「戰艦」一詞的英文原文為battleship,直譯為「戰鬥艦」。這個名字起源於帆船時代的「戰列線戰鬥艦」
(Main Line of Battle Ships)。當時海戰方式為交戰雙方的艦隊在海戰中各自排成單列縱隊的戰列線,
進行同向異舷或異向同舷的舷側方向火炮對射。凡是其規模足夠大,可以參加此種戰鬥的艦船均被稱作戰列艦
(Ships of the Line)。17世紀70年代後,英國海軍按照以下標準對艦船進行分類:
一級艦----三層炮甲板,火炮100門以上,定員875人以上,排水量2500-3500噸。
代表艦船為特拉法爾加海戰中納爾遜海軍上將的旗艦勝利號
二級艦----三層炮甲板,火炮90-98門,定員750人左右,排水量2000噸以上
三級艦----二至三層炮甲板,火炮64-80門,定員490-720人左右,排水量1300-2000噸。
這是英國海軍中數量最多的主力艦隻
四級艦----兩層炮甲板,火炮50-56門,定員350人左右,排水量1000噸以上
上述四級艦均被稱為戰艦。規模在此之下的艦船被歸類為護衛艦(Frigate)、巡航艦(Corvette)
和單桅縱帆船(Sloop)。