萬年香火的朝天宮

嘉義沈小白

本縣有一座聞名海內外的媽祖廟，就是北港朝天宮。朝天宮至今已有三百年的歷史，是國家評定的二級古蹟。
　　相傳在清康熙三十三年（公元一六九四年），樹璧禪師由福建湄洲媽祖廟朝天閣，奉請媽祖來到笨港。禪師將媽祖放在古井上稍作休息，本想離去，想不到笨港居民聽到海神媽祖到來的消息，紛紛扶老攜幼向媽祖跪拜，並請求媽祖能永駐笨港，保佑大家。禪師受信徒虔誠所感動，於是在古井處建廟奉祀。朝天宮香火鼎盛，每年前來朝拜的國內外信徒有數百萬人，進香團達千餘團，分靈遍及全球，可說是國際性的媽祖廟。
　　朝天宮內文物很多，有古鐘、古鼓、古銅爐、歷代皇帝的褒封，清雍正、光緒的御筆等等。此外還有一枚孝子釘。傳說：清朝中葉，有一位姓蕭的孝子，陪同母親，由大陸來台灣尋找父親。不幸所搭乘的船隻，遇到大風浪沈沒了，孝子被漁夫救起來，母親卻下落不明。有一天，孝子來到朝天宮，向媽祖許願，如果還能找到母親，一家團圓，手中的鐵釘就能貫入石階，鐵釘果然釘入堅硬的石階中。不久，孝子就找到父母親，重享天倫之樂。
　　早年，朝天宮每幾年就到湄洲謁祖進香，日據時期才被迫中斷，但是仍然保留在農曆三月十九、二十日，湄洲進香回港繞境祈安的習俗。這兩天北港鎮民都大宴賓客，大放鞭炮，舉行大場面的藝閣遊行，吸引成千成萬的觀光客。
　　到朝天宮參拜，不要忘記欣賞它的建築藝術之美。許多寺廟的雕刻師及建築師，常以朝天宮作為傳授徒弟的教材，可見它的藝術價值了！假如你想進一步了解朝天宮，不妨連絡笨港媽祖文教基金會，那兒有義工會替我們詳細的解說，讓我們不虛此行喔！