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英文是能力，不是托福的分數
以台灣的標準來看，我的英文程度算是還不錯，但到了美國以後，才發現我過去理解英文的方式完全錯了。剛到美國的前幾個月，我時常懷疑到底是我的舌頭有問題、耳朵有問題，還是腦袋有問題？
有時好希望沒有人跟我說話
上超市買個東西，一恍神，結帳人員只是問說需要袋子嗎？ 我竟然聽不清楚。上餐廳點菜，想要外帶，不知道外帶盒該怎麼說；點菜時，以前從課本學到，就是指著菜單說：「I want a hamburger.」而這種「I want……」句型在美國點餐，只會被視為你是沒有禮貌、頤指氣使的大爺，翻成中文的語氣有點像是「給我拿一份漢堡來」這麼粗魯的說法。光是點餐這麼簡單的事情，就要屏棄國中課本那種教條式的點菜方式，並且在心裡練習數百遍，才不會一恍神又說出「I want this……」
有次在機場一面想著等下要趕搭的飛機，一面和店員點餐，一心多用的情況下，我不小心又說出「I want…….」，連可以稍稍補救我的粗魯語氣的「請」都忘了說。店員一聽，之後的服務一路都賞給我超臭的臉色。那時，才驚覺我嘴巴又不小心地說出不該說出的語法。
也有些特別自卑的時刻，我都好希望出門時沒有任何人跟我說話。比起沒有人跟我說話的孤獨，我更討厭聽不懂別人在說什麼的、像「耳胞」的我。
托福一百分又怎樣
我的英文程度以台灣的標準來看算是相當不錯的，高中學測英文滿級分、指考96分；在醫學系期間曾經去哈佛教學醫院交換，當時交換的資格是托福分數必須要超過一百以上，考過托福的人都知道，那是個蠻高的門檻。可是，當我到了美國以後，才發現一直以來我理解英文的方式完全錯了。
準備托福考試時，我一心只想通過一百分的申請門檻，並沒有想過這代表的是一種「能力」，壓根認為這不過是一場「考試」。因此，便用了從小到大的考試態度去面對托福─想要考高分，不外乎知識的累積，還有要懂得技巧與控時。當時準備托福考試的我，白天都在醫院實習，只有晚上的時間可以準備。但每天上班都身心俱疲，回到家根本沒有力氣背單字，托福能考到一百分以上，就是靠著技巧與控時取勝。
然而，像這樣把英文視為一種「門檻」、「考試」，而非「能力」的我，到了美國終於吃盡了苦頭。
有件事讓我印象很深刻。我第一次到美國，是在哈佛教學醫院之一的麻州總醫院見習，第一週在醫院聽了幾場演講，就算托福的聽力我拿了接近滿分，卻只能聽得懂一半的演講內容，好不容易忍了兩週後，情況也只有稍稍好轉，我忍不住問在美國念書的朋友，也是如此嗎？ 他們說大概前半年都會處於這種狀態，我才驚覺，出國前一直把英文視為「門檻」的我，到底喪失了多少把自己預先準備好的機會。
輸在表達能力，起跑點就輸了
在哈佛教學醫院、與哈佛醫學生一起見習的四週很快就結束了。很多人覺得哈佛醫學生一定很聰明，在這四週我發現，若要論聰明才智，哈佛基本上就是美國的「臺大」，因此，能念到臺大的台灣學生，本身的資質或是願意努力的程度，基本上不會跟哈佛的學生相差太多。
往後，我回到麻州總醫院工作至今，我依舊認為在台灣能念到頂尖大學的學生，智力與理解力一點也不會輸給哈佛的學生，差就差在語言與表達能力上。尤其美國是個很講究表達能力的環境，基本上能申請到哈佛大學，在填寫申請動機(Personal Statement)這樣的文件，就是一個篩選表達能力的過程。因此可以說，能念到哈佛醫學院的人，語言表達能力與書寫能力都十分出色，然而，台灣的教育卻始終欠缺這樣的訓練，雖然能念到頂尖大學，但口條或書寫論述的能力卻十分薄弱、缺乏邏輯。在先天論述能力不足的情況下，再加上語言理解與口說的隔閡，更容易顯得台灣人在全英文環境裡缺乏競爭力。
就好像美國主管只需要跟母語人士講一次的事情，卻要跟我們講兩次才能理解；或者，我們寫的報告文法錯誤連篇，還需要母語同事幫忙潤稿，等於耗費了兩份工；開個會大家都侃侃而談，我們卻必須要在腦袋裡琢磨好久才能講得出話，而且說話還停頓得比母語人士久。在這樣的情況下，即使你再有滿腹學問、工作效率奇高、工作能力多強，最後都將因為差勁的表達能力而無法彰顯你原有的優點，甚至還會因為溝通的效率緩慢，而被貼上工作能力不足的標籤。
在哈佛教學醫院四週見習課程的震撼教育下，直到真正踏入美國人的職場、學習環境之後，我才逐漸明白與痛定思痛─英文，真的不該只是檢定、考試時的分數，它是確確實實展現自我與溝通想法的「基本能力」，是所有工作的基礎。不論你多會寫程式碼、多會做案子、醫術多精湛，這一切的一切，都必須建築在英文這個溝通「工具」上。你必須要先流利且精準地使用英文，這樣一來，你的其他優點如：負責任、工作效率高、夠聰明到能舉一反三、自動自發，才能被彰顯出來。
英文不夠好，無法爭取權益，只能黯然吃悶虧
在美國，搬家或是更改保險單等，往往會莫名被多收一個月的錢，或是被收取你根本沒用過的服務費用，這是很常見的(我還開玩笑說，美國人可能不習慣認真確認帳單細項，因此，電力公司、保險公司都在亂收錢)。甚至租房子時，我也曾遇過明明說好房租是這個價錢，等到真的要簽約時，租約上的金額卻比先前談好的數字更高，月租平白被多加了五百美元，結果是經辦人員自己忘了要幫我們打折。
遇到這種情況，唯一能做的，就是打電話給「無限轉接」的客服人員。
老實說，剛到美國時，我真的很害怕用英文與美國人溝通，因為電話收訊雜音的關係，聲音多少會有點扭曲，原本面對面就無法完全聽懂的對話，換成了電話，一切更難懂。但為了要把我的錢拿回來，也只好硬著頭皮跟客服人員說話。
如果真的聽不懂時，該怎麼辦呢？ 反正客服人員對顧客的態度必須要好，於是到後來，我的膽子變大了，當客服人員講得太快時，我就逼他講慢一些；客服人員的口音太重讓我聽不懂，就請他重講。久而久之，打電話給客服成了我訓練英文聽力的機會，也因為有很多這種「聽力練習」，之後打電話給客服討公道，也越來越游刃有餘(也因此而要回了很多莫名其妙被多收的錢呢！)
因此，當你開始在異鄉生活，英文就再也不是考試上那一題題的單選或複選題了，而是工作、讀書，或是生活上的溝通「工具」。就英文程度需求最低的生活層面來看，如果你到了另一個國家，無法聽得懂對方的解釋，又無法清楚表達自己的想法，那麼，在國外吃虧時，該要如何幫自己爭取權益呢？
《告別菜尾世代》
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發表於 2024-7-6 02:15:40
