大森藤ノ -【在地下城尋求邂逅是否搞錯了什麼．一】

alex40207

第五章 女神的惡作劇

　　「嚇啊！」

　　「！」

　　我以大動作躲開了撲向我的爪子。帶有敵意的攻擊安全地通過我的眼前。

　　在淡藍色牆壁覆蓋的地下城中，哥布林的聲音聽起來分外響亮。

　　我觀察著亢奮的怪物，連續讓對方的手臂揮空兩次、三次。

　　（右邊，左邊……斜向！）

　　側步閃躲，後退。

　　在各條狹窄通道互相連接，形成有規律的正方形構造的寬廣樓層裡，我一邊注意不要被逼到牆邊，一邊專心迴避攻撃。地下城特有的溫熱空氣，滑溜溜地舔過肌膚。

　　哥布林揮動著短短的手腳，固執而單純地追了上來。我躲開往我伸過來的手臂，迴避對方的肉搏戰。我隨時留意腳與膝蓋踩踏地面的感覺，並與哥布林跳著永不對稱的舞蹈。

　　「嘰嘰……嘎啊！」

　　「！」

　　正當哥布林因為遲遲抓不到對手而不耐煩，大眼珠發出異樣光芒時。

　　我腦中的一個角落響起了警報。

　　警戒發出更高吼叫的哥布林——不是。

　　是警戒視野的斜上方，貼在牆壁上，隨時可能撲向我的怪物。

　　「嘎嘎！」

　　巨大到足以覆蓋我頭部的影子，急速降落！

　　「嗯嗯！」

　　千鈞一髮之際，我扭轉身子躲開了這次奇襲。

　　擁有四隻腳，類似蜥蜴的輪廓通過我晃動的視野。

　　粗糙的褐色皮膚，以及從橫向裂開的口中溜出的細舌。如果連那條長尾巴一起算，全長可能跟我的身高差不多。

　　壁虎怪物「地下城蜥蜴」。

　　這是一種出現在第2層到第4層，與哥布林或地靈同樣分類為低級的怪物。

　　「——哼！」

　　我等這一刻很久了。我將哥布林拋在一邊，朝向著地的地下城蜥蜴展開衝刺。

　　地下城蜥蜴會使用四肢的吸盤，名符其實地在牆壁或天花板上橫行無阻。想打倒這種在搆不到的地方移動的棘手怪物，就必須像這樣有耐心地等牠降落地面。

　　為了預防突襲，我不敢反擊，一直閃避哥布林的攻擊到現在，累積了一肚子積憤。就選在這個時機爆發。

　　我化身為彈丸。

　　「呀啊啊啊啊！」

　　「咕嘰！」

　　背對著我的地下城蜥蜴察覺危機將至，驚惶失措地想逃離現場，但我的動作比牠快。

　　我反握裝備的短刀，跨出大步後縱身一躍，就像要跳向地面，將匕首刺進怪物的背後。白刃輕易地刺穿了鱗片。

　　「鏗」的一聲，手上傳來了堅硬的觸感。我的一擊可能傷到了魔石，被刺穿的地下城蜥蜴渾身一顫，上半身向後一仰，接著便失去力量倒臥地面。

　　雖然沒有化為塵土，但已經不再動彈了。

　　「嘰咿！」

　　哥布林的聲音。敵人還沒清除乾淨。

　　我從地下城蜥蜴的屍骸身上拔出短刀，接著採取了大膽的行動。我的眼睛不離哥布林，在這個狀態下從背上的背包——後背包肩帶中將手臂抽出來。

　　接著，我用力將背包往敵人身上扔過去。

　　「！」

　　大包行李變成了劣質的砲彈。怪物睜大了眼睛。

　　我用力揮動手臂，看著背包飛過半空中，漂亮地正中嚇破膽的哥布林。

　　「唏嘰！」

　　傳來一下沉重的撞擊聲，哥布林像被撞開一樣飛向後方。

　　受到「力量」能力加成，我使出渾身力量的一記投擲，再加上塞滿掉落道具的背包重量，具有足以打飛矮小怪物的威力。

　　哥布林以抱著背包的姿勢，一路向後滾。

　　「……咕嗚。」

　　哥布林好不容易停止滾動之後，先是一陣痙攣，然後脖子一折，昏死過去。

　　我謹慎小心地註視著沉默的怪物半晌，確認戰鬥已經結束，這才放鬆了肩膀的力量，呼出一口氣。

　　我放下短刀，恢復成平時姿勢。

　　「……好。」

　　我當場做了點輕微的屈伸運動。膝蓋的狀況……嗯，不錯。

　　受過傷的腿已經恢復了正常動作。可以說已經痊癒了。

　　我自然放心地笑了。

　　「……我有，變強吧？」

　　目前位置在地下城第4層。確定周圍沒有怪物的氣息後，我重新回想剛才的戰鬥過程。

　　即使碰上二對一這種不得已的遭遇戰，我竟能輕易對付地下城蜥蜴與哥布林。身體的反應相當良好，甚至還有多餘精神可以注意傷勢。

　　也就是說，我身為冒險者的能力已經上升到這種地步了。

　　我實際感受到了【能力值】的變化。就跟神仙說的一樣，我比從前有了大幅成長。

　　……我感到不安，不知道自己是否正在接近理想。

　　而同時，我又打從心底希望能接近，甚至超越了不安。

　　即使是沒有自知之明的奢望，我仍然想追上遠方憧憬的那個人，靜靜地燃燒這份感情。我要求自己克制住興奮的情感，但還是握緊了自己的手掌心。

　　繼而，我回收了打倒的地下城蜥蜴與哥布林身上的魔石碎片，結束了今天的地下城探索。考慮到回程的戰鬥，差不多該收手了。由於每當行李裝滿，我就會回地上換錢，所以這是我今天第四次踏上歸程。

　　沿著記憶裡的路線走，從第4層到第1層，爬上總共三個樓梯。

　　我一邊輕鬆對付途中遇上的地靈與哥布林，一邊在頭頂上描繪外面或許已近黃昏的橙色天空。

　　當消化了第1層將近一半的路程時，漸漸可以看到我以外的冒險者的身影。地下城的出入口只有一個，所以從迷宮回到地上時，理所當然會遇到其他冒險者。

　　看到眾多矮人或精靈穿著比我的窮酸裝備好上數倍的高級武裝，會讓我有種挫敗感。懷抱著幾乎是畏縮的心情，我加快腳步往前走。

　　（對了，神仙今天是不是還不回來啊……）

　　神仙去參加朋友的宴會已經過了兩天。神仙自己有說過會有幾天不回家，我也知道不用太為她擔心，可是……

　　也許是見不到神仙，讓我自己感到不安吧。

　　神仙現在不曉得在做什麼……

　　「啊，到了。」

　　走完整條別名「起程之路」、橫幅無限寬廣的第1層大通道後，就會看到通往地上的大洞。

　　高度大約一〇M。直徑長度也差不多一樣，形成粗圓筒形。沿著圓週設有和緩的階梯，勾勒出巨大的螺旋。

　　幾組冒險者小隊正在攀爬這座銀色的階梯，我也跟隨其後。不久，跨過最後一級階梯後，視野一口氣豁然開朗，人工的清涼氣味充滿鼻腔。

　　這裡是建造在地下城正上方的白牆巨塔「巴別塔」，地下一樓。

　　它是以我剛才爬上來的大洞為中心擴展的圓形空間。而且非比尋常地寬廣。就算說這裡能夠收容幾千名冒險者也絕不誇張，它就是有這麼廣大。

　　讓人絲毫感覺不到正下方就是怪物巢穴的神殿式裝潢，該怎麼說呢，洋溢著高貴的風格。如果有人說這裡是向神獻上供品的祭壇，或許我也會相信。這座大廳建造得就是如此別出心裁。

　　整座大廳以藍白二色為基調，周圍散立著刻有多位冒險者名字的漆黑石碑。既粗且長的柱子以等間隔設置，一時之間數不上來。抬頭就會看到填滿整片天花板的蒼穹。再也找不到如此精緻的天空繪畫了。

　　到了這裡就是完全安全的地帶了。緊繃的神經也自然弛緩，隱藏的疲勞一下子壓迫到全身。

　　（……咦？）

　　在許多冒險者與背負著後背包的支援者摩肩擦踵當中，我移動到牆邊以免妨礙從後面走來的人，一個少見的光景卻映入我的眼簾。

　　巨大的貨物箱。好幾個在箱底加裝了車輪、搬運物資用的收納箱，放在離地下城的大洞有點距離的地方。

　　我記得……那在攻略地下城深層，也就是「遠征」的時候經常會用到？

　　用來存放糧食或備用裝備品，再來就是收納掉落道具等大量道具。

　　我從模糊的知識中搜尋資訊，眺望著那些貨物箱——突然，箱子「卡噠」地晃動了一下。

　　（咦!）

　　看到箱子竟然自己會動，我驚得瞠目結舌。

　　從內側做出的動作就像在說「放我出來」。「箱子的內容物」會亂動，那麼用不著掀開蓋子看看，也能猜到裡面放的是什麼。

　　難、難不成……

　　我開始覺得那貨物箱看起來就像個「籠子」，並立刻單純地想像起箱子裡放的東西。

　　（有怪物被關在裡面？）

　　從貨物箱中甚至傳出了「嗚嗚嗚」的低吼，讓我確定了自己的想像。

　　把怪物放在這種地方，妥當嗎……？

　　我曾經聽說由公會管理的這座巴別塔，就是地下城的「蓋子」。聽說在稱為「古代」的時代，怪物出現在地面上是家常便飯——據說造成的被害狀況極為嚴重，全世界的地表都遭到破壞——，為了防範未然，所以才蓋了這座巨塔。換句話說，這裡就是不讓怪物走出地下城的防波堤。

　　如今有了領受「神的恩惠」的冒險者主動前去狩獵怪物，所以絕對不會有怪物大舉進攻的狀況發生……即使如此，我聽說公會至今仍然以這座巴別塔為據點，持續監視地下城不敢懈怠。他們身負管理歐拉麗的責任，每天都在研究不讓都市遭到破壞的對策。

　　也就是說，無論如何都不應該放怪物出地下城。

　　怪物出現在這個離開了地下城的安全地帶，本來是不應該發生的事。本來應該是這樣的。

　　然而就在我這樣想的時候，又有一個團體從大洞的階梯將新的貨物箱搬運上來。我露出軟弱的表情，急遽失去了自信。

　　「今年也要舉行那個啊。」

　　「怪物祭（Monster Philia）是吧……」

　　「每年都搞那種活動，有意義嗎？」

　　「還不就是麵包與馬戲嗎……無聊透頂。」

　　「【迦尼薩】那邊也真是吃力不討好啊。被公會強加這種責任，每年每年都要做這種向市民搖尾巴的事。」

　　「這你就不懂了，畢竟人家可是【群主迦尼薩】大人啊，哈哈哈。」

　　從稱不上嘈雜的人聲當中，我聽見了這段對話聲。

　　……怪物祭？

　　陌生的詞語讓我有如丈二金剛摸不著頭腦。看似硬是抓來的怪物，接二連三地被送到這個地方，難道也跟那個叫做怪物祭的活動有關嗎？

　　身穿附有像頭徽章裝備的【眷族】成員們。我與周圍的其他人一樣，眺望他們拉著大大小小貨物箱的光景。

　　（啊……埃伊娜小姐？）

　　棕色的中長髮出現在我的視野角落。

　　我心頭一驚，以目光追著熟悉的背影，不會錯，我的負責人埃伊娜小姐就在那裡。

　　身為尖耳朵半精靈的她，眉清目秀的五官如今表情變得嚴肅，跟另一名公會職員細心地商量某事。

　　（她在工作嗎……）

　　看埃伊娜小姐一手拿著文件專心談話，我不好意思出聲喚她。

　　而跟剛才偷聽到的對話對照之下，看來搬運這個怪物的行為是經過公會許可的。

　　看到身為公會職員的埃伊娜小姐她們參與了這項作業，就不難看出端倪。

　　（雖然很想問她這些怪物要拿來做什麼……不過還是下次再問吧。）

　　我不好意思為了問問題而打擾她工作。又不太想問周圍那些不認識的人……總覺得會被嘲笑不諳世事。

　　留下消化不良的疑問，我離開了現場。

　　繼續待在這邊也沒用，而且又一身汗臭味。

　　最後我看了一眼埃伊娜小姐的側臉，然後走向設置在這個樓層的淋浴間。

　　▣

　　「謝謝光臨。」

　　在門廳的服務人員目送下，我走出公會本部。

　　洗過澡，離開了巴別塔的我，為了將魔石與掉落道具拿去換錢，去了一趟公會本部。

　　不過因為知道埃伊娜小姐不在，所以事情辦完我就早早離開了……

　　「天色完全暗下來了呢……」

　　外面已經染上了晚霞的色彩。

　　走出一步建造在大街前、有如大神殿的公會本部，轉眼間附近一帶就變得鬧哄哄的。穿過設置了紀念碑的本部前院，各種種族混雜的人潮就從我眼前往左右兩邊通過。

　　在歐拉麗當中有八條稱做「大街」的大道。這八條大街從都市中心地段呈現放射狀，從八個方位延伸到環繞市鎮的市牆。把都市的整體外觀當成蛋糕或許比較好理解。正好就像把大蛋糕切成八等分的感覺。

　　在區別各條大道的時候，大家會依照各個方位，稱它們為北大街、東南大街等等。順道一提，我與神仙居住的教堂隱藏房間，位於西北大街與西大街之間的區段。希兒小姐工作的「豐饒的女主人」也是蓋在西大街的路邊。

　　我現在站著的這條西北大街，因為面對公會本部，因此路上行人大半都是冒險者。

　　在歐拉麗探索地下城，就必須請公會辦理各種手續以及提供各項協助，因此所有冒險者都必須頻繁造訪公會，無一例外。所以這條大街上很自然地就會看到許多冒險者的身影。

　　因為如此，在這條冒險者人來人往的大道上，也有許多以他們為客層的商店毗連無隙。轉頭東張西望，看到的盡是武器店或酒館。就連離開大街一步，踏進陰暗的小巷子，也都聚集了有些可疑的道具店等冒險者專用商店。旅店什麼的也不在少數。

　　看著冒險者們消失在各家商店當中，我漫無目的地閒晃。就算回到家裡神仙也不在，所以我想隨便打發一下時間。

　　「嗯？喔喔，這不是貝爾嗎！」

　　「啊，神仙！」

　　在石磚道上走了幾步，一名從正面走來的人物叫住了我。

　　美如冠玉的五官。這位視線位置比我高出許多的高挑青年，如果允許我用陳腐的形容詞來說，就是位標準的貴公子。身穿的灰色長袍，掩蓋不住他那異於人類或亞人的文雅氣質。

　　那非凡的姿容，更重要的是渾身散發的獨特神威，讓人一看就知道眼前的大人物是位神仙。我向這位除了【眷族】主神赫斯緹雅女神之外，唯一一位與我有交情的神仙——米赫神行了一個禮。

　　「您好，米赫神。出門買東西嗎？」

　　「嗯。由我這個神親自去買晚餐菜。貝爾在做什麼？」

　　「稍微看看商店。……因為我沒錢，所以真的只是看看。」

　　「呵哈哈，我們都是小規模【眷族】，日子不好過啊。」

　　雙手拿著大紙袋的米赫神爽朗地對我笑著。就算不論他那明朗的性情，米赫神的笑容也具有無限魅力，連我一個男的都要看得出神。

　　身為我們的超越存在，神仙們雖然有著孩童或剛進入老年期等各種外貌，但都不例外地生得五官端正。祂們那完美無缺的美貌，經常成為我們下界這些不完全的人豔羨的對象。

　　看到搖動著群青色頭髮、笑顏逐開的米赫神，我也不禁露出微笑，這時我想起神仙……赫斯緹雅女神的事，決定問問看。

　　「那個，米赫神。您知道赫斯緹雅女神到哪裡去了嗎？她兩天前去參加朋友的派對，呃，到現在還沒回來……」

　　「赫斯緹雅去了哪裡？嗯……抱歉。我絲毫不知情。恐怕幫不上你的忙。」

　　「不，沒關係！請別放在心上！」

　　被神仙道歉的我，趕緊搖手錶示惶恐。

　　「我想你說的派對，應該是迦尼薩舉辦的宴會不會錯……但我那天沒去參加宴會。如果去了可能就會知道些甚麼了。」

　　「咦，米赫神沒有受邀參加宴會嗎？」

　　「不，我有收到請帖。只是我有一貧如洗的【眷族】要照顧，沒那閒工夫。前幾天也沒去參加酒宴，跟助手忙著調合商品。」

　　我這樣說可能不太好，不過米赫神的【眷族】的脆弱程度，跟我們【赫斯緹雅眷族】可說不分軒輊。

　　連我一介菜鳥冒險者都能跟米赫神有交情……或許這就是所謂的底層交流吧。

　　「喔喔，對了。貝爾，這個給你吧。是我剛才提到的，剛完成的靈藥。」

　　「咦！」

　　米赫神單手扶著紙袋，從懷中取出兩根試管，爽快地交給我。聽到他說「拿去」並交到我的手中，我不假思索地接下了。

　　有如深層海水般的深藍色液體，在細長容器中波狀起伏，發出「噗通」一聲。

　　「米、米赫神，這是！」

　　「沒甚麼，巴結一下好鄰居，有益無損嘛？」

　　不顧我的驚訝，米赫神有些促狹又俊俏地笑了。

　　米赫神用空出來的手拍拍我的肩膀後，隨即從我身邊擦身而過。

　　「呵哈哈，那麼我告辭了，貝爾。今後也要請你多多光顧我的【眷族】囉？」

　　米赫神一隻手揮了揮，便背對我而去。

　　我先是愣在原地，然後對著消失在人群中的米赫神背後投以笑容。

　　我再度鞠了一次躬，然後將收下的靈藥（體力回復藥）收進裝備在左腿上的腿包裡。

　　【米赫眷族】經營的是道具店。店鋪規模雖然非常小，但它是向冒險者販售靈藥的真正專門店。

　　我完全不懂靈藥的製作方法（recipe），只聽說販賣道具的各【眷族】會以各自的手法製作獨特的回復藥，日夜改良商品以與其他競爭對手差異化。而我在這些【眷族】當中最常購買的，就是【米赫眷族】製作的靈藥。

　　雖然都叫做【眷族】，但進行的活動可是千差萬別，各有不同；米赫神他們就是一個好例子。

　　有販賣道具的商業類派系，也有製造武器與防具的鐵匠派系；聽說其中還有出海捕魚的派系。常常有人以為【眷族】就是冒險者的集團，其實並非如此。

　　說得簡單點，神的【眷族】只要能為神仙賺錢就行了，活動內容是甚麼都行。

　　【眷族】的方針本身是由神仙決定的，因此該派系的主神特別感興趣的事物，或許也會影響到派系的活動方向。例如「我想吃下界的美味料理，所以就來開餐廳吧！」之類。畢竟有的甚至還形成了一個國家，可見【眷族】的屬性確實是各式各樣。

　　只不過……即使如此，派系之間還是會爆發爭執，因此不確保武藝高強的成員，【眷族】還是無法成立。 【眷族】必然地會需要能夠應付意外狀況的存在，也就是像冒險者這樣的人員。

　　可能是因為歐拉麗是迷宮都市，希望成為冒險者的人特別多，這種傾向也就格外明顯。

　　以我來說，會成為冒險者除了這是賺錢的最佳途徑（雖然也是因為我嚮往冒險者的浪漫邂逅），也因為我沒有甚麼特別的技術能夠踏入其他行業。

　　我望著前進的左手方向上淹沒了大街一端的武器商店，想像了一下成為鐵匠的自己，卻因為實在太不相稱而不禁苦笑。

　　「……」

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當武器防具相關的店鋪眼見著越來越多，身穿重裝備的冒險者身影變得逐漸顯眼時，我來到了一家店鋪前，停下腳步。

　　比起左右相鄰的店鋪，這家武具鋪整整大了兩圈。

　　讓人聯想到火焰的鮮紅油漆，在這條商店林立的大道上仍然格外吸睛。

　　掛在厚重門板上的看板，寫著奇怪的標誌【ＨØαιτοS】。

　　我無法解讀這種類似【神聖文字】的字體，只知道它的含意。因為它是代表世界聞名的鐵匠【眷族】之記號。

　　我一面注意周圍的目光，一面像平常那樣走向店面櫥窗。

　　隔著一片透明玻璃的櫥窗內，陳列著外行人也看得出是珍品的各色刀劍。翠綠色刀身交叉的雙股劍、擁有傲人攻擊距離的長柄劍，還有以黃金裝飾的細身劍。

　　這些鋒利出眾的利刃讓我深深著迷，尤其是其中的一把短刀更是吸引了我的目光。

　　反射著上方魔石燈裝置的燈光，純白的刀身傾斜插在鑲滿寶石的小盒子中心，彷彿這光輝燦爛的短刀就是寶箱中的寶物。磨利得有如獸牙的刀刃，不只具有美感，也告訴人們它是不劣於周圍長劍類的武器。

　　看看含蓄地放著的價格標籤，那一連串的零更是嚇人。

　　（真的，好令人嚮往啊……）

　　我像這樣把臉貼在這家店的櫥窗上，已經成了習慣。每次我從公會回來有空的時候，就會到店面來看上兩眼。

　　一流冒險者所使用的，一級品的武器。

　　我知道對於到現在整套裝備還是公會配給品的我來說，這種高級品跟我簡直不搭調到令人發噱，但我還是希望能用那麼一次看看。

　　……好想要喔。

　　我在口中發出要是被其他冒險者聽到，可能會被說「你還早一百年呢！」的喃喃自語。

　　只要我拚命追逐華倫斯坦小姐的背影，有朝一日，是不是也能夠接觸到這樣厲害的武器呢？我模糊地想像自己靈活運用眼前武器的模樣。

　　同時，望眼欲穿地註視著放在玻璃窗內側的純白色短刀。

　　✟

　　「……妳打算那樣子到甚麼時候？」

　　「……」

　　就在貝爾目不轉睛地凝視著「某家店」櫥窗的同一時刻。

　　在那某家店的屋內，紅髮紅眼的女神赫菲斯托絲，不由得發出了又驚訝又疲憊的聲音。

　　一身【眷族】制服打扮坐在辦公桌前的她，聲音所指的對像是跪在地板上，把頭壓得不能再低的圓形物體，不，是幼女神赫斯緹雅。

　　【赫菲斯托絲眷族】，西北大街分店。

　　位於這家大型品牌鐵匠鋪三樓的辦公室裡，流過一種混沌的空氣。

　　「別看我這樣，我可是很忙的耶？」

　　「……」

　　「就算妳不吵不鬧，像隻蟲子似地窩在那裡，也會讓我失去幹勁，降低工作效率的。明白嗎？」

　　「……」

　　「妳有在聽嗎，赫斯緹雅？」

　　「……」

　　「……唉。」

　　對於一語不發，始終維持同一姿勢的小小親友，赫菲斯托絲嘆了口氣。

　　一整天。

　　這是赫斯緹雅向赫菲斯托絲低頭持續的時間。

　　「眾神之宴」的那一天，赫斯緹雅懇求赫菲斯托絲為【眷族】成員製作武器，被她一口回絕。

　　不是她要自誇，隸屬於【赫菲斯托絲眷族】的上級鐵匠的作品，甚至在同業者之間都享有最高品質的榮譽。其價格就算是一流冒險者或【眷族】也無法輕易出手。她敢打包票，赫斯緹雅不可能有錢買得起自己【眷族】的商品。

　　更不要說看在朋友的份上打折了。對於身為【眷族】領導者的赫菲斯托絲而言，隨意傾銷成員們流血流汗製作的武具是最大的禁忌。她絕不可能同意。

　　赫菲斯托絲告訴赫斯緹雅，想下訂單的話就再存點錢再來吧——言外之意就是叫她搞清楚自己的斤兩——毫不留情地拒絕了她。

　　然而事情沒這麼簡單。要求遭到拒絕的赫斯緹雅，在宴會結束之後仍然不斷地向赫菲斯托絲低頭請求。不管她怎麼趕人，赫斯緹雅不知怎地就是死纏不放，反倒是赫菲斯托絲先被難倒了。

　　既然如此，就隨便赫斯緹雅去鬧，直到她願意放棄吧。赫菲斯托絲決定不去理踩她。她想只要赫斯緹雅肚子餓了或怎樣，應該就會無精打采地打退堂鼓吧。

　　於是自從迦尼薩的宴會以來，已經過了兩天。

　　赫斯緹雅還在向赫菲斯托絲「拜託」。

　　（是甚麼讓妳這麼堅持啊……）

　　赫菲斯托絲一臉無奈，按著眼角。

　　對於連自己假寐的時候都維持這個跪拜式姿勢的神友，只有這一次，赫菲斯托絲完全無法理解她的心情。講句題外話，赫菲斯托絲醒來的時候還差點嚇得從床上滾下來。

　　雖然至今赫斯緹雅曾經拜託過她很多事，但這次情況不一樣。

　　該怎麼形容呢，她可以感受到赫斯緹雅的執著，或者是類似渴望的強烈意志。

　　「妳從昨天到現在究竟是在幹什麼？這姿勢是甚麼意思？」

　　「……土下座。」

　　「土下座？」

　　「只要這樣做，不管做甚麼都會被原諒，不論拜託甚麼都會得到答應的最終奧義……這是阿建說的。」

　　「阿建……？」

　　「建御雷……」

　　啊啊……，赫菲斯托絲想起了有交情的那個神的長相。同時抱怨對方不該灌輸赫斯緹雅這種麻煩事。

　　不行了。赫菲斯托絲嘆了口氣。她無法專心工作。她把手上的羽毛筆放在桌子角落，留下一些等著簽署的文件，把事務拋到一邊。

　　射進室內的夕日餘暉漸次轉淡。夜晚將至。

　　赫菲斯托絲再看了一眼窗外，然後迅速地、仔細地坐正了姿勢，定睛盯著後腦勺對著自己的赫斯緹雅。

　　「……赫斯緹雅，告訴我。是甚麼讓妳做到這個地步？」

　　她以手指輕輕滑過遮掩了半張臉與右眼的眼罩，直直地向對方發出聲音。

　　「……我想幫上，那孩子的忙！」

　　赫斯緹雅繼續保持土下座的姿勢，激動地回答。

　　「那孩子就要有所轉變了。貝爾找到了一個目標，正要朝向險峻的道路奔跑！那將是一條危險的道路，所以！我想要能幫助那孩子的力量！能為那孩子開拓道路的武器！」

　　她視線固定對著地板，不看赫菲斯托絲一眼，只是不斷訴說。

　　神向神請求的行為。那同時也是坦誠相見、毫無保留地展現自我的儀式。吐露出足以打動神心的心意，證明自己的真誠。

　　「我總是讓那孩子幫助我！應該說一直靠他在養我！我是那孩子的主神，卻沒為他做任何一件神該做的事情！」

　　最後赫斯緹雅擠出了聲音，整個身子緊繃起來。

　　「……我不希望自已，不能為他出任何一點力……」

　　這句話雖然微弱得幾乎聽不見，但已足以打動赫菲斯托絲。

　　此時，她明白到赫斯緹雅的心意沒有一片虛偽。

　　「……我知道了。就替妳的孩子做個武器吧。」

　　赫斯緹雅睜大眼睛，猛然抬起頭來，赫菲斯托絲對她聳了聳肩。

　　「我要是不點頭，妳就會一直堅持下去吧。」

　　「……嗯，謝謝妳，赫菲斯托絲！」

　　看到摯友站起來——雖然可能是因為長時間跪拜的反作用力，使她立刻一個踉蹌，又恢復了手腳著地的姿勢——紅著雙頰破顏而笑的模樣，赫菲斯托絲口是心非地嘆了口氣。

　　赫菲斯托絲也知道自己太寵赫斯緹雅了，但又覺得很樂意幫助現在的她。

　　至少比起從前只會好吃懶做地窩在房間裡，現在的赫斯緹雅可愛多了，讓她忍不住微笑。

　　「——不過，我話說在前頭，妳還是要付錢喔。不管要花上幾十、幾百年，妳都一定要把這筆帳還清。」

　　但是公私還是要分明。

　　天下聞名的【赫菲斯托絲眷族】不可能替人做白工，終究還是靠別人幫忙的赫斯緹雅也得付出相應的代價。

　　妳若真有那樣的覺悟，就粉身碎骨給我看吧。赫菲斯托絲從椅子上起身，毫不客氣地走向赫斯緹雅，用她那纖細的手指堅決地指著赫斯緹雅的鼻尖。

　　「我、我知道啦，我該做的時候也是會做的。啊啊，當然好啊，沒問題，我就親身向赫菲斯托絲證明，這份對貝爾的愛絕無虛假。」

　　「好好好，我會期待的。」

　　赫菲斯托絲心不在焉地聽著赫斯緹雅閉目挺胸說出的話，走向固定在壁面上的牆架。

　　細長的架子上陳列著幾把磨亮得像新品的小鐵鎚。

　　「妳那孩子使用的武器是？」

　　「呃……匕、匕首啊？」

　　是嗎，赫菲斯托絲只輕聲這樣說，便拿下了緋紅色的鐵鎚。她將這把沒有任何多餘裝飾、重視機能的鐵鎚收進了隨身配戴的腰包裡。

　　接著她走向透明的水晶箱，打開鎖。然後從穩如泰山地端坐箱中的幾種金屬塊——武器材料當中，選擇了放出白銀光輝的「秘銀」。

　　這是比鐵更輕更硬，又比鐵容易鍛造得多的精製金屬（ingot）。

　　是即使女人的纖細手臂，不，就算是「沒有特別力量的女鐵匠」也能較輕易鍛造的上等金屬。

　　「赫、赫菲斯托絲。難道是要由妳來打造武器嗎？」

　　「是啊，這還用說嗎。這件事完全是我與妳之間的私事。我不能把【眷族】的團員牽扯進來。」

　　在這家分店的一樓設置了可進行鍛造作業的小規模「工作室」。赫菲斯托絲打算在那裡親自打造武器。

　　妳有意見嗎？赫菲斯托絲以未戴眼罩的左眼狠狠地瞪了她一眼。

　　赫斯緹雅則是一臉意外地不住搖頭，她稚幼的臉上堆滿了笑容。

　　「怎麼可能會有意見嘛！能讓在天界被譽為神匠的妳來製作，我歡迎都來不及了！」

　　「妳是不是忘記了？這裡不是天界耶，我可是不能行使任何『力量』的喔。」

　　根據眾神之間決定的規則，在下界是禁止使用「神力」的。

　　縱然赫菲斯托絲是在天界製作過許多神器神具的「鍛造之神」，但在下界就跟未領受「神的恩惠」的孩子們，甚至是一個普通人類沒什麼兩樣，就只是一介工匠罷了。

　　「我才不在乎呢！能讓妳來打造武器，再也沒有比這更高興的事了！」

　　「……」

　　也許她對赫菲斯托絲的技藝深信不疑吧。看到赫斯緹雅無條件地接受自己的技術，赫菲斯托絲忍不住皺起眉頭，板起一張臉來。

　　但老實說，其實她聽了還滿開心的，真氣惱。

　　「……我要開始處理了，妳也來幫忙。我要妳從現在開始就好好幹活。」

　　「好，包在我身上吧！」

　　赫菲斯托絲為了掩飾害羞，語氣粗暴地指示赫斯緹雅做事，然後轉身走去。

　　她走向房門，赫斯緹雅則是心情愉快地以小跳步追在她後面。

　　（……好吧，我得滿足客戶的要求才行。）

　　情緒因此變得有些亢奮的赫菲斯托絲，將意識從【眷族】的主神轉換成鐵匠的思維。赫斯緹雅所冀求的武器。

　　為冒險者開拓道路的利刃。

　　絕對要打造出不愧對【赫菲斯托絲】之名的一個作品。

　　（……話是這樣說。）

　　她追溯記憶，得到將會使用這把武器之人的情報。

　　貝爾．克朗尼。種族是人類。十四歲的少年。

　　他是朋友的【眷族】唯一的一個成員，領受「神的恩惠」以來才過了半個月。

　　也就是說，在冒險者當中完全是個「新人」。

　　（為初出茅廬的冒險者準備的，一級品裝備……）

　　明白地講，這實在是強人所難。

　　武器威力太強，會讓冒險者墮落。單方面仰賴裝備品的行為會妨礙使用者的成長。而且也無法充分發揮武器威力。配不上，就是這麼回事。

　　話雖如此，隨便製作又會有損【赫菲斯托絲】的名譽。

　　赫菲斯托絲認為自己不只是神，更是一個鐵匠。她是個天生的工匠，絲毫不打算虎頭蛇尾地完成自己打造的武器。那違反了她的方針。

　　要做就要全力做出最棒的作品。

　　所以，她陷入了兩難。

　　（讓我想想該怎麼辦吧……）

　　她參考著至今自己鍛造過的各種作品，陷入沉思。

　　赫菲斯托絲瞄了一眼身旁開開心心地跟過來的赫斯緹雅，不禁在心中暗忖：我這個神友還真會拜託人家麻煩事。

　　✲

　　從神仙外出以來，已經是第三天早晨了。神仙還是沒回來。

　　在空盪盪的教堂隱藏房間內，對一個人的早餐感到些許寂寞後，這天我依然照常準備鑽進地下城。

　　即使神仙不在，我該做的事也不會改變。反倒是應該努力賺錢，好在神仙回來時說：「妳看，錢存了這麼多！」讓神仙高興。我面對著反照在穿衣鏡中的自己，為自己加油打氣。

　　我將插著靈藥的腿包圍在腿上，短刀插進腰際。最後將背包背在防具外面，整頓好裝備後，我對著空無一人的總部說聲「我出門了」，然後伸手去開門。

　　（腳也痊癒了，今天希望能到達第5層以下……）

　　上次我失控地衝進地下城，結果吃了大虧，一路逃回來。這次我想洗雪前恥。雖然沒有確切證據，不過如今我的【能力值】經過大幅更新，應該不會再像之前那樣犯錯了。為了以防萬一，或許我也應該徵詢一下顧問埃伊娜小姐的意見。

　　我一邊預定今天的行程，一邊從地下室出發。走出有如廢墟的教堂，早晨清澈的空氣立刻將我擁入懷中。我跑出巷弄，以熟練的動作彎過好幾個轉角，來到西大街。

　　我一面加速一面奔跑，某天早上看到的光景與眼前的景象產生重疊。

　　一個人在露天咖啡座準備開店的店員，與聚集於小巷角落的獸人二人組。從商店二樓窗戶俯瞰大道的女孩今天不在。

　　「喂——，等等喵，那邊那個白髮腦袋——！」

　　白髮這個詞語讓我反應了一下，我不由得停下腳步。

　　往發出聲音的方向轉頭一看，在「豐饒的女主人」店門前，長了貓耳與細尾巴的貓人少女，大大地揮動著她的手。

　　……她是之前與精靈族的人一起出現的，酒館的店員小姐？

　　因為她上次當著我的面喊我「白髮王八蛋」，所以我印像很深刻。我先看看周圍，再指著自己確認「叫我嗎？」，對方點了點頭。

　　如果她是要問希兒小姐給我的午餐籃子，我應該已經還了……我不明就裡地跑向一身女服務生打扮的她。

　　「早安，喵。不好意思，忽然把你叫住喵。」

　　「啊，不會，早安。……呃，有甚麼事找我嗎？」

　　她在我眼前鞠了個躬，我也低頭致意。

　　好像受過專業訓練似地行過禮的店員小姐，二話不說就進入主題。

　　「有件喵煩事想拜託你喵。來，這個給你。」

　　「欸？」

　　「白髮腦袋是希兒的麻吉喵。所以想拜託你把這交給那個冒失鬼喵。」

　　她交給我的東西，是最近開始變得常見的裝錢用荷包。

　　它是布袋狀、附有珠扣的「蛙嘴式錢包」。上面含蓄地刻著少見的徽章，顯示它是某個商業類【眷族】的產品。是個既小巧又可愛的紫色錢袋。

　　嗯，可愛沒甚麼不對……但我還是有點搞不懂狀況？

　　叫我把這個交給希兒小姐，究竟是甚麼意思……？

　　「阿妮雅。妳這樣說明得不夠充分。克朗尼先生也很困擾。」

　　這次換那位精靈族店員小姐出現了。她走出正在準備開店的露天咖啡座，走向我們這邊。

　　……現在可能不該說這個，不過聽到那位精靈叫自己的名字，我竟然有點感動，還是沒學乖。人家記住我的名字了呢。

　　「琉真笨喵——。希兒偷懶沒看店跑去看祭典卻忘了帶錢包，所以希望你把錢包送去給她，喵種事不用說人家也知道喵。是吧喵，白髮腦袋？」

　　「事情就是這樣。抱歉沒跟您說明清楚。」

　　「啊，不會，我完全明白了。原來是這麼回事啊。」

　　被喚作琉的店員小姐理都不理一副「唉——真拿妳沒辦法」表情的貓人店員小姐，向我表示歉意。疑問得到解答，我也恍然大悟。

　　被喚作阿妮雅的少女一下子變成狀況外，得意地搖晃的尾巴軟綿綿地垂了下去，整張臉紅通通地低垂著開始發抖。我開始冒汗。

　　「不用理她沒關係。言歸正傳，可以請您幫這個忙嗎？我與阿妮雅，還有其他員工都要準備開店，分身乏術。我知道您接下來要前往地下城，也覺得有些過意不去，可是……」

　　「我沒關係，不過……她說希兒小姐偷懶沒上班，是真的嗎？」

　　「說偷懶有點語病。我們是承蒙好意才住在這裡的，跟希兒的處境不同。」

　　希兒小姐大致上看起來是個認真的人，很難想像她竟然會偷懶，我一問之下，原來她好像是休假。琉小姐說，希兒小姐跟住在店裡工作的她們不同，不是每天都要來幹活的。又聽她說矮人族的女店主蜜雅阿姨也準了她的假。

　　說得簡單點，就是希兒小姐是從自己家裡來上班的，所以能夠例外地獲準不輪班吧。

　　然後，聽說希兒小姐利用這次的休假去看「祭典」了……

　　「……怪物祭？」

　　「是的。希兒去看今天舉辦的那場活動了。」

　　在摩天樓巴別塔中聽到的詞語。

　　一無所知的我，當然產生了興趣。

　　「您是第一次聽到嗎？住在這座都市的人，應該誰都知道這個活動才是啊。」

　　「其實，我是最近才來到歐拉麗的……。方便的話，可以請妳教教我嗎？」

　　「——喵麼，貓來教你吧喵！」

　　我一這麼說，低垂著頭的貓人店員小姐馬上動了起來，毫不客氣地擠進我們倆之間。她似乎想挽回名譽，得意洋洋地開始說明。

　　「所謂的怪物祭，就是每年舉行一次、由【迦尼薩眷族】主辦的超大型活動喵！活動會整天包下競技場，訓練從地下城中抓來的怪物喵！」

　　「咦……訓、訓練？」

　　突如其來的一個用詞，讓我吃了一驚。

　　訓練……她是說馴養嗎？馴養那麼兇暴的怪物？

　　「喵服怪物本身喵不是件奇怪的事。白髮腦袋既然是喵險者，應該也有過類似的經驗喵。打倒的怪物突然爬起來，用想成為喵伴的眼神望著貓們的那個瞬間……」

　　「不，那個，一次也沒有過耶……」

　　正當我懷疑那會是甚麼樣的眼神時，精靈族的店員小姐截口道：

　　「訓練（taming）已經是一門固定的技術了。雖然聽說會受到素質很大影響，不過基本上就是讓怪物知道馴獸師比自己偉大，讓怪物變得溫順。」

　　讓怪物變得溫順……總覺得聽起來像是不同世界的事。

　　「地下城裡的怪物比較壞，不容易訓練，所以喵常都是喵服地上的怪物喵——……不過【迦尼薩眷族】的成員實力喵是普通的強，所以就算是在迷宮長大的怪物也能成功馴養喵。」

　　我也有聽過【迦尼薩眷族】的事。他們在這個擁有許多【眷族】的歐拉麗當中，實力也是掛保證的。聽說旗下的成員數量也相當驚人。

　　「也就是說，要讓觀眾欣賞馴獸師與怪物格鬥，讓牠乖乖聽話的過程囉？」

　　「就是這麼回事喵。說穿了就跟馬戲團沒兩樣喵。」

　　不過難度超高就是了，店員小姐最後又補充一句。看來多少還是有危險性。

　　「貓們本來也很想去看的喵。可是媽媽死都不准喵。希兒說會買禮物回來，還滿面笑容地敬了個禮才走咧……竟然把錢包忘在店裡，真是太糟糕了喵。希兒她就是這麼迷糊喵。」

　　「阿妮雅，我覺得妳沒有資格說她。」

　　「哈哈……」

　　好吧，大致的情況我了解了。就算先不管禮物好了，沒錢的話甚麼都不能買，想必會遇到很多麻煩。我受過希兒小姐很多照顧，這點小事就讓我來吧。

　　「通往競技場的東大街應該已經人擠人了，您可以先往那裡去。只要跟著人潮，自然就能抵達會場了。」

　　「希兒才剛出去，你現在去一定追得上喵。」

　　「我知道了。」

　　她們怕我背著背包不方便，於是讓我寄放了背包。

　　變得一身輕便的我接下希兒小姐的錢包，注視著摩天樓屹立的都市中心，以及在它後面遠遠延伸的東大街的方位。

　　怪物祭啊……會是甚麼樣的活動呢？

　　我一邊想著如果有空可以去看看，一邊從酒館前出發。

　　✟

　　大道上熱鬧滾滾，洋溢著歡欣鼓舞的聲音。

　　時間剛過早上九點。在眾多冒險者鑽進地下城的這個時段，此處，東大街擠滿了一般民眾，熱鬧紛紜。

　　數不清的攤販排列在道路中央或一旁，熱烈地散發出撲鼻香氣或是滋滋的燒烤聲。整條道路以緞帶與美麗花朵做了各種裝飾，比起平日增加了幾分華美。

　　路上行人的頭頂上，有著穿過細繩的各色旗幟隨風飄揚。旗幟的圖樣分成代表怪物的兇惡獅子輪廓，以及【迦尼薩眷族】的象頭徽章二種。

　　紅著臉的獸人小孩頻頻拉扯母親的手，群眾發出的跫音聽起來也似乎格外興奮。天空的陽光就像在為這天慶祝般亮麗炫目。

　　此時的東大街，染上了一片祭典的色彩。

　　「……」

　　在大街上行進的人潮一路通往位於都市東邊的巨大競技場設施。一對銀色的眼眸居高臨下，俯視著前去參觀怪物祭的這些群眾。

　　面對大道的咖啡館，二樓。

　　在木紋的內部裝潢營造出溫暖氣氛的店內，她獨自坐在能將道路一望無際的窗邊座位。為了不讓那副容貌，不，是那白皙的肌膚暴露在人前，她披著一件深藍色的長袍。

　　然而，僅僅一塊布料實在不可能掩蓋住她的「美」。

　　最好的證據，就是即使她將連衣帽壓得低低地，店內的視線仍然一致集中在她身上。每當纖細的手指滑過桌上的杯子、線條流麗的下顎稍微從連衣帽中露出，周圍便一齊驚嘆。有許多人甚至看她看得忘記了時間。

　　不需要做任何舉動就能迷住在場所有人的「美神」芙蕾雅，始終將視線放在窗外，靜靜地度過時光。

　　「……」

　　淹沒了整條道路的下界群眾……許多的孩子們。

　　人類、獸人、矮人、精靈。各色各樣不同種族的人潮當中，也能看到冒險者的身影星星點點地參雜在市民之中。

　　芙蕾雅就像要確認每一張臉龐那樣眺望著他們，就在這時，只聽見「吱」的一聲。

　　伴隨著木頭地板的摩擦聲，傳來了有一個人以上接近的氣息。

　　她停止俯瞰道路，轉為望向她等待的人。

　　「唷——，等很久了嗎？」

　　「不，我才剛到。」

　　對於這位舉起單手輕鬆地打招呼的神物，芙蕾雅在連衣帽底下淺淺一笑。

　　不同於赫菲斯托絲鮮明強烈的紅髮，此人是一頭淡朱紅色的頭髮。她將讓人聯想到黃昏時分的頭髮綁在後面，穿著老舊的櫬衫與褲子，給人有些邋遢的男性般印象。

　　洛基吞下了差點發出的呵欠，兩眼帶淚地嘿嘿一笑。

　　「欸，我還沒吃早餐哩。可以在這裡吃嗎？」

　　「請便。」

　　聽到洛基一邊將椅子拉過來一邊毫不拘束地說，芙蕾雅面露微笑，彷彿絲毫不介意。她們之間的氣氛，就像是互相熟知的舊交。

　　「聽說妳離開宴會後，好像在床上躺了很久？一個人喝悶酒，醉得不省人事。呵呵，赫斯緹雅也滿行的嘛？」

　　「喂，臭波霸。妳從哪裡聽來這種事的。」

　　「妳那些可愛的團員好像都在討論這件事喔？先是某個人提出來聊，然後就成了大家的熱門話題。」

　　「啊——，那些皮小子們，真是敗給他們啦。」

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　將芙蕾雅約出來的就是洛基，指定在這家店碰面的也是她。

　　「眾神之宴」散會後過了幾天兩人又這樣碰面，就是因為這個原因。

　　「對了，甚麼時候妳才會介紹那個孩子給我認識？」

　　「甚麼啊，還需要介紹喔。」

　　「她跟我畢竟算是初次見面呀。」

　　來到芙蕾雅身邊的，除了洛基之外還有一人。

　　攜帶著收進劍鞘的劍，站在一旁像是要護衛洛基的人，是個連人稱美神的芙蕾雅也不禁要瞇細眼睛、金眼金髮的美麗少女。

　　「那好吧，她是我這邊的艾絲。這樣就夠了吧？艾絲，別看她這樣，她好歹也算是個神，妳就打個招呼吧。」

　　「……幸會。」

　　劍姬，芙蕾雅在嘴唇深處悄悄念出這個名號，注視著眼前的少女。

　　艾絲．華倫斯坦。在眾神之間尤其蔚為話題的【洛基眷族】當中首屈一指的女劍士。名聲與壯舉早已超越歐拉麗傳遍全世界的她，的確用不著再多加說明了。

　　那楚楚可憐的容貌，本來跟冒險者這種危險的職業應該毫不相關。不知情的人遇見她，絕不可能想到她至今竟然踐踏了無數怪物的屍首。

　　臉龐線條格外細緻的人類少女，聽到洛基叫她「妳可以坐下」，便乖乖坐在洛基身邊。

　　「真可愛。而且……嗯，我這下明白洛基為什麼會迷上這孩子了。」

　　金色眼眸與芙蕾雅的銀色眼眸視線產生交集。艾絲仍舊保持感情淡薄的表情，彬彬有禮地鞠了個躬。

　　看到少女與外號毫不相襯的模樣，芙蕾雅不由得面露微笑。

　　「我可以問妳為什麼帶【劍姬】來嗎？」

　　「唔呼呼……！這妳就不懂了，難得的慶典耶，等一下我要跟艾絲美眉好好地、盡情地享受一場親熱約會啦！」

　　洛基露出淫笑，大聲嚷嚷道。

　　「……哎，而且啊，她才剛『遠征』回來，要是放著不管，這個小公主又要馬上鑽進地下城裡去囉。」

　　「……」

　　「非等到有人來替她放鬆，否則她一輩子也不會休息。」洛基伸手拍拍身旁少女的頭。艾絲似乎承認自己不對，視線稍微下垂，隨便她怎麼做。

　　看到那對朱紅色的細眼睛中蘊含的溫情，想起洛基在天界的狂放不羈，芙蕾雅覺得她真的變了。

　　「那麼，可以請妳告訴我，為什麼要把我約到這裡了嗎？」

　　「嗯，只是想好久沒閒聊了嘛。」

　　「就會說謊。」

　　看到芙蕾雅在連衣帽的陰影下冷笑，洛基也一改方才的嬉鬧態度，大膽地揚起嘴角而笑。兩者之間直到剛才的氣氛頓時有了一百八十度轉變。

　　運氣不好，正好來點菜的店內服務生，被二尊天神形成的壓力感——沉靜的巨大魄力嚇得臉頰肌肉不禁抽筋，就像被鐵鍊綑綁似地呆站在原地。至於艾絲則是臉色不改，也不打擾二位天神，只在一旁靜觀。

　　「我就開門見山地問了。妳想幹甚麼好事？」

　　「我不明白妳在說甚麼，洛基？」

　　「少裝糊塗了，呆子。」

　　芙蕾雅對動彈不得的服務生投以溫柔的微笑後，他一下睜大了眼睛，隨即像得了熱病般臉色發紅。接著轉過身去，以猛烈的速度逃離現場。

　　旁人退散，她將視線轉回，只見洛基一雙細眼有如猛禽類銳利警戒。

　　「妳最近太不安分了吧。大言不慚地說對『宴會』沒興趣卻又跑去參加，加上聽妳剛才的口氣就知道妳在探聽情報……這次妳又想玩甚麼把戲？」

　　「甚麼把戲，別說得這麼難聽嘛？」

　　「少囉嗦。」

　　「每次妳只要有奇怪舉動就絕對沒好事」——洛基的每句話當中都帶有這個意思。朱紅色的眼睛明確地表示她的意思：敢給我惹麻煩，小心我不客氣。

　　兩人以視線互相還擊。芙蕾雅以微笑正面承受洛基連蛇都能射死的眼神。二神發出肉眼看不見的危險神威，等到發現時，店內曾幾何時已空無一人，等於被芙蕾雅等人包租下來。

　　在艾絲的旁觀下，二神的無言往來彷彿將持續到永世無窮。

　　但，洛基慢慢變得倦怠無力。

　　她不再維持方才的態度，以確定的口吻說道：

　　「男人嗎。」

　　「……」

　　女神不作答。只是在連衣帽下綻開微笑。

　　但洛基似乎將她的笑容當作肯定。

　　洛基厭煩地大嘆一口長氣。

　　「唉……也就是說妳看上了哪個【眷族】的孩子，是吧。」

　　芙蕾雅的多情……說穿了就是水性楊花，在諸神當中是眾所皆知的事實。

　　只要一發現中意的異性——都是下界的孩子們——就立刻展開攻勢，憑著她那無與倫比的「美」將其據為己有。不知有多少人中了她那也可稱為魔性的美豔毒汁，而成了她的俘虜。

　　芙蕾雅這次盯上的，恐怕是其他【眷族】的成員。

　　她會前去參加「眾神之宴」，是為了查出那孩子所屬的【眷族】。

　　不用說，對已經與其他天神訂契約的孩子出手——橫刀奪愛——必然會引起爭端。如果挑釁的對像是勢力強大的【眷族】，芙蕾雅想必會蒙受不小損失並吃到大虧。所以她並未魯莽出手，而是先四處奔波收集情報。這是洛基的推測。

　　芙蕾雅並不否定洛基所言。

　　「真受不了妳這蕩婦女神。一年到頭都在發情，也不看看對象的嗎。」

　　「唉呀，這樣說就不對了。我也是會有所抉擇的呀。」

　　「聽妳在放屁，也不想想是誰玩遍了那些白癡男神。」

　　「跟他們建立起人脈，可以圖個方便嘛。很多方面都能得通融的。」

　　洛基喉嚨裡「喀」了一聲。聽見她不留情面地罵自己沒品，芙蕾雅稍微，真的只是稍微聳了聳她的細肩。

　　洛基似乎已經沒有問題要問，把全身體重靠在椅背上，發出「唧」的一聲。

　　她彷彿閒著沒事做，把雙手繞到後腦勺，身子些許往後仰。芙蕾雅也拿起涼掉的杯子送到唇邊一傾，委身於結束了一場問答的空間裡。

　　她們的身旁是一片萬裡無雲的天空。大道上的喧嘩撞擊著耳膜。

　　剪剪輕風從打開的窗戶吹進來，輕柔地撫過芙蕾雅的長袍。

　　「所以呢？」

　　「……？」

　　「妳這次看上的孩子，是甚麼樣的傢伙？何時發現的？」

　　告訴我，洛基翹起嘴角。

　　要求芙蕾雅至少透露這點情報的她，徹底暴露出了神特有的愛看熱鬧的天性。

　　她那對興致勃勃的眼睛，告訴對方：妳不說就別想走。

　　「……」

　　「妳害我多費了精神，我總有權利聽一下吧。」

　　聽到洛基拿著牽強的理由逼問自己，芙蕾雅將臉轉向左手邊的窗邊。

　　眼下是走在大街上的眾多孩子們。她彷彿想起了過去的一些光景，連衣帽深處的銀瞳望向遠方。

　　「……他並不強。跟妳或我的【眷族】的孩子相比，現在還一點都不可靠。一點小事就會讓他受傷，三兩下就哭了出來……就是那樣的孩子。 」

　　「可是，」她纖細的嘴唇顫抖。

　　「他好漂亮。好清澈。那孩子有著我從未看過的顏色。」

　　所以他奪走了我的目光，讓我為之著迷，她說。

　　女高音的聲調中，帶有誰也無法察覺的些微熱情。

　　「我真的是偶然發現他的。他只是碰巧進入了我的視野。」

　　芙蕾雅回想著當時的情景，娓娓道來。她俯視著窗外光景，就像要重現與對方的邂逅。

　　「那時候，也是像這樣……」

　　在日光朦朧的早晨，西邊的大街。

　　那個少年，從道路的另一頭往這裡走來。

　　對，就像現在從視野中跑過一樣。

　　「——!」

　　芙蕾雅的動作停住了。

　　那銀色的視線，盯著身穿冒險者防具的「白髮少年」不放。

　　少年穿梭在熙熙攘攘的人群中，時而減速，時而止步，不斷往前跑去。

　　他前往的方向是競技場、怪物祭。就像與周圍人潮同行一樣，少年往圓形的巨大設施前進。芙蕾雅注視著徐徐遠去的背影，臉上慢慢地，浮現出蠱惑的笑容。

　　「抱歉，我有急事。」

　　「嗄？」

　　「下次再約吧。」

　　拋下發愣的洛基，芙蕾雅起身離席。

　　她以長袍緊緊遮掩全身，離開了店內。

　　只剩下洛基與艾絲留在原地。

　　「那傢伙是怎麼了啊。忽然站起來就走人。」

　　洛基臉上浮現出訝異之情，望著芙蕾雅消失的階梯半晌。

　　這時，「嗯？」洛基歪了歪頭。

　　就在自己的旁邊，從與窗邊隔開一段距離的位置，艾絲正注視著外面的方向。

　　「艾絲，怎麼了？發生甚麼事了嗎？」

　　「……不。」

　　沒甚麼，艾絲雖然接著這樣說，卻仍然看著外面。

　　巧的是，她的金色眼眸竟也與女神的銀瞳一樣，追逐著熟悉的白髮。

　　✲

　　「來，這給妳。」

　　「喔喔……丨」

　　看到身穿工作服的赫菲斯托絲交給自己的小箱子，赫斯緹雅發出感動的嘆息。即使她眼睛下方出現兩個大大的黑眼圈，但臉上卻是滿面喜色。

　　「滿足妳的要求了嗎？」

　　「嗯嗯，太滿意了！哪裡會有甚麼不滿嘛！」

　　赫斯緹雅啪卡一聲打開箱蓋，看看內容物。

　　收納在漆黑刀鞘中，有著漆黑刀柄的短刀。

　　這把由上到下清一色漆黑，乍看之下樸實無華的武器，是赫菲斯托絲的嘔心瀝血之作——當然赫斯緹雅也貢獻了綿薄之力就是，。

　　看著花了將近一天完成的貝爾的武器，赫斯緹雅臉上浮現出前所未有的滿足表情。

　　「啊，對了，這把武器要取甚麼名字才好呢？赫菲斯托絲！要不然讓我來取怎麼樣！我想想，因為是我與貝爾的愛的結晶，所以就叫做『愛的短劍』怎樣！」

　　「不可以，感覺武器都變爛了。……不過，嗯，這個除了說是神（妳）的武器之外，也沒有其他形容詞了……」

　　應該叫做「女神之刃（赫斯緹雅）」吧，赫菲斯托絲輕聲說。

　　唉呀——好害臊喔，始終笑呵呵的赫斯緹雅把手放在頭上，臉上笑瞇瞇的。綁在頭上兩邊的長長雙馬尾，像是在表現她的好心情般甩著波浪。

　　「我話說在前頭，妳可不許欠錢不還喔。」

　　「知道啦，知道啦！」

　　赫菲斯托絲解開束成髮髻的頭髮，再次警告赫斯緹雅，喜不自勝的赫斯緹雅只是帶著笑容點頭。

　　當摯友正在嘆氣時，她已經馬不停蹄地開始準備離開此處。

　　「妳要走了？」

　　「嗯，不好意思！」

　　赫斯緹雅似乎一秒也靜不下來，她迅速收拾，直接走向房門。

　　「赫斯緹雅，稍微休息一下啊——！」

　　她背對著聲音來源，頭也不回地揮揮手。

　　走出設置於工作室隔壁的小房間，赫斯緹雅就這樣直接離開了赫菲斯托絲的店。

　　（啊啊，真想趕快把這個交給貝爾！）

　　那孩子會露出甚麼樣的表情呢？她光是想像就開始覺得幸福了。

　　他會盡情表現出開心的樣子嗎，還是會以尊敬的眼神看著自己呢，又或者是會感動萬分地抱住自己呢？

　　妄想著稱心如意的場面，赫斯緹雅臉上露出了邋遢、軟趴趴的笑容。她在大馬路上一個人扭來扭去，整張臉「嘿嘿」笑得陶醉。

　　不久稍微冷靜下來的赫斯緹雅，走在西北大街上，思忖自己或許該待在總部等貝爾回來比較穩當。因為她極想盡早將禮物交給貝爾，但她不知道貝爾人在哪裡。

　　這個時段來說，他應該鑽進地下城裡去了……

　　「嗯？……哈哈，我懂了。」

　　赫斯緹雅本來在整理思緒，但當她看到貼在某家店面的傳單時，她自顧自地揚起嘴角，擺出得意洋洋的面孔。

　　傳單上記載著今天舉行的「怪物祭」的日程與節目表。

　　（今天是一年一度的慶典……剛來到都市的那孩子要是知道了這個祭典，鐵定會引起興趣，想去看看的……！）

　　也就是說只要自己也過去，說不定就會正巧遇上了。祭典想必是人山人海，事情根本不可能這麼順利，但此時的赫斯緹雅被興奮沖昏了頭，想不到這一點。

　　貝爾的行動模式都逃不過我的眼睛！赫斯緹雅發揮她的過度自信，決心前往祭典會場。

　　目標是東大街。

　　「嘿，計程車！」

　　她盡可能伸長了嬌小的身軀與小手，攔下在路上前進的攬客馬車。

　　年紀尚輕的青年駕駛的馬車正好停在赫斯緹雅的正面。她搭上車輛後告訴車夫要去哪裡：「麻煩到東大街！」

　　「嘿嘿，沒問題。這位女神，您也是要去怪物祭嗎？」

　　「嗯，算是吧！」

　　隨著一聲清脆的鞭打聲，馬車開始前進。在石板上轉動的車輪聲以及有些強烈的上下震動，擁抱著坐在座位上的赫斯緹雅。

　　迷宮都市歐拉麗幅員廣大。不愧是接納了來自世界各地的冒險者與【眷族】的城市，其總面積在各都市當中算是數一數二。在這太過廣大的都市，盛行以馬車這種移動方式代步可謂再自然不過。到了今天，已經可以在各個角落看到以載人或貨物為生意的馬車運輸業。

　　順道一提，攔下馬車的「計程車」這個用詞是眾神不知從甚麼時候開始使用，後來漸漸積習成俗的。

　　「我想盡快抵達。雖然今天到處都很擠，但可以麻煩你趕路嗎？」

　　「這有甚麼，我總不能拒絕女神的請求吧，喝！」

　　青年爽快地答應赫斯緹雅的要求，迅速且靈活地操縱馬車。

　　他避開人潮洶湧的大道路線，經過好幾條小馬路。有時還會通過幾乎與馬車同寬的狹窄巷道，往東大街前進。

　　赫斯緹雅與大概跟貝爾差不到五歲的人類青年有說有笑地閒聊，並以視覺享受在祭典的氣氛下顯得活力旺盛的街景。

　　「唉呀——。抱歉，女神，好像沒辦法再前進了。」

　　「唉呀呀。」

　　一路順利行駿的馬車停了下來。就在即將到達東大街時，人群的密度一口氣上升，大馬路上已經沒有能讓馬車通過的縫隙了。

　　赫斯緹雅在抱頭煩惱的青年背後，心想來到這裡應該就行了，於是準備下車。

　　「沒關係，司機，到這裡就行了。我走過去吧。」

　　「真的很抱歉。雖然有點暗，不過妳只要走那邊的小路，應該就能輕鬆抵達大街了。」

　　「謝謝。多少錢？」

　　「收您九十法利。」

　　赫斯緹雅拿出縮口錢包一倒，把所有錢大方地交給青年。

　　「哼哼，不用找了。剩下的給你當小費！」

　　「不，那個，金額剛剛好耶……」

　　赫斯緹雅沒聽到青年說甚麼，心情愉快地衝進了小路。她絲毫沒想到有個同情的眼神注視著自己的後腦勺，就離開了現場。

　　小路既窄又暗。不過比起大馬路，這裡毫無人煙，走起來就跟青年說的一樣順暢。赫斯緹雅小心抱緊裝著匕首的箱子，快步向前跑去。

　　沒過多久，就有一個自己以外的人影出現在小路裡。

　　「咦，妳該不會是芙蕾雅吧？」

　　「……赫斯緹雅？」

　　在兩條路交叉的地點，與赫斯緹雅來自不同方向的，是以深藍色長袍遮掩全身的女性。從連衣帽中露出的美麗銀髮與似曾相識的站姿，讓赫斯緹雅猜到自己抬眼看著的是哪位神物。

　　「妳也是來看怪物祭的嗎？竟然從這條路走，看來妳在趕時間囉。」

　　「……是呀。我不能在人多的地方公然走動，所以才這樣避人耳目地趕路。」

　　「啊——，『美神』也不好當呢。」

　　堪稱「美的化身」的她，光是在大馬路上闊步就會引起周圍大混亂了。既然她不能像自己這樣使用馬車，那大概就只能如此躲躲藏藏地前往目的地了。

　　看著在連衣帽下微笑的芙蕾雅，赫斯緹雅點了好幾次頭。

　　「啊，對了。芙蕾雅，你有看到我的【眷族】的孩子嗎？我正在找他。」

　　「……」

　　「是個白髮紅眼的人類……對對，就像隻兔子！」

　　看到赫斯緹雅揮舞著手開開心心地解釋貝爾的模樣，芙蕾雅一時收起了笑容，不發一語。

　　但她隨即再度露出微笑，指著自己走來的路。

　　「被妳這麼一說，我好像有看到他。就在這前方的東邊大道上。」

　　「真的嗎！」

　　「是呀。他好像一直線地往競技場走去，所以妳只要在這條路往左彎，應該就能繞到他前面了。」

　　眉開眼笑的赫斯緹雅以笑容對芙蕾雅說「謝謝妳！」，便輕易相信了她的話。

　　她與輕輕一笑後走向別條路的芙蕾雅告別，兩人便各走各的路。

　　她沿著路走了一會，就看到道路那端開始照進溫暖的日光。

　　接下來就快了。赫斯緹雅一口氣穿過小路的出口，跑到東大街上。

　　等待她的是絡繹不絕的人群。

　　以及在那人潮中，掙扎著試圖前進的貝爾。

　　「喂——，貝爾——！」

　　▣

　　「咦？」

　　自己的名字傳進耳裡，我轉頭一看，不禁睜大雙眼。

　　因為不知下落的神仙，竟然撥開人潮往我這邊跑來。

　　「神仙？妳怎麼會在這裡！」

　　「喂喂，別說傻話了。那當然是因為我想見到你啊！」

　　站在眼前的神仙不知為何一臉得意，挺起了特大號的胸脯如此宣言。

　　對於這算不上回答的回答，我不禁淌汗。

　　「不，我也很想見到妳，但我不是在問這個……那個，妳這幾天究竟到哪裡去了……」

　　「哎呀——，不過這真是太棒了！我想見你，竟然就真的遇到了！我看我們之間真的是被非比尋常的羈絆緊緊相連的喔——，呼呼呼。 」

　　——她、她沒在聽我說。

　　神仙完全進入了自己的世界，把我拋在一旁。

　　「神、神仙？妳看起來好像很開心耶，究竟發生了甚麼事？」

　　「嘿嘿……你想知道嗎？想知道我為什麼這麼興奮嗎？」

　　「是、是的。」

　　從剛才就一直笑嘻嘻的神仙，把手伸到背後，偷偷摸摸地好像在翻甚麼。我微微偏著腦袋，等待著神仙的下一句話。

　　「是這樣的……」

　　說到一半，神仙冷不防地停住了動作。

　　她稍微環視了一下因祭典而熱鬧滾滾的大道，好像在說「等等」似地抬頭看看天空，彷彿若有所思。

　　「……嗯，難得有這機會嘛。現在還是不要告訴你好了——」

　　「咦咦！」

　　「好玩的還是等到之後再來享受吧。」

　　想不到神仙竟然吊我胃口，我露出「怎麼這樣」的表情，結果神仙抓起我的手，開始向前走。

　　突然包裹右手的觸感，讓我嚇了一跳，心跳聲硬是快了一拍。

　　「我們來約會吧，貝爾。」

　　神仙繼而轉為面對我，微笑著如此說。

　　「……約、約會！」

　　「嗯，是啊。你看街上現在這麼熱鬧，我們怎麼可以不瘋一下呢？」

　　「不，可是，妳說約會……！」

　　「呵呵，我們走吧，貝爾！」

　　看到整張臉一口氣漲紅的我，神仙好像覺得更有趣了，眉飛色舞地笑了起來。

　　小巧柔嫩的手指抓住了我的手，帶領我進入熱鬧紛紛的群眾當中。

　　大道上林立的小販活力始終不減。販賣的商品當中最顯眼的是方便邊走邊吃的串類料理等等，還有怪物祭相關的小東西與飾品。連陳列真正武器的攤販都到齊了，或許該說真不愧是迷宮都市歐拉麗吧。

　　遠方打上空中的煙火，在藍天裡發出大聲但爽快的聲響。

　　「等、等一下，請等一下，神仙！其實有人拜託我跑腿！」

　　「嗯，是這樣嗎？」

　　「是的，所以我現在正在找一個人……」

　　「好，那麼我們就一邊約會一邊找人吧。在娛樂的同時又能完成所託，這就叫一箭雙鵰。啊，老伯——，那個可麗餅給我兩個——」

　　「神仙——！」

　　我的主張輕易就被忽視，讓我大傷腦筋。

　　這樣我會沒臉見到拜託我把錢包拿給希兒小姐的店員們的。要是被人家知道我沒好好跑腿竟然在約會（這個算嗎？），會招人怨恨的。

　　（而且……）

　　就在我身邊的神仙，讓我無法不去注意她。

　　我們始終牽著的手掌讓我一直保持緊張狀態，而許多我從未看過的表情更奪走了我的目光。說符合年齡可能有點怪，不過此時神仙的舉止，就像她稚幼的容貌一樣天真無邪。有時純真歡笑，有時看著小販的商品讓兩眼閃閃發光，跟平時在總部迎接我的那個成熟的神仙，給人的感覺截然不同。看著她，除了讓人心裡暖洋洋的之外，該怎麼說呢，那個，嗯……非常可愛。

　　神仙果然是位美少女。目睹她與平時不同的模樣，讓我再度有此體認。

　　一個偶然的動作彷彿就能讓我心跳加速，我實在手足無措。

　　對方可是本該景仰的神仙耶……

　　「貝爾，貝爾。」

　　「啊，是。甚麼事？」

　　「啊——」

　　「……欸啊！？」

　　對於滿腦子煩惱的我來說，這一招就像是乘勝追擊。

　　神仙滿面笑容地將剛才買來的可麗餅遞到我面前。

　　她放開了握著的手，用兩手拿著餅，小小的身軀踮腳站著，把塞滿純白鮮奶油的點心拿到我嘴邊。

　　我發出一聲怪叫，兩隻眼睛瞪得不能再大。

　　「神仙，妳這是做什麼啊丨.」

　　「什麼做什麼，就是要餵你吃啊。啊——。我早就想試一次看看了。」

　　「……！」

　　我沒出息地產生動搖，全身不聽使喚。

　　我現在想對神仙說的話在腦中浮現又消失，結果沒一句說得出來。我只能讓嘴巴一開一合，滿臉通紅。

　　我知道神仙心情很好，但可能是受到祭典的氣氛感染，她現在完全興奮過了頭……！

　　「唔，怎麼，貝爾，你是不願意吃我咬過的東西嗎？」

　　「呃，不！不是這樣的，我是……！」

　　該說是有點難為情嗎……不，問題不在這裡吧，我這樣太失禮了，失禮！

　　對方可是神仙耶！怎麼可以讓神仙餵自己吃東西呢？太沒分寸了……！

　　我對自己的無禮感到歉疚，再加上掩飾不住的害臊，令我頭暈眼花，這時我猛然想起了自己一起購買的可麗餅。

　　「我、我怎麼好意思吃神仙的份呢？請妳吃我的吧！」

　　「……轉移話題啊。」

　　看著我急忙遞出的可麗餅，神仙的表情顯得有些不滿。

　　不過，她臉上隨即浮現出「好吧，算了」的笑容。

　　「那麼，我就恭敬不如從命了。你可要好好餵我喔？」

　　「咦。」

　　「來，啊——」

　　「……啊、啊——」

　　神仙閉上眼睛，輕啟雙唇。

　　我一瞬間為之凍結，然後在神仙的催促下，慢慢將可麗餅湊近她的唇邊……

　　咬。

　　可愛的粉紅色嘴唇，像親吻般吃了一小口點心。純真小女孩般的舉止，讓我這個大笨蛋不由得面紅耳赤。

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睜開眼睛的神仙，這時像個淘氣的孩子般笑著，最後又吃了一口可麗餅，不過這次是大大的一口。柔嫩的臉頰鼓得圓圓地，好像很美味地嚼個不停。

　　不知道我現在是甚麼表情……

　　（啊……）

　　臉頰上，沾到了白色的鮮奶油。

　　看到從餅皮中擠出的奶油餡沾到了神仙的臉頰，我反射性地舉起了手。

　　我伸出手指正要替她擦掉白色奶油塊，卻在最後一刻停住了。

　　因為我忽然想到，這樣不客氣的行為或許對神仙才是真正失禮。不巧我又沒帶能替神仙擦臉的手巾。

　　我尷尬地想將手收回……但小小的手，迅速地抓住了我的手。

　　「呵呵，我希望你幫我擦掉。」

　　「……」

　　神仙以穩重的表情露出微笑。臉頰有些泛紅，又似乎充滿了慈愛。

　　我目不轉睛地望著女神的笑靨，以生硬的動作伸出手，輕輕地擦拭了神仙的臉頰。

　　雙頰泛紅的神仙，好像怕癢似地瞇細了眼。

　　（嗚、嗚哇……）

　　我感到腦袋快要冒煙了。

　　全身都在發癢。超難為情的。不，也許我是在害羞。

　　我完全被神仙耍得團團轉。

　　「好，貝爾，去下一攤囉。這次去吃炸薯球吧。」

　　「還、還要逛啊！」

　　「當然囉。很少有機會能夠兩個人一起散心耶！」

　　我再次被神仙拉著手，跟在她的後面。

　　我已經因為許多理由而精疲力竭，但當我回過神來，我發現自己的嘴巴自然浮現著微笑。仔細想想，或許正如神仙所說。

　　為了支撐兩人的【眷族】，我鑽進地下城，神仙則是去打工。

　　像這樣兩個人一起做一件事，到目前為止或許並沒有幾次。

　　穿梭在人群之間，我與神仙一起在大街上四處奔跑。

　　雖然苦笑不斷，即使如此，我仍然情願跟著心情絕佳的神仙暈頭轉向。

　　✟

　　那一幕伴隨著巨大歡聲上演了。

　　塵土飛揚，得以從鎖鏈束縛中解脫的一頭怪物一面咆哮，一面筆直地向前衝。獨自一人準備迎戰的女性，讓一頭短髮隨風飛舞，以毫釐之差躲開了身高長達二M的巨大野豬怪物「搏鬥野豬」的身體衝撞。

　　層層重疊、響徹雲霄的大音量。熱氣漩渦包圍了足足可收容五萬人的觀眾席。

　　存在於都市東部的圓形競技場（amphitheatrum）。

　　在人山人海的觀眾注視之下，本日的主要活動——怪物祭揭開了序幕。

　　在中央的場地裡，為了這天捕捉來的怪物解放了牠的兇暴性，四條腿朝向一頭獵物奮力奔騰。連岩石都能輕易粉碎、名符其實的豬突豨勇，【迦尼薩眷族】的馴獸師（tamer）卻能輕巧地避開，獲得周圍熱烈的聲援。

　　這片光景讓內行人來看，或許會覺得像是鬥牛。身穿華麗服飾的麗人，手持鞭子與披風，與狂暴怪物無數次來回交錯。

　　在這場怪物祭當中，她身負的使命並非擊敗怪物，而是訓練。賭上性命馴服奪命怪物的模樣，能夠讓市民產生敬畏、尊崇，以及興奮。無法預測的狀況連續發生，令他們的手心不知多少次冒汗。

　　怪物發出的吼叫、藉由魔石製品放大音量的主持人解說、一波波觀眾的叫喊。會場熱情持續加溫，沒有上限。

　　「開始了……」

　　看到會場盛況空前，埃伊娜喃喃自語。

　　在競技場外待機的她，以肌膚感受著從內部傳來的陣陣聲音與震動，並回頭望向背對著的建築物。

　　當下，埃伊娜這些公會職員都被分派到競技場的各個區域。主要是為了管理與引導觀眾入場，並對【迦尼薩眷族】進行支援。

　　怪物祭並不是眾神突發奇想而開始的活動。雖然活動的主辦人是答應協助的【迦尼薩眷族】，但企劃本身終究還是由公會提出。

　　（雖然我不該有這種想法……可是怎麼會想到舉辦這種活動呢。）

　　舉行怪物祭是公會高層人士的意向。身為組織基層的埃伊娜無權插嘴，但她總覺得不太能接受。

　　縱然沒有都市等級的危險性，但把怪物從地下城帶到地上來，應該不是一種值得鼓勵的行為。至少埃伊娜會覺得有點抗拒。她認為如果要管理迷宮都市，並進一步謳歌都市的和平，不管大小，都應該摘除所有危險的可能性。

　　怪物，是一種可怖的存在。

　　他們總不會是想藉由這場慶典來強調與怪物之間的友好關係吧。因為一味追求娛樂而涉足危險地帶，豈非本末倒置——對，至少以公會的立場來說，埃伊娜是這樣想的。

　　「而且……麵包與馬戲啊。真刺耳。」

　　「咦？埃伊娜，妳有說什麼嗎？」

　　被同事聽見自己的自言自語，埃伊娜苦笑著搖頭表示沒什麼。

　　歐拉麗基於都市的性質，擁有許多【眷族】與眾多冒險者。說起來好聽，其實冒險者說穿了大多是莽漢與法外之徒。事實上，他們的野蠻無禮常常與一般市民產生摩擦，造成市民對治安的不滿。

　　以公會的立場來說，既然希望能有效率地回收地下城生產的魔石利益，自然就得擁護前往迷宮探索的冒險者們。因此從客觀的角度來看，就算有人認為怪物祭是讓市民對都市營運睜一隻眼閉一隻眼的發洩管道，也無可奈何。

　　就像這場活動前兩天才在巴別塔當中遭人誹謗，連埃伊娜本人都聽見了。

　　（不論如何，只希望別出甚麼差錯就好了……）

　　每到舉行怪物祭的這個時期，她總是會緊張萬分。直到祭典結束之前都會變得神經質。還是說，是自己的想法太死板了嗎？

　　看著身旁念著「我也好想去看喔」的朋友兼同事，埃伊娜手指抵著額頭，不禁陷入苦思。

　　「也不在這裡……」

　　「也許人家已經進了競技場喔？」

　　（……嗯？）

　　一個認識的人物進入了埃伊娜的視界。是貝爾。

　　他在這競技場的外圍區域四處張望，好像在找甚麼人。在他身邊的可能是【眷族】的主神。埃伊娜稍微瞥了一眼在背後固守崗位的職員們，判斷短暫離開一下應該沒有問題，便走向自己負責的少年冒險者身旁。

　　「貝爾。」

　　「咦，埃伊娜小姐？」

　　「這個半精靈小姐是誰啊，貝爾？」

　　埃伊娜對愣住的貝爾露出苦笑後，先對他身旁的赫斯緹雅行禮。

　　「我叫埃伊娜．祖爾，是公會事務部的職員，有幸擔任貝爾．克朗尼先生的迷宮探索顧問。初次見面您好，女神赫斯緹雅。」

　　「啊，是這麼回事啊。貝爾平常受妳照顧了。」

　　結束自我介紹後，赫斯緹雅恍然大悟地揮揮手。埃伊娜再度低頭表示惶恐時，貝爾伺機提出了疑問。

　　「埃伊娜小姐怎麼會在這裡？」

　　「因為公會也有參與慶典籌備，所以來幫忙整頓環境。我是負責引導觀眾的。貝爾也是來看活動的嗎？」

　　「不，我在找人……那個，妳有沒有看到一個穿著女服務生製服……應該不會穿來吧。妳有沒有看到一個好像沒帶錢的人類女孩？」

　　「嗯——，好像沒看到耶。」

　　聽到他作出的奇怪具體形容，埃伊娜忍不住苦笑。貝爾也說著「我想也是」並有些困擾地抓抓頭。

　　進入競技場會收取少許的入場費，所以貝爾在找的這個沒帶錢包的人不太可能在會場裡。埃伊娜如此告訴貝爾後，他點點頭表示明白了。

　　「那麼，我在這附近再繞一下看看。也許正好跟她錯身而過了。」

　　「嗯，我如果看到了會請她在這裡等，沒找到她的話你再過來看看。」

　　貝爾鞠躬道謝後正要離去，但與他同行的赫斯緹雅卻盯著埃伊娜看，不肯動一下。

　　埃伊娜正在大惑不解時，她慢吞吞地開了口。

　　「對了，顧問小姐。」

　　「是，甚麼事？」

　　「妳應該沒有利用自己的立場，對貝爾拋媚眼吧……？」

　　一開始埃伊娜沒聽懂對方說什麼，張口結舌地愣在原地。

　　等到她終於明白抬眼盯著自己的赫斯緹雅是認真在問，她的嘴角靜靜地抽搐了。

　　「我、我想我有公私分明……」

　　「嗯，我相信妳這句話。」

　　埃伊娜的手臂，被嚴肅地點頭的赫斯緹雅輕輕拍了兩下。

　　繼而，她就帶著一臉詫異的貝爾揚長而去。

　　想到自己或許被警告了，埃伊娜一邊目送二人的背影一邊冒汗。

　　帶著輕微的頭痛錯覺，埃伊娜回到了同事們身邊。

　　「真是，那些人在搞甚麼啊。」

　　「怨言之後再說，快把人派過去。」

　　「……？」

　　職員們之間流過一陣騷動。

　　剛才所沒有的氣氛，讓埃伊娜露出訝異的表情。

　　「請問一下，發生了甚麼事嗎？」

　　「啊，聽說在西門待機的職員，好像有幾個人昏倒了。」

　　「咦……」

　　「啊——不是啦，他們還有意識。只是那些傢伙，像是腿軟了一樣坐在地上起不來……哎，八成是昨天喝酒玩太瘋了吧。他們好像不能做事了，所以我們這邊得派人去換班。」

　　獸人的男性職員無奈地把手放到後腦勺。

　　埃伊娜聽了他所言，卻感到莫名的心緒不寧。討厭的緊張感竄上背脊。

　　（只是我太神經質……了嗎？）

　　聽著混合了歡呼與尖叫的觀眾聲音，她抬頭仰望屹立眼前的巨大競技場。

　　彷彿來自地底深處的怪物嚎叫，纏住埃伊娜的鼓膜不放。

　　❧

　　這是個光源不夠充足，陰暗潮濕的場所。

　　吊在天花板上的魔石燈只剩下一盞，其他都熄滅了，在房間的每個角落形成陰影。一M見方的木箱散落各處，周圍給人一種雜亂的印象。武器等各種道具靠在牆邊立著。

　　乍看之下有如倉庫的昏暗空間當中，有著好幾個「籠子」。由鎖鍊拴住的許多怪物被關在其內，金屬摩擦聲頻頻響起。犬型怪物將鼻尖塞進鐵條的細縫間，齜牙咧嘴地發出吼聲。

　　設置於地下室的大房間。競技場的後台，換個說法就是怪物的等候室。

　　依照程序，怪物會從這裡由負責人連同籠子一起帶上競技場中央。怪物在被帶到地上時束縛會被解開，與中央場地的馴獸師展開對決。

　　驚天動地的觀眾呼聲，從遠方迴盪著陣陣傳來。

　　「你們在搞甚麼，下個節目要開始了！怎麼還不把怪物帶上來！」

　　伴隨著尖銳的足音，大房間的門被打開了。【迦尼薩眷族】的女性成員一臉兇巴巴地衝進房間。

　　她是一手掌管祭典後台工作的組長。眼見出場時間迫在眉梢，怪物卻遲遲沒被運上來，她急得跳腳，才趕緊過來看看情況。

　　然而，沒人回答她怒氣沖沖的聲音。

　　「什……喂、喂，怎麼了！」

　　房間內的景象，是通通坐在地上起不來的同伴們。

　　負責這個區域的四名搬運人員，全都坐在地板上一動也不動。

　　她感到一陣驚慌，趕緊跑向離她最近的人身邊，發現還有呼吸。也沒有外傷。她抬起頭看看，發現其他人也都是一樣。所有人都沒有生命危險。

　　他們只是像斷了線的人偶一樣，全身失去了所有的力氣。

　　「啊……啊……」

　　（怪物的毒，不，不對，這到底是甚麼……！）

　　發出的微弱聲音。紅潤的臉頰。瞳孔失去了焦點。

　　從沒看過這種症狀。跪著湊近看看同伴的臉，她感到一陣輕微的寒氣。對於他們陷入的異常狀態，她心裡毫無頭緒。

　　這裡到底發生了甚麼事？她當場站起來，環視怪物發出低吼的陰暗室內。

　　「——」

　　突然間，背後的空氣晃動了。

　　不是類似襲擊的敏銳動作，沒甚麼大不了，就是像走近友人般悠閒的動作。由於毫無惡意，反而讓她致命地來不及反應。

　　某個人就站在她的正後方。

　　「別動。」

　　「——啊。」

　　輕輕地，雙眼從背後被遮住。

　　肌膚觸感滑嫩得叫人害怕的纖纖玉手，遮住了眼睛。

　　接著，自己的身體像痙攣似地，從深處震顫了一下。

　　舔拭鼻腔的甘甜香氣、緊密貼身的柔軟肉體、透過肌膚傳來的溫暖，麻痺了她所有能稱為感覺的感覺。深奧無窮的「什麼」——「美」——覆蓋了她的全身。

　　令人無法置信的「魅惑」。

　　來自視界外的「魅惑」。

　　不可能。無法抗拒。無從反抗。

　　頭腦一片空白。甚麼也無法思考。意識斷線。

　　她被奪去了自由。

　　「鑰匙在哪裡？」

　　「——咦……」

　　「籠子的鑰匙，在哪裡？」

　　耳邊聽見像呼氣一樣的輕聲細語。脖頸打了一個哆嗦。

　　二度告知的話語彷彿沁入腦部，她就像反射動作般聽從了。

　　她移動顫抖的左臂，拿起掛在腰上的鑰匙串，發出喀鏘喀鏘的聲響，將怪物籠的鑰匙舉到肩膀高度。

　　「謝謝。」

　　交出的鑰匙被拿走，遮住眼睛的手也消失了。但雙眼並沒有恢復它的功能。茫然自失的她甚麼也看不見。

　　當背後的存在遠去時，她的小腿再也站不住，一屁股跌坐在地上。

　　就像方才發生的光景重新上演，她也落得了與同伴相同的下場。

　　「對不起喔。」

　　芙蕾雅拋下跌坐在地的女性，走向房間深處。

　　監視西門的公會職員，以及以勇猛聞名的【迦尼薩眷族】的冒險者。她讓兩個組織的成員失去力量，一路入侵到這裡來。

　　芙蕾雅毫無戰鬥能力。只要在下界，她就只是個手無縛雞之力的神。

　　然而，她擁有異常程度的「美」。不，她本身就是「美」的代言詞。

　　無法以理性控制的力量。人類或亞人不用說，就連眾神也無法抵擋這種壓倒性的支配力量。只要她有那個意願，她能將任何人打進忘我的深淵。

　　這次她將這份力量用在有些不正的方向上。

　　她讓對手意識模糊，名符其實地站立不住，不分男女地變成「軟骨頭」。 「魅惑」了他們。只要採取近似偷襲的手段，她也能玩出這種把戲。

　　「……」

　　芙蕾雅在大房間的中間停下腳步。

　　周圍排列著好幾只關了怪物的大小籠子。被擒獲的怪物可能是處於興奮狀態，從四面八方對芙蕾雅吼叫個不停。

　　然而，當她取下戴著的連衣帽時，震耳欲聾的吼聲頓時停止。

　　「……！」

　　絕世美貌暴露在眾目之下。

　　細白如雪的柔肌刺激了所有怪物的視覺，滿溢的懾人芳香束縛了牠們的動作。光輝閃耀的銀瞳銀髮，讓這些猛獸目不轉睛。

　　就連兇惡的怪物，在她的美之前也是一律平等。

　　「……就選你吧。」

　　銀色視線玩味般瀏覽過每張怪物的臉，然後停留在一個點上。

　　那頭怪物全身長滿了純白的體毛。粗壯的體格當中雙肩跟雙臂肌肉特別發達，與芙蕾雅同樣是銀色的頭髮長到背後，像尾巴一樣延伸下去。

　　野猿猴的怪物「銀背猿」眼睛睜大到極限，呼吸急促地承受著女神的目光。

　　「出來吧。」

　　她使用入手的鑰匙替籠子開鎖。

　　銀背猿就像跟隨著芙蕾雅，從開啟的鐵籠中踏出一步。仍然拴著的鎖鏈發出鏘啷一聲。

　　讓怪物重獲自由，是伴隨了危險的行為。

　　自由奔放的女神不顧他人困擾的任性妄為。

　　目的，只有一個。

　　（那孩子也來到這裡了……）

　　芙蕾雅心裡，想的是少年貝爾．克朗尼的事。

　　（……啊啊，我真糟糕。本來打算暫時靜觀那孩子成長的……）

　　芙蕾雅知道，貝爾正以驚人的速度成長。

　　雖然原因不明，不過她知道貝爾至今仍以超乎常理的速度持續「飛躍」。

　　這一切都瞞不過女神的眼睛。

　　（……我就是忍不住，想逗他一下。）

　　芙蕾雅笑自己像個小孩。

　　對喜歡的人惡作劇，以吸引對方注意。

　　想看看對方遭到惡作劇會有甚麼反應，藉以取樂。

　　多麼孩子氣的行為。

　　但是，她已經欲罷不能了。對一見鍾情的對象產生的衝動、胸口深處讓身體發燙的飢渴、愛意，促使芙蕾雅採取行動。

　　她想看看少年困惑的表情、少年哭泣的表情——最想看的是，他的「雄姿」。

　　「……」

　　「呼，呼——……！」

　　在激烈的呼吸聲當中，她疼愛地撫摸銀背猿的面頰時，驀然想起一件事。

　　將怪物放到外面，如果因為某些差錯而讓貝爾死了的話。

　　這是至今從未想到的可能性，但芙蕾雅很快露出了微笑。

　　如果少年死了的話。

　　（我就追到天涯海角。）

　　我就追逐那離開下界、升上天界的靈魂，直到盡頭吧。

　　（我將擁他入懷。）

　　然後將捕捉到的靈魂，引誘到我這愛的女神的胸懷裡吧。

　　在充滿慈愛與溫柔的銀瞳深處暗藏確切的殘虐色彩，芙蕾雅瞇起眼睛，浮現出愉悅的笑容。最後她保持著笑容，將臉湊近以雙手包著臉頰的銀背猿。怪物的身體可憐地顫抖。

　　（所以，）

　　下個瞬間，芙蕾雅在怪物的額上親吻了一下。

　　（你要等我喔？）

　　咆哮轟然響起。

　　✟

　　「神仙，妳剛才在跟埃伊娜小姐說什麼？」

　　「沒什麼，一點小事。」

　　為了找到希兒小姐，我繞了競技場周圍一圈，然後又跟神仙一塊回到了東大街來。以祭典的表演活動作為開始，大家似乎都已經進了競技場，大道上的人影與來時不同，只剩小貓兩三隻。

　　「欸，貝爾。你在找的人也是女生對吧？」

　　「咦？啊，是的。是位頭髮與眼睛偏灰色的人類小姐。看起來有點成熟，身高或許比我還高……」

　　我以為她是在問希兒小姐的外形，就把她的特徵一五一十描述出來，但神仙似乎興趣缺缺地左耳進右耳出，以責備的眼神冷眼瞪著我。

　　她那怪罪似的視線，讓我不明就裡地慌了起來。

　　「那、那個，神仙？」

　　「……剛才的顧問小姐也是，你的眼睛也真是尖啊。」

　　「呃……什、什麼意思？」

　　「天曉得。」

　　神仙把頭一扭，朝向另外一邊去了。

　　綁在頭部左右的雙馬尾開始波浪狀起伏，指責我的過失。

　　我不知道神仙為什麼不高興，無所適從，不知所措了好一會兒。

　　「——？」

　　「……怎麼啦，貝爾？」

　　我突如其來地停下腳步，比我往前走了幾步的神仙一臉不高興地轉過頭來。

　　我甚至忘了回答神仙的話，像是被吸引般環視周遭。

　　剛才，的確。

　　有個甚麼，挑動了我的耳朵。

　　不是仍未降溫的祭典騷動，而是另一種急迫的尖銳聲音。

　　「……慘叫？」

　　當這句自言自語從我口中發出時。

　　緊接著，震耳欲聾的聲音響遍四周。

　　「有、有怪物啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　彷彿凍結似地，充滿了和平喧囂的大道頓時變得無聲無息。

　　然後，我看見了。

　　從競技場通往這邊的道路那一頭。

　　伴隨著腳踹石磚的聲響，擁有純白毛皮的一頭怪物，正粗野地一股腦往這邊衝過來。

　　❧

　　怪物——銀背猿正處於興奮狀態。

　　牠吐出兇猛的氣息，讓全身的肌肉躍動，任由伸長的銀色毛髮被風吹得亂飛，像被甚麼附身似地不斷前進。

　　牠在尋找「女神」。

　　通過腦內的，是她飄動著一頭銀髮消失在房間外的背影。身心都完全遭到「魅惑」的銀背猿，被至今從未產生過的、無法抑制的衝動所翻弄，如同被看不見的鎖鏈拉著跑，追逐她的背影。

　　給我她的愛！

　　我要女神的寵愛！

　　無比單純而純粹的本能促使怪物行動。

　　其中沒有獸性介入的餘地。那是向神懇求垂憐的「求愛」。

　　「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　「咿噫！？」

　　牠突擊似地撞飛了在街道中央前進的運貨馬車。

　　千鈞一髮之際逃離被害的馬發出嘶叫，倉皇跳到半空中的馬車夫滾倒在地。翻倒的馬車空虛地轉動著車輪。

　　賴以為線索的女神殘香已經隱約難辨。可能是因為失去一半理智而走錯了路，甜美芳香的殘渣完全中斷了。

　　銀背猿甩了一下頭，暫時停下腳步。牠一面聽著自己的呼吸，一面放眼四顧周圍。

　　有一大群的人。有嚇得腿軟的人、呆立原地的人，以及以雙手遮住嘴巴、面色蒼白的人。他們正好以銀背猿為中心形成一個大圓圈。

　　就在銀背猿即將掃視完周圍圍繞自己的人們時。牠的視線戛然停在一個點上。

　　銀背猿布滿血絲的兩眼看見了「她」。

　　啞然失色地看著自己的，黑髮的嬌小少女。

　　與周圍人群明顯不同的特別存在。

　　那一定是比任何事物都要崇高的存在。

　　與自己追求的「女神」本質相同的存在。

　　這喚醒了牠的記憶。

　　「——去追小小的女神（我）喔？」

　　最後在耳邊呢喃的「她」的話語。

　　——找到了。

　　朝向睜大雙眼的少女，牠大大地，跨出了一步。

　　❧

　　「——」

　　那一步跨出的瞬間。

　　人群形成的圍牆，發出慘叫四散逃逸。

　　「……貝、貝爾。」

　　我握住神仙的手，一步、二步地後退。

　　全身汗毛直豎的感覺，清清楚楚地說明了我此時的心情。

　　白色的全身。長度過腰的暗淡銀髮。異乎尋常的存在感。

　　「那傢伙」以不帶絲毫理性的眼睛狠狠地瞪著我，以及神仙。

　　我的呼吸停止。

　　為什麼怪物會出現在這裡，以及究竟發生了甚麼事，我現在完全無暇掌握這些狀況。

　　過去曾經嘗受過的，汗水一口氣噴出的感覺——遇到「彌諾陶洛斯」時遭受到的，那種無能為力的戰慄，燒灼著我的身體。

　　哪邊會成為被蹂躪的一方，我一瞬間就明白了。

　　——好了，加油喔？

　　從某個地方，似乎傳來了這樣的聲音。

alex40207

第六章 BUMP OF CHICKEN!

　　「迦尼薩大人，迦尼薩大人！不好了，大事不好了！」

　　在熱浪襲人的競技場一隅，有了動作。

　　怪物祭此刻仍在進行。馴獸師有如騎馬競賽似地跳上揮動長脖子的小龍背上，人們的興奮即將到達最高潮。

　　「——不瞞你說，我正是迦尼薩！」

　　「不，這我知道啦！用不著現在還做什麼自我介紹啦！」

　　競技場最上層的觀眾席。從能夠將整座競技場一覽無遺的位置靜觀祭典的迦尼薩，看到衝進來的成員，便擺出了奇怪的姿勢，好像在誇耀他那副大象面具。

　　成員內心對自己主神的奇怪行為欲哭無淚，並報告緊急狀況的內容。

　　「抓來的怪物逃走了！籠子是空的！」

　　「……咦，那不是慘了嗎？」

　　「所以我才說不好了啊！」

　　成員對頓時停止動作的迦尼薩口沫橫飛地大喊大叫，說明事情的十萬火急。

　　包括地下室的守衛被某人搞得回天乏術、公會也有人受害，以及從以上狀況判斷，這場騷動應該是由外賊引起的。

　　以嚴肅的神情（？）傾聽的迦尼薩，聽完整段報告的同時低聲問：

　　「逃走的，不，被放走的怪物有幾頭？」

　　「九、九頭。其中也包括實力高超的冒險者都難以對付的怪物……」

　　從容不迫的迦尼薩並未產生動搖，「嗯」了一聲，晃動著戴在臉上的大象面具。

　　從中央場地傳來尖銳的叫聲。與小龍近距離對峙的馴獸師在對手面前張開手掌，就像在說「停下來」。怪物喉嚨裡發出低吼後，恭順地將頭垂向地面，伸出舌頭舔了舔馴獸師的手。

　　現場立時歡聲雷動。帶領著龍向觀眾席舉高了手的美麗馴獸師，得到了觀眾毫不吝惜的掌聲與歡呼。

　　「好，緊急追捕那些怪物！並且與其他【眷族】聯手行動！去請到場的天神提供協助！」

　　「請、請等一下！無論過程如何，讓怪物逃走是我們的失敗，若是藉助其他勢力的力量，不但會使我們顏面掃地，還可能讓對手趁虛而入……」

　　「我是『群主迦尼薩』！怎可讓本該庇護的市民受到傷害！我等的最大幸福是孩子們的笑容，地位與名譽儘管捨棄！」

　　「遵、遵命！非常抱歉！」

　　「祭典繼續進行！不要讓現在在競技場內的觀眾出去，也不能讓他們知道怪物逃走了！千萬不可以做出引起混亂的行為，知道嗎！」

　　「我、我知道了。還有一件事，關於放走怪物之人的搜索……」

　　「沒關係，別管。此人沒有放走所有抓來的怪物，可見他也沒有任意擴大被害情況的意思吧。我看此人另有『目的』。聲東擊西，抑或是擾亂……雖然令人生氣，不過就如了他的意吧。我們必須以市民的安全為最．優．先！」

　　去吧！聽到迦尼薩的號令，成員立刻往外衝去。

　　從確認怪物集體脫逃以來只過了五分鐘，在神的指揮下【迦尼薩眷族】採取了迅速的應對。

　　「怪物逃走了!?」

　　當迦尼薩察覺到異狀的時候。

　　在競技場正門附近待機的埃伊娜等人也收到了這項情報。

　　「嗯、嗯。據說是西邊小組看到怪物逃出了競技場。【迦尼薩眷族】也在忙於應對……怎麼辦啊，埃伊娜——」

　　埃伊娜雖一時愕然，但隨即切換意識，豎起了她那一對柳眉。

　　她以毅然的神情，向眼前就快哭出來的朋友說道：

　　「哪裡都好，隨便跟附近的任何【眷族】取得聯繋！還有冒險者們！」

　　「這、這樣擅作主張沒關係嗎？不知道之後上面會怎麼說……」

　　目前在場的公會職員包括埃伊娜在內，都是基層人員。這是因為當西門出意外時，為了補充人手，包括組長在內的上級人員都到那邊去了。

　　周圍的同事們也都對擅自行動表示明顯不安。

　　「總比出現傷者好多了！況且天神迦尼薩也知道要以人命為優先，應該不會反對我們向其他【眷族】求援！等到發生甚麼事就太遲了！」

　　「說、說得對，要是發生了無可挽回的事，那就不好了。」

　　埃伊娜提出迦尼薩為了取悅市民而積極協助營運怪物祭的個性，繼續說服同事們。

　　也許是她真摯的心意奏效了，其他公會職員也在彼此對望後對埃伊娜表示贊成。很快他們就開始討論各人的職責與分擔。

　　「……抱歉，請問一下，發生了甚麼事嗎？」

　　突然。

　　有個聲音向擠在一起的埃伊娜等人搭話。

　　一望向發出聲音之人的瞬間，所有人都停下了動作。

　　「艾、艾絲．華倫斯坦……」

　　聽著同事呆滯的聲音，埃伊娜也以驚愕的目光看著該名少女。

　　遮掩一半柔軟大腿的迷你裙，以及短尺寸的上衣。雖然沒穿戴防具，不過收在劍鞘內的細劍吊在佩劍皮帶上。長度及腰的金髮在日光下閃閃發光。

　　在歐拉麗當中實力首屈一指的冒險者。對現在的埃伊娜等人來說求之不得的存在，就站在那裡。

　　離對方最近的職員，急忙搶著向艾絲說明整件事情。

　　專心聽完事情經過的她，一明白狀況之後立刻轉過身去。

　　「洛基。」

　　「嗯，我都聽到了。看來不是約會的時候了，好吧，就向迦尼薩賣個人情吧。」

　　聽到洛基咧嘴笑著答應，公會職員一齊發出了歡呼。

　　跟神色變得明朗的他們一樣，埃伊娜暫且放下心來，但又立刻緊張地繃起了肩膀。

　　「那，你們知道怪物在哪裡晃嗎？」

　　「是、是的，根據消息，幾乎所有怪物都往東大街的方向去了。」

　　東大街。剛才還在找熟人的貝爾，就是折返往那裡去了。

　　也許那個少年無巧不巧，就踏進了這場事件的中心。

　　「蜜西亞，脫逃怪物的種類呢？」

　　「咦？呃，我記得有……劍角鹿與巨怪，還有銀背猿吧。」

　　朋友的回答讓她緊緊皺起了眉頭。

　　銀背猿的出現樓層是第11層。劍角鹿與巨怪更是誕生於比第20層更深的地下城。

　　每一種怪物，都不是在第5層差點喪命的冒險者能應付的對手。

　　（拜託你，快去避難喔……？）

　　她仰望東大街方向的天空。

　　現在的埃伊娜，只能祈求貝爾平安無事。

　　❧

　　空氣緊繃到令耳朵作痛的地步。

　　「嚕咕咕嗚……!」

　　陽光普照，好幾面裝飾旗幟朝氣蓬勃地隨風飄動的大道上，有一個異類，不合場合地混雜其中。

　　在四周迴盪的慘叫聲之中，我說不出話來。

　　擁有讓人誤認為尾巴的銀色長髮的怪物發出吼叫聲。從兩隻手腕垂著留有硬是扯斷的痕跡的鎖鏈，在地面上盤成一團。

　　銀背猿。

　　我在埃伊娜小姐指導我、灌輸腦中的各項地下城相關知識當中，找出了這種怪物的名字。

　　比起我目前的到達樓層，以更深層的領域為巢穴的怪物。

　　雖不比那彌諾陶洛斯，但其力量與目前的我之間仍然有著極大差距。

　　我的腦袋內側，鏗鏗敲響著大音量的警鐘。

　　「嘰啊……!」

　　銀背猿作出了行動。

　　牠略為彎曲膝蓋，往我與神仙靠近一步。

　　——要來了。

　　我的心臟緊緊縮起的同時，銀背猿已經一口氣飛撲過來。

　　「！」

　　「嗚哇啊啊！」

　　橫向跳躍。我將神仙抱進懷裡，閃避敵人的身體衝撞。

　　沒精神顧慮那麼多了。隨著一聲慘叫，我連同神仙嬌小的身軀，一起狠狠地滾倒在石磚上。

　　滾了兩圈、三圈才停下來，我霍然抬頭，單膝跪在地上。

　　我重整態勢，將神仙藏在背後。

　　「嗚嗚……！」

　　突擊被躲掉的銀背猿轉向我這邊。

　　牠以炯炯有神的眼光望著我們，並再度朝我們發動襲擊。

　　（為什麼專找我們！）

　　我瞪大雙眼望著毫不猶豫地直線衝向我們的怪物，我硬是把背後的神仙趕往右手方向。這個位置不在敵人的行進路線上。

　　我情急之下想讓神仙遠離危險的行動，卻不到幾秒，就因為銀背猿改變了行進方向而變得徒勞無功。

　　（什麼！）

　　改變方向的銀背猿讓我大吃一驚。

　　這傢伙，根本沒在看我。目標是——神仙！

　　我的腳自己動了起來。我硬是將自己的身體岔進怪物的前進路線，以阻擋敵人的行進。

　　對於試圖擋在正面的我，銀背猿根本不屑一顧，只是隨便地。

　　舉起牠那粗壯的右臂，一掃。

　　「——呃啊！」

　　「咕喔喔喔喔喔喔喔喔！」

　　粗暴的側面一拳爆發威力。

　　雖然我成功將身體稍微往旁偏移，但敵人的一擊仍然痛擊我的側腹。

　　即使隔著防具挨打，這記攻擊照樣帶來了出奇的衝擊，徹底奪走了我的呼吸。

　　當我感覺視界產生晃動的瞬間，我的身體已經被彈飛了。

　　「嗚啊！」

　　我撞進了路上的一個攤販裡。傳來木材折斷的豪邁巨響。

　　全身像被拆散似的痛楚讓我只能痛苦掙扎。我半個身子陷在攤販裡，隔著變形為拳頭狀的輕裝按住側腹連連呻吟。

　　「嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　大街早已陷入嚴重混亂。

　　四周人群發出慘叫，不管三七二十一地往周圍逃竄。

　　人們抱頭鼠竄、爭先恐後，一溜煙地逃出大道。

　　沒有人要幫助神仙。

　　「……！」.

　　「呼——……！」

　　我看到她面對進逼的銀背猿，害怕得呆立不動的模樣。

　　我的腦袋，頓時燃燒起來。

　　「嗚，可惡啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　我擺脫侵犯全身的痛楚，鞭撻自己採取行動。我眼角帶淚地衝出去。

　　我撲向連在怪物手腕上、在地上拖著走的鎖鏈。

　　「嘎！」

　　鎖鏈「乒」的一聲拉直，銀背猿停下了腳步。

　　見我用力拉緊鎖鏈，怪物的目光變得銳利，一副厭煩的樣子將手臂一扯。

　　我的身體輕而易舉地差點跌跤。

　　「嗚咕……！」

　　「嘰嘰！」

　　力量相差懸殊。面對對手的蠻力，我的抵抗等同於螳臂擋車。

　　即使如此，我仍然使出吃奶的力氣繼續扯住鎖鏈——然後冷不防地，放掉了手中的鎖鏈。

　　「嘰啊！」

　　鎖鏈突然放鬆造成的反作用力，使得銀背猿大大後仰。鎖鏈在空中畫出巨大弧線，並製造出破綻。

　　我一口氣衝過怪物身邊，抓起神仙的手。

　　「往這邊！」

　　——待在大道上會被抓住的！我拉著神仙的手，衝進通往小巷內的道路。

　　猛獸的吶喊即刻從背後響起。

　　無止無盡的逃亡戲開始了。

　　「神仙，妳怎麼會被那傢伙盯上！」

　　「我、我哪知道啊！我從來就沒見過那種怪物啊！我什麼都沒有做！」

　　我握緊了神仙細小的手，以近乎慘叫的聲音詢問。神仙用「我還想問呢」的語氣回答我，她似乎也難掩內心不安，回握著我的手。

　　從後方進逼的猙獰氣息從未消失。

　　銀背猿顯而易見地是在追趕我們，不，是追趕神仙。

　　牠不像一般怪物那樣見一個攻撃一個；對，牠彷彿擁有明確的意志，就像「被某人操縱一樣」。

　　（到底發生了甚麼事！）

　　懷抱著找不到答案的疑問，我帶著神仙四處逃跑。

　　即使大白天依舊陰暗的小巷內硬是助長了不安的情緒。雖然頭頂上能看見剪成巷弄形狀的青天，但日光卻照不下來。

　　我們衝進的巷弄位於從東大街南下的方位。換句話說，我們現在正在東大街與東南大街之間的區段沒有目標地到處亂跑。

　　根本不記得跑過哪些地方。沒精神管那麼多。

　　我回頭一望。神仙氣喘吁籲、呼吸困難的臉龐近在眼前，後面則是一整條陰影蔓延的通道。看不到怪物的身影。

　　但是，牠在。

　　我的直覺告訴我，牠跟我們跟得緊緊的。

　　我將視線轉回前方，忘我地更加使勁奔跑。

　　我滿腦子只想著脫離這個狀況，無論如何一定要逃出生天。

　　「……貝爾，不行，這邊是……！」

　　「咦！」

　　神仙迫不得已發出的聲音，霎時讓我恢復了意識。

　　而當我們順著道路彎過整個大轉角時，我明白了她所說的意思。

　　「——」

　　細窄的通路走到盡頭，取而代之出現的，是只能以雜亂來形容的空間。

　　好幾條扭曲的通道、從牆上不自然地突出的正方形房間，以及無數混雜在一起的階梯。形成巷道的家家戶戶髒亂地並列。

　　那重層的構造，簡直就像一座分成好幾層樓的地下城。

　　「代達羅斯路」……！ ？

　　存在於歐拉麗當中的另一座迷宮。

　　在屢次的區段整理下，失去了秩序的廣域住宅區。

　　都市貧民階級所居住的這個複雜奇怪的領域，據說一旦不慎進入，就再也出不來了。以當初負責整理區段的設計者之名命名的這塊住宅地區，就以讓人迷失方向的這點來論，從某種層面上來說可謂比地下城更像地下城。

　　人工的迷宮比我們現在所在的位置要低。面對眼下擴展開來的光景，我呆立不動。

　　太亂來了。哪裡不好選，竟然要在這種地方跟怪物玩捉迷藏。

　　隨時都有可能碰上死巷，無路可退。

　　我與肩膀上下起伏的神仙四目交接。躊躇的雙眼似乎看穿了我的憂心，因苦澀而扭曲。

　　「啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　「！」

　　怪物的身影清晰地出現在小巷內。

　　我剩下的唯一選擇就是前進。我拉著神仙的手踏進「代達羅斯路」。

　　我們連滾帶爬地跑下寬廣的大階梯，衝進以陰暗威容為傲的迷宮。以發黑的磚瓦構成的住宅區當中空氣潮濕黏人。

　　住宅區，不，迷宮區的內部臨時搭建了好幾間粗製濫造的石板房。民家的壁面零零落落地埋著幾盞魔石燈，放出淡淡的光芒。只有穿著倒還像樣的街區居民們，在上下錯綜複雜的隘路裡熟門熟路地外出步行。

　　他們發現我們跑過來，然後看到追在後面的銀背猿，眼神都變了。轉眼間慘叫聲傳播出去，路上變得空無一人。

　　「咕嘎！」

　　「……！」

　　要被追上了。體力與一般人無異的神仙就快不行了。

　　她能撐到這時候已經算不錯了。窮追不捨的銀背猿，似乎隨時都會伸手抓住落後的神仙。

　　「神仙，前面轉彎！」

　　「嗯、嗯……!」

　　我們急遽踏出原本奔跑的道路，進入另一條通道。然後又馬上偏離這條略呈現上坡的路段，再度進入其他小道。我變換了好幾次前進方向。

　　（擺脫了嗎……!）

　　利用宛如迷宮的構造拉開與銀背猿的距離後，我回頭看看後方。

　　怪物消失得無影無蹤。甩掉了嗎？我正要安心，但是，

　　「——」

　　聽覺接收到了異狀。

　　腳踢某種物體的聲音，以及石材碾軋的聲響。

　　才聽見危險的聲音從遠方逐漸靠近，只見腳下的石板竄過一個巨大的影子。

　　（糟了——！）

　　正上方，一個白色物體好幾次穿過房屋之間看見的青空。

　　形似野猿猴的怪物，就像從一棵樹跳到另一棵樹上，身手靈活地在建築物之間移動。牠無視於迷宮的構造，從上空急速接近我們。

　　銀背猿一直線地降落而下。

　　「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　「！」「啊！」

　　來自頭上的奇襲。怪物剛好降落在我與神仙之間，迫使我不得不鬆開握著的手。伴隨著近乎爆炸聲的著地聲轟然響起，我與神仙完全被隔斷了。

　　被砸碎的石板化為大量碎片飛散於半空中。

　　正好與抬起臉來的銀背猿面對面的我，急著想跑回分隔兩處的神仙身邊，便往阻擋在眼前的怪物踏出一步，

　　「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

　　牠的咆哮，從正面給我來了個迎頭痛擊。

　　「——咿！？」

　　沒甚麼大不了，甚至不是攻擊，只是威嚇的吼叫。

　　然而猛獸威脅本能的原始吶喊，卻連根折斷了我的行動意志，輕易使我強制停止（restraint）。

　　徹底的「恐怖」狀態。

　　「嚕嘎啊！」

　　銀背猿的威嚇是貨真價實的。

　　近在眼前放出的猛烈咆哮，硬是挖出了埋藏的記憶。

　　腦內被喚醒的是，「彌諾陶洛斯」。

　　至今仍緊咬耳朵深處某個角落的狂牛吶喊鮮明地復甦，令我舉足不前。

　　（——嗚，啊。）

　　我被迫站在歧路上。

　　眼前的敵人。現在的我對付不了的怪物。

　　與絕望（彌諾陶洛斯）的象徵重疊的面貌。好想臨陣脫逃。

　　怪物背後的人。現在只有我能保護的重要存在。不慎鬆開的纖細小手。我得幫助她。

　　（好可怕——）

　　恐懼與義務感。膽怯與使命感。對立的本能與感情互相爭戰。

　　（好可怕——）

　　無法抵抗的衝動，輕易就能令渺小的責任感屈服。

　　（好可怕，可是——）

　　即使如此。

　　（——我是「男人」耶！）

　　僅有的一點男人尊嚴，不允許我後退。

　　去啊。

　　快去啊。

　　去啊！

　　不能不去！

　　不可以拋下「女孩子」逃走啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！

　　「——嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　我使出所有的勇氣大吼。

　　就像要驅趕體內的恐懼感，我硬是鼓舞全身採取行動。

　　我朝向銀背猿，雙腳一蹬。

　　「嘎啊啊啊！」

　　銀背猿展開迎擊。

　　對上拖著鎖鏈像棍棒一樣剜開空氣的手臂，我只能憑著直覺行動。

　　我脖子一折，將頭盡可能壓低，橫掃的左拳從我頭上以毫釐之差通過，揮空。我裝備起短刀。千載難逢的好機會。

　　對準敵人毫無防備的左胸，我於擦身而過之際賞給對方一刀。

　　「！」

　　然而。

　　鏗的一聲，金屬的哀號在四下迴盪。

　　理應揮砍短刀的左手一陣震盪，沉重的衝擊貫穿了手腕。

　　武器被彈開了。刀刃無法穿透那純白的剛毛，灑下一片銀色的粒子。

　　——刀刃磨損！

　　一道電擊流過全身上下。看到四散飛舞的刀刃碎片，我的臉頰難看地抽搐。憑我的攻擊，無法傷到銀背猿！

　　映入眼簾的光景讓我啞口無言，下個瞬間，我的身體浮上了半空。

　　「咿！」

　　銀背猿以那巨大的雙手抓住我，一甩就把我砸向牆上。

　　背部遭到重重撞擊，使我一瞬間停止了呼吸。雙眸睜大到極限。

　　「咕啦……！」

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怪物醜惡的面孔近在眼前。

　　不會吧，我還來不及思考，銀背猿先露出了一口獠牙，張開了血盆大口。我的表情因恐懼而扭曲。

　　「貝爾！」

　　再這樣下去，我會被殺的……！

　　聽著神仙的喊叫聲，我拚命扭動身子。我不斷掙扎，試圖逃出對手的拘束時——手指碰到了某個東西。

　　我心頭一驚，視線往下一看，是一盞設置在牆上的魔石燈。

　　沒時間多想了。我伸手從牆上取下魔石燈。我以單手操作拳頭大的魔石製品，將亮度調至最大。

　　我把在手中變得亮到眼睛睜不開的魔石燈，塞往——怪物的眼睛！

　　「嘰耶耶耶耶耶耶耶耶耶耶耶！」

　　臨時湊合的閃光彈讓銀背猿發出尖叫。牠搗著雙眼，後退數步。

　　摳住肩膀的粗壯手指消失不見，我咚的一聲掉在地上。

　　我忍著身體的疼痛。哭喪著臉跑來的神仙還來不及說甚麼，我已經抓起她的手，再度逃命。

　　「貝爾……？」

　　「……！」

　　難以言喻的懊悔湧上心頭。

　　不管我擠出再多勇氣，也保護不了神仙。

　　弱小的我，保護不了這個人。

　　懦弱、貧弱、虛弱、軟弱、怯弱、微弱、晦弱、柔弱、卑弱、脆弱。

　　本以為已經坦然接受的嘲笑話語輕易地有如舊疾復發，折磨我的內心深處。

　　獸人青年的聲音，以及華倫斯坦小姐也聽見了的「小角色」這個詞，在我腦中盤旋。

　　一樣。跟那時候一樣。

　　弱小的自己，是如此地令人不甘心。

　　「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

　　「！」

　　野獸的嚎叫。

　　怒火中燒的怪物發出的大音量響遍整條代達羅斯路。

　　敵人仍窮追不捨。

　　（再這樣下去的話……！）

　　一定會再次被追上的。沒有第三次了。

　　怎麼辦……我該怎麼辦？

　　為了保護神仙，幫助神仙，我到底該怎麼做……！

　　「——」

　　算不上靈光一閃的簡單答案，從頭腦中滾落下來。

　　單純的思考歸結。弱小的自己也能辦到的、像樣的解決對策。

　　沒有必要去保護。

　　只要神仙能得救就行了。

　　「喂、喂，貝爾，你怎麼了嘛……？」

　　見我到剛才為止的感情全部消失，面露領悟的表情，神仙呼吸紊亂地問我。聲調聽起來就像在擔憂什麼。

　　我沒回答神仙的疑問，在通道上遇到十字路口時往右轉。

　　前方是一條綿延的和緩下坡。走完整條燻黑的石板下坡路之後就出現一條隧道——狹窄的地下道，從深處的出口漏出些許陽光。看來只要通過這裡，就能抵達相鄰的居住區。

　　我不容分說地先讓神仙進入隧道。被往前推的神仙表情驚訝地回過頭來。

　　接著，我慢慢地滑動入口裝設的封鎖用鐵柵欄。

　　「貝爾！」

　　「……對不起，神仙。」

　　鐵柵欄整個關閉起來，在我與神仙之間作出冰冷的界線。

　　我神色沉痛地擠出道歉的話語。

　　「請神仙就這樣往前走。」

　　「你叫我走……那你打算怎麼辦！」

　　「……我要引開那頭怪物，爭取時間。」

　　弱小的我保護不了她，只剩下唯一一種絕對能救她的辦法。

　　誘餌。

　　趁我引開銀背猿之時，神仙往安全地帶避難。

　　大概是正確理解了我的真意，神仙表情愕然地站在原地。

　　「你、你在說甚麼傻話啊！」

　　「求求妳，神仙。就這麼一次，聽我的話吧。」

　　「不行！我不准，我絕對不准你這樣做！把門打開，貝爾！」

　　「神仙……」

　　神仙大搖其頭，不肯接受我的請求。

　　她抓著以那嬌小身軀再怎麼掙扎也絕對撬不開的鐵柵欄，拚命大聲呼喚我。我明白這個人是真心在為我擔心，覺得好高興好高興，又好難過。

　　沒時間了。我膝蓋跪在地上讓視線與神仙齊高，然後以懇求的語氣說：

　　「神仙……我不想，再失去家人了。」

　　「……！」

　　我沒有狂妄到敢說服神仙。

　　所以，我直接告訴她，我的真心話。

　　到這節骨眼還在講自己的境遇。來到歐拉麗之前、遇見神仙之前發生的事。

　　我失去了祖父，我唯一的家人。

　　祖父是被怪物殺害的。聽說他有事離開村子，結果一出村子就遇襲了。當時不在現場的我無能為力，只能經由村人口中得知那個人的死。

　　我還記得那時候的失落感。還記得胸口變得空虛的痛楚。

　　我想大概從那時起，我內心的某個角落，就渴求著家人的存在。

　　「我很害怕，害怕失去家人……保護不了家人。」

　　來到歐拉麗是因為我嚮往命運中的邂逅。這並不是假話。為了確定我與祖父的羈絆，為了不讓羈絆斷絕，我才會遵從那個人的話語追求邂逅。

　　不過除此之外，我想我一定是在偷偷期待。期待家人的溫暖。

　　期待神仙賜與我的，名為家人（familiar）的羈絆。

　　我，好想擁有一個家。

　　「所以，求求妳。讓我……保護家人（神仙）吧。」

　　明明保護不來，還說出這種話。不，就因為保護不來，才會吐露這份心願。

　　在這短短的一來一往之間，神仙始終睜大了眼睛望著我，最後露出了苦悶的表情。

　　「……請妳快離開這裡，去尋求協助吧。」

　　「……貝爾！」

　　最後說完這句話，我便站了起來。

　　神仙悲傷得眉毛歪扭著，抬頭看著我。

　　「……沒事的。我的『敏捷』有多高，神仙也知道不是嗎？」

　　我在最後硬是吹了一個大牛，對她笑笑。

　　神仙的叫喚好幾次從背後傳來，但我不回頭。

　　對不起，我以顫抖的聲音，再次為無能為力而弱小的自己向她道歉。

　　「……！」

　　我用手臂使勁磨擦臉孔，並返回來時路，再度走到十字路口。

　　怪物還沒來。我一面留意頭頂上，一面將手伸向腿包。我取出【米赫眷族】印記的靈藥——一根試管，將試管中盛裝的海藍色溶液一飲而盡。

　　疲勞頓時消除。體力恢復，渾身充滿力量。

　　全身上下的痛楚也減輕許多。

　　「嚕啊！」

　　銀背猿從通道的那一頭往這邊跑來。

　　這次我走進十字路口的正面道路，回過頭來。

　　「唔……？」

　　「來啊，我在這邊丨」

　　找不到神仙，怪物大惑不解。我高聲發出挑釁。

　　怪物在十字路口的中心一時停下腳步，瞅了一眼右手邊的通道。我一瞬間停止了呼吸。

　　「……嘎啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　（很好！）

　　確認銀背猿往我這邊過來後，我也開始奔跑。

　　代達羅斯路果然複雜。多數通道與階梯混雜一處，讓人產生在同一條道路上徘徊的錯覺。方向感越來越不對勁。

　　在四處逃跑的過程中，我在各處目擊到畫在牆上的鮮紅線條。上面寫著「路標（Ariadne）」，應該是這裡的居民寫的吧。看來只要沿著箭頭線條所示方向走就能抵達迷宮街的出口了。神仙只要找到這個路標，應該也能輕鬆逃出。

　　反過來想，只要往箭頭以外的方向走就能前往代達羅斯路的最深層。如果能將怪物引到那裡，便能大幅確保神仙的安全。

　　得到指針的我，決定暫時沿著這個路標前行。

　　（……）

　　複數視線正在俯視著我們。

　　從遠處道路的陰暗處，以及民家的小窗口。好幾雙眼睛屏氣凝息，從各種場所窺視我與怪物的動向。這裡的居民們似乎都很怕那頭怪物。

　　（這個人到底是誰……？）

　　對於把麻煩帶進來一事感到內疚的同時，我也感覺到一個不能忽略的視線。

　　不同於其他視線包含了又害怕又想看的感情，這個視線實在太不客氣。

　　早在很久以前這個人就只注視著我。曾經感受過的那種舔拭肌膚似的感覺，強行吸引了我的注意。

　　我遭到監視，不，簡直像是被「觀察」……

　　無法言喻的一股寒意湧上喉嚨，我用手搗住了嘴巴。

　　「咕嚕啊！」

　　「嗚！」

　　即將跑出通道的前一刻，我沒能避開銀背猿來自上方的襲擊，摔到了石板地上。我滾了好幾圈，到達一處有些開闊的橢圓形空間。

　　中央設置了一座粗製濫造的噴水池，噴出藍色的泉水。有著數不盡的通道匯集一處的這個空間，呈現著類似休閒廣場的氣氛。

　　「嘎嚕啊啊啊！」

　　「！」

　　任誰都能一眼看出銀背猿已經亢奮到極點，可能是因為找不到神仙而不耐，更加激烈地向我發動攻勢。

　　沒想到，牠竟然使用連接在兩隻手腕上的鎖鏈，像鞭子一樣開始揮動。

　　擊碎地面，刮削牆壁。好快。簡直有如暴風。

　　以蠻力撕裂大氣造成的恐怖風切聲打在我身上我好幾次。我無法集中精神做閃避以外的動作。

　　誇張的腕力所使出的鐵鞭只能用兇惡字形容。

　　「——！」

　　終究還是被抓到了。

　　瞄準頭部的一擊。伴隨著裂帛般的吠聲，鐵鏈一直線地揮過來，中心點就要擊中我。

　　我將短刀架在臉部旁邊，雖然勉強彈開攻擊，但驚人的衝擊卻貫通了我的全身。

　　當我看見紅色火花在視界中閃燦時，下一刻，我的身體已經猛然往旁摔倒。

　　「啊，嗚……！」

　　我以顫抖的手臂撐起緊貼地面的上半身。身體不聽使喚，遲遲爬不起來。

　　果然，贏不了。根本不是牠的對手。

　　我俯視著視界裡的石板地，深刻感受著疼痛與懊悔。

　　我以緩慢的動作抬起頭，看見銀背猿在噴水池畔低吼。大概是想給我最後一擊吧，牠手抓著鎖鏈，演奏出鏘啷鏘啷的金屬聲。

　　我不想死。打從心底不想死。但腦中的某個部分已經放棄了。

　　身體使不上力，最慘的是氣力即將耗盡。脖子都快斷了。

　　不知道神仙平安逃走了沒。我只擔心這件事。

　　（對了，那時候也是……）

　　也是這種感覺。

　　那個人就是像這樣趕來的。

　　華倫斯坦小姐，就是像這樣救了我的。

　　但這次我不覺得她會來救我。我戀戀不捨，多希望能再見到她一次面，但同時又覺得寬心。因為我不想再讓她看到，自己難看的樣子了。

　　此刻的狀況讓當時的光景化為幻覺，倏忽出現在我眼前。我低下了頭。

　　「貝爾！」

　　「——」

　　時間暫停了。

　　闖進空白意識當中的聲音，一把抓住了我的心臟。

　　我抬起頭。視界恢復正常。映入眼簾的光景，讓我茫然自失。

　　有人來救我了。這次不是那個人，可是，是我非常珍惜的人。

　　氣喘吁籲的神仙，赫斯緹雅女神，正在註視著我。

　　怎麼會，為何，為什麼——妳要來呢。

　　我無法讓胸中產生的情感化作具體，腦中都被這句話給淹沒了。

　　「嗚咕嚕……」

　　「——」

　　而事情，正要往最糟的方向發展。

　　銀背猿總算發現了苦苦尋覓的存在，眼色一變，攻擊的目標從我變成了神仙。瞪大的眼球定住不動。

　　銀背猿走向上氣不接下氣的神仙，然後下個瞬間，牠腳下一蹬往她衝去。

　　「神仙！」

　　我奔跑。

　　超越極限地奔跑。

　　我壓制住渾身是傷、不爭氣地呻吟的身體，一瞬間衝過了兩者之間的距離。

　　就在怪物的鐵臂即將碰到神仙的那一刻，我的手摟住了那纖細的身體。

　　「！」

　　怪物的巨軀近距離掠過我的視界，同時，我與神仙衝進了一條通道。

　　不顧一切地衝進去，使我們摔倒在通往廣場外的小徑上，還來不及思考，又直接滾下了小徑前方又長又寬的陡峭階梯。

　　慘叫累積在嘴裡發不出來，映入眼簾的世界旋轉了好幾十圈。

　　「……神、神仙，神仙，妳沒事吧！」

　　「啊，嗯，我沒事……」

　　伴隨著一陣特別強的衝擊，被拋到平坦石板上的我，忍著痛確認神仙平安無事。跟我一樣摔倒在地的神仙雖然頭昏腦脹，但還是以暈頭轉向的聲調明確地回答了我。

　　在短暫的安心之後，我馬上提高了嗓門。

　　「妳怎麼會在這裡啊！我明明再三說過要妳去避難的！這樣我所做的一切，不就都白費了……！」

　　神仙的衣服都被汗水浸濕了。不難想像後來她為了找我，一定跑遍了代達羅斯路。

　　是預測了我的行動沿著路標跑來，還是靠著此地（迷宮街）居民旁觀我逃離怪物的目擊情報抵達剛才那裡的？

　　為什麼要做到這種地步？心中百感交集，讓我說話的音調差點飆高。

　　「……真是拿你這孩子沒辦法耶。」

　　對於這樣的我，神仙她。

　　抬起有些髒掉的臉龐，用手臂擦拭臉頰後，溫柔地對我笑。

　　「我怎麼可能丟下你逃走嘛。」

　　「……！」

　　「你想保護我？那麼這句話，我原封不動地還給你。」

　　況且，神仙接著說。

　　只藉由嘴形說：

　　你不是跟我說好了嗎？

　　「——啊。」

　　我想起來了。

　　想起了絕對不該忘記的約定。

　　想起那天我向這個人發誓，絕不會丟下她的約定。

　　——「拜託你，不要丟下我一個人。」——

　　我竟然擅自放棄，不負責任地背棄約定。

　　差點就讓這個人（神）孤單一人了。

　　「……可是，再這樣下去我們倆都會……！」

　　我皺起眉頭，心痛不已，只能說出這句話。

　　就在我無法接下去繼續說時，神仙做出了毅然決然的表情，口氣堅定地告訴我：

　　「現在放棄還太早囉，貝爾。」

　　「咦？」

　　「我有個想法。」

　　說完，神仙在腰際摸了摸，取出一隻小箱子。

　　見我睜大雙眼，神仙變得一臉得意，自信十足地正要打開箱子。

　　「啊。」

　　「欸？」

　　但，神仙的動作突然停住了。

　　她半張著口仰望上方。

　　順著她的視線，我也抬頭仰望後方的長階梯，只見野猿猴的輪廓急速降落下來。過於強烈的既視感，讓二人刷地一下臉色發青。

　　「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　「「喔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」」

　　我們不管三七二十一，火速逃離原地。

　　看到銀背猿在我們一秒之前停留的地點來了個粉碎性著地，我與神仙以整齊劃一的動作加快速度。

　　欸，等等，神仙——好快！搶在我前面衝得飛快！

　　剛才那些感人肺腑的台詞都算甚麼啊！

　　「嗚啊啊！」

　　「神、神仙——！」

　　看到神仙啪的一聲跌了一個大跤，我發出了慘叫。

　　我急忙抱起以萬歲姿勢倒臥在地的神仙。當我們手忙腳亂時，銀背猿離我們已經不遠了。

　　「恕、恕我失禮了，神仙！」

　　「嗚哇！」

　　沒時間挑剔那麼多了！

　　我有失禮數地橫向抱起神仙，以最快的速度再度開始逃跑。

　　被我橫抱著——就是童話故事中英雄們常常做出的公主抱——的神仙，在我的懷裡滿臉通紅，發出嗚嗚嗚的呻吟聲。

　　「抱歉，貝爾。在這種狀況下，我竟然還打從心底覺得好幸福……！」

　　「妳在說甚麼啊，神仙！」

　　我完全不能體會神仙的神意！

　　遇到突發狀況而有些混亂的我，只顧著一味往前跑。神仙牢牢地抱住我，我也緊緊抓住神仙，盡情發揮我的腳程。再加上神仙的體重非常之輕，專心逃命的我在迷宮中暢行無阻，徐徐拉開了與怪物的距離。

　　然而。

　　在最後的關頭，我們卻遭到命運的捉弄。

　　「死路……」

　　這條夾在三棟高聳房屋之間的通道，是一條徹徹底底的死巷。通往這裡的是一條單一道路，因此沒有折返的意義，我們的退路完全被截斷了。

　　我放下神仙舉目四望，代達羅斯路的居民們正從屋內偷看我們。一注意到我的視線就急忙縮回去。

　　誰都害怕怪物，他們要是窩藏我們絕對會遭到波及，會有這種反應是理所當然。我不可能責怪他們。

　　最後，還是被逼到絕境了。

　　神仙將手放在下顎沉思某些事情，我在一旁憂心地低垂著頭。

　　「……不，這樣剛好。」

　　「咦？」

　　聽到神仙慢慢說出的自言自語，我抬起頭來。

　　個子比我嬌小許多的神仙，以凜然的目光抬眼望著我。

　　「貝爾。就由你來打倒那頭怪物。」

　　「……！」

　　「我要在這裡做最後的【能力值】更新。你就用接下來強化的力量，去對抗那頭怪物吧。」

　　的確，只要請神仙更新刻在我背上的【能力值】，我的能力或許就會整個拉高，使得情況稍微好轉。

　　但……就算如此，我一定還是對付不了牠的。

　　銀背猿是出現在第11層的怪物。與到達樓層還在第6層的我之間有著將近一倍的差距。冒險者的到達樓層與怪物的出現樓層之差，直接就等同於能力之差。即使我稍微變強一點，跟銀背猿之間還是有著顯而易見的能力差距。

　　就算我從正面迎擊，也絕對敵不過的。何況……

　　「……不可能的，神仙。神仙妳也看到了吧？我的攻擊對那傢伙無效。就算力量變強一點，也無法給予銀背猿致命傷。」

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基本攻擊力也是一大問題。

　　自從進入代達羅斯路以來，我自認為已經憑目前的【能力值】向對手使出最強的必殺攻擊了。但即使如此，還是無法刺穿銀背猿的剛毛。

　　就算把強化過的【能力值】這項恩惠加上手邊的武器，我也不認為能突破敵人的防禦。

　　「我……打不贏那傢伙的。」

　　我的頭有些低垂，以懦弱的聲音如此低語。

　　獸人青年喊出的那些痛罵。酒館客人強忍住的無數竊笑。在腦中鮮明復甦的光景，隱藏著足夠威力讓我明白目前的自己有多少斤兩。

　　憑我是傷不了、打不倒銀背猿的。我無法相信我自己。

　　我的自信就快受挫了。

　　「如果攻擊變得有效呢？」

　　「——咦？」

　　「如果能給予對手傷害，你能打倒那頭怪物嗎？」

　　神仙如此說完，打開了手中的箱子，將裡面的東西遞給我。

　　從中取出的，是一把收在刀鞘中的漆黑匕首。

　　我呆若木雞地慢慢接過匕首，從刀鞘中抽出。令人驚訝的是，這把刀柄與刀鞘皆為漆黑的武器，竟連刀身也不例外。

　　全身染成烏黑，沒有彎曲的直刀。

　　不只如此，刀刃各處還刻滿了複雜的印記。

　　不久，就像與我的鼓動相呼應似地，這把「神仙的匕首」在我手中開始帶有淡藍紫色的光澤。

　　有如天神藝術品般的神聖感，以及作為武器的造形美，數秒間奪去了我的目光。

　　我抬起臉來，神仙以光明潔淨的雙眼，筆直地註視著我。

　　「貝爾，你甚麼時候變得這麼自卑了？不久之前你不是還說著命運邂逅之類的傻話，蠻不在乎地鑽進地下城深處嗎。那時的無憂無慮的你，找到目標並發誓絕對要變強的你，究竟上哪去了？」

　　神仙聳聳肩，以極其輕鬆的語氣繼續說。

　　「我可是很相信你的喔？這點小事連『冒險』都不算。我說的有錯嗎？以那個叫什麼華倫、跟怪物一樣的女人為目標的冒險者貝爾．克朗尼，對付那種怪物三兩下就搞定了。」

　　最後神仙做出嚴肅的表情，說：

　　「我要讓你贏。會讓你贏。」

　　「……」

　　「也許你現在無法相信自己。那麼，你可以改為相信信任你的我嗎？」

　　我差點哭出來。鼻尖一陣酸楚。也許眼睛深處滲出了淚水。

　　看著對我投以笑容的神仙，我用手臂擦了擦眼角，「是。」帶著眼淚點頭回答。

　　✟

　　此刻日正當中。

　　停留在天空正中央的日輪，將因許多錯綜複雜的民家而籠罩在陰影下的代達羅斯路照得一片明亮。

　　形成死巷的這條漫長通道，也受到強烈的日光照耀。

　　（快點快點快點，動作快！）

　　赫斯緹雅伸舌舔舔嘴唇，一個勁地動著她的小手。

　　眼前是貝爾的背部。她整個人幾乎貼在保持單膝跪坐姿勢的貝爾背上，全神貫注地更新【能力值】。

　　貝爾脫下了受損的輕鎧甲，上半身只剩一件黑色襯衣。赫斯緹雅讓神血滲透布料以刻上【神聖文字】，動作極其流暢。

　　【能力值】的更新不需要以肉眼確認。這項作業純粹只是汲取下界人們累積、內含的【經驗值】，讓其以【能力值】的形式顯現出來。就算與背部隔著一件襯衣，只要掌握了【經驗值】就不會影響【能力值】的更新。

　　「——明白嗎，赫斯緹雅？仔細聽好囉。」

　　赫斯緹雅一邊緊張怪物不知何時會來，一邊想起赫菲斯托絲說過的話。

　　「這把匕首因為妳刻上【神聖文字】，因此產生了【能力值】。這把武器是『活著』的。」

　　赫菲斯托絲在鍛造做為材料的秘銀時，赫斯緹雅在一旁施行【能力值】加工的武器，就是這把《赫斯緹雅之刃》。

　　刻滿整把漆黑刀身的印記，原來就是【神聖文字】。

　　「換句話說，它就跟領受了『神的恩惠』的孩子們一樣。這把武器會以裝備者獲得的【經驗值】為糧食，同樣產生進化。」

　　赫菲斯托絲又說，只有跟匕首同樣領受赫斯緹雅的「恩惠」之人才能運用它，就一把武器來說是具有致命缺陷的不良品。

　　「使用者有所成長，這把武器也會得到強化。也就是說只要使用者作為冒險者的等級不斷上升，它也能發揮相應的威力。」

　　因此它是「為初出茅廬的冒險者所準備的一級品裝備」。

　　不會太強，也不會太弱，純粹只會與使用者一起成長，是名為武器的夥伴。

　　「以目前的狀態來說，這把匕首比任何武器都要弱。要等到交給妳的孩子——貝爾．克朗尼的時候，它才會有生命，與他一同成長。」

　　講得極端點，如果使用者弱小，匕首也會永遠弱小。

　　而如果使用者達到了「最強」境界，這把匕首也會成為「最強的武器」。

　　「以我們鐵匠來說，會讓自己達到至高境界的武器根本是邪門歪道。不要再讓我做這種武器了喔。」

　　赫斯緹雅對嘴上抱怨但仍然實現了自己心願的神友，表達了感謝之意。

　　現在，她要同時強化貝爾與這把《赫斯緹雅之刃》。

　　她要讓它昇華為對銀背猿也有效的武器。

　　（問題是……！）

　　重點僅僅在於擁有【一心憧憬】這種早熟性的貝爾，【能力值】究竟會成長到甚麼地步，能將《赫斯緹雅之刃》強化到何種程度。

　　「神仙，來了！」

　　「！」

　　縱向一直線延伸的、漫長巨大的通道。從轉角現身的銀背猿，讓赫斯緹雅的心跳加快。而幾乎在同一時間，【能力值】也編輯完成了。

　　貝爾．克朗尼

　　LV.1

　　力量：G221→E403 耐久：H101→H199 靈巧：G232→E412 敏捷：F313→D521魔力：I0

　　全能力熟練度，上升值總計超過600!

　　毫無止境的上升值。難道還會繼續成長嗎。這種成長速度早已超出了常理範圍。

　　對艾絲的妒火在胸口深處熊熊燃燒，但同時她也確定了一件事。

　　（這個數字的話……！）

　　武器的威力也會大幅上升。

　　貝爾手中的漆黑匕首，胎動似地增強了藍紫色的光輝。

　　（接下來就看貝爾了！）

　　赫斯緹雅用力拍了一下那發燙的背部，就像要送少年上戰場。

　　「好，去吧！」

　　❧

　　「好，去吧！」

　　聽見這聲音的瞬間，貝爾的體感時間縮短到了極限。

　　他聽見心臟鼓動的聲音。腳尖被熱量所包圍。但頭腦不能更清晰了。

　　在赫斯緹雅更新【能力值】的過程當中，他始終保持著蹲踞式起跑的預備姿勢。他將力氣集中於腳部，抬起跪在地上的單膝。

　　「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　在通道深處，正面，一頭怪物兇猛地吼叫。

　　銀背猿。即使如今【能力值】已經得到強化，從正面迎擊這頭怪物也只會喫下敗仗。

　　稱不上甚麼致勝良機。貝爾對於自己能否打倒那頭怪物，依舊是半信半疑。

　　不過，就算他無法相信可悲又窩囊的自己。

　　如果是赫斯緹雅的話語，貝爾卻能夠相信到底。

　　以對自己的主神近乎愚直的心意做為扳機，貝爾踏出了起跑點。

　　「——!」

　　銀背猿的吶喊中斷了。

　　與之前截然不同的超加速。

　　超過600的能力賦予了貝爾與之前不可同日而語的速度。即使雙方之間仍有相當足夠的距離，銀背猿卻已經領悟到，牠對應得太晚，並且將對未來造成致命的後果。

　　「——聽好囉，貝爾？我接下來要說的話，你聽聽當參考就好。絕對不可以做出不要命的行為喔？」

　　貫穿著眼前的空間，貝爾回想起埃伊娜說過的話。

　　「不管是多麼強大的怪物，或是防禦力多高的怪物，只要是怪物就會有一個無可迴避的弱點。」

　　他還記得她豎起手指，熱心地講解怪物知識的模樣。

　　「只要能刺中那一點，就算是龍也會被打倒。可以說是怪物的真正的短處。」

　　他還記得。他還記得。記得她的聲音，也記得她告訴自己的下一句話。

　　「只要一擊。就算只有一擊，只要能貫穿對手的皮膚，理論上，冒險者是能夠打倒任何怪物的。」

　　那是怪物之所以為怪物的理由。身為怪物因而具有的，獨一無二的「核心」。

　　「不需要我繼續解釋吧？對，那就是任何怪物都隱藏在胸口中的——」

　　——魔石。打倒怪物時絕對有效的攻擊點。

　　貝爾的目標地點，就是對手胸部的那一點。

　　銀背猿離自己越來越近。在凝聚的時間當中，手臂揚起一半的敵人，睜大了眼睛僵在原地。

　　《赫斯緹雅之刃》亮起了燐光。激昂的攻擊力化為藍紫色的水滴從刀身溢出，在半空中描繪出軌跡。

　　在背後蓄力的短刀。使出渾身解數的突刺。賭上全心全力的一擊必殺。

　　將自己當作一支長槍，貝爾朝著敵人的胸膛發動突擊。

　　「——啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　突擊槍（penetration）。

　　「嘎啊！」

　　漆黑的刀刃，刺進了怪物的胸部中央。

　　首先是刺穿肌肉的觸感，然後是擊碎了某個堅硬物體的手感。

　　銀背猿的雙眼睜大到極限，仰面倒向地面。

　　「——！」

　　未能消除所有突擊力道的貝爾被甩到半空中，飛了出去。

　　速度控制與防護動作都不在他的意識之內。從頭到尾只想著貫穿眼前敵人的少年的身體，化為與實物等大的人體砲彈，在空中描繪出漂亮的拋物線。

　　很快地，他開始墜落。

　　「嗚欸！」

　　他狠狠摔在地上，滾了七圈才終於停下來。形成仰臥姿勢的貝爾痛得一時失神，然後他驀然睜開眼睛，回頭看向後方。

　　銀背猿呈現大字形倒在道路正中央。胸口刺著短刀的怪物始終沒有動靜，最後，身體的一部分開始崩毀。

　　魔石被打碎的肉體歸回塵土，隨風而去，消滅得無影無蹤。

　　《赫斯緹雅之刃》發出鏗啷一聲滾在石板地上，藍紫色光芒一閃一滅。

　　「——！」

　　一陣歡喜之聲迸發開來。

　　原來是旁觀貝爾與銀背猿之戰發展的代達羅斯路居民們，爆發了他們的興奮之情。他們不再躲藏於家中，而是將身子探出窗戶發出歡呼。迷宮街的一隅充滿了與競技場不相上下的熱氣。

　　受到周圍讚揚自己的喝采所包圍，貝爾的臉上也終於浮現笑容。

　　他表情開朗，正要向通道角落的赫斯緹雅笑著說自己成功了——卻發現嬌小的她倒在路上。

　　「神仙！」

　　貝爾變得臉色蒼白，回收《赫斯緹雅之刃》後趕到她身邊。

　　他抱起無力地躺在地上的身體，看見她的雙眼虛弱地閉著，臉色變得更加慘白。

　　貝爾始終沒發現赫斯緹雅眼睛下方大大的黑眼圈，他抱起了她，在大歡呼的祝福下拔腿就跑。

　　✟

　　「這次對赫斯緹雅實在是不好意思……不過，真叫人嫉妒呢。」

　　某戶人家的屋頂上。

　　在能夠將貝爾所在位置的附近一帶一覽無遺的高處，芙蕾雅喃喃自語。

　　銀瞳視線的前方，有著貝爾小心翼翼地抱著赫斯緹雅的身影。

　　女神在青空之下有些鬧彆扭地吐出這句話，但隨即笑了起來。

　　「恭喜你。雖然還有那麼一點不成氣候……呵呵，嗯，我覺得很帥喔。」

　　芙蕾雅以熱烈的眼神望著無暇旁顧地跑過通道、前往出口的貝爾，瞇細了眼睛。

　　任由反射著陽光的銀髮飄起，她離開了現場。

　　「下次再找你玩吧……貝爾。」

　　❧

　　「咕喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

　　僅以一擊，瞬間斷送了巨怪的性命。

　　「嗯，結束了？」

　　「是……」

　　艾絲讓銀色軍刀發出尖銳聲響，然後以流暢的動作收劍入鞘。看到發出轟然巨響倒臥在街道上的巨怪，四方圍繞的市民們一齊為之歡騰。

　　在艾絲背後窮極無聊地站著的洛基，把手放在頭上「喔」了一聲。

　　「還真有點掃興哩。而且好像沒有任何地方釀成嚴重災禍……總覺得被人擺了一道。」

　　的確，艾絲內心對洛基的意見表示贊同。

　　她們四處奔走以免市民遭到傷害，但一到現場，就發現怪物並沒有危害任何人。牠們只是有些粗暴地在競技場周圍徘徊，就像在尋找「什麼」似地。

　　不能否認確實有種感覺，彷彿整件事都掌控在「某人」的手掌心裡。

　　「這樣就全部解決了嗎？」

　　「不……還剩一隻。」

　　逃跑的九頭怪物當中，還剩下一頭銀背猿。

　　如果是艾絲的話，這種對手還來不及眨眼就會被她砍倒在地了。那麼就早早收拾掉吧，早已失去幹勁的洛基快步開始移動。艾絲也乖乖跟上去。

　　她們從避難的市民口中打聽到銀背猿的目擊情報，來到了東大街。

　　「啊？怎麼，已經結束啦？」

　　大道上顯得熱鬧滾滾，沒有對怪物的恐懼，只有明顯的興奮。

　　洛基走近一條小巷前形成的人群，問問發生了甚麼事。

　　「大嬸，怪物呢？現在是甚麼情況？」

　　「是這樣的，聽說是那個男生把怪物給打倒了！代達羅斯路的那些人才剛來描述經過，說是那男孩子把怪物逼進那座迷宮深處，一擊就解決牠了！ 」

　　「等、等一下，大嬸，那個男孩子指的是誰？」

　　「甚麼啊，妳沒看到這裡發生的打鬥過程嗎？是個冒險者的少年郎啦，有著紅紅的眼睛，白色的頭髮……對，就像隻兔子似的！」

　　「嗄？」

　　在露出困惑表情的洛基身旁，側耳傾聽的艾絲稍微震了一下。

　　（白色的頭髮……？）

　　她心裡有個頭緒。

　　今天清晨，她也好像在商店樓上瞄到過那個身影。

　　那時因為自己的過錯而受到傷害、擁有深紅色眼睛的白髮少年。

　　「對不起，請借過！」

　　前方人群突然開始騷動。看來似乎是那個冒險者回來了。

　　市民們都想看他一眼，興奮地開始互相推擠。洛基也興味盎然地說：「我也要看——！」跑去湊熱鬧了。剩下艾絲一個人，有些寂寞地站在原地。

　　感到有些困擾的她，下定決心之後跟在人群的最後面，拚命踮起腳尖探頭往前看。

　　「——不好意思！」

　　「！」

　　就在這時。壓低了姿勢的少年，強硬地突破人牆，跑過了艾絲身邊。

　　擦身而過的瞬間，艾絲金色的眼睛追逐著少年的身影。

　　（……真的，）

　　艾絲注視著沒有發現到自己、漸漸遠去的少年背影。

　　不會錯。就是她打倒彌諾陶洛斯，拯救的那個少年。

　　（打倒了，銀背猿……？）

　　那時他還是個半吊子。 【眷族】的同僚說的是太過分了，但的確，他那時還只是個技巧拙劣的菜鳥冒險者。

　　艾絲記憶中的少年，不管怎麼努力也不可能戰勝銀背猿。

　　（……恭喜。）

　　當她回過神來，她發現自己的嘴唇念出了這句話。

　　她只是好想對那天被許多人嘲弄，還流下懊悔淚水的少年的「成長」給予祝福。

　　（……）

　　她十分好奇少年是用甚麼技巧打倒怪物的，不過這事就先擱在一邊。

　　總之目前她想見他一面，向他道歉，這是艾絲的想法。

　　▣

　　門扉關上，發出啪答一聲。

　　見希兒走出房間，貝爾趕緊跑上前。

　　「希、希兒小姐，神仙她……！」

　　「沒事的。她只是太累了。」

　　「太、太累了……呃，所以？」

　　「是，沒有生命危險。」

　　時間是黃昏時分。

　　貝爾現在人在「豐饒的女主人」。那件事之後，貝爾偶然碰見了來看怪物祭的希兒，並聽從她的建議將失去意識的赫斯緹雅送到這裡來。

　　在怪物祭發生的騷動已經逐漸平息。聽說包括【迦尼薩眷族】與公會在內，是各組織的迅速應對將被害程度控制在最小範圍。不但沒有死者，也無人受傷。可以說受到最大被害的反而是貝爾。

　　聽說引起騷動的犯人至今仍未尋獲，也沒掌握到任何線索。疑似遭到犯人襲擊的【迦尼薩眷族】與公會成員們，都像中了魔女的魔法般甚麼也不記得。事件就在犯人目的不明的狀況下宣告收場。

　　在酒館獨房的二樓。貝爾讓赫斯緹雅睡在房裡，自己則在夕陽西下的木板走廊上與希兒相對而坐。

　　「還好……她一下子忽然昏倒，讓我擔心死了。」

　　「呵呵，辛苦了，貝爾先生。」

　　希兒對四肢無力的貝爾投以微笑，不久才戰戰兢兢地對他說：

　　「今天真的很對不起。都是我忘了帶錢包，才會害您被捲入這場災難……」

　　「不、不會，妳別這麼說。這不是希兒小姐的錯啦！」

　　對於急忙否定的貝爾，希兒仍然歉疚了許久，不過最後她的表情總算變得自然，嘴邊浮現微笑。貝爾看到她這樣的表情，也放下心來。

　　「不過，發生這次的騷動，街上的人們都異口同聲地說，那個冒險者——貝爾先生很勇敢。」

　　「咦……」

　　「我也這麼覺得。其實我在大道上，有稍微看到貝爾先生與怪物交戰的情況……」

　　「哪、哪裡勇敢了啦。我只是到處逃跑而已。而且又完全對付不了怪物……」

　　貝爾先是狼狽地連聲解釋，然後惶恐地縮起肩膀。

　　希兒對這樣的貝爾輕笑一聲，晃動著自己的淡灰色頭髮。

　　「就算是這樣，也還是很帥喔？」

　　「咦？」

　　「……我這樣講有點輕率，不過那時看到挺身對抗怪物的貝爾先生……我不禁看得出神了。」

　　她輕輕靠近過去，用手遮著，在耳邊輕聲呢喃的話語，讓貝爾瞪大了眼睛。

　　離開貝爾身邊的希兒，讓臉蛋被夕陽照成朱紅色，甜美地、嬌豔地微笑了。

　　「店裡要我去幫忙，所以我得告辭了。」

　　「咦，啊，好的……」

　　「床鋪可以繼續使用沒關係。那麼貝爾先生，下次見了。」

　　目送希兒發出輕快腳步聲消失在走廊上，貝爾表情複雜地抓抓頭。

　　「我是不是被她取笑了啊……」

　　有些捉弄人的表情，以及或許是受夕陽的影響，顯得異樣熱情的雙瞳。貝爾不知道該相信甚麼，辛苦了半天讓臉頰的熱度消退後，走到赫斯緹雅所在的房間門前。

　　他心想或許該讓她再休息一下，一邊抬頭看著門牌一邊煩惱。

　　沒過多久，就聽見一陣物體倒地的沉重聲響。

　　「！」

　　他驚愕地衝進房間，看到的是疑似從床鋪上滾下來的赫斯緹雅。

　　她的臉伏在地上，形成與其說是不雅觀，倒不如說是稀奇古怪的姿勢。

　　貝爾慘叫一聲趕到她身邊。他膝蓋跪在地上，橫著抱起那嬌小的身軀。

　　「神、神仙，神仙！妳怎麼了，究竟發生了甚麼事！」

　　「啊啊，貝爾……沒甚麼，我只是醒了，想站起來，結果使不上力……」

　　「使、使不上力……那個，我聽人家說妳是太累了，妳這三天到底發生了甚麼事？」

　　小小女神忽然望向遠方。

　　「土下座啊。」

　　「土、土下座？」

　　「我在堅決不肯點頭的頑固女神面前，進行了持續三十小時土下座的耐久賽……」

　　「三、三十小時……！所、所謂的土下座，是一種拷問嗎！」

　　「不，是奧義。土下座是最終奧義啊……」

　　看到赫斯緹雅像夢囈般念著奧義奧義，貝爾有聽沒懂，只能冒汗。

　　「可是妳怎麼會去做那種事……神仙，妳不是去參加派對了嗎！」

　　「……這個。」

　　「咦？」

　　赫斯緹雅以緩慢的動作伸手到貝爾的腰間，取出插在那裡的漆黑匕首。「啊。」貝爾這時才注意到，她還沒對自己詳細說明關於這把武器的事。

　　貝爾正要問她是如何得到這把匕首時——他倒抽了一口氣。

　　因為他在短刀刀鞘的角落，看到了【ＨØαιτοS】這個與【神聖文字】極為酷似的印記。

　　——赫菲斯托絲。

　　只有這行字不用解讀他也看得懂。

　　因為這跟他以為與自己一輩子無緣，懸掛在那個【赫菲斯托絲眷族】店面的標誌完全相同。

　　「神、神仙，這是……」

　　「對不起，讓你擔心了。……可是，我不想只是在一旁看著。我不想只是靠你養我……老是讓你幫助我。」

　　貝爾顫抖的手握住刀柄後，赫斯緹雅慢慢地將匕首拔出刀鞘。

　　漆黑的刀身重新顯現在他們面前。

　　沒有彎曲的直刀，一眼就能看出具有目前使用的短刀遙不可及的鋒利度。細小地刻滿整把匕首的是否就是【神聖文字】？

　　從刀刃尖端到刀柄尾部都染上與赫斯緹雅的頭髮相同顏色的匕首，放出藍紫色的油亮光澤，在貝爾的手中看起來就像嬰兒在呼吸一樣。

　　「我知道你總是把臉貼在赫菲斯托絲的店面櫥窗上看個不停。雖然我想這不是你原本想要的東西，不過這可是世界上獨一無二的武器喔。很厲害吧？」

　　「怎麼會，可是，因為……赫菲斯托絲的武器非常貴……錢、錢是怎麼來的……！」

　　「放心，我已經跟人家講好了。」

　　他的聲音打顫，眼睛也在顫抖。

　　對於這樣的貝爾，赫斯緹雅以嚴重疲勞的神情，對他投以溫和的笑容。

　　「你想變強吧？」

　　「！」

　　「我說過了，會助你一臂之力。你就讓我雞婆一下吧。」

　　「嗚……嗚嗚……」

　　「比起任何人、任何事，我更想成為你的力量。……因為我喜歡你。」

　　「……！」

　　眼淚終於從貝爾的兩眼之中溢出。

　　赫斯緹雅雙頰染成了粉紅色，笑容盪漾在整張臉上。

　　「你隨時可以找我幫忙的。別擔心，畢竟我可是你的神仙喔？」

　　貝爾再也無法忍耐。

　　他任由眼淚流下，臉部扭曲地抱住了赫斯緹雅。

　　「神仙——！」

　　貝爾像個孩子一樣，依偎在那嬌小的身軀上。

　　「喂喂，刀子還沒收起來呢，很危險耶？」

　　心裡好溫暖。赫斯緹雅嘴上這樣說，卻也將雙手繞到了貝爾背後。

　　她讓體格比自己高大的貝爾把臉埋在她的頸項間，手指撫觸著像雪一樣白的頭髮。嗚咽與吸鼻水的聲音滑過耳畔。

　　為了自己而不顧丟臉，哭個不停的少年，赫斯緹雅覺得比誰都值得疼惜。

　　（啊啊，太好了……）

　　真正的自己其實遲鈍、不聰明又笨拙，在少年面前裝出的神仙赫斯緹雅，不過是在逞強罷了。

　　不過，只要是為了這孩子，她覺得稍微耍點帥又何妨。

　　與貝爾一同深切感受著此時此刻的幸福，赫斯緹雅想：

　　（這下我們就是兩情相悅了。）

　　在最後的最後，她嚴重地誤會了。

　　【貝爾．克朗尼】

　　隸屬  【赫斯緹雅眷族】

　　總部  教堂的陳藏房間

　　種族  人類        ，

　　職業  冒險者

　　到達樓層  第6層

　　武器  短刀      所持金錢  7100法利

　　能力值

　　LV.1

　　力量：E403  耐久：H199  靈巧：E412  敏捷：D521  魔力：I0

　　《魔法》

　　【】

　　《技能》

　　【―心憧憬】

　　•早熟。

　　•與思慕之情同時維持效果

　　•思慕之情越強，效果越大。

　　《短刀》

　　•公會的配給品，威力爲最低等級。

　　•是貝爾連同防具與道具一起借錢買下的。總金額8600法利。由於武器、防具平時也要花錢保養，因此他花了半個月才還清債務。

　　《赫斯緹雅之刃》

　　•35年貸款420期

alex40207

•簽下在【赫菲斯托絲眷族】巴別塔分店強制勞動的契約。赫斯緹雅不計代價買下的商品。

　　•為了「為初出茅甅的冒險者所準備的一級品」抱頭苦思的赫菲斯托絲，在百般煩惱之後設計出的作品。

　　•採用特殊製法，融入了赫斯緹雅的頭發、「神血」與她自己的【神聖文字】，使得匕首本身產生了【能力值】。

　　•會隨著裝備者的成長——【經驗值】的獲得——而得到強化。有生命的武器

　　•只有領受了赫斯緹雅的恩應之人才能運用。其他人來使用就會變成垃圾。

　　•裝備者達到「最強』境界時，道把匕首事實上也會臻至「最強」。赫菲斯托絲表示這是「邪門歪道的武器」。
      

   終章 眷族神話

　　那是在赫斯緹雅勸誘別人加入【眷族】失敗剛好滿五十人的時候。

　　垂頭喪氣的赫斯緹雅，看見一個小小的、寂寞的背影。

　　從背影來判斷，種族是人類。線條纖細的白髮少年，跟赫斯緹雅一樣垂頭喪氣，漫無目的地在街上徘徊。

　　這引起了赫斯緹雅的注意，於是她決定跟在後面看看。

　　她與對方保持一定距離，連續躲藏在建築物的窄小暗處，盡可能不發出腳步聲，但是用跑的。

　　看來少年似乎希望能加入【眷族】。他敲了敲【眷族】總部的門，隨即吃了閉門羹。光是赫斯緹雅數到的就有十個【眷族】表示拒絕與他會面，最後少年終於無力地坐在地上。

　　他漫不經心地看著路上人來人往，不安地尋找自己的歸宿。看著他那白白的外觀，會讓人覺得繼續放著他不管，他搞不好會因為寂寞而死掉。

　　「喂——，那邊那個男生。巷子裡很危險的，還是不要過去比較好喔。」

　　當她回過神來，發現自己已經出聲叫住他。

　　正要走進巷道內的少年一臉驚訝地回過頭來，俯視著赫斯緹雅。

　　「謝、謝謝妳……呃，妳是？怎麼一個人在這裡，迷路了嗎？」

　　「……你的眼神看起來才比較像迷路的小孩吧？」

　　初次見面的情況糟透了。不光這一次，所有第一次見到赫斯緹雅的人都會把她當小孩。不過在察覺赫斯緹雅的真實身分後，少年立刻驚慌失措地一再道歉。

　　「哦。也就是說每一個【眷族】都讓你吃閉門羹囉！」

　　「是、是的……」

　　赫斯緹雅睜眼說瞎話，假裝自己現在才知情，並且偷瞄了一眼沮喪的少年。

　　雖然看起來十分不可靠，但人品似乎沒有問題。反而可以說還滿討她喜歡的。

　　從這簡短的對話當中，她已經看出眼前的少年從好壞兩方面講都是個小孩。

　　「啊——，嗯嗯——……其實我目前也正在找人加入【眷族】呢。正巧我最近開始想要個冒險者的成員，那個，嗯，這個……」

　　別說冒險者什麼了，連一個成員都沒找著的赫斯緹雅，講話一聽就知道她死要面子又不肯放手，簡直不堪入耳。

　　但少年一聽，馬上搶著答應。

　　「我要加入！請讓我加入！」

　　「……可、可以嗎？真的願意加入我的【眷族】？」

　　「可以，我完全沒問題！反倒是妳讓我這樣的人加入沒關係嗎！」

　　接下來事情發展得就快了。雙方欣喜若狂，迅速做完自我介紹後，赫斯緹雅與貝爾的【眷族】於焉成立。

　　「好，貝爾，跟我來！我來為你舉行【眷族】入團的儀式！」

　　「是！」

　　二人前往一家破舊的書店。

　　店內有位年邁的人類，看到赫斯緹雅進來，動了動短短的白鬍子。

　　「嗨，赫斯緹雅妹妹。別再找我加入【赫斯緹雅眷族】了喔。」

　　「才不是！老爺爺，二樓的書庫借我！」

　　「好好好，沒問題。書看完之後，要放回原本的書櫃喔。」

　　她拉著貝爾的手跑上階梯，來到一間散發陳年木材香氣的房間。

　　塞得滿滿的書櫃占據了房間的四面牆壁，書櫃前也有書本堆積如山。

　　連買書的錢都沒有的赫斯緹雅，承蒙店主的好意，常常泡在這間書庫裡面。

　　「來，把衣服脫掉，坐在這邊。」

　　「脫、脫衣服嗎？」

　　「啊，只要上衣就行了。接下來我要在你身上刻上我的『恩惠』。」

　　赫斯緹雅興致勃勃地開始將「神的恩惠」刻在貝爾身上。

　　她早在很久以前就決定第一次賜與孩子「恩惠」時，要選在這個地方。她認為對於喜歡書本的自己來說，在這個地點迎接開始是再適合也不過了。

　　「故事」的開始，就應該選在這種被許多書本圍繞的地方。

　　「貝爾，你為什麼想成為冒險者？」

　　「其、其實我從小就很嚮往《迷宮神聖譚》裡描寫的那種命運中的邂逅……！」

　　「邂逅——？你是說跟女生嗎？你就為了這種小事想成為冒險者？」

　　「怎、怎麼能說是小事呢！邂逅是很偉大的，是男人的浪漫喔！將我撫養長大的祖父也說過『後宮是最棒的！』啊！」

　　「你真該換個人養你的。」

　　不久，「神的恩惠」便刻印結束。

　　眼前貝爾的背上刻著好幾行漆黑的文字。赫斯緹雅沿著文字，輕輕撫摸了他的背部。

　　有如古代書冊中一頁的【神聖文字】的羅列。

　　那是名為【能力值】的一本「書」。

　　[你會走過甚麼樣的故事（道路）呢？ ]

　　累積【經驗值】……經驗過之現象的【能力值】，可以說就是領受「恩惠」者的史書；眷族看過、聽過、做過的事情會由神來評價，並漸次記載於那人的背上。

　　貝爾走過的路程，他的故事，由赫斯緹雅來走筆成章。

　　「……好了，貝爾。今後要加油了。我們的【眷族】就從這裡開始。」

　　「啊，是！」

　　從窗戶射進來的金色光輝，照亮了堆積一層薄薄灰塵的室內。

　　圍繞房間不發一語的大量書本，彷彿在祝福全新故事的開始。

　　看著刻在貝爾背上、還是一張白紙的故事，赫斯緹雅微笑了。

　　今後，他的故事，就由她親手寫下。

　　那是孩子們所編織的故事。

　　從過去至今一再上演的冒險譚。

　　永遠受到眾神庇佑的英雄神話。

　　這是少年的軌跡、女神的紀錄。

　　【眷族神話（Familiar Myth）】

      

alex40207

後記

　　前幾天有位多方照顧我的作品相關人士，對我提出一個問題：「如果您自己也擁有技能（指作品當中的特殊能力）的話，會是甚麼樣的技能呢？」

　　這個問題認真回答起來可真叫人難為情，然而當我認真思考該怎麼回答時，卻發現怎麼樣也想不出來。

　　既然說是技能，再怎麼說也應該跟自己的長處相關；那麼自己的長處是甚麼呢？想到這裡，我才發現自己並沒有能一臉得意地向他人誇示的長才。缺點的話倒是可以舉出一大堆，但就是找不到一個能抬頭挺胸引以為傲、只屬於自己的技能。

　　我很煩惱。很猶豫。也想過乾脆就回答能夠自由操縱火焰的技能，即使之後很可能會猛烈後悔。

　　不過就在這時，就像神仙突然給了我天啟似地，我靈光一閃。

　　靈機一動的我回答了，「就是邂逅的技能！」表情還有點得意。

　　每當想起那時對方愣住的表情，以及當時自己莫名亢奮的情緒，就會因為猛烈的後悔而無地自容，巴不得能挖個洞躲起來.，即使如此，如果自己有能夠誇耀的東西，我想應該還是到今天為止的「邂逅」。

　　至今我遇見了許多人士，學到了很多事。我受到他們許多支持，有時得到幫助，最後總能令我有所收穫。有多少「邂逅」就有多少緣分，而這一切無庸置疑地都成為了自己的財產。

　　我是個受益於「邂逅」的人。

　　從本作的得獎開始，在許多方面為我提供支援的GA文庫編輯部的各位；總是耐心十足地照顧不成熟的我，隨時為我指引方向的責任編輯；妙手丹青為本書繪製了許多插畫的ヤスダスズヒ卜老師；至今透過作品有幸認識的許多人士。稍微回顧一下就發現自己能夠遇見這麼多位人士，並且受到他們的支持，這次本書才有機會付梓出版。請讓我在此表達謝詞。謝謝各位。

　　然後是賞光閱讀本書的各位讀者。即使不同於一般方式，但能透過這個作品與各位「邂逅」，是我小小的驕傲。

　　謝謝您耐心閱讀完這段文字。下次再會了。

　　再見。

　　大森藤ノ