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僅指甲大小的立方衛星新型推進器,迷你但有用
有時候,簡單反而能帶來創新解決方法。歐洲正在開發僅一片指甲大小的新型立方衛星推進器,以水做為推進劑,能讓未來的立方衛星任務運用更加彈性。
當今發射之衛星約 90% 都是重量 10 公斤以下的立方衛星,有些甚至只比智慧型手機大一點,替這麼小的衛星製造零組件也因此另類艱鉅,其中一個問題在於如何找到適合立方體衛星的推進器,不僅需要體積小,還要簡單、不加壓、低功率、不含有毒材料。
歐洲太空總署資助倫敦帝國理工學院團隊開發的 ICE-Cube 推進器正在滿足這些條件。這個推進器事實上非常小,僅一片指甲長,燃燒室加噴嘴僅 1 毫米,因此只能借用微電子領域方法,使用 MEMS(微機電系統)方法進行組裝。
整體而言,ICE-Cube 推進器只需 20 瓦電流即可運作,以水做為推進劑,電解成氫氣和氧氣後送入燃燒室點燃產生推力操縱立方衛星,測試期間推進器以 185 秒比衝持續產生 1.25 毫牛頓推力,或者說比飛機使用的發動機推力小 10 億倍。
小型衛星市場未來 10 年預計增值 53 億美元,但目前立方衛星部署到太空後壽命不長,任務結束後脫軌也無法改變軌道,若有了簡單推進器,立方衛星不只能運行更長時間,還能承擔更複雜任務,比如在軌道進行機動,從不同角度研究月球、小行星等,總之能讓立方衛星做更多事、又不會增加太空碎片的推進系統將受到高度關注。
●CubeSat rocket thruster is so small it has to be made like microchips
●Mini space thruster that runs on water
(科技新報)
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