電波利眼重測宇宙

49太歲

　　利用超級銳利的電波望遠鏡，天文學家們「可直接測量」的宇宙已經向外擴展了3倍左右，如此開疆闢土的結果，對研究佔有宇宙總量70%的暗能量（Dark Energy）性質的天文物理學家而言可是非常重要的。跨洲際的特長基線電波干涉儀（Very Long Baseline Array，VLBA）的解析力（resolving power）冠於全球各大望遠鏡，可見天體細節的能力是哈柏太空望遠鏡的數百倍，相當於坐在紐約可以閱讀一份放在洛杉磯的報紙內容。如此強大的解析能力，讓天文學家測繪銀河系和宇宙他處的能力大大提升，不僅可提供更多關於系外行星的新資料，對許多研究計畫而言也非常重要。

　　美國國家電波天文台（National Radio Astronomy Observatory，NRAO）所屬的VLBA從1993年開始正式運作，包含10座25米天線，這些天線散佈於夏威夷到加勒比海的聖克洛伊（St. Croix）之間；這10座天線可聯合觀測，如同形成一座口徑龐大的天文望遠鏡。目前維運小組還在陸續更新VLBA的電子和電腦設備，目前的解析能力已是1993年時的5000多倍。

直接測量距離增加3倍

　　在此之前，銀河系以外天體的距離大多是利用間接方式測量。NRAO的James Braatz和維吉尼亞大學（University of Virginia）郭政育（Cheng-Yu Kuo）等人最近利用VLBA以幾何學方式直接測量NGC 6264星系的距離為4億5000萬光年遠，距離的不確定性小於9%。這是到目前為止可以直接測量的最遠距離，比2009年的1億6000萬年足足遠了3倍之多。

　　不同的暗能量理論模型預測不同的宇宙膨脹速率，即所謂的「哈柏常數（Hubble Constant）」。愈遠的星系的運動，受到宇宙膨脹影響愈大，故如果能正確測量宇宙中各天體的距離，便可確認宇宙膨脹速率，由此又可幫助理論學家縮減暗能量性質的可能解釋。因此，Braatz等人打算將相同的測量方式推展到其他星系，希望能測量距離更遠的星系。

重繪銀河系地圖

　　另一個正在進行的VLBA計畫是重新測繪銀河系地圖，由哈佛史密松恩天文物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, CfA）Mark Reid領軍進行。由於我們也身處在銀河之中，受銀河恆星與塵埃的遮蔽，一直無法清楚正確地測量各天體的距離來瞭解銀河系的結構。Reid等人最近已經加入幾十筆銀河系中恆星形成區的新測量資料；以VLBA直接測量的結果，這些距離資料的準確性提高了2倍以上，對瞭解年輕恆星及其所處環境的瞭解頗有助益，同時也讓天文學家瞭解到銀河系的主要旋臂其實有4條，而非先前認為的2條。

　　Reid等人先前研究工作成果顯示銀河系自轉速度比之前估算的還快，因此銀河系的總質量比先前認為的還大，與鄰近的仙女座星系相當。Reid等人也正在長期監測仙女座星系在太空中的移動方向和速度；標準理論預測銀河系和仙女座星系將會在數十億年之後碰撞合併，Reid等人希望能藉由這樣的測量，能更確認兩個星系可能碰撞的時間點。

由微小擾動尋找系外行星

　　加州大學柏克萊分校（University of California, Berkeley）Geoffrey Bower等人從2007年開始進行一項預計為期4年的研究計畫，以VLBA及綠堤電波望遠鏡（ Green Bank Telescope，GBT）監測約30顆恆星的位置，希望由這些恆星位置的微小擾動，尋找恆星周圍可能存在的系外行星。Bower等人監測的恆星大多比我們的太陽還小，因此其周圍的系外行星應該與木星相當或比木星還小，Bower等人想藉此瞭解低質量恆星擁有距離它們稍遠的行星的比例有多高。目前Bower等人已經確認其中3顆恆星沒有任何棕矮星級的伴星，他們將繼續分析其他的觀測資料。