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2025年,智利 的巡天望遠鏡發現了 星際彗星3I/ATLAS 天文學家認為,這顆彗星的年齡約為70億年
2025年7月1日清晨,位於 智利 裡奧烏爾塔多(Río Hurtado)的 ATLAS巡天望遠鏡 在背景恆星中探測到
一個不尋常的移動光點。
幾個小時後,其他望遠鏡的後續觀測證實了該天體的運行軌跡 :它並非一顆沿著長橢圓軌道運行的 太陽系
(Solar-system)彗星,而是在內太陽系中沿著雙曲線路徑運動的天體。它的運行速度太快,傾斜角度也太大,
不可能起源於任何受太陽引力束縛的區域。
換句話說,這個天體是一個星際訪客-繼2017年的 1I/'Oumuamua 和 2019年的 2I/Borisov之後,這是迄今為止
確認的第三個此類天體。
它被命名為 "3I/ATLAS" ,以紀念發現它的巡天項目。
歐洲太空總署 (ESA) 對 2025 年7月1日發現的 "3I/ATLAS" 彗星做出了迅速反應。
在自動偵測系統發出彗星存在警報後不久,ESA 天文學家就開始使用位於 夏威夷、智利和澳洲的地面望遠鏡來監測
彗星的運作軌跡。
當這項發現的消息傳遍整個天文世界時,英國 牛津大學(University of Oxford)的一位研究生已經開始用他過去
幾年開發的預測模型對其進行分析 — 而模型返回的結果,根據所有現有跡象,是人類迄今為止遇到的最非凡的星際訪客。
根據 英國皇家天文學會(Royal Astronomical Society)發布的英國 牛津大學分析報告,這位研究生名叫 馬修·霍普金斯
(Matthew Hopkins),他在 "3I/ATLAS" 被發現前一周剛完成博士論文答辯。
研究生 霍普金斯(Matthew Hopkins)與合作者 克里斯·林托特(Chris Lintott)以及 紐西蘭 坎特伯雷大學(University of
Canterbury)的同事們共同開發了他們稱之為「奧塔烏塔希 - 牛津模型 / Ōtautahi-Oxford Model 」的統計框架,該框架
利用星際天體的軌道軌跡來推斷其起源和年齡。
"3I/ATLAS" 的發現,恰好是對該模型在全新天體上的首次即時檢驗。
研究生 霍普金斯(Matthew Hopkins)負責進行分析。結果令人震驚,以至於原本計劃開始度假的 霍普金斯,不得不將
接下來的幾天時間都投入到數據與模型預測的對比中。
主要結論是 :"3I/ATLAS" 的年齡比 太陽系(Solar system) 還要古老的機率約為三分之二,統計上的最佳估計值約為
70億年(7 billion years)— 根據 牛津團隊 的分析,這使其成為人類觀測到的最古老的彗星。
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