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歐洲太空總署（ESA）金星特快車號分別在2008年7～8月、2009年10月、2010年2月和4月潛入金星大氣進行一系列觀測，主要目的是測量金星上層大氣的密度。英國倫敦帝國理工學院（Imperial College）Ingo Mueller-Wodarg等人研究後發現：金星極區大氣厚度比科學家原先認為的還薄了60％左右，顯示金星上有尚未探知的大氣活動。
大氣密度對金星特快車號這類太空任務的壽命有很大的影響，因為如果太空船潛入的愈深，所受到的大氣阻力愈強，要如何利用大氣阻力來控制或改變太空船軌道，瞭解金星大氣密度是相當必要的工作。
由於金星特快車號當初並未設計要來探知金星大氣密度，因此太空船上並沒有相關儀器可直接測量。然而，科學家利用地球上聯繫金星特快車的電波訊號監看它潛入金星大氣後，受到大氣阻力拖曳而減速的狀況。此外，操控中心的工程師將太陽能翼轉向，使其中一面面對地球，另一面側向地球，當受到金星大氣阻力影響時，太空船將因而搖擺曲行。
金星大氣約從其表面向上延伸250公里左右，在今年4月期間的測量中，金星特快車號約潛入金星大氣最近至距離地表約175公里之處。然而，此處的大氣密度出乎意料的低，從白晝側進入夜晚側時的密度變化也明顯而劇烈。科學家將在下週嘗試讓金星特快車號潛得更深，至距地表約165公里之處。
金星特快車號目前以非常橢圓的方式環繞金星公轉，近金點約250公里，遠金點則遠達66,000公里，環繞一週約需24小時。當金星特快車離金星比較遠的時候，會輕微受到太陽重力影響而偏離軌道，所以每隔40-50天，便必須點燃引擎以修正這個改變。然而，除非太空船可以利用金星大氣阻力降低速度與軌道高度，否則引擎燃料預計將在2015年告罄，太空船可以工作的壽命將因此受限。如果大氣拖曳的研究有任何結果，則科學家便可在2012年年初降低金星特快車的軌道高度，延長太空船可工作的時間。
《 本帖最後由 49太歲 於 2011-2-8 10:09 編輯 》 |
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發表於 2011-2-7 11:22:16
