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在約6,600萬年前，隕石撞擊地球最終導致當時地球上約四分之三的物種滅絕，包括所有恐龍。
（示意圖：shutterstock/達志）
在約6,600萬年前，一顆隕石撞擊地球，落在現今尤卡坦半島（Yucatán Peninsula）附近，引發災難性的連鎖反應，最終導致當時地球上約四分之三的物種滅絕，包括所有恐龍。不過，並非所有恐龍都消失了。現今仍存在的一個恐龍後裔群體，就是鳥類。那麼，為何只有牠們存活下來，而其他恐龍相關物種卻全數滅絕？一項新研究對此提供了解答。
綜合外媒報導，研究顯示，某些特徵讓部分物種比其他物種更具生存優勢。首先是體型。如果生物體型龐大，幾乎不可能逃離火災與毀滅。此外，大型動物需要大量食物維生，而當陽光被遮蔽、植物無法生長時，草食動物會先死亡，接著依賴牠們的掠食者也會跟著滅絕。相比之下，體型較小、成長快速（例如一年內即可成熟）的物種，更容易找到庇護所並度過災難。
然而，在白堊紀（Cretaceous）末期存在的大多數鳥類其實也滅絕了。最早的鳥類大約出現在1億5,000萬年前，例如始祖鳥（Archaeopteryx）等已知物種。不過，在鳥類出現到隕石撞擊之間的8,400萬年間，演化已使鳥類出現高度多樣性，包括仍保有牙齒與骨質尾巴的類型，以及各式不同的翅膀結構。最終，只有具備喙、羽毛尾巴與中空骨骼（類似現代鳥類）的種類存活下來。為什麼會這樣？
地質學中有一層富含銥元素的地層（iridium layer），標誌著隕石撞擊事件。在該地層之下，可以找到多樣化的鳥類化石；但在其上方，目前僅發現兩種鳥類：維加維斯（Vegavis）與阿斯特里奧尼斯（Asteriornis），兩者都屬於水鳥，與現代的鴨與雞具有親緣關係。那麼，為何是牠們倖存？
回想當時，全球森林幾乎被大火焚毀，因此棲息於樹上的物種及其掠食者幾乎全數滅絕。而這兩種水鳥生活在水域附近，較能避開火災，且具備飛行能力，可以逃離惡劣環境。
但在植物與多數動物死亡後，牠們又能吃什麼？答案是「種子」。種子可以長時間存活並保持發芽能力。事實上，在火災後的環境中，正是這些殘存的種子促成植物重新生長。6,600萬年前的情況亦是如此。那些能以種子為食的少數鳥類，成功熬過了長期黑暗的歲月。當陽光重現、植物再度繁盛後，這些倖存者逐漸演化，最終形成今日我們所見的多樣鳥類，從鴕鳥（ostrich）到蜂鳥（hummingbird），皆源於那場浩劫中的少數生還者。
資料來源 : 中時新聞網
https://www.chinatimes.com/realtimenews/20260503001164-260408?chdtv
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