[尤四姐]宮略(全文完)

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　　第20章
　　
　　這是怎麼話兒說的！素以嚇得腿裡直哆嗦，像誰不好，怎麼偏像太后？萬歲爺帶她上暢春園，難道要把她當個玩意兒似的敬獻給太后看，逗她老人家一個樂子？可長滿壽又像見了鬼似的，再三吩咐別往主子跟前湊，那就說明裡頭肯定另有隱情。照這麼看來是太后脾氣八成不太好，也是，誰願意和一個奴才秧子長得像呢！叫人說起來多跌分子啊！那萬歲爺又是什麼用意？難不成有意把她當槍使？
　　
　　她細打量長滿壽的表情，見四下無人湊近他道，「我問諳達一句話，諳達不用回答，咱們搖頭不算點頭算，成不成？」
　　
　　長滿壽有點怕似的，「姑姑，您可別問我太難的，有的話我答得上來也不能說。」
　　
　　「不難，我就問一句。」素以壓著嗓子道，「我進宮時候雖不短，但是一個蘿蔔一個坑，不能踏出尚儀局的大門，外頭情形我也不知道……我就想打聽，萬歲爺和暢春園太后是不是不對付？他們不是親娘倆，難免生分，是不是？」
　　
　　長滿壽瞟她一眼，「知道你還問！」其實太監最愛嚼舌頭，打開了話匣子就收不住，非得全倒完了才舒坦。既然人家都問到這上頭了，再藏著掖著顯得不局氣呀，於是他打翻了核桃車，嘰哩咕嚕一股腦兒全說了。從皇太后的出身聊起，繪聲繪色的描述太上皇和太后怎麼相愛，怎麼經受波折，怎麼有情人成眷屬。順帶便的提起了太后和前太子的一段情，再牽筋絆骨的兜到皇帝身上，兜到慧賢皇貴妃身上，最後手一攤，「橫豎就是這麼回事了。」
　　
　　素以沒想到裡頭學問這麼大，長胖子只顧嘴上痛快，好些地方說漏了，把自己也給圈進去的。她不說話，心裡卻門兒清。長滿壽突然意識到了，忙不迭的解釋，「姑姑別誤會，我把您往御前湊可不是要害您。想當初我和皇太后也有點兒交情，看見您不是分外親切嘛！您看我是為您著想，理由我說過，就圖您往後名聲好。您可不能想歪，辜負我的一片心。」
　　
　　素以乾笑著，「諳達菩薩心腸，我都知道。」
　　
　　長滿壽撓撓後脖梗，「我可就當您誇我了。說句實在話，我和榮壽那小子不一樣。他榮大總管五行缺金，就認識錢。我這人重個義字兒，只要合上了榫，我對人掏心窩子。」
　　
　　素以連連點頭，「那是那是，我往後還要多仰仗諳達呢！諳達心眼兒好，多幫襯著我點兒。」
　　
　　長滿壽大手一揮，「不用你招呼，我肚子裡有本賬。宮裡過日子，獨拳打虎哪兒成！咱們得擰成一股繩，這樣大伙都有依靠。」
　　
　　他神吹海侃，素以自己心裡合計，嘴上只管唯唯諾諾的答應。
　　
　　一晃眼到了五更天，養心門上傳來擊掌聲，外面太監宮女列著隊進來，兩個蘇拉抬了桶熱水擺在偏殿門口，殿裡當值的人接進門，伺候皇帝梳洗換衣裳。一切置辦妥當服侍皇帝進早點，呈前一天內大臣遞的膳牌子。諸樣齊全了，皇帝就該上龍輦往太和殿視朝聽政了。
　　
　　給皇帝抬肩輿的太監一色簇新的寧綢袍子粉底靴，金頂版輦上鋪著明黃彩繡雲龍捧壽坐褥，那股子氣派，是常年在長房夾道裡的人沒有榮幸得見的。
　　
　　御前當值，各人有各人的職責，多一處空缺都沒有。素以在這裡算額外人，沒有哪裡搭得上手，就挨在一邊閒看，等皇帝出養心門，才好卸了職回尚儀局去。這裡斂袖而立，正殿裡排開一溜提鎏金香爐的宮女，後面榮壽弓腰接引，皇帝方從殿內跨了出來。
　　
　　外面霧霾仍舊很沉重，站在轉角廊廡上斜看過去，不近不遠，正好可以看得真真的。皇帝穿十二章明黃色冬朝服，紫貂滾邊披領，頭上是金佛帽正共東珠寶頂朝冠。先前批折子的時候不過是便服，雖然渾身透著威儀，並沒有眼下這樣寶相莊嚴。果然人長得俊就是好啊，早前聽說太上皇也是相貌堂堂的，要不是自己有趨吉避凶的打算，跟過園子見見世面也是好的。
　　
　　長滿壽看見皇帝下了丹陛，領著一眾宮人跪在滴水下磕頭請安，「萬歲爺吉祥！」
　　
　　素以伏下去，只聽見整齊劃一的腳步聲，然後是榮壽高唱「起駕」。悄悄覷一眼，龍輦前後宮燈綿延，直排到養心門外。正是滿心折服的時候，金頂金蓋下的人微微側過頭來，飄飄忽忽的一瞥，也沒等她收回視線，復又別過臉去了。代步升上肩頭，輕輕巧巧的一滑，聖駕出寢宮，往太和殿方向去了。
　　
　　站起來的時候頭昏眼花，喘了幾口大氣才緩過來。在尚儀局做管帶，作息一向很正常，目下冷不丁的熬一夜，真覺得熬乾了燈油，大點兒的風一吹就能刮倒似的。長滿壽體人意兒，發話叫她回內務府去。她蹲個安就退了出來。
　　
　　一路打著飄到了長房，先是聽尚儀嬤嬤吩咐話，完了該她給手底下人點卯。統共也就七八個，粗略一看就能數明白。
　　
　　她有個得意的大徒弟叫清鳳，跟著她有三四個月了，悟性高，人也聰明。點過了卯挨到她身邊，體貼的細語，「我瞧姑姑臉色不好，橫豎今兒練走，也不是什麼要緊的活兒。姑姑回榻榻裡歇會兒，我給您看著就成。」
　　
　　她心裡也確實記掛著事兒，便點頭道好。交代了些要緊的話出門找綏嬤嬤，回稟一聲昨晚上的事，又說萬歲爺要帶著上暢春園去，綏嬤嬤沒多言語就讓她回去料理了。
　　
　　她心裡早就有了成算，園子是不能去的，誰知道露了面之後會出什麼意外！萬一主子們鬥法，存心給她上眼藥怎麼辦？她人微福薄經受不起他們折騰，所以想法子告假最妥當。可要做到順理成章，就必須有根有據才管用。素姑姑到了生死關頭很豁得出去，屋裡牆角處正好有半桶清水，大概是妞子和品春早上用剩下的。她一咬牙，舀了幾瓢就往領口裡灌。十月的天吶，真叫一個透心涼！她哎喲兩聲，絲絲抽著冷氣。一頭澆一頭打著擺子感歎，這麼禍害自己，上輩子作了什麼孽唷！
　　
　　五六瓢下去，裡衣綢袍子都浸透了。她擱下瓢站在地中央，渾身上下濕淋淋像剛從水裡撈出來的。這下子總該生病了，最好狠狠的發燒，萬歲爺散朝時她燒得人事不知，不去暢春園便情有可原了吧！
　　
　　她找個條凳坐下來，濕衣裳裹著得堅持一會兒。寒氣入了骨，發作起來能快點。眼下真是飢寒交迫，她探手從桌上的八角攢心盒子裡翻出一塊果脯來，嚼在嘴裡嚼蠟似的，吃甜食沒味兒，看來火候大概要到了。
　　
　　趕緊上箱子裡找衣裳換，乾衣服套進去也是鑽心的涼啊！她上下牙扣得卡卡響，邊哆嗦邊收拾好了鑽炕頭。炕也是冷的，這會兒有點害怕，擔心玩兒得太過，不小心把自己給坑死了。
　　
　　她裹著被子，認為應該找找感覺，於是很有節奏的哼唧開了，「哎喲，我病了……哎喲，這下子可去不成了……」長嚎了一炷香，病氣兒果真如約而至。也來不及樂，連打兩個噴嚏，背上陣陣寒將起來。拿手一搭額頭，好！手心滾燙額頭也滾燙，成事兒了！
　　
　　近晌午時品春回來換鞋，進門桌腳的木盆裡泡著濕衣裳，炕上躺著個人，棉被兜頭蓋住了腦袋，褥子下抖得發瘧疾似的。她喲了聲，「怎麼了？」上來扒被子查看，素以一張臉紅得像關公，看樣是病了。她嚇一跳，「這是要出人命吶！」
　　
　　品春的值房離得近，忙探頭出去喊，「二丫頭死哪兒去了？快給夏福權傳話，說素姑姑病了，瞧著是受了寒。沒什麼了不得，叫他別嚷嚷，先抓兩帖表汗的藥來。」
　　
　　宮女子生病也看情形，小病小災吃兩劑藥好了就好了，要是時候拖延得長怕是傳染病，須得送到宮外頭去。一間屋子裡的人關係好不聲張沒什麼，要是誰計較，人送出去就壞了，壓根兒沒人管，死了算完。
　　
　　品春上來摸她額頭，燒得厲害，簡直燙手。她叫了她一聲，「素以，你還成嗎？」
　　
　　被窩裡的人嘟囔，「鸚鵡架子倒了。」
　　
　　這是燒糊塗了啊！品春有點怕，趕緊叫底下宮女弄熱水來，絞了帕子給她臉上身上一通擦，嘴裡嘀嘀咕咕的數落，「忒沒人情味兒，剛給張羅完公爺喪事就罰提鈴，敢情上輩子欠了他們！咱們奴才就不是爹生父母養的，殺人不過頭點地，不整死了人不罷休是怎麼的！」
　　
　　妞子聽說了也趕回來，著急忙慌架起炭盆找藥吊子，「虧得今天局子裡發了過冬的炭，我偷著包了點回來。火鐮呢？」
　　
　　品春往櫃上努嘴，「那兒呢！你幫著給綏嬤嬤告假沒有？」
　　
　　「打發徒弟說去了，局子裡倒沒什麼，回頭中晌不是還得提鈴嗎？」妞子咬牙切齒的劃火石，劃得火星子亂竄，「怕內務府要來問，上頭會不會怪罪？」
　　
　　「都病成這樣了，叫人架著提鈴？」品春擺了下手，「別管了，有人來問再說。」
　　
　　這話撂下沒多久，御前就來了個太監查人，說過會子就往暢春園，問素以人在哪兒。
　　
　　藥煎開了，頂得吊子蓋兒卡卡作響。品春往炕上指指，「喏，病得人都認不清了，這趟差事是走不成了。」
　　
　　小太監瞧了兩眼，回去如實稟告大總管，榮壽搖頭晃腦嘿了聲兒，「這丫頭不笨，病得討巧，會挑日子。」
　　

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　　第21章
　　
　　行程照舊，皇帝法駕都擺好了，散了朝幾個總領大臣聽說要上暢春園，一個個冒尖兒上趕著同往。絮絮叨叨捧心感慨，想太上皇，想得肝兒都疼啦，這回非要過園子請安問好才行。臣子的孝心嘛，皇帝沒有不答應的道理。於是備上幾匹高頭大馬，章京們在前頭開道，君臣出了午門往南，直奔暢春園而去。
　　
　　皇帝坐的是青油轎子，前後幾十個戴刀侍衛護著駕，榮壽和長滿壽一左一右扶轎，榮壽在窗戶外頭低聲回稟，「主子，素以那丫頭病了，開泰過他坦傳話，一個屋子裡的宮女正給她熬藥呢！近前看看，抖得發瘧子似的，說今兒不能隨扈，給主子爺告個假。」
　　
　　轎子裡寂寂無聲，也不知皇帝聽沒聽見。隔了老半天飄出一句話來，「倒是嬌貴得很，敢情是鷹嘴鴨子爪，能吃不能拿。」
　　
　　這麼句民諺出自金口，確實是極其罕見的。榮壽看不見長滿壽的臉，不過料著八成五顏六色像開了染坊似的。光想想他吃癟的樣子就讓人高興，他樂顛顛的哎一聲，「可不是！姑娘家就是事兒多，昨兒虧得在養心殿裡混到天亮，要是露天呆一宿，今兒大概就成屍首了！」
　　
　　長滿壽聽在耳朵裡卻很夷然，暗道這丫頭是可造之才，知道過園子有風險，有意的規避了。這樣也好，免得節外生枝。女人膽子小，榮華富貴往後排，在她眼裡保命才是第一要緊的。
　　
　　御駕往前行進，越往南園子越多。這裡是皇家的別院群，像圓明園、承澤圓、朗潤園都在這一帶。一行人打扇面湖邊上過，不多時就到了暢春園大宮門前。
　　
　　園子裡伺候的早得了信兒在外頭等著，打前陣的是大總管李玉貴，排的是天子儀仗，因此皇帝法駕停下也沒上前迎，只在階下昂首鵠立。皇帝雖即了位，到太上皇跟前還是小輩，下了轎子先向上打千，「兒子恭請皇父聖安。」
　　
　　隨行的眾臣在宮門前撩袍下跪磕頭，「萬歲萬歲萬萬歲。」
　　
　　「聖躬安。」李玉貴正著臉色，扯足了嗓子代主子答應，唱得廣袤天街嗡聲作響。大禮過了便是常禮，忙緊走幾步過來，膝蓋頭就地一點，臉上笑得花兒也似，「哎喲萬歲爺今兒趕早，奴才給您請安啦！」一頭說一頭慇勤請進門。
　　
　　將到九經三事殿，遠遠看見芍葯兒撫著膝迎來，掃袖打千兒，「奴才恭請萬歲爺聖安。老主子在澹寧居等萬歲爺有會子了，請萬歲爺往殿裡見駕。諸臣工先至壽萱春永，稍待片刻再宣覲見。」
　　
　　眾臣應庶，在春暉堂和皇帝分了道。芍葯復又輕聲稟告皇帝，「老爺子昨兒夜裡咳嗽一宿，想是前日撈袖子打布庫時著了涼。原本今兒要歇的，知道主子要來，一早就從凝春堂搬到澹寧居來了。」
　　
　　皇帝聽見太上皇身上不好心裡一急，「這會子怎麼樣了？」
　　
　　芍葯說，「不打緊，主子娘娘伺候吃了藥，眼下好多了。」
　　
　　皇帝嘴上不言語，腳下卻加緊了往澹寧居趕。太上皇禪位得早，其實現在不過四十五，還是春秋鼎盛的時候。可皇帝知道，皇父是開國之君，早年行軍打仗身上帶著傷。年輕時底子好扛得住，往後越有年紀越是小病小災都來了。他對皇父的感情說不出口，其實一直掛在心上。但天家自矜身份由來已久，況且他又生性木的，也許一個疏忽就錯失了很多天倫。弄得父子不親，相處起來也隔了一層，感受不到尋常人家那份骨肉溫情。
　　
　　澹寧居在東路，是皇父日常理政的地方。不像九經三事殿那樣正統，當初皇父在位時來園子裡避暑，接見臣工和外邦使節，大多是在這裡。從堤岸上過去，漸漸近了。他抬頭望，霧氣後的龍邸斂盡了鋒芒，渺渺的，竟有種行將遲暮的滄桑感。
　　
　　快要進殿時他腳下頓了頓，「花兒，皇太后在不在？」
　　
　　芍葯跟了皇太后十幾年，也是宮中的老人了，帝王家的那點辛秘他門兒清，垂手回道，「主子娘娘擔心太上皇身子，才剛往關帝廟上香祈福去了，這會兒後殿只有老爺子一人。娘娘說了，叫騰出空兒給爺們說體己話，連十三爺都打發到北邊書屋去了。萬歲爺請吧，別叫老爺子等急了。」
　　
　　皇帝聽了頗稱意，比方一些掏心窩子的話，當著外人的面怎麼說出口呢！慕容錦書是大鄴最後一位帝姬，亡國後被扣在紫禁城裡做下等雜役。再高貴的出身也經不住七八年的作賤，那段宮女生涯練出了看眼色的本事。女人知進退，也就顯得識趣，不那麼惹人討厭。
　　
　　皇帝步履匆匆到了正殿，殿門前跪了一地的宮女太監，齊聲請主子金安。太上皇安置在後殿裡，他快步進門檻，過了穿堂是座小型的花園，裡面栽了兩棵白玉蘭。天一冷葉子都掉光了，但樹桿子筆直，總有兩丈多高。
　　
　　地上甬道曲折，在假山亭台小橋流水間環繞。過了花籬猛看見渠邊一塊臥石上坐了個人，穿石青金繡團龍起花常服，戴緞子如意雲頭暖帽。微微側著臉，隔著水氣有點恍恍惚惚的，但那副從容弘雅的氣度卻不論隔多遠，都能一眼叫人辨出來。
　　
　　皇帝趨步上前，恭恭敬敬掃袖行禮，「兒子給阿瑪請安，阿瑪安康。」
　　
　　「來了？」太上皇笑了笑，一手虛扶他，「起來吧！」
　　
　　皇帝順勢去攙他手臂，看了父親一眼，太上皇在外面大約有時候了，眉毛和髮辮上都掛著細碎的水珠，乍看之下顯了老態似的。皇帝心裡一揪，強顏笑道，「兒子聽聞阿瑪聖躬違和，今兒霧大，阿瑪怎麼還在外頭？朝廷這兩日政務多，西藏出了些岔子，南方水利營田又要操持，兒子一直惦記阿瑪，無奈分身乏術，拖到這會子才過園子來請安，是兒子的罪過。」
　　
　　太上皇在他手上拍了下，「朝政是第一要緊，你治下這兩年手腕頗高，朕看在眼裡很覺慰心。請安不請安的，那都是後話。咱們父子不是外人，朕在這裡安享天年，有什麼可掛念的。」
　　
　　皇帝應個是，慢慢扶著太上皇進殿裡。底下人擰了熱帕子伺候淨臉擦手，父子兩個在南窗下的矮炕上落了座。皇帝細看父親神色，見他臉上透著喜興，心裡也逐漸安定下來，只道，「阿瑪精神頭倒還好，就是往後天冷了，還是多作養，仔細身子。道家說入了秋當溫補，一冬養精蓄銳下來，等到來年萬物生發的時候再徐徐的發散，這才是延年益壽的正道。」
　　
　　太上皇點點頭，「你既知道這些，自己也別仗著年輕肆意的揮霍。朕聽說你每常熬夜批折子，江山在手，總有理不完的千頭萬緒，長此以往可不是好玩的。朕的這些兒子裡，你最有肚才，人也機敏。勤政固然好，更應當勝在一個巧字上，過猶不及就沒意思了。」這時宮女送了全套的茶具來準備煽火沏茶，被他揮手打發了。暢春園歲月靜好，他最近迷上了功夫茶，兒子來了，也願意親手泡上一壺父子同享。
　　
　　「這茶是今秋的新茶，醇嫩得很，用雪水倒襯不出，還是玉泉山水能催發出來。」太上皇說著，從從容容的洗杯舀茶葉，一面又道，「什麼茶用什麼水沒定規的，但是得瞧準，否則一遍下來，連茶帶水全都毀了。朝廷用人也是一樣，朕知道你有知人善任的本事，查出端倪來就辦，這點很好。繼善獲罪的事，前因後果朕心裡都有數。朕在位時就有所耳聞，但終究念著舊情兒，沒有下狠心處置。他是你母舅，論起來是朕的小舅子，也是娘家表兄弟。底下官員參他貪贓枉法的密奏不是沒接到過，有些小打小鬧的地方，朕是睜一隻眼閉一隻眼，馬虎了事了。沒想到越容忍，縱得他心越大。交到你手上，如今竟成了毒瘤。」
　　
　　皇帝略頓了下，他在處置親娘舅的案子時，確實是沒有留半點情面。說他過河拔橋也沒什麼，登基前兄弟間有黨爭，繼善全力扶持他，平心而論對他有恩。皇帝親娘舅嘛，原本存著背靠大樹好乘涼的心思是應當，可他千不該萬不該，不該貪朝廷放振的錢。
　　
　　皇帝嘬了嘬唇道，「上年隴南道發大水，統共放出去一千萬兩白銀賑災。命繼善為欽差全權負責，結果怎麼樣呢？災民拿到的谷子是發了霉的，各地設點佈施，長柄勺子得在桶裡上下攪動才能隱約看見幾粒米。銀錢流水似的花出去，不夠上折子問朝廷要，可道裡仍舊殍屍遍野。明明是餓死，往上報卻說是發了瘟疫。然後再上折子，再要錢、要糧、要藥材。兒子當真是恨出了心頭血，縱是不捨，這麼偏私下去，叫滿朝文武怎麼看待我這皇帝？兒子從阿瑪手裡接下大英江山，就得兢兢業業擔負起來，不能因幾個害群之馬負了天下百姓。」
　　
　　太上皇一直靜靜聽著，在園子裡頤養得好，心境也平和了，臉架子和以前相比要柔軟得多。微撩了眼皮看他，「如今是你當家，一切由你做主。朕沒有另造太上皇璽印，為的就是扶持你，不讓你受約束，也顯得咱們父子同心同德。你只管放開手腳，阿瑪信得過你。」說著遞過來一盞茶，溫存道，「涼會子再喝，涼了才出味兒。」
　　
　　皇帝接過來，不知怎麼鼻子裡有些酸楚。太上皇病症未癒，扭過頭咳嗽不止，皇帝忙上去替他捶背，切切道，「阿瑪保重龍體，兒子眼下政務都熟捻了，阿瑪不必再為兒子擔心。只要阿瑪健健朗朗的，兒子在太和殿上，心裡也有依托。」
　　
　　太上皇含笑點頭，指指墊子叫坐。頓了頓撫著膝頭長歎，「東齊啊，天下河清海晏是你的功勞，證明朕當初沒有選錯人。還記得禪位之初有人不明白為什麼選中的是你，都說皇后有子，按著祖制來，應該是老十三繼承大寶才是。我問你，你心裡是不是也犯過嘀咕？」

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　　第22章
　　
　　如果否認就太虛偽了，皇帝也不諱言，頷首道，「阿瑪知道兒子的心，說真的，兒子有陣子的確很憂慮。阿瑪和太后伉儷情深，兒子是知道的。老十三既是太后所生，理當立為太子。」
　　
　　「不是。」太上皇托著茶盞下地緩步的踱，「弘巽還在他娘肚子裡的時候，朕就和錦書商量過。礙著錦書的身份，他只能做個閒散王爺，取名叫巽，就是有輔助兄長的意思。所以你大可不必掛懷，弘巽擎小兒他額涅就這麼教他，萬事以大義為重。又說哥哥怎麼好，怎麼的行事穩重，怎麼有人君之風，叫他以後要鞍前馬後的替哥哥效力。」
　　
　　太上皇有意做和事佬，這點他都明白。想到這裡又不勝唏噓，皇父以往何等了不起的人物，果然退位隱居後便喪失了鬥志，甘於在老婆和兒子之間周旋了。
　　
　　皇帝垂著頭看炕桌上藍綠交織的檯布，手指微有些涼意，搭在茶碗上，漸漸暖和起來。他是通曉人情世故的，不管他對慕容錦書有多少成見，瞧著皇父的這片苦心也只能深埋。頓了頓站起來，笑道，「太后這樣謬讚兒子，兒子愧不敢當。至於巽哥兒，他是最小的弟弟，兒子對他絕沒有半點猜忌的心思。反倒幾個兄弟裡我最喜歡他，他聰明乖巧，讀書布庫樣樣拿得出手。只是眼下大了，瞧著怎麼越發學著了三叔的調調？冷不丁蹦出來一句話，叫人笑得肚子疼。」
　　
　　「就是這種滿嘴跑馬的臭脾氣。」太上皇也笑，「在園子裡胡天胡地的，上回說堤上什麼飛禽走獸都有，就是沒養羊，到外頭一氣兒買了五六十隻山羊回來。那些羊登梯上高，可著勁滿園子的撒野，弄得到處羊糞蛋子。他額涅嫌死了，逮住一頓好打，讓人外頭覓宅子要把他轟出去。他是個滾刀肉，撒潑耍賴全套本事，又哭又笑的賭咒發誓，總算是留了下來，倒也知趣，自己搬到藏拙齋避禍去了。」
　　
　　皇帝聽太上皇諄諄細語，字裡行間儘是單門獨戶的家常事兒，自己嘴裡應著，也難免有種融入不進去的尷尬處境。來來往往的白話幾句，又說起秋獮的事來，「木蘭圍場半個月前就打了圍，著人去探了，今年的野物尤其多。阿瑪園子裡呆久了，這趟可要一道過去散散心，見見蒙古各部的王公貴族？」
　　
　　太上皇擺手，「大英既然已經交到你手上，那些舊部親貴朕就不再見了。天下只有一君，令他們誠惶誠恐，凜凜畏命的也只有你一人。朕再出現，越俎代庖，不合適。」
　　
　　皇帝說不出的五味雜陳，父子這樣交心其實以前從來沒有過。他不是個善於表達的人，他繼承了皇父的頭腦，齊家治國的手段，卻沒有繼承他的口才。有時候明明話到嘴邊，但是不知怎麼說出口。在朝堂上，在軍機處，面對那些章京大臣議論國事可以侃侃而談，然而越是親近的人，越是沒法表達內心真實的想法。
　　
　　太上皇唇角一點笑意，風采不減當年。他說，「人主之體，如山嶽焉，高峻而不動。朕既然歸了政，已經不是這江山主宰，認真論起來，還應該依附於你。再說歇得手生，架不住那些人的揉／搓。萬事你擔當，算替父分憂了。」
　　
　　皇帝道庶，剛要說起前兩天朝裡所議減免稅賦的事兒，門外冷不丁闖進個人來。亂糟糟一頭辮子，穿了身短打，褲腳還拿繩綁著。飛也似的撲抱柱太上皇的大腿，撞得太上皇一通搖晃。
　　
　　「哎喲！這是誰？」太上皇居高臨下看，「阿瑪年紀大了，哪受得了這個！看見你哥子沒有？還不叫人！」
　　
　　來的是固倫純孝公主，十三爺弘巽的胞妹，太上皇最小的閨女。五六歲，皮得猴頂燈似的。聽了話轉過臉來看皇帝，忽閃忽閃的一雙大眼睛，插秧拜下去，「皇帝哥子萬歲萬萬歲。」
　　
　　「糖耳朵又長高了。」皇帝忙蹲下來扶她，「免禮，快起來。」
　　
　　公主閨名叫糖耳朵，說賤名好養活，這還是弘巽給起的。糖耳朵以前小，叫什麼都無所謂，可自打懂事兒起就不對了，一看見弘巽跟烏眼雞似的，恨他給她取了這麼個不雅的名字。別人叫什麼花啊朵的，偏她叫個吃食名兒。心裡那叫一個恨吶，在桃花堤上哭了半天，要跳湖。太上皇一看慌了神，趕緊給上了個好封號，這才勉強安撫下來。
　　
　　皇帝宮裡的長女和她差不多大，祁人講究不抱兒輩的，哥哥和妹子就沒什麼要緊了。皇帝順手撈起她，在臉蛋子上捏了捏，「大冷天兒的，怎麼一腦門子汗？」
　　
　　公主搖頭說，「不是汗，是我哥子拿水潑我。」說著扁嘴就要哭。
　　
　　太上皇見勢不妙，搶先道，「不帶掉金豆子的，回頭阿瑪打他，你不許哭。」
　　
　　公主的奶媽子送熱手巾把子來，皇帝接了親自給她擦，她一扭，滿頭小辮兒亂晃。皇帝笑起來，「這頭髮誰給你打理的？」
　　
　　公主忿忿不平，「還不是弘巽！他說我長得醜，要給我打扮。只要肯讓他收拾，他就承認我漂亮。二哥哥你說他壞不壞？你瞧我的頭……額涅看見肯定要罵。」
　　
　　皇帝左右打量，「咱們糖耳朵長得漂亮著呢，是你十三哥瞎說。不過這辮子編得孬了點，重新打一遍就好看了。」
　　
　　公主巴巴兒看著太上皇，「阿瑪您幫我梳？」
　　
　　太上皇愕然，「朕哪會那個！你那些丫頭嬤嬤呢？」
　　
　　「我不要她們梳。」公主很惆悵的一歎，「我覺得十三哥這人雖然靠不住，但是有句話說對了。他說女人到底是美是醜，男人看得最準。但凡男人說漂亮，那就一定是漂亮的。男人要麼不動手，要動起手來，好些東西強似女人。單說梳頭，太監的手藝就比宮女好。我上回看見阿瑪給額涅梳頭來著，怎麼一輪著我就說不成了？」
　　
　　這麼點大的孩子，開口男人女人的，又是弘巽教壞了妹妹。太上皇被閨女問住了，「朕也就拿篦子比劃兩下做做樣子，哪兒會綰頭髮呀！」
　　
　　皇帝無奈的放下她，「我來給你梳吧！」
　　
　　「二哥哥會打辮子？」公主驚訝萬分，「光這點就比阿瑪強！趕緊的，回頭我還要上西邊買賣街逛去呢！」
　　
　　底下人有眼色，早就頂來了黃雲龍包袱。到跟前請下來，打開一看，整套的犀牛角梳頭工具，從大到小，從疏到密，一應俱全。
　　
　　太上皇站在邊上看一對兒女，雖然小的不過垂髫，大的已經為人君為人父，但是這麼和睦的在一處，叫人看著心裡暖和。略駐足一陣，想起壽萱春永裡的那千軍機重臣，便道，「朕設了席面，回頭款待那些股肱們。他們這兩年輔佐你，朕瞧著敬忠職守得很。顯罰以威之，明賞以化之，這是唐太宗《帝范》裡的原話。該當的賞賚不要短，恩威並施方是用人之道。」
　　
　　皇帝正專心致志給妹子打八腳辮，手上忙得撒不開，嘴裡應著，「是，阿瑪的教誨兒子不敢忘。」
　　
　　太上皇點點頭，看了公主一眼，「這丫頭黏人得很，朕不耐煩和她兜搭，先過壽萱春永，你打發了她就來，咱們父子君臣也一處吃頓飯。」語畢旋身過龍鳳地罩，背著手往前殿去了。
　　
　　皇帝落手很輕，梳頭的時候一點不痛。公主想回頭，又怕亂了辮子，脆聲道，「二哥哥的手真軟。」
　　
　　皇帝微扯扯唇角，慢慢替她打上頭繩，「下回別讓十三哥解頭髮知道嗎？咱們祁人姑奶奶／頭髮最金貴，不能讓人隨便碰。」
　　
　　公主嗯了聲，「記住了。」攬著鏡子左右的照，笑道，「二哥哥梳得真好，不像弘巽，他就是存著心的作踐我。搶我的零嘴兒、搶我的彈弓、搶我的倭刀，今兒又把我打扮得這麼醜！那些小過結不計，給我取了這麼難聽的名兒，這仇可深，我恨死他了。二哥哥替我出氣，好好的教訓他一頓。」
　　
　　皇帝聲氣淡淡的，像是自言自語似的，「你還小，等長大點就知道手足情深了。自己家裡兄弟，沒有大過錯，怎麼能隨意的懲處呢！瞧沒瞧見阿瑪和三叔？幾十年的老兄弟，越到年紀大越是珍貴。你十三哥皮是皮了點兒，可他心裡最疼你。將來你指了婚，選了額駙，娘家哥哥就是最粗的腰桿子。他能護著你，替你揍人。」
　　
　　公主對睿親王很不屑，「我有皇帝哥子，誰敢欺負我！」
　　
　　「也是。」皇帝笑了笑，在她鬢邊戴上朵蝴蝶花點翠，「手藝不好，您多包涵。」
　　
　　公主人雖小，卻很知道好歹。皇帝哥子是統御四海的九五至尊，瞧著兄妹的情兒給她梳頭，不論梳得稱不稱意都不能挑剔。何況本事還不賴，一根到底的大辮子，反倒把她打扮得像男孩兒那樣乾淨利落。公主很高興，端端正正蹲個福，「糖耳朵謝主隆恩。」
　　
　　皇帝嗯了聲，牽著她的手出了後殿的門檻。外頭侍立的太監伺候往春暉堂去，才下丹陛，迎面遇上了禮佛回來的皇太后。
　　
　　太后今年三十出頭，其實才大皇帝三四歲光景。不比早年在皇太太跟前敬煙時候，臉架子還是一樣的光鮮，但是人有了閱歷，骨子裡透出一種隨和雍容的氣度來。她很懂得打扮，身上從不穿大紅大綠。一件品月色緙絲海棠袍，再戴上頂鑲翠珠雙喜鈿子，這就已經足夠了。
　　
　　皇帝依禮兒對她參拜，「兒子給皇額涅請安。」
　　
　　太后是清淡的脾氣，待人不緊不慢，既不顯得親近，也不讓人感到疏遠。微微笑著，頰上梨渦若隱若現，點了點頭道，「皇上來了？」
　　
　　皇帝直起身，眼前另一張臉一霎而過。那丫頭病了，可惜了的。否則和皇太后照個面，倒也是件新奇有趣的事情。

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　　第23章
　　
　　素以別的長處沒有，就是身底子好。病來得快去得也快，寒氣侵襲，喝兩碗藥憋出一身汗來就妥了七八分。這會兒正坐在炕上喝紅糖粥，腦門上搭塊棉紗布，看樣子有點滑稽。
　　
　　妞子坐在條凳上笑，「品春在彤史手底下幹太屈才了，應該派她往東西六宮做保姆，瞧瞧她把你伺候的，多像產期裡坐月子的大奶奶！」
　　
　　素以白她一眼，「你就瞎說吧，等我下了地，回頭有你好果子吃。」
　　
　　妞子不理她，「你先頭說胡話，說了什麼你還記得嗎？」她把凳子拖得吱扭響，斜著眼睛睃她，「你提起一個人，猜猜是誰？」
　　
　　素以心裡一跳，「誰啊？別不是翠兒吧，念著死人可不是好事兒。」
　　
　　妞子嘿嘿的笑，「哪兒能呢！好歹提起爺們兒，才夠格讓我一說呀。再想想，往好了想。」
　　
　　素以心裡直撲騰，暗道別不是萬歲爺吧！真要說起他，那不是中邪了？又得防著妞子使壞套她話，乾脆裝傻充愣，「我有點印象，是長二總管吧？他說要貶我的職，罰我從小宮女幹起，我和他求饒來著。」
　　
　　「你裝，再裝！」妞子一根手指頭點啊點的，湊近了逼供，「說，你和小公爺什麼關係？是不是伺候喪事對上眼了？出了宮打算做公爺福晉，做皇后主子的弟媳婦去了？」
　　
　　素以嚇得不輕，「你說什麼呢！我和小公爺八竿子打不著的，什麼亂七八糟一大套！」
　　
　　「還不說實話！」妞子覷她，「不說我可要動手掐你了！好啊，咱們一處住了五六年，這麼好的事兒居然瞞著我和品春兒！」
　　
　　素以半張著嘴，搜腸刮肚的要撇清關係。天地良心，她和小公爺統共沒說上幾句話，怎麼弄得像有了牽搭似的。
　　
　　妞子在邊上托著下巴看她，這丫頭剛出過汗，那肉皮兒像打過了蠟，又光潔又通透。好相貌，往高了攀也是應當，雖然沒聽清她說什麼，但是小公爺三個字卻是明明白白的。她翹著二郎腿前搖後擺，「有你的，如果是真事兒那可妙透了，我要恭喜你，你好日子不遠啦！家裡說的什麼筆帖式，趁早回絕了人家。芝麻綠豆大的小官，忒不成器。咱們掏心窩子，入宮做宮女的，老子娘官職都不高。將來出了宮，也就嫁個城門官兒之流。你要是和當今國舅爺有了情，那闔家老小都跟著升發啦！聽說這位國舅爺還沒娶親呢，別說嫡福晉，就是撈個側福晉，也夠你受用一輩子了。」
　　
　　素以暈頭轉向，「我叫你兜得找不著北了，我和小公爺壓根兒就沒牽扯。」
　　
　　妞子嘖嘖咂嘴，「那你念他幹嘛？壞了，別不是單相思吧！」
　　
　　她歎了口氣，「你整天在琢磨什麼呢！我料著我是給長二總管說動了，昨兒談起提鈴的事，二總管慈悲，說要找小公爺討個人情，求他在皇后主子跟前美言幾句。我實在也怕這種處罰，你不知道三更半夜一個姑娘家在外頭喊魂多嚇人。大概就是因為這個，我心裡惦記上了，才會胡言亂語裡夾帶了小公爺吧！」
　　
　　妞子其實沒聽得太清，眼下她這麼一解釋，似乎也說得通，就換了個話題侃侃帶班時候的新鮮事。宮裡也跟外頭似的，各宮有各宮的主子貴人。尋常過日子，面上一個個和風細雨的，看不出誰好誰壞。私底下拉幫結派，鬥起來比玄武門之變還帶勁。宮人們眼睛雪亮，明著不敢議論，可嘴長在各人身上，架不住心裡那股子熱騰騰與人分享的豪情。於是東家長西家短竊竊議論，聽上去十分豐富多彩。
　　
　　太和殿裡是大朝廷，過了保和殿的地界，再往北就是後宮的小朝廷。小朝廷裡也有黨爭，是非多，搶吃搶穿搶賞賜。位分低的小打小鬧，翻不起浪花來。大頭是那些主位們，皇后,貴妃，還有底下四妃，個個不是省油的燈盞。
　　
　　「如今密貴妃風頭盛，四阿哥才洗了三就封貝勒，她在宮裡行走高人一頭似的。」妞子說，「皇后吃虧就吃虧在膝下無子，好好的，不知怎麼作養不住孩子。加上現在承恩公沒了，一下子倒了靠山，弄得貴妃拔尖冒頭，呼風喚雨恨不得平起平坐。」
　　
　　素以事不關己，「老話不是說三個女人一台戲嘛，鬧就鬧唄，有什麼稀奇的。宮裡哪天不出點事兒，哪天當真太平過？咱們是小宮女兒，吃飽穿暖不管那些個。再說皇后主子瘦死的駱駝比馬大，人家打從萬歲爺龍潛時起就是原配嫡妻，只要不是犯了什麼天理難容的過錯，誰也扳不倒她。密貴妃風頭再健，不還是做小麼！」
　　
　　「這可說不準，世上的事瞬息萬變，這刻還妥妥帖帖的，誰知道下一刻會不會大難臨頭。宮裡不讓親娘帶自己兒子，四阿哥安份例應該是養在皇后身邊的，可是皇后稱病推了，眼下哥兒送到景仁宮愉妃那裡去了，這裡面可有隱喻。」妞子講經說法口乾舌燥，自己倒杯水邊喝邊道，「照我看，皇后雖然不聲不響，看事兒倒是明明白白的。老對頭的孩子養著，太容易被人揭短了。說得厲害點兒，知道武則天不？那位就是個狠角兒，為了陷害皇后，連自己閨女都掐死了……誰能保那些主子們甩開了膀子大幹是什麼樣兒，萬一來個依葫蘆畫瓢，那養著就擔風險了。」
　　
　　素以笑了笑，「戲文裡的話，當什麼真吶！自己兒女都掐死，真不是個人了。」
　　
　　「你以為！」妞子一副懂行模樣，「幾十個女人一個爺們兒，萬歲爺好消受，女人家不夠使……」
　　
　　素以伸手打她，「說這不要臉的話，我可削你！」
　　
　　兩個人嘰嘰咕咕又笑一陣，素以看了天色，估摸著皇帝這會兒該從暢春園回來了。再過一個時辰還得上提鈴的差，她想起來打個哆嗦，時運不濟啊，難保沒有眼睛盯著。奴才病中照樣當值，想偷懶絕不成。
　　
　　下炕來，腿彎子發軟，她想起茶樓裡演的單弦《窮大奶奶逛萬壽寺》，搖頭晃腦唱起來，「猛一起身我眼冒金花兒，腦袋發暈，倆腳拌蒜兒。這要是倒臥在這兒，是可憐不帶價兒……」
　　
　　妞子大樂，就著來了段《高老莊》，「腰繫定絲絛，雙垂穗，足下蹬那大紅朱履腳巴丫他胖又肥。手拿著小扇兒，走道兒還自來美，未曾他要一邁步兒,吭先吭哧了好幾回……」
　　
　　正鬧得得趣兒，門外站了個人，探脖子一看，「呵，唱上了？」
　　
　　素以和妞子停下面面相覷，「您是哪一位？」
　　
　　來的太監笑嘻嘻道，「我是皇后主子跟前人，皇后打發我來，傳素以姑姑長春宮說話兒。」
　　
　　素以有些驚訝，「找我的？」整了整棉袍又捋頭髮，尷尬道，「我病了才下炕的，身上亂糟糟，叫諳達見笑了。請諳達稍等我會兒，我收拾好了就來。」
　　
　　那年輕太監聽了沒說什麼，自發的轉到石階下頭去了。
　　
　　素以忙著換衣裳抿頭，囑咐妞子說，「你幫我個忙，給我包袱裡塞件厚點兒的大氅，備著晚上要用。我怕來不及，回頭皇后那裡出來，取了就往乾清宮去。」
　　
　　妞子知道她是說提鈴歇下了要穿的，歎著氣道，「你放心吧，我都給你歸置好，再給塞上點糕餅，你半夜裡餓了好墊墊肚子。」
　　
　　素以感激的看她一眼，也來不及多說什麼，擱下篦子就出門去了。
　　
　　皇后不住在坤寧宮，那裡除了皇帝大婚期間設洞房，平時只作薩滿祭祀用。皇后在東西六宮裡可以自由選擇住處，執掌鳳印之初挑了長春宮。這地方在西六宮裡不算突出，中正平和的去處，但前朝的時候出過好幾位全福皇后。昆皇后之所以選這裡，大概就是為了佔點吉祥寓意。
　　
　　素以悶著頭跟太監一路走，長房裡出來轉進三所殿和養心殿夾道，過啟祥門就是太極殿。長春宮和太極殿之間有座穿堂殿，從邊上屏門過去道兒能近點。再抬頭時已經到了正殿前，長春宮是黃琉璃瓦歇山頂，宮門前設了銅龜銅鶴各一對。出簷下有宮女站班，看見人來了進去回稟，一會兒一個嬤嬤挺胸突腹的出來，往裡比了比，「主子娘娘傳呢，進去吧！」
　　
　　素以抻了抻雲頭大背心，垂著兩手跨進門檻。眼角餘光往地屏寶座上一掃，沒看見人。隔著簾帳聽到東梢間裡有說話聲，女人緩緩的語速裡夾著男人大剌剌的嗓門，聲口熟悉，應該是昆家小公爺遞牌子進來探望姐姐了。
　　
　　她屏息繞過了地罩，遠遠的對著南窗跪下來磕頭，「奴才素以，給皇后主子請安，給小公爺請安。」
　　
　　梢間的青磚上鋪著新疆地毯，手心撐在上面軟軟的，很溫暖。正前方是皇后石青色常服袍腳的八寶立水，層層疊疊的掐絲滿繡，華美而莊嚴。
　　
　　沒等皇后開口，小公爺先客套上了，「前兩天公爺府的事兒多虧了姑娘鼎力相助，趕緊起喀吧！」又道，「家下零散活兒多，每沒個內當家可把我忙壞了，拖到今兒才進宮來……噯，姑娘離這麼遠幹什麼，近前來說話方便。」
　　
　　皇后嘴角一抽，斜眼兒打量弟弟，瞧他一副五色迷心的嘴臉，唯感無奈。
　　
　　

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　　第24章
　　
　　素以復磕了頭，「回小公爺話，我風寒還沒好利索，不敢上前來，沒的把病氣兒過給主子娘娘。」
　　
　　皇后嗯了聲，「倒是個懂事兒的丫頭，起來吧！」又說，「抬頭叫我瞧瞧。」
　　
　　素以這才看見皇后的臉，談不上多美，但是貴在大氣耐眼。女人的面相是可以雕琢的，敷上玉容散，拿玉杵滾肉皮兒，喝桃紅四物湯，這麼那麼折騰，漂亮還不易麼！但只有那份風度是裝不出來的，再好看的女人，配上個縮頭縮腦的型兒，少說也折換掉一大半。
　　
　　皇后因在孝裡，打扮也不事張揚。銀扁方綰把子頭，頂上壓一朵白玉雕的芙蓉花，左右通草點綴。轉過臉擱手裡茶盞，露出那靈巧端正的燕尾，更顯得發濃如墨。以前聽說皇后節儉出名，給萬歲爺的荷包都是拿尺頭做的，意在勸君進取。今兒一見真容，賢後的名聲大約不是空穴來風，光看外表首先叫人打心眼裡的舒服。
　　
　　「長得得人意兒，以前竟沒見過的。」皇后面上淡淡的，吩咐跟前女官，「我前兒和太皇太后抹牌贏的那些金銀角子，抓上一把，賞她的。」
　　
　　素以沒想到一上來就打賞，忙磕頭，「奴才謝娘娘賞。奴才進宮後一直在尚儀局當差，沒有福氣得見主子。」
　　
　　皇后頷首叫起來，「上回老公爺喪事兒是你和長滿壽操持，小公爺來了一個勁的誇。他這麼挑揀的人能點頭，我料著差不到哪裡去。不管怎麼都要謝你，我在宮裡顧不上，你們替我把事辦周到了，我心裡有數，往後不會虧待你們。」
　　
　　素以道不敢，「奴才給主子辦事原就是應當應分，得主子一句謝，要折奴才好些年陽壽。」
　　
　　她們一遞一聲閒白話，小公爺是急性子等不了，直隆通道，「別的都不說，先說說她提鈴的事兒吧！才料理完了喪事還沒賞，罰倒先下來了。」
　　
　　皇后垂著眼，似留著三分餘地七分考量，慢聲慢氣的說，「話是能說上，只不過萬歲爺親下的御旨，我也不好立時就赦免。這會子先委屈兩天，回頭我去探探萬歲爺，順嘴一提就帶過去了。先頭誇姑娘會辦事兒，眼下又要說姑娘一句了。頭回乾清宮見了萬歲爺，二回在公爺府上還認不得，這就有點說不過去了。手上活兒好，有時候抵不住嘴甜懂分寸，姑娘，您說是不是這個理兒？」
　　
　　素以脊樑骨上發汗，料著有人往皇后跟前遞渾話，說她耍心眼，有意勾引爺們兒什麼的。橫豎肯定難入耳得很，說不定皇后這頭早就對她有了成見了。她心頭突突的跳，「娘娘教訓得是，奴才兩回衝撞萬歲爺，罪該萬死。」
　　
　　「也不是那麼回事，這個我問過長滿壽。」小公爺賠笑道，「她有個怪毛病，認不清人臉。長滿壽說了，頭天晚上還帶著她撈屍首呢，人家第二天就不認識他了。這算天災人禍，閻王爺也拿回扣，叫投胎時昧了一味心眼子。比干七竅玲瓏心，她只有六竅，天生的記性不好，不也是沒法子嘛！」
　　
　　皇后哦了聲復抬起眼，「這毛病少見，沒聽說過。」又看看素以，神情和軟了些，問，「姑娘是哪旗人呀？阿瑪是什麼官職？」
　　
　　素以蹲個福道，「回娘娘話，奴才是角旗上人，阿瑪在西山鍵銳營當值，正四品的銜兒。」
　　
　　「就差了那麼一步，要不選的該是秀秀。」皇后笑著，正了正手上米珠護甲，「今年多大？」
　　
　　問得這麼揪細，讓人心裡沒底。素以只有提防著，小心翼翼的答，「回娘娘的話，奴才今年二十了。」
　　
　　皇后回過頭看小公爺，「比你還大點兒。」
　　
　　小公爺摸著鼻子咳嗽，「大了一歲那也叫大？」不理他姐姐，上下一通打量人家姑娘，語帶溫存的憋著嗓子問，「才剛說病了，是昨兒夜裡染了寒氣？我瞧瞧，遭了大罪，都瘦了。」
　　
　　素以太陽穴上一蹦，心道這是雙什麼眼睛，竟還看出她瘦了！她悄悄撩了下眼皮，朝廷有恩赦，丁憂不當值，小公爺穿長袍馬褂，腰上掛的活計底下飄著穗子，一副家常的打扮。進宮前狠收拾過了，看著還算齊頭整臉。不像守靈那幾天，頭髮亂糟糟，下巴上冒著青鬍髭，那模樣就像號子裡關押的犯人。
　　
　　她出於禮貌笑了笑，「謝小公爺垂詢，奴才底子好，病起來時候不長的。出身汗，這會兒也差不多了。」
　　
　　「那我就放心了。」他咧開嘴，露出一口大白牙，「皇后主子發了話，提鈴的事兒先忍兩天。我這兒琢磨出個招兒，你們內務府採買不是也派女人嗎？等你這趟業障過了，我通通路子讓你上那兒去。宮裡宮外兩頭跑，一年時間很容易就過去了。」
　　
　　他這份殷情叫人不敢生受，素以遲疑著，「您太客氣了，我手上沒門道，幹不了這個。再說拋頭露臉的，都是司裡上了年紀的嬤嬤……」
　　
　　小公爺愣了愣，「倒也是，不過咱們祁人和漢人不同，也不在乎那點不是。」
　　
　　皇后看他腦子發暈，沉著臉重重清了清嗓子，「你一個爺們兒家，操心那些個，不成話！還是好好籌備著，下月秋彌要你們侍衛處隨扈的。你丁憂出缺，這上頭不能免。一則是昆家體面，二則，皇上身邊有自己人，我心裡也踏實。」
　　
　　那些道理小公爺都明白，朝廷裡皇親國戚多，底下妃嬪娘家人丁都不單薄。一個個在皇帝左右討好，皇后生怕給人佔了先，動搖昆家根基。
　　
　　小公爺諾諾應著，「娘娘放心，這個我知道。」隨即一掃素以，「姑娘去過熱河沒有？那可是個好地方，山清水秀的，比京城強多了。可惜今年天冷得早，換了往年，這個時節正是金秋，風也沒那麼烈性……」轉臉對皇后道，「主子爺說這趟秋獮時候不對，不打算帶後宮隨扈。娘娘同行，大約得到明年交夏避暑。皇上行轅外頭我能周全，行在裡頭我可顧不上。要不娘娘把素姑娘調撥過去得了，她是麻利人，不說近身伺候，就是零散地方搭把手，咱們彼此也好照應。」
　　
　　他打什麼算盤，皇后心裡再清楚沒有。秋獮是上下旗巴圖魯和蒙古勇士角力的一場盛宴，皇帝心情好，得勝者可以隨意請賞。討物件討女人，只要不過分，通常都會得到允許。恩佑這半瓶子醋，這回可能是想加把勁拔個頭籌，好贏個管家奶奶回府去。
　　
　　皇后瞟一眼旁邊侍立的姑娘，很好，不顯山不露水，連兩隻手都擺得很持重。四品官的閨女，門第雖低了點，只要人品過得去，討來做個側福晉還是可以的。不過現在還不能下定論，她兩回在皇帝面前出洋相，不知道是不是成心。說實在的，這種事無非兩種可能，要不是大意真傻，那就是精明果敢透了。皇后再三的審視，還是吃不太準。知人知面不知心，自打她嫁進禮親王府起，各種各樣的女人見得太多了。表面恭順，背地裡使陰招耍手段，現在的女孩兒都不簡單吶！
　　
　　皇后抻抻胸前的五穀豐登彩帨，「人是後扈處和內務府指派，我巴巴兒下懿旨倒不好。橫豎還有幾天，先擱一擱再說。眼下最要緊的是家裡那位，額涅差人傳話來，不論好歹，進了門就是一家子……叫什麼來著？」
　　
　　小公爺漠然應了句，「叫之卉。」
　　
　　「哦，對，叫之卉。」皇后說，「年紀不小了，雖然是庶出，總歸姓昆，外人也不敢看扁。等尋了機會我和皇上討個主意，看看哪家的哥兒沒有娶親。不求人家是長房，只要門當戶對家境殷實就行。」
　　
　　小公爺對那個憑空冒出來的妹子沒什麼好感，不耐煩的一哂，「額涅今兒還想讓我帶她進宮來呢，被我推了。阿瑪才走，誰有這閒心認親！況且說出去又不光鮮，倒不是加兩副碗筷的事兒，主要是丟不起那人，掃臉吶我的姐姐！」
　　
　　因為素以是由頭至尾親眼看見的，他們談起來並不避諱她。她只是沒想到，叫她來基本沒她什麼事兒，就打算讓她作陪似的。其實她在來的路上滿懷憧憬，以為皇后宣她，至少赦免提鈴總歸有望了。誰知給了她一把角子，讓她再等兩天。她也不知道究竟是皇后怵著萬歲爺，還是嚼舌頭的人多了，讓她在皇后面前跌了份子。反正事情就這麼地了，她沒了指望，老老實實該幹嘛幹嘛吧！
　　
　　斜對面有口全套玻璃罩子的西洋鐘，時候交了酉時牌。她站在這裡一陣陣的發急，不像主子們清閒，她身上還有活兒，杵著聽他們拉家常是怎麼回事？宅門裡的親情能稱斤論兩的賣，親哥們兒為分傢俬還打仗呢，找上門來的私孩子算個什麼！
　　
　　果然皇后的聲氣變了，「讓你帶不合適，還是等額涅身子好些了，叫她領著她們娘倆進宮來我見一面。給姑娘尋摸個好人家，多置辦些嫁妝嫁出去算完。姑奶奶在家呆不了多長時間，早晚是人家的人。剩下那位小姨奶奶……瞧著阿瑪的面兒，好好奉養著也就是了。」
　　
　　小公爺嘀咕著，「最好是趁著秋獮定下來，這不還有三年孝呢嗎，耽擱下來二十啷當歲，不成事。」一頭說，想起了邊上另一位年滿二十的姑娘。他眨巴兩下眼，「素姑娘役還沒滿，家裡應該沒說親事吧！」
　　
　　宮女子依著法度是不能定親的，只是大多數人家爹媽料想晉位無望，偷偷摸摸的和男方家合了八字，等著女孩兒出了宮就過禮拜堂。雖說暗裡已經成了風氣，擺到明面卻是絕對不行的。素以倒還好，沒這份顧忌，於是大大方方的搖頭，「奴才明年才放出去呢，家裡都是懂規矩的，不能這麼早定親。」
　　
　　小公爺滿意的睃皇后一眼，又問素以，「我過兩天要上鍵銳營去一趟，到時候請你阿瑪喝酒。你有話要帶給老爺子嗎？」
　　
　　交情夠不上，萬萬不能勞動這位王公。素以識趣的欠個身，「我在宮裡挺好，沒什麼話要帶的，謝謝小公爺了。」
　　
　　鐘擺當當敲了五下，皇后打眼瞧鐘，「光顧著說話了，素姑娘還有差事，跪安吧！」又對小公爺道，「時候差不多了，你也出宮去。叫額涅小心身子，得了閒兒進來散散。」
　　
　　小公爺噯了聲，看見素以蹲福退出了東梢間，他趕緊掃下馬蹄袖一千兒，性急忙慌的追了上去。

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　　第25章
　　
　　「姑娘慢點走。」他在後面喊，「等等我。」
　　
　　素以頭大如斗，回身道，「小公爺，奴才還要提鈴呢！榮大總管打發人盯著我，要是誤了點可不是好玩兒的。」
　　
　　她腳下沒停，很快出了啟祥門往夾道裡去了。小公爺是爺們兒，甩開兩條大長腿，三兩步就趕了上來。和她並排走著，溫聲道，「你也別氣，皇后主子心裡有數，不能就讓你這麼沒日沒夜下去。只不過礙著前兒萬歲爺才下的旨，不好一氣兒就去討恩典。唉，你看你病了，這會子還要提鈴，叫我真不好受。」
　　
　　素以轉過頭看他，他戴著猞猁皮暖帽，領圈上狐狸毛出鋒，一張臉上下襯托著，挺漂亮端正的五官。兩隻眼睛瞧人炯炯的，渾身透著精氣神。雖說天上一句地下一句不著調吧，但是人看著不壞。好說話，脾氣挺隨和，她也不覺得多討厭他，便笑道，「小公爺您太客氣了，我伺候喪事也沒白辛苦，您看福晉包了紅包，才剛皇后主子又賞金瓜子。我一個做奴才的，本來就是份內事，接賞已經受之有愧了，您還這麼掛著心，叫我說什麼好呢！真是詩禮人家出身，這份度量體貼叫奴才暖心得很吶。」
　　
　　小公爺受了誇獎樂顛顛的，心滿意足的勁頭全掛在臉上了。探了一根手指頭進帽沿搔頭皮，把帽子頂得上下顛騰，「該當的，什麼叫奴才？這不是進了宮才這麼自稱麼，等出了宮就是正經官宦人家小姐。你為我們家辦事兒，我不感激你不成白眼狼了？」
　　
　　素以頭回看見這麼自謙的皇親，「我是旗下人，就算到了天邊都是萬歲爺家的奴才，出了宮也一樣。」
　　
　　「姑娘真是明白人兒。」小公爺大加讚賞，又藉著由頭使勁瞧兩眼，到底剛病癒，那巴掌小臉兒白條條的，血色不濟。他砸吧下子嘴，「不成啊，姑娘還是沒好利索，怎麼辦呢，要不我去見見萬歲爺？」
　　
　　「別，您的好意我心領。」素以忙擺手，她現在的口碑不大好，再讓小公爺出面，叫乾清宮裡的主子爺拿哪只眼睛看她？眼下實在是忙，沒工夫和他磨嘴皮子，只好蹲個福說，「您瞧今兒到點了，我手裡活兒撂不下。就在這兒分了道，有話咱們下回再說，成嗎？」
　　
　　不成也不行啊！小公爺無奈點頭，「得，下回就下回吧！不過我問你，下回見著我，你還能不能想起來？」他是滿含著期望的，可她霎著一雙大眼睛愣愣瞧他，看樣子是不能夠。他自問最善解人意了，一錘手掌心，「這麼的，多見幾回就記住了。你要是隨了扈，咱們在熱河可以常見……嘿，這個想法真好！」
　　
　　素以還沒回他話，他喃喃念叨著「真好」，背著手朝宮門上去了。邁開四方步一搖一擺的走著，大辮子垂到屁股底下，辮梢兒上系的寶藍穗子蕩蕩漾漾，一副旗下大爺作派。
　　
　　真是個有意思的人，只不過容易把聽客帶得摸不著邊。素以瘟頭瘟腦的扶扶額，把手伸進荷包裡攪攪，金銀角子碰撞得噗噗響，一大把還挺沉。
　　
　　夾道走到頭，碰巧遇上妞子從永康左門裡出來，遠遠招手迎上前，把包袱往她手裡一塞，「我怕你來不及往回跑，尋了個借口到內務府辦事去。再過會兒宮門就下鑰了，你帶上東西過去吧！裡頭有水有乾糧，餓了就吃。」說著抬頭看天，「也不知道夜裡會不會再起霧，恁麼露天呆著，真怕你身子撐不住。」
　　
　　素以歎口氣，「我是賤命耐摔打，沒事兒。」
　　
　　可不，家裡再抬舉著，進了宮就是伺候人的下腳料，有什麼可說的？忍著吧！妞子看她抱緊了包袱，悶著頭往乾清門那兒去了。
　　
　　時候趕巧，正逢軍機處章京們下值出宮。她在八字影壁前站著，人家雖是不經意的一瞥，還是叫她渾身不自在。臉上熱烘烘的，丟人透了，恨不得找個地洞鑽進去。
　　
　　她挨著牆上花盒子，拿腳尖蹭蹭地，心裡說不出的淒惶。這霉運什麼時候才能到頭？以前沒覺得日子難熬，到了臨了不如才進宮那會兒。她這幾年做姑姑，體面還是有些的，現在罰提鈴，面子裡子都沒了。
　　
　　自怨自艾一陣，鈴鐺掏出來，垮著兩肩往天街東頭走。昨晚一夜沒睡，今天不爭氣，好不容易病了，誰知道這麼快病氣就散了，弄得不上值又不行。到底還是很虛，走路腳底下打飄。才站定了，拔長了耳朵聽梆子聲，那頭皇帝從乾清門上出來了。高高的個兒明黃袍子，即便離得遠，那股子不怒自威的派頭，一露面就震懾人心。
　　
　　他看見她了，腳下頓了頓，沉著嗓子說，「你過來。」
　　
　　素以本來打算跪下磕磕頭，送走了算完的，可是人家不，人家叫她過去。今天陰了一整天，昏昏的天幕倒扣著，連著那紅牆明黃瓦，還有鎏金獅子鎏金缸，樣樣都黯淡無光。她心裡打突，嘴裡應個庶，硬起頭皮垂首上前蹲福。自己料著大概不妙，昨天說好了要隨駕往暢春園的，今早立馬托病賴了。索性一直病著倒好，偏偏這會兒又熨貼了，叫人怎麼不起疑呢！
　　
　　真是窩囊人窩囊一輩子，幹點壞事使點小計謀，成一半壞一半，還不如老老實實跟到園子裡去。她是死心了，愛怎麼就怎麼吧！問問她自己的意思，手腳乏力，恨不得就地躺倒下來。
　　
　　皇帝打量她，木訥訥一張小臉，嘴唇上血色也發淡。大雙眼皮，眼下有青影，的確像個病西施模樣。他轉轉手上扳指，「聽說病了？」
　　
　　她畢恭畢敬的答，「回萬歲爺話，吃了一劑藥，發了點汗，眼下好了七八成了。」
　　
　　皇帝面上無波，「好得倒挺快，朕只當你要病上三五天的呢！」
　　
　　她想了想道，「奴才天生身底子好，平常有點傷風咳嗽，睡一覺，第二天就差不多了。這趟是惦記著領罰，還有昨兒說給萬歲爺做豆汁兒的，活兒沒幹完心裡不踏實。」
　　
　　皇帝聽了慢慢點頭，「難為你，還算有心。」轉身要走了，忽然又回過頭來，往她腳上看，一雙銀白軟緞方口鞋，當即眉毛一挑，「朕知道尚儀局調理宮女走路姿勢是看家本事，管帶穿著花盆底健步如飛朕也見過。榮壽，賞她一雙花盆底。」
　　
　　榮大總管嘴角只差沒裂到耳朵根，高聲的應個庶。正了正臉色對素以道，「姑娘還不謝恩？」
　　
　　真是天大的賞賚呀！素以笑得比哭還難看，「奴才謝萬歲爺恩典。」
　　
　　皇帝眼波一轉，沒說話，逕直往養心殿方向去了。
　　
　　素以站起來有點呆呆的，誰說為君者大度謙和？皇帝這麼睚眥必報，叫她穿花盆底提鈴，來來回回的走上一夜，明兒腳都不知道是誰的了。旗下女子家常沒人這麼和自己過不去，只有逢年過節或有大事時才用得上。這鞋其實就是個排場，至於穿上究竟什麼況味，誰穿誰知道。
　　
　　榮大總管辦事效率很高，沒過一會兒就差人送來一雙。荔色緞繡竹蝶紋，極厚的木底包白緞，足有三四寸高。她托在手裡發怔，榮壽這個缺德帶冒煙的，存了心的算計她。花盆底也分幾等幾樣，像這種尺寸，已經往高裡算了。可是沒轍，既然送來了就得穿。她咬咬牙替換上，低頭看看挺感慨。上回踩花盆底還是進宮參選的時候呢，如今一眨眼七年過去了，自己都已經二十了。
　　
　　皇帝那頭進了點酒膳，聽皇父的勸告，再加上昨夜沒合眼，今晚上就不打算批折子了。沐浴洗漱後祭神參拜是老例兒，都料理完了早早的上床，倚著金龍引枕看棋譜。
　　
　　一更的時候聽見那個宮女的動靜，嗓音遠遠從乾清宮廣場那頭傳過來，進了內右門夾道果然噤了口，只剩下清脆的一串鈴聲。沒有她隔牆忽高忽低的唱太平，果然耳根子清靜了不少。他白天聽大臣們各抒己見，晚上回到寢宮還要被她聒噪，委實是不得安生。現在這樣倒很好，懲處不耽誤，也打攪不了他讀書。
　　
　　提鈴一炷香，她自己掐著點兒，看時候差不多就停下來。萬籟俱寂裡聽不見鈴聲，反而像少了什麼似的。皇帝手裡捧著書，視線卻落在門前的刻絲彈墨幔子上。心不在焉的翻頁，不知怎麼一下子到了最後，竟然已經翻無可翻了。
　　
　　他把書擱在了裡床的什錦隔子上，邊上侍立的榮壽見他有安置的意思，便上前來摘帳鉤，放下半邊滿地金九龍帳子，一面小心問，「主子今兒晚上不必用安神湯了吧！傅太醫說了，主子能自己睡下，最好是不要再依賴藥。是藥三分毒，用久了對聖躬沒有益處。」
　　
　　皇帝唔了聲，稍一頓問他，「今兒恩佑進宮來了？」
　　
　　榮壽道是，「您那時候在慈寧宮陪太皇太后說話呢，小公爺問了萬歲爺去向，知道碰不上就直奔長春宮去了。」
　　
　　皇帝略沉吟，「皇后招了那丫頭？」
　　
　　那丫頭說的就是素以，榮壽暗裡琢磨，怎麼關心上了？剛才還憋著勁兒的難為人家呢！橫豎皇帝心思深，誰也琢磨不透，便躬身道，「回主子話，是。叫進去說了小半個時辰，大概就是公爺府辦喪事那些講頭吧！後來小公爺和素以一塊兒出來，一頭走一頭那個笑喲……再後來分了道兒，素以就到乾清門前來了。」
　　
　　皇帝不說話了，榮壽料著是要歇了，恭恭敬敬請個跪安道，「主子安寢，奴才告退了。」
　　
　　燕禧堂裡熄了燈，天又不好，一屋子黑洞洞的，只有簷下的守夜西瓜燈隱隱泛著亮。皇帝覺得眼皮子沉重，可是腦子卻異常清醒，外面的一點響動都聽得極清楚。
　　
　　也不知過了多久，頭頂的瓦楞上一陣細密的沙沙聲，他側耳細聽，是下雨了麼？撐起身子來張望，飛進廊子的水珠濺濕了窗戶紙，就著風燈，留下星星點點的光斑。
　　
　　長街上又傳來更鼓，鈴聲適時響起來，丁丁當當，脆而悠遠。

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　　第26章
　　
　　霏微的雨飄飄灑灑，雨勢雖不大，依舊淋濕了頭髮，淋得人睜不開眼睛。提鈴不能打傘不能穿油稠衣，遇上老天爺找樂子，只有任他作踐的份。素以搖著鈴鐺，抬手抹了把臉。乾清宮前的青磚用最好的工藝打磨，被雨一洗刷變得出奇的滑。穿布底濕得雖然快，貴在腳下穩當。現在她踩個花盆底像踩高蹺似的，要走得直走得漂亮，還得防著疏忽之下摔個仰八叉，那真是費力又費神的買賣。
　　
　　她仰臉看看，無奈的對天喃喃，「您這是要亡我呀！咱們商量一下，要不撐過這兩天再下？才第二夜就這麼不給臉，虧我以前那麼敬重您吶！」
　　
　　老天爺沒聽見她的祝禱，反而有越下越大的趨勢。終於淋濕了夾袍滲透了中衣，棉質的布料沾了水淋淋漓漓包裹著身子，天又冷，風一吹簡直要人命了。還不能停下，只有咬著牙，昂首挺胸在風雨裡拚命。
　　
　　走得生厭了，懊惱的嘀咕，果然是百密一疏。早上把自己澆個透心涼，沒想到晚上又來一回。這下子玩兒大發了，說不定染上個要命的風寒，一氣兒就得與世長辭。早知道這樣，狠狠心弄傷了腳多好！傷了腳誰還能讓她提鈴？萬歲爺再威嚴，奴才做不到啊……想想都叫人高興。這會兒呢？不但得在這兒頂風冒雨，還必須穿上花盆底，一不留神崴斷腿，更遭罪了。
　　
　　嗆了口雨，咳嗽兩聲，居然嘗出點桂花頭油的味道。怪妞子，這丫頭看她一撮頭髮翹著就下死手的抹油，這下可好，全流臉上了。她拿袖子擦擦眼睛，鎏金獅子腳下的香早滅了，連時候也摸不準，這是走了多久了？她哀聲長啼天下太平，心裡琢磨著，這要是一死，天下天不太平也和她沒多大關係了。
　　
　　月華門當值的長滿壽坐在油燈下揉核桃，他徒弟張來順撐著後脖子說，「師傅，您聽這丫頭聲口，真可憐。這麼冷天兒，這麼大雨，淋上一夜不得出人命嗎！」
　　
　　長滿壽搖頭，「可憐怎麼的？萬歲爺不發話，淋死就淋死唄！宮裡死人又不是新鮮事兒，多一個不算多。」
　　
　　「這不是損陰騭嘛！要是不往公爺府做知客，也不能落得今天這樣。」張來順還是比較有良知的，後悔一開始打人家姑娘主意。沒有他們舉薦，人家在尚儀局好好的，一點事兒沒有。
　　
　　長滿壽白他一眼，兩隻盤弄得油光珵亮的核桃稜子相互摩擦，卡卡直響。
　　
　　「你小子這份孝心用在我身上，我半夜能樂醒。甭說公爺府喪事兒，沒伺候喪事兒前她就已經在乾清宮撞上萬歲爺了，怪誰？這可不是我設計安排的，大帽子別往我腦袋上扣。」他找根牙籤剔剔牙，牙縫裡肉沫兒噗的一聲往空地上一啐，「依著我，淋點兒雨死不了，先苦後甜嘛！夜還長著呢，萬一主子爺睡一覺突然想明白了，說『那個丫頭人呢？叫她進來磨豆汁兒』，你看不就齊了嘛！」
　　
　　張來順覺得有點懸，「萬歲爺天威難測，跟前伺候的人都知道。要能那麼有人情味兒，宮裡小主們就不會看見他大氣兒不敢喘了。房裡伺候過的尚且怯他老人家，一個使喚丫頭還能叫爺半夜裡想起來？」
　　
　　「你懂個屁！」
　　
　　張來順抹抹臉上唾沫星兒，「聽師傅示下。」
　　
　　「狗息子，宮裡混了這麼久，半點人事兒不知道。」長滿壽按捺著指點他，「有句糙話你聽說過沒有？叫妻不如妾，妾不如偷。後宮佳麗三千，那都是碗裡鍋裡的。想要哪個，就跟吃席面似的，眼睛瞄一眼，底下人就給端到跟前來了。素以不同，她是籃子裡的，還沒收拾過的野菜。下三旗的野菜香呀，隔著一層，不是王公大臣的閨女，他爹只不過是個四品武將。萬歲爺要她，還得瞧太皇太后、皇后答不答應呢！咱們爺多有譜的人吶，太上皇那時候鬧的那出他都知道，越知道越要自省，越自省越撓心撓肺……」他斜著眼看張來順一臉憨相，鄙夷的調過頭去，「得，和你說不上。你踏實記你的門禁，別的都甭管。自己遇點事兒手腳就亂哆嗦，還操那麼些個心！」
　　
　　長滿壽忙著念秧兒，張來順從檻窗上看見對面遵義門上有人出來了，他壓著嗓子指過去，「師傅您瞧那是誰？是萬歲爺不是？」
　　
　　「哎喲！」長滿壽打了雞血似的縱起來，「沒錯兒，活兒來了！」歡天喜地的去摘牆上油稠衣，風帽往頭上一扣，樂顛顛就跑出去了。
　　
　　皇帝站在門廊下看，長條的線順著滴水流淌下來。他睡不著想散散，結果就散到這裡來了。秋雨說不上大，但那股子寒勁兒往關節裡鑽。他攏了攏端罩，看外面黑洞洞的，遠處鈴聲有些雜亂，也像打著顫似的。
　　
　　長滿壽迎上去一千兒，「我的好爺，怎麼這會子出來了？外頭風雨大，沒的受了寒。」
　　
　　榮壽看他假惺惺，心裡直犯噁心，暗道不是你弄來這麼個丫頭，萬歲爺何至於這樣！不過說來真奇怪，起先主子是一千一萬個討厭的，現在滿不是那麼回事了。唱太平嫌她吵得慌，這會兒沒聲兒了仍舊睡不著覺。不光這樣，一下雨還念叨上了，別不是動了心思要抬舉那丫頭吧！橫豎這樣了，不如往上敬獻一把。榮壽琢磨著，垂手道，「主子還是回殿裡去，奴才這就傳素以進來面見主子。這丫頭鈴搖得不好，太平也唱得不響，主子當著面的責問她。還有豆汁兒的事，奴才瞧那綠豆都要泡糊了，她這麼撂著算怎回事呢！」
　　
　　皇帝轉過臉來看他，「朕說了要見她嗎？你這殺才枉揣聖意，活得不耐煩了？」
　　
　　這麼一句話真讓人惶恐起來，一溜的人都傻了眼，垂著手蝦著腰，誰也不敢多半句嘴。他漠然去接邊上太監手裡的傘，問，「今兒軍機處誰當值？」
　　
　　長滿壽忙道，「回主子話，是大學士額爾赫。」
　　
　　皇帝點了點頭，「朕想起樁政事要議，你們別跟著。」說著自顧自踏進了雨裡。
　　
　　榮壽從小太監手裡接過一雙鹿皮油靴，剛要開口說話，想想又嚥了回去。快三更了，大半夜的上軍機值房，自打上會江南水患後再沒有過。其實明眼人一眼就瞧得出來，萬歲爺這是找個由頭好路過乾清宮天街吧！他轉過頭來，皮笑肉不笑的看著長滿壽，「二總管，您瞧萬歲爺這是怎麼了？」
　　
　　長滿壽耷拉著眼皮，笑嘻嘻道，「大總管您可是萬歲爺肚子裡的蛔蟲，連您都不知道，我這麼個二等總管，我能知道什麼呀！」
　　
　　「您這份自謙真難得。」榮壽道，面皮板起來，「主子爺冒著雨出去，又不讓人跟著，萬一著了涼可怎麼得了！萬一太皇太后問起來，咱們近身伺候的，誰都逃不了干係。」
　　
　　長滿壽拍拍胸，「您可別嚇唬我，我不經嚇。我是乾清宮裡伺候的，萬歲爺跟前排不上號。不像您，老佛爺對您何等的信任，真要出了岔子，怕是不大好了。」
　　
　　榮壽有一拳打空的失落感，只狠狠瞪著他，半晌歪著一邊嘴角哼哼的笑，「這話得兩說，哪天老佛爺見了這位素以姑娘，事兒可就不是這麼簡單了。老佛爺心裡明鏡兒似的，您說……」
　　
　　長滿壽衝他拱拱手，「我的大總管，這會兒可不是磨嘴皮子的時候，主子在雨裡呢！我要是您，不著急牽五跘六。老佛爺問起來敷衍還來不及，往上報，萬歲爺知道了，那真是不要腦袋了。」
　　
　　榮壽恨得牙根兒癢癢，心裡吊著又不敢跟上去，幾個人在出簷下鵠立著，就剩下大眼瞪小眼了。
　　
　　秋雨綿綿密密，寒冷是整塊的。已經有了入冬的跡象，呼出去的氣在眼前幻化成了霧。軍機處離養心殿不遠，在內務府值房和侍衛值房中間，出了內右門右手邊就是。皇帝走得很慢，一步一步，看得見隆宗門的時候，軟底鞋濕了大半。乾清門上紗燈在風裡搖擺，青磚沾了水，油亮亮的直反光。他站在夾角處往東邊看，提鈴的人在天街那頭，隱隱綽綽的身影瞧不真，就聽見雜亂的鈴音和孱弱的聲氣。
　　
　　皇帝頓住腳，他也有點鬧不清自己，大晚上的不睡覺，跑到這裡來幹嘛來了？仔仔細細回憶回憶，沒什麼差可辦，去軍機處不過是個借口，他來是為了查驗那丫頭提鈴盡不盡職的。無聊至此，自己都覺得不可思議。
　　
　　遠遠的鈴聲來了，還伴著木疙瘩敲在磚面上篤篤的聲響，他才想起來賞了她一雙花盆底，原本是為了作弄，這下子成了刑罰。那丫頭實心眼，果真穿到現在。其實提鈴的活兒沒人監督，她大可以悄悄換軟底鞋的。
　　
　　人影漸次近了，他閃身讓到暗處，有意存著挑剔的心來觀察，居然是一無所獲。有時不得不承認她底子扎實，滑溜的地面上穿花盆底，照樣穿出別樣的優雅來。藉著朦朧的光線看，虛虛實實，很有股子浪漫風韻。可是到了能辨清五官的距離，他又覺得有點揪心。她渾身都濕透了，鬢角的髮彎彎貼在臉頰上，慘白的面孔，失神的眼睛。原來那款款搖曳的身姿不是想像的那樣美好，妖嬈只是因為冷得打顫罷了。
　　
　　突然她撲倒下來，銅鈴在地上叮鈴鈴滾了好幾圈，他聽見她不無遺憾的歎氣，「第三回了。」
　　
　　他終於從黑暗裡走出來伸手拉她，可是她抬起眼睛望他，有點愕然，又有點尷尬，「真不好意思的……謝謝大人了。」

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　　第27章
　　
　　大人？皇帝挑著眉毛看她，見她可憐，手裡雨傘往前傾斜了點，又聽她打著哆嗦說，「這麼晚了……您還溜躂呢？您是侍衛處的吧？」
　　
　　皇帝不置可否，手上使把勁兒，一下子把她拽了起來。她立住了繼續搖晃，「咳，您瞧我這狼狽模樣……謝謝您搭手。」
　　
　　「撐得住嗎？」他說，「冷不冷？」問完了自己覺得有點傻，她都這樣了，不冷不大可能。
　　
　　她邊擦臉邊朝後讓，「您不給我打傘我還能忍住……可您傘骨上的滴水灌進我脖子裡……」她凍得說不出話來，帶著哭腔哼哼，「我冷……」
　　
　　皇帝這才發現自己撐傘本事不高，沒幫上忙不說，反而有落井下石的嫌疑。
　　
　　她抖得要散架了，站都站不穩，再這麼下去看來是不成。皇帝沒多想，也不計較她是淋花了眼，還是臉盲發作沒認出他來，揚聲道，「來人。」
　　
　　一聲令下，邊上侍衛值房裡嘩啦啦跑出來一隊人馬，就地跪在水裡打千兒請示下。後面太監也來了，仰著臉蝦著腰，「奴才聽萬歲爺的旨。」
　　
　　皇帝拿手指頭點點，「給她換身衣裳，太皇太后千秋快到了，別髒了地方。」
　　
　　這裡離慈寧宮近，死在這兒就算是髒了這塊地方。太監們省得，忙插秧道是。
　　
　　素以像霜打的茄子，也沒那勁道怪自己沒眼力了，愛誰誰吧！自個兒都快死了，還管那些個！太監們來扶她，她樂得順風倒，探脖子喊一聲謝主隆恩，就給架進了內右門。
　　
　　榮壽見人走了，對皇帝呵腰道，「主子快回去吧，看鞋都濕了，回頭寒氣從腳底下竄上來。奴才叫御膳房熬了薑湯，主子喝了好歇著。昨兒一夜沒睡，白天又上暢春園瞧老皇爺，這麼下去身子受不住。」
　　
　　皇帝慢慢往回走，走了幾步吩咐，「也給她送一碗，死了就沒樂子了。」
　　
　　榮壽算是明白了，這叫成也皇太后敗也皇太后。素以入了皇上眼是因為她長得像太后，這會兒留著小命也是因為長得像太后。萬歲爺不叫她死，其實是活著好解悶子，這麼說來也甚通。他麻利兒庶了一聲，「主子放心，這丫頭死不了。做奴才的哪有那麼金貴，淋回雨就乾了油碗，又不是上年紀的老太太，決計不能夠。」
　　
　　皇帝不言聲，閒庭信步似的進了養心門。回到殿裡重新擦身子換衣裳，長滿壽托著托碟進來，畢恭畢敬向上敬獻。他接過來喝了口，垂眼問，「那丫頭怎麼樣了？」
　　
　　長滿壽笑道，「主子記掛她，是她上輩子的造化。這會兒人在圍房裡，吃了藥，抱著炭盆取暖呢！可憐見兒的，那貞說泡得身上肉皮兒都發白了，才剛腿還抽筋來著，那貞給抻了老半天才見好。」
　　
　　榮壽聽了哂笑，「我才還和萬歲爺說她受得住呢，沒想到這麼不經誇。」
　　
　　長滿壽瞥他一眼，「人家是姑娘家，阿瑪官兒雖小也是個四品的銜兒。沒進宮前養在閨裡，和您老家那些下了溝渠上炕頭的女人沒法比。」
　　
　　榮壽被他說得發愣，這叫什麼話？他老家都是些鑽溝打野仗的女人，實在太瞧不起人了！他陰惻惻的咬著槽牙，「二總管，您的意思是萬歲爺罰錯了她，她就該像菩薩似的供著？您要這麼認為，那可太沒成色了。」
　　
　　長滿壽喲了聲，巴巴兒瞧著皇帝說，「萬歲爺您明鑒，奴才可沒這麼說。」
　　
　　皇帝不愛聽他們打嘴仗，吹吹杯裡薑末兒道，「再多嘴，不用朕發話，自己上敬事房領板子去。」
　　
　　兩個人嚇得一縮脖兒，嘴裡說萬萬不敢，垂手挨到邊上去了。外面那貞打起簾子進來伺候，見皇帝坐著便道，「主子還沒歇下？」說著來接皇帝手裡的蓋盅，覷覷他臉色道，「主子，奴才想給素以求個情兒，她這模樣，今晚上怕是沒法提鈴了。奴才看她走路打晃，幾次掙扎起來，像喝醉了似的，腿裡使不上勁兒。主子您看……」
　　
　　皇帝略頓了下，「罷了，今兒就免了她的罰。這會子人怎麼樣了？」
　　
　　那貞看了兩位總管一眼，訕訕笑道，「那丫頭孩子氣兒，先頭還說要磨豆漿的，我出去了一回，回來看她，趴在磨盤上睡著了。」
　　
　　真是個心胸寬廣的，天塌下來也能踏實睡。這趟又沒認出他，她倒是不擔心得罪他。老話說虱多不癢，犯錯犯得太多，習慣成自然，已經全不放在心上了。這種脾氣不錯，自己知道寬慰自己，別人惱火是別人的事，她壓根兒不在乎。皇帝突然覺得有點糟心，自己太較真，反而顯得皇帝忒小肚雞腸。
　　
　　他擺擺手，「都退下吧！」
　　
　　司衾司帳進來服侍，其餘的都跪安了。他仰在引枕上，近來眼睛不大好，枕頭裡灌著甘菊能明目，只是翻個身就沙沙作響。也說不清原委，這段時間政務不忙，鬆散下來，人就變得空落落的。當真是個勞碌命，能夠歇一歇，卻不知道自己該幹什麼了。或許哪天得了閒上景陵祭拜額涅去，他對額涅有愧，兒子做了皇帝，礙於皇父和太后都還健在，沒能給她這個親額涅上尊號，這是做兒子的大不孝。
　　
　　今天在暢春園看見皇父一家子那麼和睦，自己就跟外人似的，心裡還是感到難過。其實不管多大年紀，對自己的父母親總有一份感情上的依賴。他小時候養在淑妃宮裡，六歲之後吃住都在阿哥所，自小就沒有感受過親情。祁人祖上有規矩，即便知道母親是誰，為免慈母敗兒也不能走得太親近。不過相較於其他兄弟他還算是好的，畢竟額涅是貴妃，他還能偷個空檔鑽進建福宮去。可惜那時候不懂事，對額涅欠缺理解，母子不相親，成了這一生最大的遺憾。
　　
　　雨打在欞子上颯颯作響，今兒想起這麼些成年舊事來，奇怪得緊。千頭萬緒在腦子裡盤桓，輾轉一陣方迷迷糊糊的睡過去。
　　
　　次日醒來已經天光大亮了，自打會記事起五更點卯，這是多年積攢下來的習慣。今天不知怎麼居然晏起（晚起）了，虧得逢上休沐，倒也沒什麼妨礙。外面的光透過黃綾帳子照進來，迷迷糊糊裡看過去，像個安全溫暖的殼。稍醒了醒神才撐坐起來，伸手去撩帳子，外面立刻響起了擊節。榮壽隔著簾子高聲請安，穿堂裡一溜薄底鞋踩在墁磚上的腳步聲，御前的人來伺候洗漱了。
　　
　　他坐在龍床上，小太監跪在一旁給他穿鞋。他擔心天氣，便下了腳踏去推南窗。外面雨勢纏綿，看來一時半會兒出不了太陽。視線一轉，很意外看見了素以，她正端著漆盤從廊廡底下過來。他這才想起昨天自己把她撿回了養心殿，她留到現在，大約是為了做豆汁兒吧！
　　
　　後殿裡靜悄悄，碗底擱在花梨桌上的聲響隱約可聞。他托著雙臂讓太監更衣，換好了常服配上葫蘆活計，又漱口淨臉，收拾妥當才過地罩往後殿裡去。那頭早就已經鋪排好了早點，七七八八的小食，加起來攤了大半張桌子。他站在門前的盆栽邊上看，她梳著平常的把子頭，沒什麼首飾，一邊綴著個穗子，顏色也不鮮亮，淡淡的粉。大概怕豆汁涼了，不時的拿手摸銀吊子。前幾次見她都是梳著大辮子，今天換了個髮式倒有些新奇。一低頭，細細的穗兒在臉頰邊上擺動，露出一截雪白的頸子，粉藕也似。
　　
　　許是察覺了有人來，回過身跪下磕頭，「奴才恭請萬歲爺金安。」
　　
　　他坐到膳桌後頭，淡淡道，「你起來。」
　　
　　她謝了恩斂袍站起來，低眉順眼的掖著兩手，聽見皇帝說「你這會兒認識朕麼」，忙抬眼看過去，紅著臉道，「奴才眼拙，昨兒沒想到萬歲爺這麼晚會出養心殿。實在是雨下得大，奴才看不真切，以為不是軍機處大小章京，就是禁軍值房裡的侍衛……」
　　
　　皇帝冷眼瞧她，「別說下雨，恐怕大太陽底下你也未必認得出朕來。你說你這是什麼毛病呢？是忘性大？還是眼眶子裡根本沒人？」他覺得這是件比較值得深思的事兒，一個皇帝這麼讓人記不住，簡直失敗得無以復加。
　　
　　素以也認真的琢磨起來，眼下情形答哪個都不對，斟酌一番說，「奴才不是眼眶子大，更不敢眼裡沒有萬歲爺。奴才是腦子鈍，眼睛有疾不好使……」
　　
　　「你倒是有自知之明。」原想追究追究，被她這麼自我調侃，火氣差不多也散盡了。皇帝垂眼掃掃面前的焦圈，「豆汁兒做好了？」
　　
　　素以敞亮應個是，可又顯得有些猶豫，「奴才不知道您能不能聞得慣那種味道……」她挨過去提小銀吊子往蕉葉杯裡倒，怯怯又添了一句，「這東西是街邊小吃，一個大子兒買一碗，不是什麼有體面的吃食。萬歲爺要是覺得不好喝，說明它配不上萬歲爺的金尊玉貴。奴才打包票，奴才做的，那可是絕對地道的京城口味呀！」

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　　第28章
　　
　　真的愈發會周旋了，吃了不服口是他自己的問題，和她沒什麼關係，因為她做得無懈可擊，手藝或工序上絕不會出紕漏。
　　
　　「你怎麼知道地道？你嘗過？」皇帝說，「朕還沒用，先入了你的口？」
　　
　　她支吾了下，站在桌旁眨巴著眼看他，「孔聖人說過，廚子嘗菜不算罪過。奴才害怕做得不好委屈了您，順帶便的咪了那麼一小口。」
　　
　　皇帝四書五經都是熟讀熟背的，一聽她這話就是在糊弄。他揀起個焦圈來，慢吞吞往泛著酸氣的茶碗裡蘸了蘸，「孔聖人說過這話？」
　　
　　她有點心慌，「那是奴才記錯了？是亞聖人？要不就是老子、莊子、韓湘子……」
　　
　　皇帝被她弄得頭暈，都在什麼亂七八糟的，到最後連八仙都出來了，她該不是成心來攪局的吧！他連連擺手，「得了，這麼下去聖賢都要讓你糟蹋遍了。」說著湊近了聞那味道，異乎尋常的臭。他摀住了鼻子，「味兒真大！城裡老百姓愛吃這個？」
　　
　　素以連連點頭，「沒錯兒，城裡有個規矩，您要是齊頭整臉的坐在街邊上吃羊霜腸，那準得叫人笑話。喝豆汁兒不一樣，雅俗共賞的東西，大老爺上朝點卯路過攤子還停轎灌上兩口呢！」
　　
　　她說得那麼好，皇帝將信將疑。招了榮壽過來，「你瞧這豆汁地不地道？」
　　
　　榮壽抓耳撓腮，「奴才是保定人，豆汁兒喝得不多，也不愛那味道。要不找路子來？」他衝門前侍立的宮女努努嘴，「趕緊的。」
　　
　　路子來了，裂開嘴嘿了聲，「就是這味兒，多香啊！這是素姑姑做的？哎喲您本事可真不賴！」
　　
　　他們忙著恭維客套，皇帝低頭看，綠油油、混沌沌，光瞧樣子就有點猶豫。
　　
　　素以倒不操心自己做得好不好，只管盯著他的手指頭和側臉發呆。多好看的人吶！近了看更漂亮。做皇帝的保養得當，皮膚油光水滑的，比女人還嫩點兒。那「纖纖玉指」抓著焦圈，連焦圈都變得好看了。她想起家裡那兩個哥子，長得並不差強人意，就是軍營裡打混，風裡來雨裡去，三十來歲像給豬拱了似的。貨比貨得扔，一點兒不差。要不是這位肩頭挑著團龍紋，真要以為他是哪家畫樓裡光會吟詩作賦逗弄美人的公子哥兒呢！
　　
　　皇帝還記得她那句與民同樂，四九城裡老少都愛的吃食，他要是硌應，就說明他這皇帝挑嘴，沒有和天下百姓同進退的精神。終於憋著氣喝了口，說不出什麼感覺，酸裡帶了點甜，不算好喝，可也夠不上難吃。
　　
　　素以愣愣瞧著他，「萬歲爺，您覺得怎麼樣？」
　　
　　皇帝唔了聲，「還成。」
　　
　　她很高興，「頭回喝沒有立馬撂碗，說明這豆汁兒攀得上您。喝多了就更喜歡了……焦圈別蘸吶，軟糊了沒勁。」她把一小碟鹹菜端過來，往他面前遞了遞，「您咬口焦圈就口辣鹹菜，再喝口豆汁兒，酸甜味兒和油炸的味道混到一塊兒，沒那麼衝鼻子。您品品，是不是有那麼點肥肥的？」
　　
　　肥肥的？她的詞一向用得新鮮。皇帝咂咂嘴，她說的肥，大概就是醇厚的意思。的確，這東西跟學手藝一樣，入門難，等服了口就順當了。他細細嚼著，轉過臉來看她，她大眼睛放光，充滿了興奮和成就感。皇帝心思飄忽忽變輕了，登基之後再沒有人這麼毫無芥蒂的和他處了，位高權重，自然會缺失很多尋常的東西。比如親情，比如友情，比如愛情。皇家親情淡漠由來已久，昔日的發小兄弟見了他都得跪拜。還有他的私人感情，三宮六院七十二妃，雨露均沾。和不同的女人，卻從沒有不同的感受。說得糙一點，閉上眼睛就那麼回事。上到皇后貴妃，下到常在答應，對她們更多是為夫為主的責任，其他的就再沒有了。
　　
　　神思扯得雖遠，一會兒功夫就又回來了。他低下頭拿勺子攪了攪，暗裡嘀咕，不知道皇父那時瞧上慕容錦書是為了什麼，也許就圖一個溫暖的微笑，一道清澈的眼波。
　　
　　皇帝進膳別樣優雅，素以沒見過吃飯吃得那麼有品相的。當真是教養好，還有骨子裡的那份淡然，別人想學都學不來。眼看著他慢慢把一碗豆汁都喝了，她竟然比得了賞賜還滿足。哈著腰道，「萬歲爺進得香，不過豆汁兒消食，回頭過不多久又得餓。還是讓御膳房備點小零嘴，餓了好墊墊胃。」
　　
　　御前講究侍膳不勸膳，皇帝沒有再用的意思，就該準備收了。太監宮女魚貫進來撤膳，素以看準了時機在邊上搭手，好藉著東風退出殿。這裡沒別的要她辦，和榮壽說一聲就能回尚儀局去了。她那些徒弟不能放任不管，原本就是等著調理出來要用的，這麼乾擺著，怕要耽誤了別人前程。
　　
　　皇帝漱口盥手，待她要退出去時掃了榮壽一眼。那位紅頂子總管太監猴兒精，立馬就會了意，叫道，「站著，主子還沒發話，誰讓你走了？這是哪裡來的規矩？」
　　
　　素以頓住了腳，忙低頭應個是。不知道皇帝還有什麼吩咐，不能出口問，只好重又回到跟前侍立。
　　
　　皇帝姿態從容，站起來消食，緩緩的踱步。從她面前過，微仰著頭，反剪著手，緞面的醬色夾袍泛出淡淡的暈。他腿長腰線高，臥龍帶緊緊束著，越發顯出挺拔頎長的身姿。素以掀掀眼皮，這麼不厭其煩的來回兜圈子，他不暈，自己看著都有點受不住。以為就這麼一直沉默下去了，他忽然開了口，「昨兒皇后宣你過長春宮了？說了什麼？」
　　
　　素以老老實實的回答，「主子娘娘就說起老公爺喪儀的事兒，說謝謝奴才。還放了恩典，賞奴才一把金瓜子兒。」
　　
　　「沒說別的？」皇帝問，「有沒有提起暢春園太后？」
　　
　　他這麼繞著打聽，其實素以心裡明白，不就是說她像暢春園太后嗎！像又怎麼的呢，弄得天理難容似的。長相那都是爹媽給的，要是能自己選擇，她情願像打更的豁牙子，也不願意攪這趟渾水。
　　
　　可是她懂分寸，什麼話該說，什麼話不該說，這些她心裡都知道。於是平心靜氣的答，「回萬歲爺話，主子娘娘沒提起太后，其實攏共才和奴才說了幾句話，後來就問小公爺家裡的事兒了。」
　　
　　皇帝似乎對他們的談話內容很感興趣，「家裡事兒？家裡什麼事兒？」
　　
　　素以道，「就是給公府裡小姑奶奶說親的事兒，上回老公爺的外宅不是找上門來了嘛，姨奶奶帶了個大姑娘。大姑娘十六七了，還沒找婆家。主子娘娘和小公爺商量給妹子定親，說秋獮的時候要討萬歲爺的恩典。」
　　
　　皇帝點點頭，做媒他太在行了，下面那些宗室到了年紀，家裡老輩兒就上折子請旨，那些貝子貝勒的的嫡福晉都是他給指的婚。只要那姑娘長得不磕磣，正經尋門親也不難。雖說出身不高，好歹和皇后一個姓兒，不說宗親，配個三品上還是綽綽有餘的。
　　
　　他踱到書案前翻翻通本，一頭又問，「小公爺呢？他怎麼說？」
　　
　　小公爺怎麼說？秋獮請婚的建議就是小公爺提的,皇帝一下子把她問住了，素以計較再三才道，「小公爺的意思是姑娘大了，女大當嫁。二姑娘配了人，他的心事就了了，往後只剩好好奉養姨奶奶這一宗了。」
　　
　　好好奉養姨奶奶不見得不靠譜，恩佑這點容人的雅量還是有的。至於女大當嫁……皇帝沉吟，回過頭來問她，「你二十了？」
　　
　　冷不丁叫男人問起年紀，素以雖然樣樣不上心，卻也有點女孩家的羞怯，紅著臉道是，「奴才上月滿二十了。」
　　
　　年紀大點的好，看得開，不會死鑽牛角尖，待人待己都有一分寬厚。皇帝復又低下頭，攤開的泥金箋上不知什麼時候濺了一點硃砂，他拿手拭了拭，印記滲進了紋理裡，擦不掉了。他蹙起眉，隔了半晌突然叫榮壽，「朕記得隨鳳和稻香是時候放出去了。」
　　
　　那兩個丫頭是為數不多的御前伺候，一個司衾一個司帳，都是萬歲爺近前的老人兒。榮壽是聰明人，皇帝恁麼一說心裡立馬有了七八分成算。明明原該是臘月交正月裡的，這會子也改了時候。他睃了素以一眼，又躬下腰回話，「主子好記性，上回翻了檔，初六就是正日子。」
　　
　　旁的話不必細說，橫豎這丫頭命好。御前人員有定數，出去一個進來一個，不多也不能少。隨鳳和稻香的職務空出來，就得有人往上填缺。萬歲爺動了心思要調到跟前來，不用說得多明白，一星半點的暗示就足夠叫底下人琢磨的了。
　　
　　素以上回從長滿壽嘴裡聽說過御前要換人，壓根沒放在心上。現在皇帝提起，她照舊不會往那上頭想。身邊奴才用久了總有一份不捨，她全以為皇帝是有人情味念舊。要說那高高在上的人兒是在盤算她，以她的性格絕不能生出這樣自作多情的想法。這大概就是常說的知趣，人要撂高兒打遠兒是不錯，可出了格就沒意思了。所以即便心裡有那麼點小小的念想也給壓制下去了，她明年就該拍屁股走人了，這時候上進，晚了。
　　
　　皇帝耐著心在那泥金箋上來回拭，還是不成事。終於生了厭煩，掀起一張來，揉成團扔進了廢紙簍子裡。恰逢幾個軍機大臣遞牌子求見，他叫宣，踅身坐到了御案後。看看南窗下站的人，挨了兩天的罰，病了一大場，居然還是這種淡薄灑脫的神氣。他見的女人多，卻沒見過這麼刀槍不入的。想了想，是不是就像她上回告訴他的「好肥螺」，個子不大，但可以跑得又快又遠？
　　
　　他的嘴角含了點笑意，很快又隱去了。御前太監引了朝臣進來議政，他看見榮壽給她打眼色，她蹲個福，雙手撫膝退出了後殿。
　　
　　「你過會兒上尚儀局傳話，素以提鈴的罰免了，叫管事的讓她歇兩天。再派太醫過去給她請個脈，別留下什麼病根兒來。」皇帝低聲在路子耳邊道，也沒顧忌堂下幾位跪著請安的大臣。他貴為天子，一言一行都是磊落的，像這麼咬耳朵遞私話的樣子臣工們以前沒見過，難免叫他們感到惶惑不安。皇帝卻不以為然，緩聲道，」朕昨日聽說河間府出了一樁案子，是個題外話，就想問問諸位臣工的看法。」
　　
　　眾臣自然願聞其詳，仰著臉等了半天，才聽見皇帝說，「三貝子上河間走親戚，和河間縣令在一條窄道上狹路相逢。一邊是私轎一邊是官轎，誰也不肯讓誰。那河間縣令進京辦事時和三貝子有過一面之緣，三貝子掀轎簾子露臉，河間縣令竟認不出人來。三貝子惱他裝傻充愣，最後兩邊家奴撈袖子動手，直打了個底朝天。朕問你們，這世上真就有認不清人臉的麼？」
　　
　　軍機大臣們吮唇計較起來，「按理說應該是有的，既然有人五穀不分，那就有人辨不清長相。要麼是記性不好，要麼就是對方長得太『中庸』，叫人實在記不住。」
　　
　　皇帝太陽穴上一跳，「那使什麼法子才能叫那臉兒盲記住呢？」
　　
　　寧波侉子盧綽直截了當，「要是個爺們兒，人腦子打出狗腦子來，看他能不能記得住。要是個女人……那就時時的戳在她眼窩子裡，時候長了，熄了燈都能認出來。」
　　
　　皇帝的眉心舒展開了，似乎很滿意這個答案，朗聲道，「說得沒錯，朕也覺得這法子可行。」

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　　第29章
　　
　　天氣不好，人顯得懶懶的。皇后坐在南炕上看書，光線弱，要看清書上的字就得湊近窗格子，看久了難免眼睛乏累。書頁一闔，索性下炕來看宮女們打絡子。皇后在閨閣裡的時候就是個中好手，從挑絲線開始，打同心結、打大蝙蝠、打年年有魚，打什麼像什麼。宮女們攥了滿把珠線在那兒固定架子，她就背著手在邊上瞧著。
　　
　　長春宮裡怪冷清的，早上一幫子來請安的嬪妃們散了之後，這寢宮就像凍住的肉湯，沉甸甸的，叫人展不開手腳。皇后無子，沒處打發時間，平常陪老祖宗抹牌聽戲打茶圍，閒下來幹什麼呢？除了統理宮務就是搗鼓些小玩意兒，養養花種種草，虛度光陰。
　　
　　小丫頭見她在邊上有意賣弄，十個手指頭在繃起的絲線間穿梭，那份熟練像是不用拿眼睛看似的。皇后攤開自己的一雙手審視，手心手背養得白白嫩嫩，戴著琺琅掐金絲甲套，多麼氣派，多麼金尊玉貴。可手指頭笨了，什麼也幹不成了。
　　
　　她歎了口氣，轉過身，看見大丫頭晴音領著個胖太監進來，到了跟前掃袖打千兒，「奴才給皇后主子請安。」
　　
　　皇后瞧了眼，「二總管起喀吧！今兒怎麼上我這兒來了？是皇上有旨？」
　　
　　長滿壽捲著袖子滿臉堆笑，「看主子說的，奴才來給主子請安是份內的，還非要論個子丑寅卯嗎！」見皇后往暖閣裡走，他在後面顛顛兒跟著，縮脖子哈腰道，「認真說，也的確有事兒。這回不是來傳萬歲爺的口諭，是來請皇后主子的懿旨。」
　　
　　皇后指指杌子叫坐，「我就知道你無事不登三寶殿，說吧，要請什麼旨？」
　　
　　這是給臉呢！長滿壽推辭一番方謝了座，人胖塌在杌子上不好看相，就改半邊屁股蹭在凳面兒上，佝僂著背說，「是這麼個事兒，萬歲爺跟前伺候的兩個丫頭到年紀放出去了，這會兒值上出缺，內務府正琢磨挑人往上填呢！」
　　
　　皇后點點頭，「那成，挑了誰，人定下來沒有？」
　　
　　長滿壽舔了舔嘴皮子，「眼前有兩個，其中一個主子認識，就是上回的女知客素以。」
　　
　　「我原說今兒過乾清宮替她討人情去的，現在看來，她身上的罰免了？」皇后垂著眼皮，似乎並不感到意外。
　　
　　長滿壽噯了一聲，「萬歲爺發話，免了。」斟酌著覷皇后臉色，完了又補充一句，「奴才知道裡頭原委，起先是那丫頭聲口不好，萬歲爺嫌得厲害。後來爺想喝豆汁兒，這丫頭趕巧會做就叫進來了。今早上萬歲爺進飯進得香，龍顏大悅之下論賞，可不就把罰給免了。」
　　
　　皇后笑了笑，「是這麼回事？那昨晚上呢？我聽說大半夜的出養心殿接人，弄得自己一身濕，這又是唱哪出？」
　　
　　長滿壽一愣，敢情皇后早就得了消息了，這麼看來只有將錯就錯。他賠笑著，「哪個狗東西亂嚼舌頭！昨兒夜裡萬歲爺想起來要上軍機值房，出了內右門正遇上素以摔了個大馬趴。主子爺心善，看她實在可憐就叫人把她架回養心殿了，前因後果奴才從頭看到尾，壓根就不是娘娘聽說的那麼回事兒。」
　　
　　他說歸說，皇后照樣的不相信。斜瞅了他一眼道，「侍寢沒有？」
　　
　　這可問得真夠直的，長滿壽像浸了水的泥胎，乾瞪倆眼搖頭，「沒有的事兒，茶水上的那貞和素以是舊相識，說那丫頭困極了，在磨盤上趴了一夜，哪來的機會侍寢呀！再說主子爺的脾氣娘娘還不知道嗎，哪時候也沒這麼急吼吼過。別說一個丫頭，上回新選入宮的幾位貴人小主的牌子還沒翻過呢，哪兒輪著她！」
　　
　　皇后不置可否，半晌才道，「我倒不是計較別的，後宮添女人原本就天經地義。我也不瞞你，小公爺昨兒來，聽話頭子是瞧上那丫頭了。只要不是皇上心頭好，等到了時候請個婚，大家皆大歡喜不是？」
　　
　　長滿壽早知道小公爺的心思，諾諾應著，「主子娘娘說得是，橫豎素以也就一年辰光，小公爺瞧得上，逢著萬歲爺高興求個賞，事兒也就成了。」嘴上這麼說，心裡全不是這考量。什麼小公爺呀，先緊著萬歲爺吧！
　　
　　皇后撥弄手上念珠，又問，「你才剛說兩個，另一個是誰？」
　　
　　長滿壽前傾著身子正色道，「我來就是要同您說這個，另一位是從尚寢局挑出來的。奴才起先不知道，後來和他們那兒管事的閒聊才打聽著，原來那位是密貴妃的娘家表妹。奴才料著是貴主兒買通了榮壽，有意往萬歲爺跟前遞人。」說著獻媚一笑，「娘娘是知道的，奴才對娘娘一片忠心，得著消息立馬巴巴兒跑了來告訴您。請皇后主子千萬留神，眼下貴主兒風頭正健，要是那位表妹同貴主兒沆瀣一氣，屆時兩姊妹聯起手，娘娘在跟前又沒個知心人兒，豈不是要吃她們虧？」
　　
　　皇后聽了臉上黯淡下來，說起密貴妃真讓人頭疼。後宮裡的主兒們，總有那麼幾個是屬鬥雞的。以前自己想得太簡單，在家時阿瑪也告誡她母儀天下當胸懷大度，你敬人一尺，人敬你一仗。其實錯了，這世上根本就沒有共侍一夫還能做朋友的女人。就像密貴妃賀氏，原本她挺瞧得上她，當初在禮親王府時也曾讓她協理家務。可是人心不足，自從皇帝登基冊封六宮開始，密貴妃漸漸有了攀比的意思，處處的搶陽鬥勝唯恐吃虧。後來知己變成了對頭，到現在她生了阿哥，自己無所出，她得意，自己嫉妒，兩下裡就更不對付了。
　　
　　她歎息，自己原本是和氣的人，一向不大願意淌渾水。但是人在這環境裡，後宮他就是個金玉堆砌的大染缸，想要獨善其身根本不可能。尤其她子嗣艱難，密貴妃那頭再加上個幫手，她雖是中宮，這麼下去恐怕位置也坐不安穩了。
　　
　　她看了長滿壽一眼，「依你的意思，我這會子怎麼料理才好？」
　　
　　長滿壽咧嘴笑道，「主子忘了才剛說的話？您不是說小公爺瞧上素以了嗎？倘或將來能成事兒，那素以就是自己人，自己人幫襯著，要多實心就有多實心，主子說是不是這個理兒？」
　　
　　皇后凝眉沉吟，「你是說把素以收攬到我這頭來？叫她盯著密貴妃的妹子？」
　　
　　長滿壽道，「主子您算算，御前伺候的女官統共只有三位，那貞是個精明人兒，她哪頭都不站，只管保住自己。新來的司帳是密貴妃舉薦，肯定站在密貴妃那頭。不說在萬歲爺跟前現眼，至少也是密貴妃安插的眼線。她們是攻守同盟，剩下您怎麼料理？您就看著她們這麼沒上沒下的佔著先機嗎？您同主子爺是少年夫妻，情義自然最深厚的，可到底架不住蠶食鯨吞，水滴石穿。奴才自不必說，傍著您無疑。可惜了我是乾清宮伺候，並不是萬歲爺貼身，有勁兒也沒處使。這不，來了個素以。她這人實誠，在尚儀局呆了七年，和誰也沒牽搭。這就是一張白紙擱到您面前了，主子愛在上頭畫花兒還是寫大字兒，由得您吶！」
　　
　　他洋洋灑灑一大通，目的很明確，就是要把素以歸到皇后手底下來。他還想藉著那丫頭升發呢，密貴妃雖生了阿哥，名分釘在那兒了。皇后還是皇后，不犯錯兒，誰也撼不動她分毫。只要有皇后撐腰，素以就能平步青雲。長滿壽嘖嘖嗟歎，多好的通天大道呀！倚仗著皇后，自己再使那麼點兒小手段，嘿，小日子那叫一個美！
　　
　　皇后還在計較，轉臉看身邊大丫頭，「晴音，你說呢？」
　　
　　晴音是長春宮掌事兒，皇后當初的陪嫁丫頭，為了主子，連命也敢豁出去的主兒。她直直瞧著長滿壽，眼睛都不帶眨的，「諳達，我問您個事兒。」
　　
　　長滿壽點點頭，「姑姑請講。」
　　
　　「那個叫素以的丫頭是怎麼到的御前？誰點的人頭？」晴音試探著，「是內務府指派，還是萬歲爺欽點？」
　　
　　長滿壽來前早想好了對策，立時答道，「這個說起來有點複雜，並不是內務府指派，是榮壽憑著萬歲爺一句贊，自作主張定下的。」
　　
　　晴音笑了笑，「上回娘娘宣她到跟前，我瞧了一眼，實在眼熟得緊。諳達不覺得她像一個人？」
　　
　　好厲害丫頭！長滿壽被她問得啞口，攥著拳頭琢磨了一下才對皇后道，「這個奴才也瞧出來了，奴才斗膽揣測，萬歲爺就是瞧她礙眼才罰她提鈴的。只不過這丫頭有點意思，和那些木頭人似的宮女兒不大一樣。照榮大總管的說法，點她到御前，還有點出氣包的用處。」他嘿嘿一笑，「其實這樣倒好，娘娘放一百二十個心，主子爺對她絕不能怎麼樣。就算有點想頭也得掐了，畢竟太皇太后和太上皇都在呢，就沖這張臉，哪頭都不能答應。」
　　
　　皇后倚著炕桌有點走神，她和皇帝的情分到底有多少，連她自己都說不清。彼時他還是親王，宮裡選秀替宗親指婚，她就那麼糊里糊塗成了他的嫡福晉。婚後他待她倒還好，但是她走不進他的世界。他對哪個都不甚熱情，可能是性格使然，做皇子時就有個霸王的諢號，板起臉來六親不認的。即便是自己的枕邊人也常帶著提防，從來沒有對誰全然信任過。加上他房事上需索有限，這種習慣一直保持到現在。龍潛起側福晉、通房少說十來個，結果十三年下來只生養了四子兩女。可見他挑得起江山，經營男女感情方面實在欠缺。
　　
　　女人嘛，臉皮子看得比較重。說句大白話，夫妻關係多半要靠那種事來維繫，這方面淡了，情分也就一里一里遠了。這兩年皇帝初一十五照例來她宮裡，然而敦倫的趟數……不好意思說，說出來怕人笑話，十趟裡沒有一趟。這可叫人怎麼處？打落牙齒和血吞，苦成了黃連人兒，面上也要裝得尊貴體面。好歹她是東西六宮的當家，適時的找人過過招，也顯得她看重皇帝，愛為他拈酸吃醋。
　　
　　她這兒神遊太虛，半天才聽見晴音叫她。她啊的一聲回過頭來，「說什麼？」
　　
　　晴音看看長滿壽，湊近了皇后道，「主子，他說的不能全信，不過也還有兩句真話。奴才是覺得，不管萬歲爺會不會瞧上那丫頭，收歸旗下對咱們沒有壞處。主子的意思呢？」
　　
　　皇后稍一頷首，叫了聲二總管。長滿壽一凜，忙不迭離了座兒打千，「聽娘娘示下。」
　　
　　「你傳懿旨給內務府，說我這兒准了。告訴素以好好當值，回頭我有賞賜給她。」皇后說，「至於密貴妃的妹子，先讓在御前服侍著，仔細留意她，只要安分守己便罷了，一旦有什麼出格的地方即刻來回我。逮著了錯處攆出宮去，大夥兒圖個眼前乾淨。」
　　
　　長滿壽應個是，「還有一宗，聖駕初九開拔往熱河去了，萬歲爺跟前隨扈的人也得娘娘費心挑選。」
　　
　　皇后拿帕子掖了掖鼻子，恩佑早就盤算著要捎帶上素以，現在看來也順理成章了。橫豎不管怎麼樣，成不了耳報神也能掙個弟媳婦。恩佑到了娶親的年紀，府裡兩房小姨奶奶拿不出手，弄個厲害點的，管住了他也是功德一件。
　　
　　「既然御前人定下來了，來回的倒換也不成事兒。怕兩個新來的不成就，讓那貞多照應些就是了。」皇后發了話，「再說還有你呢，你是個穩當人，有你隨扈，我放心。」
　　
　　長滿壽聽了褒獎樂得像朵開足的喇叭花，「主子娘娘高看奴才，奴才惶恐。奴才必定盡心竭力的辦好差，不敢辜負主子娘娘的厚望。」說完了插秧請跪安，「娘娘沒旁的吩咐，奴才這就告退了。」
　　
　　皇后眼皮子往下一搭，「你去吧！」
　　
　　長滿壽庶了聲，歡歡喜喜退出了長春宮。