一溜宮燈，照得簷下和璽彩畫輝煌迷眼。她來不及欣賞，伸手去推菱花門，門臼微微轉開一些，稍側過身就擠進去了。
　　
　　皇帝還在御案後坐著，精神頭看著很好，並沒有萎頓的樣子。素以憋了口氣過去，把案頭涼了的茶撤回托盤裡，重新換上杯子續水。這些伺候人的規矩尚儀局裡都練得滾瓜爛熟了，這會兒用起來倒也不費勁。
　　
　　皇帝眼角的餘光瞥見一雙陌生的手，指尖纖細靈動，襯著紅釉描金龍的瓷器，有種清晰而驚人的美麗。指甲蓋兒飽滿圓潤，在燈下泛著淡淡的光澤。可惜了無名指上有塊血瘀，在月牙痕的位置向上蔓延，佔據了甲面的大半。
　　
　　「手指頭是怎麼回事？」他問，「今天弄傷的？」
　　
　　素以怔了怔，沒想到皇帝還會和她說話，忙答道，「回萬歲爺的話，不是今天。是頭天到公爺家治喪，入了夜著急要搬凳做法事，底下人像無頭蒼蠅似的，混亂裡砸了我的手。」
　　
　　她聲氣淡淡的，很不以為然。十指連心，疼過的人都知道。宮裡的妃嬪磕著一點兒都要到他跟前來訴苦，同樣的女人，她倒是耐摔打得很。
　　
　　「罰那些人了嗎？」她是府外的，到人家府上指使人，那些刁奴自然不服氣，或者是有意給她下馬威也不一定。
　　
　　素以抿嘴笑了笑，「怎麼罰呢？人家也不是存心的。再說我是大內派過去的，為這麼點事兒就張牙舞爪，人家背後說小家兒氣，連帶著宮裡也折臉面。」
　　
　　這話說出來不知是不是成心，總讓人隱隱感覺有股反諷的味道。皇帝不言聲，抬起眼睛看她，她是打算用她的窮大方來襯托他的斤斤計較麼？
　　
　　被皇帝的龍眼打量可不是好玩的，素以心頭一跳，立馬又慌了神。
　　
　　

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　　第19章
　　
　　「萬歲爺，奴才說錯話了？」她惶惶的瞪著一雙大眼睛，滿臉驚懼的看著他。宮人犯了錯有專門的流程，跪下、磕頭、求饒。素以正打算這麼幹，皇帝卻淡淡的調開了視線。這就算赦免了吧！她心裡跳得通通的，這會兒一看有緩，才鬆口氣。存著小心的捧著福祿壽托碟遞過去，輕聲道，「萬歲爺歇會兒，喝口茶。」
　　
　　他接過來托在手裡，蓋子刮了刮茶葉，抿上一口問，「外頭霧氣重嗎？」
　　
　　「重。」她說，「走在裡頭像躺在棉花包裡似的。」
　　
　　做皇帝心懷天下，變了點兒天就要擔心漕運的事。秋收後的糧食要往京畿糧倉運輸，霧裡船隊沒法子行進，萬一再連著下雨，那千萬石的糧食就要霉了。
　　
　　「你說明天能不能出太陽？」他的手指在黃綾桌面上篤篤點著，「昨兒臨入夜就有點陰，怕早上要發作。」
　　
　　素以往外看看，「這個說不好，天要下雨，擋也擋不住。」
　　
　　皇帝沉寂下來，靠著椅圈捏了捏眉心。素以偷著瞧一眼，皇帝臉上顏色不霽，她知道為君者肩頭有重壓，也不敢過多的停留，免得觸了逆鱗招霉運。正要收拾收拾退下去，又聽見皇帝說，「你回頭告訴長滿壽，叫他準備行輦，退了朝朕要上暢春園給太上皇請安。」
　　
　　素以應個庶，「奴才這就去傳話。」
　　
　　他垂下眼簾吁口氣，「別急，留下說會子話。」
　　
　　素以不知道有什麼可說的，既然主子發了話，走是走不了了，只有老老實實在邊上肅立。
　　
　　皇帝偏頭復又看她，「你和十三爺早前就認識？」
　　
　　素以想起那天乾清宮裡的事，那位小爺是老皇爺和太后的嬌兒子，她以前應該是沒有見過的。其實她除了認人困難點，具體的什麼地方發生過什麼事，記得卻是分外清楚。就像眼睛看不見的人，聽力特別發達一樣，總有長處來彌補短處。十三爺為什麼替她說話她不知道，但是既然他有了這麼個借口，自己就得順著話頭往下說。兩個人口徑一致，假的也變成真的了。因頷首，「有一年大雪，睿王爺過慈寧宮面見太皇太后，經過慈蔭樓雪封了道兒，是奴才給王爺掃的雪。」
　　
　　皇帝哦了聲，「這麼說來是有老交情的。你去過暢春園麼？」
　　
　　素以笑了笑，「哪能呢！奴才是大內人，沒機會往暢春園去。上回公爺家喪事兒是入宮七年裡頭回出宮，到了外頭樣樣看著都透著新鮮。這七年四九城變了樣了，萬歲爺治下國泰民安，連城門樓子都加高了，萬歲爺真厲害！」
　　
　　萬歲爺真厲害？打從登基後就沒再聽人這麼誇過他了，通常溢美之辭都是文縐縐的，隔靴搔癢點到為止。他聽她這些耿直的話，眉梢漸漸舒展開來，微打個頓，轉過臉若無其事道，「睿王爺對你不薄，回頭登門給他磕頭謝恩吧！」
　　
　　這是要捎帶上她一道往暢春園去，皇帝的算計不是她能看透的，既有了皇命，照辦就是了。素以蹲個福道，「是，奴才天亮到尚儀局卸了差就來。」
　　
　　皇帝批折子批累了，覺得和她閒聊也滿有意思。雖然她頂了張不討喜的臉，但是說話不乏味，拿她解解悶也不無不可。便倚著灰鼠椅搭問她，「你家裡有兄弟嗎？」
　　
　　都說皇帝不愛開金口，素以倒覺得不像。他會自己找話題，慢慢的，敦實的，一遞一聲循序漸進。她垂眼看著地面的波斯地毯答話，「回萬歲爺，奴才家有兩個哥子。哥哥們成了親，現在我那些侄兒都滿地跑了。還有一個妹妹，本來也到了入選的年紀，可是自小腿上有毛病，走道走不好……」
　　
　　她有些尷尬，皇帝點點頭，「朕沒猜錯，你們家還真有殘疾。」
　　
　　素以愣了下，心道這皇帝真有見縫插針的本事。她眼神不好，非把她歸到殘疾一類裡去。這麼的也沒法子，人家是主子，主子說什麼就是什麼吧！
　　
　　「你是嫡出還是庶出？」他又問，輕描淡寫的語氣。
　　
　　素以這下子揚眉吐氣的挺了挺胸，「奴才是嫡出，奴才的阿瑪早年有個通房，後來病死了，我阿瑪就沒再納妾，一直只有我額涅一房太太。」
　　
　　「倒難得。」皇帝說，「在旗的男人玩興大，走雞鬥狗，聽戲看花娶小老婆一樣不落。你阿瑪算正路的，這點和老承恩公當年很像。」
　　
　　皇帝損人真是一絕啊！素以憋得臉發紅，還要蹲福，「奴才阿瑪不敢和承恩公比，謝萬歲爺抬舉。」
　　
　　「說起承恩公，那天小公爺在飯局上打聽你了。」皇帝漫不經心，邊說邊擰過身子看奏折上的墨跡乾了沒有。
　　
　　素以挺意外，估摸著小公爺是好奇她怎麼得罪了皇帝，念著她伺候喪事的情兒，打算伸把援手撈人。她順勢道，「小公爺和老福晉都挺客氣，奴才在昆府上很受照應。」
　　
　　皇帝看著高深的屋頂不說話，通常恩佑惦記哪個女人了，接下來的事兒就能料到十之八／九。他做阿哥那會兒和他在一處讀過書，那是個狗見了都搖頭的人物，總師傅頭上也敢薅把毛，名聲如雷貫耳。
　　
　　「小公爺歲數大了，眼看著沉穩，和以前不大一樣了。」他說，量了兩勺水到端硯裡，自己捏著墨塊慢慢的研，「當年他有個綽號叫『琉璃喇叭』，天生的會抖機靈。那時候保和殿大學士教我們學問，出了個題，問大夥兒要是平民，打算幹什麼營生餬口。眾人七嘴八舌，有的說開裁縫鋪，有的說販米，最不濟的說唱八角鼓。你猜猜他說什麼？」
　　
　　小公爺這麼稀奇的人，想出來的東西肯定也稀奇。素以搖搖頭，「我猜不著，萬歲爺說說。」
　　
　　皇帝眼裡浮起笑意，「也確實沒幾個人猜得著，他說了兩樣，首選學打胎手藝。官家小姐有了私孩子不能留，為了趕緊打發，多少錢都願意花。第二是批殃榜，死人錢最好掙，不給錢就不讓下葬。」
　　
　　素以笑起來，「小公爺真聰明，這種買賣都想得出來。活兒是下等些，來錢確實快。」
　　
　　「是啊，那時候師傅嘴上罵他猴息子，人後卻誇他。說他雖然不著調，但是腦子好使是真的。」皇帝說，「有歪才，說不定就能有出息。」
　　
　　素以忙應道，「萬歲爺說得極是，橫豎萬歲爺是火眼金睛，什麼人什麼命，全在萬歲爺手心裡捏著。」
　　
　　他又沉默下來，天性深沉的人不會滔滔不絕，經常在說話的間隙有斷檔。這是做皇子時養成的習慣，因為要聆聽，要消化。他不是嫡長，東籬出岔子前的十三年他僅僅是個普通的黃帶子。和其他兄弟一樣，不受眷顧，不受重視。生活的大部分時間在受訓誡，皇父的、皇后的、總師傅的。現在做了皇帝，聽得更多了，八方奏表，上疏諫議。他的脾氣裡還是隱忍佔了大部分，似乎只有怒極呵斥時才會來上一番長篇大論。今天說這些，已經算多的了。
　　
　　素以看他臉上淡漠，回身瞧鐘點已經交丑時牌，便小心道，「過不多久就該叫起了，萬歲爺何不歇會子？打個盹也好啊，這麼熬著，沒的傷了身子。」
　　
　　皇帝的眼波流轉過來，冷冰冰的乜她。要不是她在夾道裡雞貓子鬼叫，他何至於鬧得睡意全無！
　　
　　素以知道他眼裡的含義，嚇得斂神蹲福，「奴才明晚一定小心嗓門兒，進了內右門就不出聲了。」
　　
　　皇帝不搭理她，重又提筆蘸墨。素以見狀不敢再逗留，納個福就托著茶盤卻行退出了養心殿。心裡記掛著給長滿壽傳話，匆匆穿過垂花門往抱廈裡去。
　　
　　長滿壽那頭等她出來，到底時候久了也耐不住，坐在條凳上打起瞌睡來。素以到了跟前也沒察覺，只顧在那兒前仰後合的撞鐘。間或一聲呼嚕，石破天驚也能把自己震個八分醒。
　　
　　素以叫他，「諳達，別睡了，萬歲爺有旨意。」
　　
　　這是最有效的回魂辦法，長滿壽半夢半醒裡猛一個激靈就縱了起來，嘩啦一聲掃袖打下千兒，嘴裡高應著，「奴才接旨！」
　　
　　素以讓了讓，「諳達，您睡懵了？萬歲爺沒在，您行什麼禮啊！」
　　
　　長滿壽這才抬起眼，看明白了站起來，拍著心口嘟囔，「嚇我一跳！話別說半截，什麼旨意？」
　　
　　「萬歲爺叫準備上，回頭散了朝要上暢春園請安去。」素以皺著眉頭琢磨，「叫我跟著一道去，您說奇不奇？」
　　
　　長滿壽沉吟著，萬歲爺這是存心硌應皇太后去了？找個和她相像比她年輕的，難不成還打算讓素以挖牆腳，撬了皇太后的根基？他遲疑著看她，「叫你去你就去吧！不過有句話我要囑咐你，盡量別露鋒芒。最好能避著園子裡的主子爺和娘娘，找個背人的地兒呆上一會兒，萬歲爺回宮順順溜溜跟回來就是了。」
　　
　　素以料著裡頭又有貓膩，欠著嘴角道，「諳達要是為我好就直說。」
　　
　　長滿壽捶了下手心，「讓你知道也沒什麼，橫豎過幾個時辰要見真章的。其實你長得像一個人，知道是誰不？」
　　
　　她搖了搖頭，「請諳達明示。」
　　
　　長滿壽一不做二不休，乾脆告訴她，「你呀，長得像暢春園太后，睿親王他親媽！」