天文學家發現仙女座星系也具有厚銀盤

49太歲

　　一組由英國、美國、 歐洲天文學家組成的研究小組Michelle Collins（劍橋大學）等人，首度確認仙女座星系（Andromeda galaxy，M31）有厚銀盤（thick disc）的存在，如果能瞭解厚銀盤的起源，或許能由此瞭解類似銀河系這樣的大型螺旋星系的形成與演化的關鍵物理過程。

　　這些天文學家利用位在夏威夷的凱克望遠鏡（Keck telescope）測量仙女座星系中明亮恆星的個別速度，將位在厚銀盤中的恆星與薄銀盤（thin disc）的恆星區分開來，並檢視厚銀盤與薄銀盤在高度、寬度和化學組成之間的不同。

　　現今的螺旋星系外觀幾乎受螺旋狀外觀主導，約有70％的恆星是包含在一個扁平的盤面中。一般可從活躍的恆星形成區描繪出盤面結構中的旋臂（spiral arm）以及星系中心區由眾多古老恆星組成的銀核（bulge）等星系結構。透過對我們銀河系和其他星系的觀察結果，天文學家目前已知星系盤面多半由「厚」和「薄」兩種銀盤組成，其中厚銀盤是由比較老的恆星組成，因此化學組成與薄盤星不盡相同，而且後盤星繞星系中心公轉的軌道是傾斜的，也就是說相對於規律多的了薄銀盤會上下穿梭。

　　典型的薄銀盤是星系形成過程將完成之際，經由氣體吸積而形成；而厚銀盤則是在星系形成過程的早期階段形成的。因此厚銀盤比薄銀盤更適合用來研究星系演化的狀況。然而目前天文學家還不是很清楚厚銀盤真正的形成過程，先前原本希望藉由研究銀河系本身的厚銀盤結構來解密，但我們自己也身處在銀河系中，因此很多天體被銀河盤面上眾多的恆星和塵埃遮蔽而不得見，無法得到正確的觀點。仙女座星系是離銀河系最近的大型螺旋星系，在天氣晴朗、無光害的狀況下，以肉眼便可看到，更重要的是，一眼就可以看到這整個星系的狀況。

　　確定仙女座星系具有厚銀盤之後，天文學家未來將測定整個厚銀盤的性質，尋找和厚銀盤形成過程有關的特徵。一個星系通常需要龐大的能量才能形成厚銀盤；根據理論模擬結果，從小一點的衛星星系合併，或是來自旋臂內恆星的持續加熱，都可能是厚銀盤的成因之一。