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第二十章
兩天後，艾琳在書房裡見到了瑪格及班寧。今天下午她終於感到自在許多，她想。之前事件引起的震驚很快消退，她很開心強健的身體發揮了作用，精神也再度恢復鎮定。
現在該迎接新生活了。
從地底河流回來後，她很少見到亞瑟。前一天都在處理大爆炸的後續。奇怪的是，地面上完全看不到災難的痕跡，廢棄的修道院似乎完全未受影響。
在亞瑟的指示下，工人勉強找到秘室入口曾安裝鐵籠的位置，但只找到被橡膠及碎裂石塊封住的橫桿。
亞瑟及班寧坐小船回到地底河流，查看地窖入口是否仍能通過，但只看到一道無法穿越的崩塌石牆。秘室完全被摧毀了。
她和亞瑟唯一一起做的事，就是去拜訪衛夫人。亞瑟盡可能婉轉地解釋要尋找柏克的遺體所費不貲，且很可能徒勞無功。
「就讓實驗室成為他的墳墓吧。」衛夫人含淚地指示。
今天亞瑟很早便再度離家，說他想去見幾個該獲得解釋的人，包括葛太太及彭若南。
他一離開，艾琳便送信去給班寧自他盡早過來。不到一小時他便到了，但似乎並不怎麼急於答應幫忙。
「你確定真的要我這麼做嗎，羅小姐？」他嚴肅地問。
「對。」艾琳說。她必須做完這件事，她想。她絕對不能退縮。「如果你能替我們下注，我的朋友和我會非常感謝你，先生。」
瑪格不贊同地微皺起眉頭。「我不能說我喜歡你這個計劃，艾琳。我真的認為你應該先和亞瑟討論。」
「我不能那樣做。我太瞭解他了，他會擔心我的名聲。只要知道我的計劃，他很可能會堅持立場，且不准我做。」
瑪格僵住。「亞瑟也許會怪班寧替你和朋友下注。」
艾琳皺眉。她沒有想到這個可能性。「我並不想讓你跟聖梅林失和，先生，因為你快和藍家結親了。」
「這件事你不用擔心，羅小姐。」班寧不在乎地說。「我並不擔心聖梅林發脾氣，反而是你有可能誤會了他對你的感情。」
「班寧說得對。」瑪格立刻說。「亞瑟很喜歡你，艾琳。我很確定。我知道他也許不會讓你知道他的感覺，但那是因為他並不習慣顯露感情。」
「我並不懷疑他對我有一定的感情。」艾琳說，小心地遣詞用字。「但老實說，我們的關係只是僱主及員工，而不是未婚夫妻。」
「你們的關係的確是那樣開始，但我覺得它已經改變了。」瑪格堅持。
的確是改變了，艾琳想。但她並不想對瑪格或任何人透露細節。
「我個人和亞瑟的關係，本質上並沒有太大的改變。」她小心地說。
「我可不確定。」瑪格露出頑固的表情。「就算亞瑟求婚，我也不會訝異。」
艾琳費盡了所有自制力才沒有哭出來，並勉強維持平穩的聲音。「我不要亞瑟覺得他有責任因為最近的事情而向我求婚。我說得夠清楚嗎？」
瑪格和班寧互換了個眼神。
「我瞭解。」瑪格說。「但——」
「如果他被迫出於榮譽而必需求婚，那就太不公平了。」艾琳冷靜地說。「你們都知道他的責任感有多重。」
瑪格又和班寧互望一眼，他則扮了個鬼臉。
「大家都知道亞瑟的責任感有時候是太重了點。」瑪格承認。
「沒錯。」艾琳說。
「關於聖梅林的責任感，你也許說得沒錯，羅小姐。」班寧說。「但就這件事來說，他會認為求婚是唯一符合榮譽的事，原因很合理。」
艾琳抬起下巴，努力不握緊雙手。「我不會接受。」
班寧歎口氣。「無意冒犯，但在扮演聖梅林的未婚妻、且被目睹和他的親密行為後，除非和他結婚，你將無法再出現在社交圈。」
「班寧說得對。」瑪格也保證。
「我在社交界的未來不會是問題。」艾琳說。「因為我不會出現。這件事一開始就說好了。真的，亞瑟和我在同意這項安排前，就徹底討論過。」
「但，艾琳，你差點因這項工作而被殺。」瑪格說。「亞瑟從未想讓你涉險。」
「他當然沒有。」艾琳挺起肩膀。「而且正因為我曾經身陷險境，才擔心他會覺得除了原先同意的條件，還必需求婚。我不想讓他有這種可笑的責任感。」
「我瞭解你的意思，羅小姐。」班寧有禮地說。「但是，你不認為最好還是先和他談談你的計劃嗎？」
「不。」艾琳堅定地說。「我可以信任你為我處理這件事嗎，先生？」
班寧又歎了口氣。「我會盡力協助你，羅小姐。」
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
下午四點，亞瑟步下俱樂部階梯，走過一長排等待的馬車，停在漂亮的紅褐色馬車旁。
「我收到信了，班寧。」他對著窗口說。「這到底是怎麼回事？」接著他注意到瑪格就坐在班寧旁邊。「你們要去公園嗎？」
「不是。」瑪格說，表情非常堅決。「我們來這裡討論對你非常重要的事。」
「沒錯。」班寧打開門。「你可以上車嗎，爵爺？」
果然有事不對，亞瑟認命地想著。他今天下午還有計劃，和艾琳有關的計劃。但班寧和瑪格顯然很不安，最好現在就弄清楚。根據他的經驗，問題最好在一開始就解決。
被迫延後計劃後，他爬上馬車坐在他們對面。「好吧，到底是什麼問題？」
「是艾琳。」瑪格直接說。「我們說話的同時，她正在收拾行李。我擔心等你今天下午回家時她已經走了。」
亞瑟覺得體內開始發冷。艾琳要離開？他彷彿看到大雨街的大房子沒有活力四射的她後會有多荒涼。只要她一走出大門，過去幾天神奇消失的所有灰暗陰沉都將重現。
「艾琳和我還有工作關係，」他強作鎮定且自制地說。「事情沒解決前她不會離開。」
「她提到薪水及額外獎金可由你的代理人處理。」瑪格說。
該死，他想著，感覺更冷。艾琳不只要結束他們的工作關係，還想躲他。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
艾琳把最後一件衣服及鞋子放進行李箱，緩緩合上蓋子，感覺彷彿合上棺蓋。
整個下午一直要擊垮她的失落感愈來愈強烈。她必須離開這裡才能放聲大哭，她想。
她聽到樓下街道傳來模糊的馬車停止聲，她要尼德叫的出租馬車到了。又聽到前門隱約的開門及關門聲，一定是尼德出去告訴車伕她幾分鐘後會下來。
她緩緩轉身，最後一次環顧臥房，告訴自己她不想忘記東西，但目光飄向收拾整齊的床後卻徘徊不去。
她只能想到和亞瑟熱情的最後一夜。她知道今生今世她都會把那些回憶收藏在心中。
她隱約聽到臥房外的走廊有男人的腳步聲。一定是尼德上來拿她的皮箱，送到樓下等待的出租馬車上，她猜。
她感覺眼眶濕潤，便抓起手帕。她不能哭，至少還不能。看到她哭著離開，尼德、莎麗及其他僕役會很不安。門上傳來敲門聲。
「請進。」她叫道，急著拭去剛潰堤的淚水。
門一打開，她也擦完眼淚，轉身面對門口的人。
「要去哪裡嗎？」亞瑟平靜地問。
她一時動不了。他擋住門口，剛毅的臉上出現嚴厲且頑固的表情，並露出她曾見過的危險目光。她感到口乾舌燥。
「你怎會在這裡？」她低聲說。
「我住在這裡，記得嗎？」
她臉一紅。「你提早回來了。」
「我不得不改變今天預定的約會計劃，因為我接到消息說你打算逃走。」
她歎口氣。「瑪格和班寧告訴你的？」
「他們告訴我你正在整理行李，準備不告而別。」他雙臂交抱。「我以為我們還有事情需要討論。」
「我覺得最好是讓你的代理人來處理我們的事。」她輕聲說。
「我的代理人在很多方面都很有能力，但我懷疑他有傳達求婚意願的經驗。」
她張口結舌，似乎費盡力氣才閉得上。「噢，天。」她再也止不住淚水，所以急著擦拭雙眼。「噢，天。我就怕這樣。」
「顯然我在處理私事時真的做錯了什麼。」亞瑟語帶感傷地說。「我的未婚妻總是想從我身邊逃走。」
「你說什麼？」她放下手帕，怒視著他。「你怎麼敢暗示我要逃走？你明明知道我不是茱蓮那種容易受驚的小白兔。」
「我非常明白你不是茱蓮，」他緩緩地走進臥室，關上身後的門。他瞄了眼合上的行李箱。「但你似乎是真的打算逃走。」
她輕哼著把手帕揉成一團，雙臂交抱在胸前。「你知道那完全是另一回事。」
「奇怪得很，在我看來沒什麼兩樣。」
「噢，老天，這樣說真是太荒謬了。」
「是嗎？」他停在不遠處。「你曾經說我會是很好的丈夫，你是真心的嗎？」
「我當然是真心的。」她攤開雙手，揮舞著揉亂的手帕。「但，是其他女人的丈夫，你真正愛的女人。」
「你就是我所愛的女人。你願意嫁給我嗎？」
房間裡的氧氣彷彿全蒸發了，世界與時間也全部停止。
「你愛我？」她重複道。「亞瑟，你是認真的嗎？」
「你聽我說過不認真的話嗎？」
「呃，沒有，只是……」她瞇起雙眼。「亞瑟，你確定不是被迫求婚的？」
「親愛的，如果你回想之前的紀錄，應該記得上次我陷入急於逃離的婚約時，非常有能力自行擺脫。」
「噢，對，對，沒錯。」她皺眉。「但這完全是另一回事。我不希望你覺得必須娶我，只因為在這裡發生過的事，」她停了一下。「還有樓下書房的事。」
「我向你透露一個小秘密。」他縮短了兩人間的距離。「在那兩次做愛前，我就已經決定要娶你了。」
她吞嚥著。「真的？」
「從你狂掃進顧魏介紹所辦公室門口的第一刻起，我就想要你。當時我便知道你是我等待了一生的女人。」
「是嗎？」
「吾愛，我要提醒你，說到投資，我一向以直覺著稱。只看了你一眼，我就知道你會是我做過最好的投資。」
她顫抖地一笑。「噢，亞瑟，那是我聽過最浪漫的話。」
「謝謝。我自己也很得意，我在回來的馬車上練習了許久。」
「但你知道，像你這種階級的富有紳士應該迎娶剛出校門的年輕女孩，且要有良好的社交人脈及豐富的遺產。」
「容我再提醒你，我被認為是怪人。我若不娶個同樣奇怪的女人，社交界會非常失望。」
「我不知道要說什麼。」
他一手抬起她的下巴。「你可以告訴我，你是否有可能因為愛我而願意嫁給我。」
一股最甜蜜的喜悅感在她的體內擴散。她用雙手抱著他的脖子。「我無法自拔地愛著你，所以今天收拾行李準備離開時，心都快碎了。」
「你確定？」
「絕對確定。」她輕觸他的下巴。「而且，爵爺，你也知道我是很堅決的女人。」
他笑著將她橫抱在懷中。「說到這點我們的確非常相配；難怪你會讓我傾倒。」
她突然發現他正要抱她上床。「老天，爵爺，尼德就要上來拿我的行李，出租馬車也在等我。」
「沒有人會打擾我們。」他輕輕把她放在床上，並脫掉外套。「幾分鐘前，我就讓出租馬車回去，並要所有僕人放假。我清楚命令他們至少兩個小時後才能回來。」
她緩緩露出微笑。「是嗎，爵爺？你真的那麼有自信？」
「不，我只是採取一切我想得到的手段。」他坐在床邊，脫下靴子。「我知道如果不能用邏輯說服你，我唯一剩下的希望就是和你做愛，讓你無法清楚思考。」
「多麼聰明的主意，正是我愛上你的原因之一，亞瑟。我從未見過能如此巧妙地將理性及熱情結合在一起的男人。」
他又笑了，聲音低沉沙啞，因幸福而溫暖。
不久他移向前，她也張開雙臂迎接。他脫下她的衣服，幾乎像脫自己衣服般快速，將它們隨意地拋在床邊。
他翻身平躺，拉著她趴在胸膛上。她雙手捧著他的臉，急切的親吻令他呻吟。她感覺得到他貼在她大腿上沉重、硬挺的慾望。
他一手滑下她的腰，畫過渾圓的雙臀臀溝，手指更往下滑，找到已經濕潤且因渴望而疼痛的地方。她親吻他的喉嚨，接著移向胸膛，品嚐他。她再往下滑，用舌頭試探地碰觸，想讓他體驗她曾接受過的相同喜悅，他不禁猛吸口氣。她感覺到他的手指抓住她的頭髮。
「夠了。」他喘息地把她拉上來，跨坐在他腿上，看著她的臉，撫弄她。
她感覺下半身因為他的碰觸而緊繃，貼著他的手移動、扭轉、束緊。正當她以為再也承受不了美妙的刺激，他用雙手抱住她，深深地進入。她急喘，發出屏息的哭喊，狂喜的浪潮激盪過全身。他們同時捲入閃亮的漩渦中。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
許久之後，現實突然出現，讓艾琳猛力在床上坐起來。
賭注，她恐慌不已地想。
「對不起，可是我必須起來了。立刻。」她想要推開亞瑟的手腳。「拜託，放開我。我必須穿衣服了。」
「不需要。」亞瑟圈緊她的腰，懶懶地把她拉回身邊。「再過一小時才會有人回來。」
「你不懂。我不能嫁給你，除非先找到范先生並阻止他……算了，太複雜了，我沒時間解釋。」
「當你再次邪惡地收服我後，怎能這麼殘忍地又把我丟在一邊？」
「不是的。亞瑟，聽著，有件很可怕的事就要發生了。我請范先生替我和朋友下注。」
「對了！」他嚴厲地瞪她一眼。「我聽說了你的計劃。你老早知道我對賭博的看法，提醒我和你長談關於它敗壞人性的影響。」
她不再掙扎。「你知道賭注的事？」
「對，你不知道我發現自己將娶一個惡性不改的賭徒時，有多麼震驚。」
她不理他。「所以你應該能明白我為何必須去阻止范先生下注。」
「冷靜下來，親愛的。」他輕笑著，手堅定地推她趴回他胸前。「現在要阻止他替你下注已經來不及了。」
「噢，不。」她的前額敲在他的胸前。「我的朋友和我都賠不起那些錢。」
「如果有必要，我可以讓你先跟我借錢，就當成結婚禮物。」
「我沒有別的選擇，一定得利用你的慷慨了。」她沒有抬起頭。「都是我的錯。我使朋友相信我很確定結果，真是太丟臉了。我很抱歉讓你如此難堪，亞瑟。」
「嗯。如我所說，班寧照你指示下注，但在我的建議下，他稍微更改了賭注的內容。」
她小心地抬起頭。「那是什麼意思？」
「他還同意邀請幾個人參加你勇敢的小小投資團。」
「老天！」
「現在的狀況是，」亞瑟說。「你和你的朋友，再加上彭若南、瑪格及班寧都能贏得一筆財富，只要你答應在這星期結束前和我以特許證結婚。」
她既開心卻也感到非常好笑。「那就是范先生今天寫在賭金簿上的賭注？」
「對。」他雙手穿過她的頭髮。「你認為結果會如何？」
她覺得對他的愛充滿了全身。「我認為賭注的結果是可以確定的。」
「這樣我就放心了。」他對她罕見而性感地一笑。「因為我自己也參加了你的小小投資計劃。」
「你也參與了我的賭注？」她開心地笑著。「我不相信。你那麼有自信嗎，爵爺？」
「一點也沒有。」他的眼神專注而嚴肅。「但我推論，如果你不答應而我輸了，那就什麼都不重要了，更別說是錢。」
「噢，亞瑟，我真的好愛你。」
他給她深長的一吻，印下一生的愛情誓約。
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發表人: 官不聊生
發表於 2015-3-19 18:59:18