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AV-8B+是AV-8B 系列的重要改型,其改進重點在於雷達系統——加裝了休斯公司的AN/APG-65 多功能PD 雷達。為了容納雷達天線,該機機頭明顯加長,雷達罩外形頗似海鷂FA.2,但略大。如我們所知,AN/APG-65 雷達原本是裝備F/A-18 的一種比較先進的雷達。該雷達具有緊湊、全數字化的特點,具有空對空/空對面多種操作模式,可以實現邊跟踪邊掃描以及地形跟隨能力——兩項有助於提高空戰能力和低空突防能力的重要功能。為了適應AB-8B+狹小的機頭,裝備該機的AN/APG-65 雷達採用了較小的雷達天線、新的功能電路板,並更新了軟件,不過雷達性能和裝備F/A-18 的型號相差不大。
AV-8B+機鼻內的AN/APG-65 雷達
除了雷達系統,AV-8B+還在護翼輪機翼下再增加一對掛點,使全機可用外掛點總數增至9 個(不包括機腹航炮掛點)。垂尾根部的沖壓空氣進氣管道也明顯加長。
1992 年9 月22 日,麥•道利用庫存的AV-8B 改裝的AV-8B+原型機首次試飛成功。從1993 年至1997 年,麥•道共生產了43 架新的AV-8B+,其中27 架交付美國海軍陸戰隊,16 架交付意大利海軍。美國海軍陸戰隊還計劃將72 架現役的AV-8B 早期型號升級到AV-8B+標準,但經費問題一直沒有解決。由於新一代航電造價高昂,將AV-8B 早期型號升級的費用和造一架全新的AV-8B+相差無幾。不過,恰好當時F/A-18 機群開始換裝更先進的AN/APG-73 雷達,淘汰下來的AN/APG-65 正好可以供AV-8B 升級之用,省下了一大筆經費,海軍陸戰隊整個升級計劃才得以順利完成。
首架AV-8B+1992 年9 月22 日首飛
90 年代末,海軍陸戰隊的AV-8B+開始裝備以色列拉斐爾和諾斯羅普•格魯門聯合研製的“利特寧II”導航/攻擊吊艙。該吊艙包括導航系統、先進前視紅外系統(具有光學變焦能力)、晝間照相機、激光尋的器、激光測距器和目標指示器。不過海軍陸戰隊僅購買了8 套這種吊艙,隨即開始採購改進了光學系統、性能更好的“增程利特寧”吊艙(共68 套)。海軍陸戰隊對這種吊艙非常滿意,他們希望對它進行進一步改進。2003 年,海軍陸戰隊開始為利特寧吊艙加裝無線數據鏈,使之具備圖像轉發能力,從而增強了載機隱蔽攻擊的能力。
AV-8B+的座艙,左側的多功能顯示器顯示的是NAVFLIR 的圖像,右側顯示的是實時地圖
掛載Litening II 吊艙的AV-8B+
航電系統的大幅進步,使得AV-8B+的對空/對面打擊能力也空前提高。其中最重要的莫過於具備了發射AIM-120 導彈的能力。日後隨著聯合頭盔顯示系統和AIM-9X 逐步實用化,AV-8B+的對空作戰能力將獲得階段性提高。不過需要指出的是,海軍陸戰隊迄今仍未裝備AIM-120,因為他們主要任務並非制空作戰。在空對面武器方面,在加裝了基於軍標1760 武器數據總線的武器管理系統之後,AV-8B+已經具備了使用JDAM 類GPS 制導炸彈的能力。今后海軍陸戰隊還有可能為該機裝備AGM-154 滑翔制導炸彈(JSOW)。此外,AV-8B+雖然具有製導“捕鯨叉”系列反艦導彈的能力,但海軍陸戰隊同樣沒有將其列入裝備,因為反艦不是他們的事。
AV-8B+有能力掛載6 枚AIM-120 和兩枚響尾蛇,遠遠超過海鷂
由於AV-8B+的出色性能,引起了意大利和西班牙的極大興趣。前面已經提到意大利採購了16 架該型機(其中13 架由意大利Alenia 公司組裝),用於裝備其“加里波第”號輕型航母。為了訓練,意大利還採購了2 架TAV-8B 用於飛行員改裝訓練——和之前的TAV-8B 不同的是,該機採用了飛馬11-61 發動機。而西班牙則在裝備AV-8S 的時候就對這種飛機留下了深刻印象,因此很快採購了12 架AV-8B+用於替換原來的AV-8S。這批飛機由西班牙CASA 公司負責組裝,並改稱為“EAV-8B”。
EAV-8B
意大利海軍的AV-8B+ 與TAV-8B
和美國海軍陸戰隊不同,西班牙和意大利的航母有可能會在沒有美國航母支援下獨立作戰,必須具備較完整的對空/對面作戰能力。因此兩國非常迫切地希望獲得發射AIM-120 和反艦導彈的能力。這對休斯公司而言不是什麼問題。在西班牙和意大利提供必要的開發資金後,通過軟件升級,他們各自的鷂式戰機已經具備了發射AIM-120 的能力。不過在反艦導彈的選擇上略有差異,西班牙選擇了挪威的“企鵝”導彈;意大利則選擇了本國Alenia 公司的“瑪特2”導彈。
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