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第 一 回 名俠歸位
江南的臨海郡之西十八里，有一射的山。射的山周圍六十里，高兩百丈。山勢平緩，多茂林修竹，溪澗縱橫，濺珠潑玉。射的山南有一清碧湖，周九里，湖水清澈，平滑如鏡。湖東有一小山，時有白鶴棲息其上，因以名之，稱為白鶴山。
江南之地多柳樹。正是盛夏時節，白鶴山下，清碧湖畔千百株垂柳，叫溫熱的湖風一吹，萬縷翠綠騰空舞，千層碧浪亂擲金；又兼半湖荷花紅得正盛，風遞荷香，蓮舟載歌，好一幅多彩多色的圖畫。
午後，蟬兒在綠茵裡噪得正歡，草地上，有兩頭彎角大水牛低頭吃草。不遠處的湖邊垂柳下青石上，躺著一個十幾歲作牧童裝束的少年。他臉上覆著草帽，赤裸雙腳，一雙草鞋當作枕頭墊在腦後，呼呼睡得正香。這少年瘦削的小腿肚上，滿是紫色的斑痕，左腳更少了一隻小腳趾頭，兩隻交叉疊在肚腹上的手的手背也有暗紅的疤痕。這些傷疤，足示少年幼歷坎坷，多受磨難。
一粒小石子從遠處飛來，擊在少年的草帽上。草帽被擊飛在一邊。少年驚醒了，一骨碌翻身坐起，揉了揉眼睛，驚慌地四顧。他的面容甚是醜陋，左耳少了小半個，右眉斷了半截，左頰上有道紫疤；一雙眼睛眸子漆黑，閃爍著鐵藍的光。
又一團黑乎乎的東西飛來，噗地打在這少年的臉上。少年伸手一摸，抓了一手溼乎乎臭烘烘的爛汙泥。
少年像一隻狸貓似的跳了起來。
從右邊不遠處的灌木叢裡發出一陣鬨笑聲，隨即，露出四個少年人的臉。
那少年向四個惡作劇的人瞥了一眼，彎腰撿起草帽，繫好草鞋，轉身向兩頭牛走去。
四個惡作劇的少年從灌木叢中跑出來一邊齊聲喊：“不肖子孫！縮頭烏龜！”一邊將小石子、爛泥巴雨點般地向那醜少年擲去。這四個少年顯然練過武功，準頭不錯，一陣亂擲，那醜少年身上的白布褂子就變成了花褂子。
眾少年又發出一陣鬨笑，拍著手喊。“不肖子孫！縮頭烏龜！”
醜少年倏地轉身，從草帽簷下射出兩道鐵藍的光。這目光是那樣狠毒兇猛，竟使那批頑劣的少年楞了楞，一時不敢再罵。過了一會，四少年中一個長手長腳粗眉大眼的醒過神來，越眾而出，傲然仰臉，笑道：“白不肖，你自稱名家弟子，武功蓋世，可敢跟我比試比試？”
被喚作“白不肖”的醜少年一動不動，似是沒聽見。
四少年中另一人也上前幾步，對領頭的那位高個少年說：“殺雞焉用牛刀！收拾那不肖子孫，用不著沈仁大哥出手，由我王誠一人便綽綽有餘——白不肖，你可有膽量與我放手一搏？”
白不肖轉過身，不徐不疾地往前走，竟不理會沈仁、王誠的挑戰和譏誚，似乎是怕了他們。
沈仁等人存心來奚落他的，豈容他從容脫身？草地溜滑，四少年又都有幾年功夫，一聲唿哨，四人倏地散開，飛奔向前，不一會就將白不肖圍在了中間。白不肖渾似未見，只顧埋頭往前走。沈仁伸臂叉腿，攔住他，笑道：“你不敢比試也罷，只要從我胯下鑽過去，我今日便饒放你。”
白不肖站住了，抬頭看看沈仁，問：“從你胯下鑽過去，你就不難為我？”他聲音沙啞，直似嗓子裡憋出來的。
“自然！我‘小霸王’沈仁說一不二，言出如山！”
白不肖想了想，說：“好！我鑽！”
眾少年沒想到他如此窩囊，又如此爽氣，反覺沈仁劃出的道比對白不肖太過寬宥，紛紛走上來，嚷道：“也得從我胯下鑽過去。”“要鑽都鑽！”依次站到沈仁身後，劈開雙腿。
白不肖點點頭，取下草帽丟在地上，“都鑽，一個不漏。”說著便彎腰，雙手著地，真似要從他們胯下鑽過去。
沈仁卻不是個君子，他將兩腿在裡收了收，打算在白不肯鑽胯時夾住他脖子好好折辱一番，否則何以顯出兩條鐵腿的功夫？
“鑽呀！快鑽呀！”
“我鑽！我鑽！”說時遲，那時快，只見白不肖往前一拱，堪堪要鑽進沈仁的檔下，突然就地一個滾翻，沈仁的身子霍地飛起來；與此同時，白不肖的兩腳在沈仁身後的王誠胸口踹個正著，王誠哪裡還拿得住樁？往後便倒，連帶撞翻了身後的李斌、陳龍。這時沈仁也落地了，蛤蟆似地合僕草地上，幸虧草地鬆軟，才沒撞落門牙。
“好！”有個蒼老的聲音喝了一聲彩。白不肖拿眼角一瞥，見瀕湖的柳樹下站著一個綠衫白髮的矮個子，竟不知從何時、何處來的。但這情勢已不容他多看多想，沈仁等四人齊從地上縱起，向他撲了過來。
倘以一對一，單打獨鬥，白不肖或不致落敗，此刻那四少年同仇敵愾，一擁而上，前後左右環攻白不肖。沒拆幾招，他背上就捱了王誠一腿，又被沈仁迎面一拳打在鼻子上，頓時眼冒金星，鼻血長流，而左肋又被劈了一掌，骨痛欲斷；但他一聲不吭，猶自苦鬥，也不按什麼招式路數，只是拳腳並用，瘋子似地亂打亂踢。那四少年已勝券穩操，身法輕捷，豈能讓他擊中？嘻嘻哈哈笑罵著，一招將他當作練拳的靶子。
“原來也只是個窩囊廢，捱揍的貨！”那蒼老的聲音裡帶著嘲諷。
白不肖心頭一凜又一怔，被李斌一拳正搗肩窩，往後便倒。也是急中生智，他背一著地，雙腳一彈，草鞋飛出，一隻正打中李斌的臉，另一隻擊中王誠的嘴。眼見沈仁一腳向他臉上踹來，他倏出雙手扣住腳踝一擰，沈仁猝不及防，摔了個大跟斗。陳龍猶豫了一下，白不肖不失時機，雙腳一撐，和身跳起，頭頂心撞正陳龍的鼻樑。陳龍痛呼一聲，後退五六步方才倒地。
“這才像樣子！”那蒼老的聲音又叫道。
白不肖一個翻身，雙腳齊出，踢中李斌、王誠的下陰。
李、王痛呼連聲，捂住下陰直跳著腳，懼意大生，哪裡還敢再鬥？
“你們太不要臉了！四個人打一個！”一個清脆的話音從湖面上傳來。眾少年循聲望去，但見荷葉叢中撐出一隻小舟，舟上站著一個十四五歲的女孩子，著粉紅綢衫，頭綰雙髻，手拈荷花，艙內有一堆碧綠的蓮蓬頭。看去，正是一個採蓮少女。小舟離岸尚有三四丈，少女足尖一頓，纖腰微擰，便縱上岸來，顯見得輕功超卓，身手不凡。
沈仁初見綠葉叢中現出一紅裝少女，雙眼便定住了；但等少女近來，方看清她相貌似乎並不出眾，心中不喜，即板硬了臉喝道：“小丫頭多嘴多舌的，有你什麼事？打的又不是你的情郎哥哥！”
那少女款款地走上來，聲音嬌滴滴的，猶如黃鶯鳴春：“幸虧你們打的不是我的情哥哥，否則我還容你們油嘴滑舌？來來來，你們再一對一打過，我作公證人。”她轉向白不肖微微一笑：“你敢麼？”白不肖不由點了點頭，心裡卻懊悔：我跟她素不相識，怎麼就聽她的了？那少女又問沈仁：“你敢不敢？”沈仁雖無勝算，當此情勢也不得不充好漢。他雙拳一搖，拉開架式，說：“什麼‘敢不敢’？我不懂的！”眼睛狠狠盯著白不肖，恨不得將他一口吞了，“我讓你三招！”
少女將手中的荷花搖了搖，笑道：“慢來，慢來。比武狠鬥，拳腳無情。不管誰死誰傷，都不得怨別人，只怨自家學藝不精。”
白不肖與沈仁只道她說笑話——這不過鄉下頑童尋常毆鬥，哪裡談得到“死傷”二字？便都不吭聲。
沈仁見白不肖不出手，叫道：“來呀！我讓你三招！”
白不肖卻彎腰拾起踩癟的草帽，說：“我不與你鬥了。”轉身欲走。
沈仁豈肯放過他，怒喝一聲：“你敢戲弄我‘小霸王’！”縱上去，一拳直擊白不肖的後心。
這“小霸王”沈仁是十里外沈大財主的大少爺，自小跟“鐵拳鋼爪”方笑雲習武，這一拳搗出，雖不能說開碑裂石，卻也拳風呼呼，未可小覷。白不肖腦後雖不長眼，聽力還靈敏，身形一閃，避開了拳擊，卻未躲開沈仁的左掌，“啪！”一聲脆響，右頰結結實實捱了一下，半邊臉頓時腫了起來，熱辣辣地疼。
沈仁一招得手，乘勝追擊，右爪左掌，一抓鎖骨，一擊顱頂，滿擬將白不肖一舉擊倒。白不肖不及轉身招架，身影前俯，雙手撐地，雙腳後踢，架開一爪一掌，就勢一個前滾翻，口中大喊：“不打了！不打了！”沈仁嘿嘿冷笑，遽然拔起身形，足尖對準白不肖的心窩狠勁一端！
這一腳若踩實了，要出人命。王誠、陳龍、李斌三人齊聲驚呼，嚇得臉都黃了。這時，白不肖仰躺於地，閃避已然不及；危急之中，急把雙臂橫架胸前，這也是無計可施，拚了雙臂來換一條命的自救之道。
“喀嚓”一響，是骨頭斷裂的聲音，緊跟著，一人長聲慘呼，驚得柳蔭中的蟬兒一同啞了。沈仁那長大的身子從白不肖頭上飛越而過，夯在草地上，發出重濁的撞擊聲。
王誠等急跑過去看，但見沈仁面色煞白，已昏暈過去。
遇此遽變，三個少年不禁愣在當地，不知是怎麼回事。
白不肖爬起來，檢視自身，手足無損，也大惑不解，竟不明兇狠毒辣的沈仁何以如此不堪一擊。
“好功夫！好功夫！”那少女不絕口地讚道，盈盈笑著走了過來，朝白不肖眨了眨眼睛，神情頗為詭異。
白不肖回頭一看，方才站在樹下的綠袍白髮老人已蹤影不見，心疑是眼前的拈花少女出手傷了沈仁，但看她的年齡，又很難想象她會身具高超的武功，便囁嚅道：“你……”
“好功夫！好功夫！”少女遞過一把綠珠子似的蓮子，“你吃你吃！莫客氣，我不收你錢。”
這時沈仁已醒來，被王誠、陳龍一左一右架著，哎喲哎喲叫痛。少女眉頭一皺，叱道：“叫鬼呀！煩死了！罷了罷了，賞你兩顆蓮子吃吧：”她右手一抬，兩道綠光電射而去，分擊沈仁雙腿的“足三里”穴。說來也怪，沈仁立時不叫了，由王誠等架著，落荒而逃，竟似怕極了少女。
白不肖再無懷疑：方才定是這少女助己脫險，只是清碧湖一帶的採蓮女中，向無這樣一個武功高明的少女，且出手如此狠毒，一上來就斷人雙腿，也不知是什麼路道，便朝她點一點頭，返身去找自己的兩頭牛。
“喂！你這渾小子，我救了你一命，你連個謝字都不說就走？你莫非是個瘋子、呆子？”少女身形一晃，就越過了白不肖，兩手叉腰，瞪著眼氣鼓鼓地說。
白不肖無奈，使說“多謝你相助。只是你打斷了他兩腿，我回去又要捱罵了？”他一想到師父那鐵板似的臉；心下就不寒而慄。
“有我在，誰敢罵你？”少女一撇嘴，生氣地說，“你不要怕，好漢一人做事一人當！我會幫你的——你爹媽對你很兇麼？”
白不肖搖搖頭：“我沒有爹媽。”
“難道是你的爺爺？我的爺爺人家叫他大魔頭，多少人怕他，我就不怕！我還敢拔他的白鬍子呢！”
白不肖說：“我也沒有爺爺。”
少女大奇，眼珠子一轉，忽拍手笑道：“我曉得了，你是石板縫裡進出來的！所以沒有爹媽，也沒有爺爺！是不是？”
白不肖有點兒生氣了：“你胡說！我爹媽早就死了，爺爺死得更早。我是跟我師父過活，還有師兄。”
“你師父做什麼營生？是個篾匠還是木匠？對了，一定是個老放牛的！”那少女又自作聰明地說，她看白不肖是個放牛郎，便認定他師父是個老放牛。
碰到這麼個多嘴多舌又自命不凡的小姑娘，白不肖惟有苦笑對之，展眼望去，兩頭大姑牛不見影子，心下發急，又怕少女纏夾不清，便說．“你看你看，我的牛都跑不見了，我要找牛去了。”
少女又迎頭攔住他，掀起嘴道：“兩頭破牛，好稀罕吶！跑丟了，我賠你！我幫你這麼大一個忙，你就不想報答報答我？”
“我拿什麼報答你呢？我一無所有。
“這容易得很，就看你有無存心了？
“你說，但使我力所能及的。”
“好！第一，你陪我說會子話；第二，你拜我為師父。”
意兩條皆使白不肯啼笑皆非。這姑娘不僅一個不凡，還好為人師。但不知怎的，他與她雖是初識，內心卻以隱隱有種一見如故的親切感，便笑道：“待我尋著了牛，再陪你說話也不遲。”
“還有第二款呢？”
“你的武功比我高，這不假。但我已經有了師父，就不便拜你為師了。”
“那有什麼？你的老師父教你放牛，我這新師父教你武功，你又會放牛又會武功，以後再沒人敢政負你了！”
“你誤會了。我的師父不是放牛的，我的師父也是武林中人。”
“算了吧！你的師父若是武林中人，怎會教出你這麼個膿包徒兒來？噢，我曉得了——你的師父定是個打拳頭賣膏藥的江湖騙子……”
“你胡說！”白不肖對師父雖敬畏多於敬愛，卻也不容旁人言語中辱及師傅，便狠狠瞥了少女一眼。
“喲！我說錯啦？但你師父總不是什麼一流高手！”
“我實話告訴你，”白不肖很快朝四周看了看，怕人聽去似地壓低了聲音，“我的師父是人稱‘天下第一劍客’的北門天宇，你聽說過沒有？”
少女並不為這名頭所驚，點點頭說：“原來是他呀，也不見得有多高明，只不過江湖上那班小角色沒見過世面，把他奉若神明罷了！其實也沒啥了不起！對了，你有沒有聽說過我的名頭？我就是那個——我說出來別嚇壞了你喲！我是‘蓮波仙子’奇芙蓉！”她得意洋洋地仰臉向天。
白不肖的回答卻使她大為沮喪：“我是第一回聽到。”
沮喪歸沮喪，奇芙蓉很快就自我寬解道：“也怪不得你。一則，你沒闖過江湖，所以不曾聽說過我；二則，我殺人殺得不夠多，所以名聲還不夠大。日後我殺他千兒八百的人，大家便都曉得我了！方才不該放那四個渾小子活命的。”
白不肖嚇了一跳，這少女將殺人傷命當作掐蓮蓬那般輕鬆，莫非是個殺人狂？不禁連退兩步，失聲道：“你殺過好多人？”
少女瞅他一眼，嘆口氣道：“哪裡，一個也沒有。”似乎為此遺憾萬分。
白不肖方籲出一口氣，道：“聽你說起來，好不怕人。”
奇芙蓉不悅地睃了他一眼，說：“這半天了，我還不知你叫什麼？有多大年齡？”
“我叫白不肖，今年十四歲。”
“你騙我！哪有叫‘不肖之孫’的‘不肖’的？難聽死了。”
“我不騙你，我原叫白蘭生，爹媽臨終前給我改了名，那年我才七歲……”
“要改名，也得改個好聽點兒的，怎改了個‘不肖’來？”
白不肖默然無語。他垂下眼睛，側轉頭，以免讓奇芙蓉看到他眼中湧出的淚水。那是件傷心事，蘊含太多的悔恨、恥辱和辛酸。他一想起來，心裡就撕心裂肺似地疼痛。七年前，白不肖的爹媽曾是一對名動江湖的青年俠侶，只因愛子被惡勢力挾持，身不由己，陷身匪類，終於悔愧難當，雙雙自盡，臨終前給愛子改名，是期望愛子這一生做個堂堂正正、無愧於天地的人，別肖似他大節有虧的爹媽。
“你一定吃了很多苦。”奇芙蓉的語氣中充滿了同情和憐情，“以後誰再欺侮你，我饒不了他！一定替你出氣！”
奇芙蓉的口氣仍然很大，但也很真誠。白不肖不由點了點頭，忽想起自己的牛兒，便說：“我得找我的牛去了。你現在往哪裡去？住在什麼地方？”
奇芙蓉撇了撇嘴：“又是牛！你去你去！兩頭牛兒介稀奇！”
白不肖見她氣嘟嘟的，心下好生歉疚：不論怎麼，她好歹幫過自己的忙，無以報答，陪她玩一會子還是該當的，只是放心不下那兩頭牛，便說：“你在此等著，我找著了牛兒，便來尋你玩。”
奇芙蓉只用鼻子哼了一聲。
□□□□□□
白不肖直到日頭偏西，才尋著兩頭大牯牛，折了根柳條抽著牛臀趕回來，湖畔草地上哪還有奇芙蓉的影子？只有一朵萎棄於地、被太陽曬蔫了的荷花，躺在自己的破草帽旁。
白不肖好一陣子惆悵。這許多年來，自師兄南宮虎藝成下山之後，他沒有一個談得來的朋友。師父北門天宇雖是名滿天下的武學大師，但生性內向，不苟言笑，對徒弟督責甚嚴。
白鶴山下，清碧湖畔那些獵戶農家子弟，又嫌白不肖形貌醜陋、武功低微，見到了不是嘲諷奚落就是戲弄尋釁。有時他實在忍受不住，與他們廝打，無論理直理曲，一被師父知道，非罵即打。
受了雙重的委屈，也沒處訴說，只有忍著。期望自己早一點學到師父的功夫，以告慰爹媽的英靈。可也不知是怎麼回事，若論摸魚捉蝦，採藕摘菱，他無不一學就會，唯獨於武學一道，學了七年，還未窺其門徑。
師父罵他笨牛，他自己也覺自己愚不可及，不是學武的材料。只因這世上除師父師兄，他別無親人。師父要他做啥，他不得不做。功夫毫無長進，每日裡鬱郁悶悶，今日好不容易遇到個能夠一起說說笑笑的少年朋友，卻又因尋牛之故，失之交臂，白不肖怎麼不懊悔莫名？掄起了柳條，朝兩頭不聽話的大牯牛一頓好抽。
看看天色不早，白不肖沮喪地將抽斷的柳條一丟，驅牛上山，回家去了。
白鶴山，山高不及百丈。山上雜樹叢生，鬱鬱蔥蔥。從山下到半山腰，山路徐緩。而從半山到山頂，卻是危崖壁立，藤蘿懸掛。牛舍是半山腰楊梅林中的一間草房，住屋卻築在山頂。
白不肖把牛兒趕進牛舍，拴好柴門，即手攀藤蘿，足蹬石壁，猿猴般敏捷地往上爬。這堵石壁，在師父、師兄，只要施展輕功，如履平地，但白不肖上上下下爬了七年，攀到山頂時，仍然大汗淋漓，氣喘如牛。
白不肖在崖邊的山石上歇息片刻，才起身往家走。家在青松翠柏之間。此時，夕陽如血，飛鳥投林。山風習習，掀動林木，發出轟轟的濤聲。
林間空地上，北門天宇正在練拳。
這是個五十來歲的瘦高漢子，長臉高額，著一身藍綢舊長衫，背微駝，頭髮己經斑白，看上去哪像個身負絕世武功的大俠客？倒似位鄉間老學究，一開口就是“子曰詩云”。
十年前，北門天宇在這世上已難覓敵手，他的“無形氣劍”和“龍虎掌”被稱為武學雙絕。十年過去，他每日勤練不輟，武功更是出神人化，據說其師“鐵面客”袁方伯在世時，也不過如此。
五年前，間或還有武學高手前來向他挑戰，欲爭“天下第一”的名頭，自那以後，武林中再自負自大的角色，亦不敢與北門天宇爭鋒。
習武之士，誰不想爭那“天下第一”的盛譽和榮光？但是，真正得到了“第一”，那種難以排遣的寂寞和孤獨便隨之而來。放眼天下武林，竟會生出“千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅”的空曠和悲涼。
幸而他生性淡泊，閒靜少言，不慕榮利，侶白雲，友青松，徜徉於山水之間，興發時練一套功夫以自娛，倒也自得其樂，不覺歲月流逝逼迫人壽。
此刻北門天字練的這套“龍虎掌法”，共九九八十一式。他從五歲練起，已不知練了幾千萬遍。掌法展開，有龍之威儀，虎之兇猛。掌風所及，他身週二三丈方圓內的松樹柏木被颳得搖來晃去，松針柏葉紛紛飛舞，落下地來，圍成一個綠色的大圓圈。
白不肖躲在五丈外的大樹後，見師父的武功如此精妙，心裡直罵自己的蠢笨——學了七年，連師父半成功夫也沒學到，真是辱沒了師父的名頭。
北門天宇這套掌法打完，神定氣閒，揹負雙手。忽叫道：“出來吧！不要躲躲閃閃了。”
白不肖趕緊從樹後出來，怕師父見到自己臉上的傷痕又要責罵，便低著頭，怯怯叫一聲：“師父。”
誰知師父並不看他，仰臉哈哈一笑，又說道：“朋友，出來！”
白不肖好生詫異，這山上除師父和自己，並無第三人，師父又在對誰說話？一念未已，忽聞林深之處爆發出一陣“嘿嘿嘿”的怪笑，聲音尖銳，猶似猿啼。循聲望去，但見一團綠影，猶如鬼魅似地無聲飄出，一霎之間，就在師父後前一丈遠的地方多了一個人。
此人身材矮小，白髮勝雪，著一身綠衣，映得一張皺紋交錯的臉上，隱隱泛出綠光，加上兩條倒掛的白眉毛，看上去，有說不出的詭異。更可奇的是，他那一雙瘦如枯竹的手，竟然通體碧綠！瑩然生光，叫人疑心是青田玉石雕成的假手。
這綠袍老人倒著臉，眯著眼，將北門天宇從頭到腳打量了一會，開口道：“你就是那個沽名釣譽的北門天宇嗎？江湖上把你吹得多麼了不得，我還道是三頭六臂的天神哩？嘿嘿，真是聞名不如見面，見面遠遜聞名！嘿嘿嘿！”
北門天宇微微一笑，軒眉問道：“我本就是一凡夫俗子，從未以‘天神’自居，卻不知老前輩何出此言？天宇愚魯，老前輩有什麼見教，還望明示。”
綠袍老人笑道：“這話說得還有點人味兒！想那‘天下第一’的名號，豈是凡夫俗子可冒用的？看起來，你比你師父袁方伯那糟老兒要聰明些。那糟老兒最會自吹自擂，牛皮吹破了天，到頭來，還不是敗在‘九頭兀鷹’仇冷的掌下？”
北門天宇說：“老前輩可是先師故人？請恕北門天字孤陋寡聞，還沒請教前輩高姓大名？移趾白鶴山，有何貴幹？”
綠衣老人的兩條白眉一挑，面露驚異之色：“鬧了半天，你還不知我是什麼人？袁方伯活在世上的辰光，沒向你提起過我？真正豈有此理！袁方伯也太目中無人了！”
北門天宇蹩眉想了一會，猛然想起一個人來，急躬身抱拳道：“先師在日，曾與弟子說起過和他義結金蘭的一位前輩，姓奇名竹瘦——前輩可是奇師叔？”
綠施老人把頭點了點，又搖了搖，說：“我是奇竹瘦，這不假，卻不是你的師叔。四十二年前，我就跟袁方伯那廝割袍斷交了，你難道不曉得？”
北門天宇面露尷尬之色，又不便說什麼，只唔了一聲。
師父與奇竹瘦割袍斷交反目成仇的事，他略知一二。奇竹瘦似乎行止不端，誘姦了峨眉派一女尼，又打傷當時的峨眉掌門人玄妙師太以下四大弟子，挑起武林中的腥風血雨；而“鐵面客”袁方伯最是正直無私鐵面無情，先與奇竹瘦割袍斷交，又與其決鬥於黃山天都峰。
兩人大戰一天一夜，最後奇竹瘦身中三掌一劍，墜身懸崖。大家都以為他必死無疑，誰知他銷聲匿跡四十二年，居然又復現人間，真是匪夷所思。
數月之前，太湖臥波樓主曲淩水老母八十大壽，北門天宇應邀前去慶賀，遇到不少舊朋新友。杯觥交錯之際，大家說些武林逸聞。
有人說到，近日江湖上出現一個綠衣怪人，專向出家的女尼出手。此人武功絕高，來去如風，凡遭其襲擊的佛門女弟子，必被他硬灌下一種奇藥——兩年內如還俗嫁人，藥力便不解自消，否則就毒發身亡。
北門天宇在酒宴上聽了，只當是好事者向壁虛構的笑料談資，再想不到真有這麼個綠衣人，更想不到會是奇竹瘦。
當下，北門天宇想起在太湖臥波樓聽來的這個傳聞，忍不住暗暗發笑。這奇竹瘦昔年雖與師父結仇，但事情已過去那麼多年，師父也早已死了，上代人的恩怨不必計較，便又向奇竹瘦一揖：“奇先生遠來是客，請到草舍歇息，容晚輩奉茶，請！”
奇分瘦伸出一隻碧綠的手一搖，說：“慢來，慢來，想我千里迢迢從海南趕來，卻不是為了喝你的茶水。先把正事辦了再說。”
北門大宇一怔。這奇竹瘦看來沒有會什麼敵意，卻又有什麼“正事”要辦？
“請奇先主吩咐。”
“我實話告訴你：四十二年前，袁方伯的功夫是高我一籌。我從海南來此地，是聽聞你受了袁方伯的衣缽，有‘天下第一劍客’之稱，故來與你比一比高低。兩個時辰前，我上得山來，躲在暗處看你練武，不禁大失所望……”奇竹瘦連連搖首，不勝惋惜。
北門天宇聽了矍然一驚——奇竹瘦兩個時辰前就上山來了，自己居然不知道，難道此老的功夫已到了神鬼莫測的境地？
只聽奇竹瘦續道：“你的功夫，與你師父壯年時已不相上下，在庸常之輩眼中，或已登峰造極。但叫我看來，你靠的是幾十年勤學苦練，日積月累，下笨功夫得來的，至此已達極頂，無法再精進一層。你與你師父一詳，於本門功夫已可說是窮之盡之．卻不知武學之道猶如這頭頂的蒼天，無窮無盡，無邊無涯，是沒有止境的。你將師傳法門視為圭臬，墨守成規，一招一式無不因循守舊，一絲一是不敢逾越變化……”
奇竹瘦口講手劃，竟來了興頭。而北門天宇卻越來越不耐煩。他一向被天下武學之士所極力推崇；連少林、武當兩大派的掌門人在他面前也不敢說三道四；現在怎能容這個不知怎麼鑽出來的槽老頭子胡言亂語個沒完。一則念他是前輩名宿，二則也是顧全自己的身分，不屑與之作口舌之爭。
他當下淡淡一笑，截斷了奇竹瘦的話：“奇老先生所言極是。北門天宇生性愚鈍，雖孜孜學武數十年，心力交瘁，但師門武功博大精深，天可測度。天宇此生，能得師門心法之皮毛，便心滿意足，並不敢亦不能登堂入室。如奇老先生乃不世奇才，想來必已深暗武學之道，挾泰山而超北海。也不是難事吧？何不施展一二，也讓後生小子開開眼界？”
奇竹瘦聞言，臉色大變，嘆道：“罷了！罷了！戴盆望天，夫復何言？我總道‘天下第一劍客’，或多或少有些過人之處，原來也是個坐井觀天的蛤蟆。老夫今日若不指點你幾招，怎能叫你識得天外有天，山外有山？”
北門天宇哈哈一笑，道：“奇老先生既然道破來意，我也只好奉陪幾招。老先生請！”
他“請”字吐出，便將左手一抬。此時的北門天宇是何等功夫？雖僅抬一抬手，但一般雄渾無比的內力從掌心發出，“喀嚓”一聲，將他頭上三尺的一根松枝生生擊斷，又隨這股力道直飛上高空，去勢疾如快箭，伴以嗤嗤的破空之聲。
站在一旁的白不肖見狀，不禁又是驚駭又是悔恨。他雖已跟隨師父七年之久，但因師父還是第一次在他面前與人動手過招，故而也是第一次知道師父的真實本領，悔恨的是：自己學了七年的功夫，與師父相比，直如滄海之於一粟，實在是太沒出息了。他又為奇竹瘦擔起心來——這麼個白髮蒼蒼的老頭子，怎能抵擋師父一擊？不要白白地送了性命。
但奇竹瘦知恍如未見，揹負雙手，踏上兩步，笑過：“我本想多指點你幾招，現在看來，一招足矣！——那小孩子，你站得遠些。我看你根骨不凡，來日方長，不要陪你師父白白送了性命。”
這後面幾句話，自然是對白不肖說的。奇竹瘦還向他微笑著點了點頭。白不肖突然感到，一股清涼的風迎面拂來，竟身不由己，噔噔噔一連退出五丈開外，方站住了步子。
這在白不肖本人，還莫名其妙，而北門天宇卻心頭一凜，知道奇竹瘦的功夫尚在所料之上。饒是他身經百戰，會過多少武學高人，出生入死，博得“天下第一劍客”的名號，卻從無像此刻這般心生戒懼，忐忑不安。
他感覺到，接下來的這一戰，將是生死之搏，無論自己是輸是贏，都將進入另一個境界。如果輸的話，從此世上再無自己這個人，如果贏的話，他也將盡棄師傳心法，而參悟到武學之道的精奧。
他忽然想到，是否應該向徒弟交代幾句話？他向白不肖看了看，還未開口，奇竹瘦就說話了：“你無須多慮。高手對陣，戰的是心，是意。你此刻心神不寧，意有旁屬，不用戰，也已輸了。”
北門天宇瞼上一紅，急斂神道：“老先生勝在口舌之利，我自認不是對手。但天宇嗜武成癖，不見老先生的絕藝，猶如入寶山而空回，終是心有未甘。老先生請出手吧！”
說話間，北門天宇躬腰曲背，左手成爪，舉過頭頂，右掌護在胸前，正是“龍虎掌法”中的“虎踞龍盤”那威力極大的一招。他足有十多年未用過了，蓋因這之前所遇的對手，沒有一個值得他如此對待的。
一陣山風颳過，木葉搖晃，塵土飛題。夕陽已快沉入地平線，西方的半個天空，雲霞如血染一般鮮紅。一隻歸林的飛鳥冒冒失失想從北門天宇和奇竹瘦之間的空隙掠過去，卻被兩股無形的力道摧肝裂膽，慘叫一聲，墜地身亡。
奇竹瘦忽然挺直身子，如一團綠雲似地移動著，旋轉著，越旋越快，好像成了一股飛速旋轉的氣流，跳蕩而前。與此同時，周圍的松柏似被一股大力吸引，全向他傾斜過去。無數的松針柏葉脫離了樹枝葉柄，如密雨，如飛蠓，劈頭蓋腦地向北門天宇疾射過去，但一射到北門天宇身前尺許，便如碰到牆上，紛紛下落，在地上堆積起來。
這時的北門天宇，仗渾厚無比的內力，苦苦撐持著。他自信只要再撐一會，待對手攻勢一緩，便可從防禦轉為反擊。“虎踞龍盤”這一招，本就是以守為主，守中有攻的妙著。相峙頃刻，他感覺到，奇竹瘦的氣勢已漸漸減弱，不失時機，右掌劃一個弧，向那團飛旋的綠影拍去。
這一掌，用了十分的力道，掌風隆隆聲中，那團綠影遽然一躍。北門天宇但覺自己身輕如羽，飄飄飛起，身周無所依傍，而頭頂心“百會”穴中，似被一枚冰冷的尖針刺了個洞，全身勁力急洩而出，腦袋裡頓時空空如也，什麼也不知道了。
站在遠處的白不肖看得真切。他見師父身形拔起，躥得老高，還以為師父是施展超卓的輕功，騰身半空，而後居高擊下。豈知師父競頭下腳上地栽了下來，砰然著地，動也不動了。白不肖驚呼一聲，急急奔過來，只見師父雙目緊閉，面如金紙，氣若游絲，忍不住抱住師父的雙臂大喊：“師父！師父！你怎麼啦？”
這時，奇竹瘦也捂著胸口踉蹌走過來。他雖聚畢生功力以一招擊敗號稱“天下第一劍客”的北門天宇，但自己也捱了一掌，胸內氣血翻湧，五臟六腑都似移了位置，一時說不出話來。
四十多年前，他死裡逃生，隱居海南，啖生魚，嚼野果，居巖壑，苦練武功，為的就是日後向袁方伯尋仇，待他神功初成，袁方伯已死多年了，這才不得已而求多次，向袁方伯的傳人北門天宇尋釁。
他雖能一舉擊倒北門天宇，但後者畢竟是得享大名的高手，也令他受了不輕的內傷。於是從袖中取出只小銀盒，拈了一粒蓮子大的藥丸丟在口裡嚥下，運氣三轉，消散了胸臆間的鬱悶，這才細細端詳躺在地上的北門天宇。
北門天宇雖仍在昏迷之中，但呼吸聲已漸漸粗重起來。奇竹瘦一按他的左腕寸關尺，但覺他紊亂的脈搏也漸趨有序，不由大吃一驚。照奇竹瘦想來，以自己“大含細入”那一招，破了北門天宇的體內元陽之氣，受者定無再活之理。誰知北門天字的內功的精純竟高過他的估計。於是，他獰笑一聲，抬起右掌，對準北門天宇的天靈蓋，緩緩拍落……
白不肖正在搖撼師父的雙肩，突見奇竹瘦目露兇光，舉掌下擊，危急之時無暇多想，猛地把師父的頭摟在自己胸口，打算以自己的血肉之軀護住師父。
奇竹瘦一掌拍下，蓄了六成勁力，突見這少年冒死救師，這一掌在白不肖頭上半寸處硬生生收住，沉聲喝道：“你尋死啊？快滾開去！”
此時暮色降臨，昏暗中只見奇竹瘦的滿頭白髮像亂草般飄拂，雙目炯炯如鬼火，一隻半裸的手，如青竹般瑩然生光，有說不出的詭異可怖。白不肖又懼又氣，心一橫，大聲說：“你打呀！你把我們一齊打死吧！”又本能地騰出一隻手去推奇竹瘦。手指甫觸老人的掌緣，但覺一股被蛇咬似的劇痛，不由得銳聲慘呼，此時也不知哪來的勁頭，他只死死抓住老人的手不放。
奇竹瘦嘿嘿陰笑道：“我身上遍體有毒你自己找死，怨不得我。”
奇竹瘦隱居海南時，常以毒蛇為餐，是以蛇毒貯蓄體內，這才使得自己肌膚泛碧。他內功高明，蘊毒而不為毒所害。白不肖如何經受得起？一條臂膀立即麻木了，腦袋也暈乎乎的，胸悶氣促，趁著神志還清醒，向奇竹瘦哀告：“你殺了我吧，只求別傷我師父……”隨即暈了過去。
奇竹瘦見白不肖寧以自己一條命來換師父的命，這份俠義世所罕見，心有所動，一掌懸是虛，未再拍下。但轉念想到自己為了今天的日子，人不人鬼不鬼地過了幾十年，心腸復又轉硬，咬牙關道：“好！好！我成全你們師徒之情，讓你們在黃泉路上搭個伴！”言畢，再無猶豫，一掌拍下。
但聞一聲暴喝：“別傷我徒兒！”
隨即，一掌從白不肖身下溜出，接著了奇竹瘦的一擊，發出悶雷似的巨響。那奇竹瘦的身子，猶如風吹蓬草，急速後飛，飛出三丈遠才砰然落地。
北門天宇身形一長，勁松般挺立當地。他怒目圓睜，亂髮翻飛，大袖飄飄，在暮色中，如一尊神威凜凜的天神。
原來，在白不肖中毒之前，他已醒來，一滴一滴積聚殘存的功力，在萬分危急之際，擊出一掌。奇竹瘦猝不及防，著了道兒。但北門天宇這一掌擊出，全身功力散盡，即嗒然氣絕，仍兀立不倒。
這時，白鶴山頂上的三個人，兀立著的北門天宇已然氣絕身亡；僵臥地上的白不肖和奇竹瘦，也氣若游絲，離鬼門關不遠了。
暮色四合，蒼松翠柏變成幢幢黑影，在夜風中發出悽切的鳴咽。遠處的山泉，叮咚作響，如奏哀樂。幽暗的林中，貓頭鷹呱呱怪叫，似乎看見了恐怖的景象。螢火蟲在沉重的夜霧裡滑行，發出鬼火般陰冷的綠光。
黑乎乎的林中，飛出一個女孩子嬌脆的歌聲：“天上星，亮晶晶。我和外婆浣紗裙。彼岸阿哥學貓叫，我在此岸作蛙鳴……”
歌聲愈來愈近，不一會，從林中蹦蹦跳跳出來一個少女。
□□□□□□
這少女正是奇芙蓉。
芙蓉看到一人站在林間空地上，便喊道：“爺爺！你站在這裡做什麼？”跑過去用手推他的背。那人應手便倒。
芙蓉嚇了一跳，借星光細看，見是個五十歲上下的男人，已經死了。饒是她膽大包天，陡見死人，不禁心頭亂跳，後退數步，跳著腳罵：“你這傢伙可別活過來，我怕了你還不成嗎？”
人死了，自然不會再活。芙蓉一退再退，腳下絆著個軟綿綿的東西，摔了個仰天巴叉，差一點把自己一顆心從口裡摔出來。定神一看，絆了她一跤的正是在清碧湖畔新交的朋友——放牛郎白不肖。
這傢伙怎麼也死了？
芙蓉駭怕至極，忍不住從喉間憋出一聲哭叫：“你為什麼死呀？”
又一想，在這荒山野嶺，哭得再響也沒人來安慰自己，豈不白哭了？便收住悲聲，將只顫抖的手伸出去，在白不肖鼻子上探了探。哎喲！這廝還有氣哪！
原來他是以詐死嚇唬人來著。
芙蓉生氣了，跳起來，朝白不肖臀上踢一腳，罵道：“我到處找你不著，原來你在這裡裝神弄鬼！快起來！”
踢也踢了，罵也罵了。白不肖依然不作聲。
芙蓉又疑惑起來，晃亮火折一看。只見白不肖雙目緊閉，面上一層黑灰，分明是中了她爺爺的“竹青毒”。
芙蓉生氣了。氣的是爺爺。爺爺居然對她的朋友下毒，那還得了！此刻如果爺爺在她面前，她定要拔光他的頭髮才能出氣。
她向黑暗的四周怒喝：“爺爺！我跟你沒完！”狠狠跺一跺腳。
前方，似乎有人發出一聲呻吟，混和在山風的嘯聲裡。心裡充滿了憤懣的芙蓉哪會去細辨？她取出一個細頸瓷瓶，撥開瓶塞，傾出兩粒紅似血液的藥丸，撬開白不肖的牙關，將丸藥塞進去。
這藥是爺爺給她的，據說能解百毒。但看來白不肖中毒的時間已久，毒質浸入腑臟，能否起死回生，尚在未定之天。
芙蓉略一思忖，出手按住白不肖頭頂“百會”穴，將自己的真力源源輸入。過了盞茶工夫，白不肖喉間咕咕連響，從嘴角流出一股腥臭的綠涎。
芙蓉功力尚淺，經一番折騰，已心躁氣淨，香汗淋淋。看看白不肖已有活氣，便盤膝坐一旁，收攝心神，調理內息。
“芙蓉——芙蓉——”一個有氣無力的聲音從夜霧中傳來。
芙蓉聽得真切，這不是爺爺嗎？她跳將起來，循聲奔過去。見爺爺坐在一棵柏樹下，背靠樹幹，凌亂的白髮遮住了半張臉。芙蓉也不多說，撲上去，抓住爺爺的一縷頭髮，狠勁一揪，口中罵道：“你這壞爺爺，毒害我的朋友，我拔光你的頭髮，叫你變成個精光葫蘆！”
待還要再拔一把，猛見爺爺口邊一片血跡，吃了一驚，不由鬆了手，急問：“爺爺，你怎麼啦？你可別死呀！”
爺爺笑一笑，臉上露出慈愛的神情，緩緩地說：“鬼丫頭啊，你再不來，爺爺就要死啦！”
芙蓉慌了，“哇”一聲哭出來，“爺爺，你不要死！我給你吃蓮子！你吃呀，你吃了就會好的！”她從兜裡摸出一把蓮子，端到老人嘴邊。
奇竹瘦疼愛地笑著說：“鬼丫頭，別哭了。爺爺死不了。爺爺是騙你的，爺爺怕你把我的頭髮拔光，變成個精光葫蘆，怎麼走出去見人呢？”
芙蓉破涕為笑，嬌嗔道：“爺爺，你嚇死我了。我一定要再拔你一把頭髮——看你還騙不騙人？”
她作勢要拔頭髮，但只將手虛探一探，另一隻手把一顆蓮子納入老人的口中。見爺爺費力地咀嚼著，她心直往下沉，知道爺爺傷得實在不輕。
把幾十粒蓮子給爺爺喂下，她又給爺爺按摩良久，推血過宮。這時，爺爺的呼吸均勻了，眼皮也微微閉海，漸漸入睡。她將爺爺放平了。地下本有厚厚的一層松針拍葉，猶如褥子一般，甚是平整。
安頓好爺爺，芙蓉又去看顧白不肖。白不肖依然昏迷不醒，但臉上的黑氣已消退了些。芙蓉把他提過來，放在爺爺的身邊，以便隨時照看。
夜已深了，殘月如鉤，掛在黑黝黝的枝頭。夜行的小獸在密林中穿行，足音窸窣。崖邊的蓬草猶如女鬼的長髮，隨風狂舞。松濤陣陣，轟鳴不已。這位十五歲的女孩子，有生以來頭一次心事如麻，理不出頭緒來，頭一次嚐到了愁滋味。
在過去的十五年中，她一直在爺爺的庇護下無憂無慮地生活著。餓了，有爺爺給吃的；渴了，有爺爺給喝的；冷了，有爺爺給穿的；悶了，就拔爺爺的鬍子玩，以至把爺爺的鬍子都拔光了。去年春，她跟爺爺離開海南，北行到江南來玩。一路上，遊山玩水，穿州闖府，大大開了眼界，方知世界如此之大，世上的人有如此之多。
更有趣的是，這一路來，見爺爺捉弄那些大言不慚、牛皮烘烘的武林人物，把他們逗得七顛八倒，但又無可奈何。在她想來，要論武功，這世上爺爺找不到一個對手。
路過衡山時，“衡山二十八宿”、圍攻爺爺一人。她當時很替爺爺捏一把汗，對方畢竟有二十八條年輕力壯的彪形大漢呀！結果被爺爺一人打得如風捲殘雲似的，逃得只恨爹孃給少生了兩條腿。
至於戲弄那些一本正經的尼僧，就更可笑的了。那些女尼被強服了藥，無不哭哭啼啼的，像找不見爹孃的小娃娃。
但怎能想到，爺爺居然會在這小小的白鶴山上身負重傷，氣息奄奄？
倘爺爺真有個三長兩短，她可怎麼辦呢？
這個念頭使她不寒而慄。她並無別的親人，萬萬不能失去爺爺。
她望著月光下爺爺那張因痛苦而扭曲的臉，心中一酸，眼淚啪嗒啪嗒掉下來了。再看著並排躺在爺爺身邊的白不肖，心裡又騰起一團疑雲：爺爺為什麼要傷害他呢？爺爺若知是自己救了這個少年，會不會生氣呢？
她獨自胡思亂想著，直到山下村莊裡隱隱傳來雞啼，才霍然驚覺：長夜將逝，露水溼重，於爺爺和白不肖的康復大為不利。於是，她站起來，撣掉身上的草屑土灰，展目四顧，在曦微的晨光中，見西面一條小路伸向林中。就順著小路向前行去。
穿過一片林子，前面是一個石頭坡。翻過石坡，下面有幾間草頂木屋，屋旁一汪清泉，另有幾叢秀竹，幾株桃樹。芙蓉急奔過去，發現柴門虛掩，裡面毫無人聲。屋內鍋灶齊備，桌椅俱全。
芙蓉大喜，裡外察看一番後，返回那林間空地，將爺爺和白不肖提起來，一口氣跑到坡下水屋裡，把兩人分別安置在東西屋的床上。隨即翻箱倒櫃，找出一袋白米，於是生火熬粥。
鍋裡水才開，睡在東屋的奇竹瘦已然醒來。經過一夜安睡，仗著精純的內功，又兼服了清心去火的蓮子，雖然還不能起床下地，但自覺性命已揀了回來。他聞到一股粥香，又從房門口見灶房中紅光顯現，映著芙蓉纖柔的身影，不禁既喜且悲，提聲叫道：“芙蓉！鬼丫頭！”
芙蓉聞聲，把手中的劈柴塞進灶洞，趕進裡屋，見爺爺精神好多了，心裡一寬，忍不住落下淚來，說：“爺爺，你躺著別動，我給你熬粥喝。用不了幾日你就會大好的。”
奇竹瘦用手握著芙蓉的手，笑說：“有你這鬼丫頭在，我豈能撒手西去？我總要活到你上了花轎以後才安心呢！”他展目打量房間裡的陳設，問：“我們這是在什麼地方？”
芙蓉給爺爺拔了掖被子，說：“我也不知是誰的屋子，見屋內無人就住了進來。”
壁上懸掛著一把劍。劍鞘烏黑，蒙著厚厚的灰塵。奇竹瘦叫芙蓉取下給他看。芙蓉依言取下奉上。奇竹瘦把劍抽出寸許，劍身墨黑，精炭似的閃閃發光，正是“鐵面客”袁方伯的“烏墨劍”，心念一轉，便知這裡正是北門天宇的屋子，鵲巢鳩佔，因果輪迴，真正是平生極大快事，忍不住放聲大笑。
他身負重傷，好容易才將體內紊亂的氣息導入經脈運行，這一大笑，牽動傷處，岔了氣息，喉頭髮甜，哇地吐出一口鮮血，又暈了過去。
芙蓉哪裡明白這中間的恩恩怨怨，見爺爺吐血昏厥，慌了手腳，一邊帶著哭音叫爺爺，一邊手忙腳亂地給他按摩揉搓，推血過宮。好半天，才見爺爺緩過一口氣來。她忙翻檢出“止血祛腐金丹”給爺爺服下。打了泉水來揩淨血汙。
這一陣忙過，籲出一口氣，才覺自己手疲腳軟，頭昏眼花，心跳氣浮。強自掙扎到西屋，去看視白不肖。
白不肖猶自沉睡未醒，面上黑氣大多退盡，惟有眉心一點烏黑如漆。看來性命已是無礙了，但要將聚集眉心的毒質除淨，尚須假以時日，精心調理。
芙蓉回到灶前，續了些柴火，便斜靠牆壁，昏昏睡去。
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白不肖做了個夢。他夢見自己正與兩個面目不清的人在惡鬥。他身在巉巖上，身後是萬丈深淵，眼前是兩個手執鋼刀的黑衣漢子。刀風呼呼，寒刃映日，熠熠生輝。他左支右絀，哪裡抵擋得住，連連後退，一腳踩空，身子就直墜下去……
他霍然驚醒，睜開眼來，心頭猶自怦怦狂跳。但見紅日映窗，鳥聲嘰啾，自己正躺在自家的宋上。枕旁就是自己的那把鳳尾快刀，一時竟不明所以。
閉目想了想，猛記起昨夜的事，用手抓住刀柄大喊一聲“師父——！”欲一躍而起，手腳卻不聽使喚，咕咚掉下床來，手中刀捏不住，摔出老遠。牆角一隻出洞覓食的老鼠受了驚嚇，尖叫一聲，躥入床下。
門口紅影一現，進來一個人。白不肖睜眼看去，不是別人，正是昨日在山下清碧湖畔結識的奇芙蓉。
心中的疑雲堆成了團，別的都無關緊要，最要緊的事得問個明白。
“我師父呢？我師父在哪裡？”
“誰是你的師父？我不認得。來來來，你躺到床上去，先把這碗粥喝了，聽我慢慢講。”
他全身無力，不聽擺佈也不成，被芙蓉扶到床上。
粥很香，腹中飢火正旺，但他推開了粗瓷碗：“我的師父呢？請你把我師父找來。”
“你這人好沒道理。我救活了你，你不說個謝字，倒纏七夾八地要師父。如果那個死鬼是你師父的話，你只好到陰曹地府去找他了！”
“什麼？你說我師父死啦？你騙人！”
“我騙你作甚？人，總是要死的。”
他完全想起來了：傍晚，林間空地上，綠衣白髮怪人碧綠的手掌……
他的眼淚奪眶而出，如斷線的珍珠一粒一粒掉在胸口，打溼了衣服。這時，芙蓉就將昨夜救他的經過講了一遍，但隱去了有關她爺爺的一切情節。她看得出來，白不肖雖未現出極度的哀痛，但他那陰鬱的目光中，蘊藏著一種令人害怕的仇恨。
他很快地把一大碗粥喝下去，又叫芙蓉再盛一碗，也咕咕喝下去，然後閉上眼睛想了想，從枕下摸出師父生前調製的“百花驅毒救心丹”吞下，低聲說：“謝謝你救了我。我這輩子若無法報答你，下輩子給你做牛做馬！”
“下輩子你我還能碰頭嗎？我只要你這輩子報答我！”
“我……”
“很容易的，你辦不到的事我不會叫你做。”
“你說。”
芙蓉抿嘴一笑，揹負雙手在床前來回走了幾道，眼珠子一轉，說：“我一時想不出叫你做什麼事。這樣吧，我以後要你做三件事，你都得答應。”
“只要不是傷天害理的事……”
“你把我看成什麼人啦？我會叫你去做傷天害理的事嗎？”芙蓉生氣地撅起嘴。
“那好！我這條命是你給的……”
“你發一個誓來。”
“皇天在上，后土在下，我白不肖今生今世定遵奇芙蓉之囑做三件事，倘口不應心，來世變只癲蛤蟆！”
“好，你歇息吧，我也累了，到東屋去歇息，有事就叫我一聲。”
芙蓉笑盈盈地一轉身，紅雲似飄出房間，隨手帶上了房門。
白不肖又忍不住熱淚滾滾。師父雖然對他很嚴厲，但究竟是他在世上的惟一依靠。師父的養育之恩，再生之德，他死也不會忘記的。現在師父一死，倒叫他想起師父的種種好處來。
哭了一會，疲倦了，他昏昏沉沉，又入夢鄉。
那芙蓉待兩個傷者都歇下了，悄悄閂上柴門，越坡穿林，欲待下山，摘些菱角蓮子來佐餐。經過那片林間空地時，見北門天宇的屍身仍躺著，想他總算是白不肖的師父，不便曝屍野地，便用匕首削了一根臂粗的樹枝作掘土工具，掘了個淺坑，把北門天宇草草掩埋了，又在土丘上堆些松枝以作記認。這才下山，到清碧湖裡採來一大堆菱角蓮子，放竹筐裡，提上山來。
剛到山頂，下面傳來嘈雜的人聲。芙蓉俯身看去，半山處有四個穿白色長衫的人正聚一堆，向上指指點點。為首的個頭高大，絡腮鬍子，另外三人年紀輕些，皆身佩兵器，蓋因隔得遠了，聽不清他們在說些什麼。
芙蓉心念一動，不忙回坡後木屋去，將竹筐放下，坐在一塊突兀的紅石上，一邊剝菱角吃，一邊等他們上來。
來人是十里外沈家峪的“鐵拳鋼爪”方笑雲和他的三個大徒弟萬諒、童雲、高風。
昨天，“小霸王”沈仁在清碧湖畔被芙蓉打斷了雙腿，回去後向其父哭訴，卻不敢提那個路見不平的紅衣少女，單說北門天宇的徒弟白不肖仗勢欺人，出手毒辣。沈大財主一邊延醫給寶貝兒子治腿，一邊將兒子的業師方笑雲請去。
“鐵拳鋼爪”方笑雲平時自負得緊，多少武學人物並不被他放在眼裡，但聽說沈仁是被有“天下第一劍客”之稱的北門天宇門下所傷，半晌作不得聲。
說起來，他與北門天宇比鄰而居，打過幾個照面，卻一向井水不犯河水，既無舊誼也無新怨。武林中，有些不知高低的楞頭青總想找成名高手挑戰，以圖一舉成名。但凡去尋白鶴山晦氣的人，去時豪氣干雲，歸時喪魂落魄，抱頭鼠竄。
方笑雲愛惜羽毛，平日裡，門下一幫弟子變著法子攛掇他去跟北門天宇比高低，或問他與北門天宇相比，誰的功夫高些？他總是說：“天下各門各派，既能享名於世，必有所長，亦必有所短，以己長克彼之短，是謂高，反之，則為短。”用含混的話應付過去。
這也難怪，他成名不易，到了這個年紀，再不肯拿來之不易的成就去作孤注一擲的冒險。
沈仁已被大夫接上斷骨，敷上傷藥，見師父沉吟不語，就哼哼卿卿地說：“師父！那白不肖不僅百般折辱弟子，還口出狂言，說要到我們沈家峪來拆你老人家的門，不許你老人家在此居住。我們聽了，實在氣不過，明知不敵，為了你老人家的面子，這才與那廝動手的……”
方笑雲涵養再好，聽了這話，不能不動氣。沈大財主又捧出三百兩銀子來，求方笑雲無論如何到白鶴山走一趟，好歹討個公道回來。
一則白花花銀子晃眼睛，二則自己的徒弟被打成這樣，若無表示，太丟面子。當下，方笑雲一拍桌子，氣昂昂地說：“明日我就去走一遭，看那北門天宇有多大法道！”
話說得硬，心裡七上八下地直打鼓，盤算了一夜，總算想了個兩全的主意。白鶴山是要去的，怕儘量動口不動手，只拿江湖道理去擠兌北門天宇，只要北門天宇自承督徒欠嚴，那就掙回了十足的面子，各方面都交代得過去了。
到早上臨出門時，心裡還不那麼踏實，臨時點了三個武功最好的大弟子，都帶上傢伙，也算人多勢眾，自己給自己壯膽。
這樣，方笑雲師徒四人，朝白鶴山行來。到半山腰時，他們都已看到山頂那個紅衣姑娘。方笑雲等都知道白鶴山上除北門天宇外，別無人家，猜不透那紅衣姑娘是什麼路道。但想來，總與北門天宇有些瓜葛。於是，各各抖擻精神，施展輕功，提起丹田一口氣，颼颼颼向山上攀登。
論功夫，自然是方笑雲最強，上登速度也最快，離山頂只有丈餘了，突聞頭上一聲清叱：“什麼人？竟敢擅闖寶山！”
方笑雲抬眼看去，只見紅衣女立在崖邊，手一揚，簌簌簌，幾道綠光夾著風聲向自己面門疾飛而來。
方笑雲“噫”一聲，腳下不停，只將右袖一展，裹住射來的綠光，腰一弓，猶如飛鳥騰空，躥上了崖頂。即將袖子一抖，三隻菱殼滾落於地。
他見眼前這個女孩子僅十四五歲光景，居然身負武功，心下好生詫異，微微一笑，說：“相煩姑娘通報一聲，就說‘鐵拳鋼爪’方笑雲對北門大俠心儀已久，今日特來拜山。”
方笑雲說話時貫上內力真氣，聲調不高，卻震得芙蓉耳鼓一麻。這時，萬遊、童雲、高風三人也上來了，並立在其師身後。
芙蓉見這四人腰間都插一把閃閃發光的鐵柄鋼爪，這種奇形兵器她是第一次看到，感到好玩，笑道：“你們的搔癢耙子借我玩玩。”語聲甫落，身形一晃，疾出右手探向方笑雲腰間。
方笑雲豈容她得手？左手微抬，打算扣住她的手腕的“內關”、“外關”穴道，給她吃點兒小苦頭。
芙蓉乃是聲東擊西，纖腰一扭，越過方笑雲，彈出一粒碧蓮子擊向高風的左耳。高風一驚，急向右移半尺，不防腰間一癢，一柄鋼爪已被芙蓉抽去。
遭此變故，萬諒、童雲向兩旁跳開，嗆啷抽出兵刃。那高風更是惱羞成怒，一張小白臉臊得血紅，怒喝一聲，欲待和身撲上，方笑雲喝道：“不得無禮！”又對芙蓉笑道：“姑娘好俊功夫，不知與北門大俠如何稱呼？”
芙蓉也不搭話，真個將鋼爪當作“搔癢耙子”，反手伸到背後虛搔幾下，笑嘻嘻地說：“用這耙了搔癢，皮也要搔破了！想來你們的身子是鐵打的，且讓我搔幾下試試。”將鋼爪伸向萬、童二人，要替他們搔背。
萬、童二人見這丫頭一出手就取了高師弟的兵刃，早氣得嗓子裡冒煙，只礙著師父不能動手，現見她一而再戲弄自己，趁師父不及喝阻，兩柄鋼爪交叉壓下，打算將芙蓉手中的鋼爪一舉磕飛，挽回一點顏面。
“當！”一聲響，只見眼前紅影一閃，已失芙蓉所在，慌忙疾退，各人均覺背上有什麼東西勾了一下，發出裂帛的聲音，敢情自己的衣服被撕破了。隨即從腦後傳來一聲嬌笑，心下大駭，前縱八尺，才回過頭來，卻見芙蓉笑盈盈地站著，手中的鋼爪上，掛著兩條隨風飄動的布片。
眼看三個徒弟出醜，方笑雲又氣又恨，他畢竟是老江湖，心知自己的三個徒弟尚非庸手，斷斷不該敗得如此狼狽，主要是太過輕敵，又乏實戰經驗，以致大意失荊州，幸虧這裡沒有外人，否則他“鐵拳鋼爪”的牌子就算砸了。
“姑娘，你也玩夠了吧！請通報一下，我們求見北門大俠！”方笑雲心懷恚怒，面上卻半點不露，依然笑盈盈的。
芙蓉提著鋼爪款款走過來，說：“你們還是下山吧！北門天宇不能見你們了。”
“此話怎講？”
“北門天宇到西方去了。怎還能見你們？”
方笑雲萬萬想不到北門天宇已經去世，見芙蓉不像說笑的樣子，心頭一寬，說：“既如此，敢問北門大俠的高足白不肖可也隨師出門了？”
“你這老兒好不曉事！”芙蓉將臉一板，眼一瞪，“人家好端端的，幹什麼咒他？”
方笑雲一聽北門天宇不在山上，膽子也大了，沉下臉來，說：“那你把白不肖叫出來，我要代他師父教訓教訓他！”
芙蓉柳眉一聳，奇道：“你憑什麼教訓他？你姓方，他姓白，你又不是他爹！”
“我要問問他憑什麼把我的徒弟的雙腿打折？”
芙蓉格格格一陣笑，“憑他那點三腳貓的功夫還能打拆別人的腿？告訴你，是我打的！你別往他臉上貼金了！”竟然把臉一仰，很得意的樣子。
“你到底是什麼人？”萬諒忍不沒喝道。
“你們連我是誰也不知道嗎？怎麼在江湖上混的！”她用教訓人的口氣說，“記住了，我是鼎鼎大名的‘蓮波仙子’奇芙蓉！”
方笑雲師徒面面相覷，江湖上從未有這麼個名號呀！既然她把事攬在自己身上，那再好不過了——白不肖畢竟是北門天宇的徒弟，還不便過分為難他，而對待這個驕橫的丫頭，那就不用客氣了。
方笑雲雙掌一錯，擺個架式，不過他一生謹慎，不願惹禍，動手前還問了一句：“尊師是哪一位？”
“我沒師父！”
方笑雲等的就是這句話，心中再無顧忌，冷笑道：“那好，我也打折你的雙腿！”力貫雙臂，掄起缽大的拳頭，一招“雙峰貫耳”，擊向芙蓉的左右“太陽”穴。
方笑雲既以“鐵拳鋼爪”名揚遐邇，拳術自是不凡；雙拳擊出，快逾閃電，伴著呼呼勁風，勢若奔雷。拳擊的力道，怕不有幾百千斤，颳著一點，不死也傷。
他的三個弟子，隨師日久，早知師父心意，萬諒、童雲手挺鋼爪，高風雙拳緊握，三人堵住了芙蓉的退路。總算還講一點江湖規矩，三弟子強壓心頭火，沒有偷襲。
方笑雲不愧名家身手，雙拳擊出，力挾千鈞，但依然面帶微笑，姿勢也相當穩重端莊。與他高大的個頭相比，芙蓉更顯出不堪一擊的弱小，似乎是小雞面對著雄鷹，嚇呆了，驚叫一聲，將手中那柄奪自高風的鋼爪一擲。
鋼爪脫手，迅疾地飛向方笑雲的面門。倘若打中，那寒光閃閃的四枚尖爪怕不在他臉上抓出四條血口子來！方笑雲不及傷敵，硬將擊出的鐵拳收回來，舒指為掌，手腕這翻，欲待抓住爪柄，先收回門下弟子的兵刃。
他五指剛剛提拔，突感到一股錐心的灼痛，似乎捏住了一段燒紅的烙鐵，不由發出聲痛呼，如見鬼魅似地疾退一丈，捧著那隻抓過鋼爪柄的手亂摔亂抖，顏聲問：“你，你，你弄什麼古怪？”
芙蓉格格一笑，睜大眼睛說：“我沒弄啥古怪呀！我只是在搔癢耙子上撒了一點兒毒藥。”
方笑雲又驚又懼，手上火辣辣的痛，卻又看不出什麼異樣，不得不厚著臉皮問：“毒藥？什麼毒藥？”
“是我自己煉製的‘透膚蝕骨腐心散’。方師父，我把配方告訴了你吧——拿天下十八種蠍子，二十七種毒蛇焙乾研粉，和在一起，再噴上‘鶴頂紅’、‘孔雀綠’，便做成這種‘透膚蝕骨腐心散’。不過，你別怕，我這種毒粉，只要用量適當，死不了的。”她抿嘴一笑，續道，“也活不成。”
方笑雲在江湖上好歹混了幾十年，總算是個成名人物，萬想不到一時大意，中了一個十四五歲的女孩子的道兒。又聽她把“配方”說得如此可怕，手上的痛楚也越來越甚，怔了半晌，百思無汁，只好放出笑臉，低聲下氣地說：“姑娘，我方才是跟你鬧著玩兒的。你快把解藥給我。我們即刻下山。”言畢，自覺難以為情，一張臉也紅了。
方笑雲的大弟子萬諒，不僅武功居師兄弟中之首，且見智多謀，見師尊被一小姑娘製得束手無策，心下氣忿，當下向師弟童雲、高風使個眼色，三人躡手躡足從芙蓉背後圍上來，打算出其不意擒下她，再搶解藥不遲。
他們身形甫動，芙蓉便上前三步，又發出一串金鈴似的脆笑，道：“方師父，解藥我自然有，只是你的三個蠢徒弟想恃力強奪，我只好交給他們了！”
她話音未落，雙手交替後揚。嗤嗤的風聲裡，數十道綠光密箭似向後掠去。萬諒等猝不及防，每人頭臉上都著了幾下，痛呼連聲，定睛看時，卻是一把鮮綠的蓮子，也不知有毒無毒，但覺頭臉上腫起一個個疙瘩塊，都嚇得魂飛魄散，哪裡還敢輕舉妄動。
芙蓉轉過身來，手指著萬諒等，笑道：“三個蠢材，要想暗算本姑娘？做你孃的清秋大夢！快將這些蓮子撿起來，給你們師父送去！”
萬諒等稍一猶豫，方笑雲喝道：“照姑娘說的做！”
萬諒等敢怒不敢言，俯身撿起草地上的蓮子，都交給了師父。
“方師父，這蓮子便是解藥，吞服十粒，捏碎五粒敷在痛處，少時便好。”
方笑雲當此境地，不敢不信，便如囑行事，還多出八九顆蓮子，珍寶似地揣進懷中，以備不時之需。
方笑雲把蓮子泥敷在手上後，痛感頓失，他反覆檢視，確信毒質已解，寬心大放，雙目中便閃出兇光。
芙蓉笑道：“方師父是不是在想：既已解了毒，還怕什麼？得趕緊將這鬼丫頭斃了，免得傳到江湖上折了名頭！”
方笑雲正在這樣想，當下獰笑道：“姑娘聰慧過人，方笑雲佩服得緊，很想瞧瞧姑娘的玲瓏心可有七竅之多？”
嗆嘟！拔出了腰間的鋼爪，急縱前來，照頭砸下。
芙蓉纖腰一扭，那鋼爪離她臉頰寸餘，擊了個空，但帶起的勁風颳得鬢髮紛飛。她大叫道：“你真打麼？”身子向後急掠，似乎不勝畏懼。
方笑雲殺意已盛，更不搭話，似影附形急掠而上，右爪左拳，強勁的力道，排山倒海地向芙蓉襲去。
“鐵拳鋼爪”並非花架子，方笑雲旦夕浸淫，已有三十年的功力。利爪著著不離對方心口，鐵拳招招挾帶風雷。芙蓉僅仗著身法靈動，輕功超卓，左避右閃，連一招也遞不出去。何況還有方笑雲的三個虎視眈眈的弟子在旁窺伺，情勢相當危急。
方笑雲已決意要擊斃眼前這女孩子，否則難消心頭之恨。想他以開宗立派的一代名武師，幾次三番受一小姑娘折辱，傳到江湖上還怎麼做人呢？故出手毫不容情。他急風驟雨地向芙蓉連攻十幾招，竟連對方一片衣袂都未沾上，心知這丫頭不僅詭計多端，武功也相當出色，於是大聲招呼徒弟們：“併肩子上呀！對妖女不用講江湖規矩！”
萬諒等蓄勁已久，聞聲急掠而上，兩爪四拳織成一張網，向芙蓉迎頭壓下，滿擬將她砸成肉醬。
芙蓉呀的一聲喊，身子向後一倒，貼地後飛三丈，突笑道：“方師父！你又上當了！”
方笑雲聞聲一怔，怒喝道：“上什麼當？”
芙蓉款款走上前來，正色說：“這會兒，你才真的中毒了。單單沾上‘透膚蝕骨腐心散’，還死不了；再敷上蓮子泥，那可就活不成了！你那隻手，可已開始麻癢？”
言畢，她笑得如花枝亂顫，直不起腰來。
方笑雲果覺右手上似有無數蟲蟻在爬，憤怒至極，欲待再鬥，卻怕芙蓉說的是真的；欲待罷手向她求懇，又實在轉不過彎子來。進退兩難，不知如何才好。想來想去，還是性命要緊，拔出匕首，寒光一閃，竟將右手齊腕切斷。一股血箭，射在草地上。
萬諒等見狀驚呼著撲過來。方笑雲正滿腔怒氣無處發洩，揚起左掌，“啪！啪！啪！”給了三個弟子一人一個耳光。隨即點了右臂的幾處穴道止血，解下腰間絲絛裹傷。
芙蓉裝模作樣地嘆息道：“可惜！可惜！好好一隻手切下來餵狗。方師父，你也太性急了，我的話還沒說完呢！你那隻手有了麻癢之感，便是無虞了！只要用清水一洗，麻癢立消。”
方笑雲怔了徵，心中雖不願芙蓉此話是真的，卻又不能全然不信。但手掌已經割下，無法再續。想自己威風半世，今日卻在這小女孩手裡栽了個大跟斗，又氣又恨又羞，一跺腳，轉身就走。
萬諒、童雲、高風見師尊頭也不回地走了，哪裡還敢多留一刻？各自捂著紅腫的半邊臉頰，大氣不出，快步跟上去。
芙蓉待方笑雲師徒走得看不見了，飛起一腳，將地上那隻斷手踢下山去，兀自笑了一陣，才拎起竹筐，哼著小曲兒往回走。
推開門，芙蓉一眼看到白不肖合撲在東屋門內地上，身旁有一把鳳尾快刀。
她吃一驚，把手中的竹筐丟了，急奔過去，剛要俯身去扶，卻聽爺爺在床上說：“好丫頭，快拿刀殺了他！”
芙蓉把白不肖的上身扶起，見他眼珠骨碌碌地轉動著，一臉的忿恚，喉間咯咯作響，卻說不出話來，知道他是被點了穴道，別無損傷，心中一塊石頭落地，怒聲道：“為什麼要殺他？”
“他是北門天宇的徒弟，乘我傷重動不了，偷偷摸進來拿刀要殺我！”
芙蓉看了看屋裡的情形，已將方才發生的事大致瞭然於心。
她出門後，屋內兩人先後醒來。奇竹瘦傷勢沉重，動彈不得；而白不肖毒質漸減，已能下地。他摸出來，見躺在東屋床上的竟是殺師仇人，於是近身取了刀來要殺奇竹瘦。但奇竹瘦畢竟內功精湛，身子動不了，卻運氣於舌尖，將一粒蓮子彈出來，正個白不肯的“膻中”大穴，因而兩人近在颶尺，卻誰也殺不了誰！
當然，因奇竹瘦傷後氣虛，雖以蓮子射中了白不肖的穴道，但只要再過片刻，白不肖運氣衝穴就將成功。芙蓉若晚到一步，情形就大不相同了。
當下，芙蓉拍開白不肖所封穴位。白不肖立即俯身撿刀，咆哮著要向奇竹瘦斫去。芙蓉眼疾手快，出手扣著他頸後要穴。他頓覺全身酥軟，利刃再次落地。
芙蓉疾點了他肩上兩個“肩井”穴，把他提起來，扔回西屋床上，怒道：“那屋裡躺著的是我爺爺，不許你動他一根汗毛！”
白不肖四肢麻木，但還能說話，咬牙切齒道：“那老鬼殺了我師父，只要我。有一口氣，非得報此大仇不可！”
芙蓉也不睬他，來到東屋，冷著臉說：“爺爺，那醜小子是我的朋友，我可不許你傷害他。”
奇竹瘦苦笑道：“不是我要殺他，是他要殺我。好孫女兒，你快去做翻他！否則我們爺孫倆都是傷在地手裡。”
芙蓉把眼一瞪，氣呼呼地說：“在我在這裡，你們誰也不許動歪腦筋，哪個不聽話，別怪我不客氣！”言罷，從東屋出來，洗蓮子，剝菱角，打算做中飯。
東西屋兩個冤家還在高一聲低一聲互相咒罵。芙蓉越聽越煩，忍不住出手分別點了他們的啞穴，以落得耳根清靜。
待午飯做好，她再進屋去看，見兩人皆吹鬍子瞪眼的，
白不肖更是一見芙蓉，就把臉轉過去，她不禁又好氣又好笑，眼珠一轉，有了主意。當下又把白不肖提到東屋放下，伸手拍開兩人的啞穴，板著臉說道“你們兩個既然都像瘋狗似地喜歡狂吠，我現在就坐這兒，讓你們吠，如何？待我來做個公證人，看誰的喉嚨響？”
兩人本來是要重開舌戰，聽芙蓉這樣一說，欲罵而止，兩隻烏眼睛鬥雞似地怒目相視。
“罵呀？怎麼又不罵啦？”
兩人氣得直翻眼，卻又無話可說。
芙蓉把臉色一端，老氣橫秋地說：“說起來，你們都是男子漢，卻像潑婆娘們吵個沒完沒了，我都替你們害噪！白不肖，你師父號稱‘天下第一劍客’，這名號怎得來的？還不靠爭強比鬥，傷了無數的武學好手才混出的名頭。我爺爺與他比武，他技不如人，又有什麼話好說？你若有種，該當學好功夫，正大光明地與我爺爺打一架。現今趁我爺爺重傷之時，手無縛雞之力，你持刀將他殺了，又與江湖上的下三濫何異？你師父地下有知，也要替你害臊！自然羅，你現在的功夫太差勁，十年後，你再與我爺爺比鬥，我決不攔你！”
一番話，把白不肖說得低頭無語。芙蓉又轉向奇竹瘦：“爺爺，你枉為名震天下的武學大宗師、大高手，怎與一個小孩子一般計較？傳出去，墮了一世英名！”
奇竹瘦嘟噥著說：“他若不來尋我晦氣，我又怎會去睬他？”
白不肖兀自怒氣衝衝，橫了奇竹瘦一眼；道：“殺師之仇，我終是要報的！除非你們祖孫兩人此刻把我一刀殺了！”
芙蓉俯身撿刀在手，冷笑道：“白不肖，你道我不敢殺你？你這條命本是我救的，我殺了你，誰都不能說什麼！你方才向我發過誓，唾沫未乾，就要食言了麼？”
白不肖說：“我幾曾食言了？”
芙蓉說：“那好。我現在要你做第一件事；在這裡，不許你和我爺爺廝拼！”言畢，拍開他背上的穴位，將刀遞給他，便管自己出了東屋。
白不肖利刃在手，又見殺師仇人近在咫尺，伸手可及，而芙蓉也已出屋，胸中的怒火騰騰，真想一步縱過去，手刃仇人，但想到自己的誓言，只得將恨意按捺下去，繞室彷徨，轉了一圈又一圈，心中兩種念頭激烈交戰，終難決斷。
芙蓉躲在門外，手中扣了一把蓮子，看白不肖如困在籠中的猛獸，轉圈奔突，神氣異常，冷汗淋漓，自己的心也拎在半空，幾次想射蓮子擊落他手中鋼刀。
白不肖的喘息聲越來越響，奔走得越來越疾，幾次要舉刀斫去，終是不忍。他體內毒質未淨，氣短力弱，漸覺頭暈眼花，胸悶氣促。
突然聽奇竹瘦說道：“那少年，你還是殺了我吧！”他然駐足，定神望去，那奇竹瘦安臥床上，面帶微笑，胸口一攤暗紅的血跡，顯得十分衰弱。
白不肖緩緩舉刀，瞪著老人看了半晌，哇的一聲叫，返身奔出東屋，將鋼刀一丟，倚在牆上，捶胸頓足，哀號不已，眼淚刷刷流下來。
從此，白不肖、奇芙蓉、奇竹瘦三人在白鶴山上居住。芙蓉心細，總是怕白不肖惡念難制，傷害了爺爺，竟日寸步不離二人。夜間，她在灶屋裡歇息，一有響動，即起來看視，以防不測。
不幾日，白不肖就康復了八成，僅是眉心一粒黑珠，終難消退，其餘無異常人。據芙蓉說：此因心魔過盛，肝氣橫逆，餘毒退入腎宮，寒結於表所致。惟有怯心火，平肝木，養淨水，假以時日，方能化解。當此關頭，如不寧心攝神，毒質回逆，病勢反覆，則是神仙大法力，也無可挽救。
白不肖早已對芙蓉的手段佩服得五體投地，想俗語云“病來如山倒。病去如抽絲”，故深信不疑。只是時時念及與殺師大仇同居一屋，心神終難平定，故而，雖每日隨芙蓉上山掘獲苓、百合，下湖摘蓮心、菱角等清火敗毒的物事服了，眉心黑珠總是不消。攬鏡自照，不免鬱郁。
相形之下，奇竹瘦的傷勢更是難愈。他與北門天宇以真力相搏，雖僅一招兩掌，但兩人都使出了畢生功力。北門天宇稍遜一籌；當即斃命。奇竹瘦的五臟六腑也翻了幾個跟斗，肋骨折了五根，兼以年老，氣血兩衰，若不是靠了自己煉製的靈丹妙藥，芙蓉的精心療治、百般呵護，怕也一命嗚呼了。但他心情開朗，能吃能睡，加上內功精深，即使在睡夢中亦能積聚真力，通經脈，消瘀結。
數日來，以氣御血，以血導氣，先打通督、任二脈，化解了胸腹的淤血，繼以疏導手三陽、三陰經脈，漸漸能坐起來，兩臂也能活動了。所以，眼下的情形他還不及白不肖，但再過數日，也將能下地走動。不過他生性好動，坐臥床上，見兩個年輕人進進出出，心癢難熬，便怨自己進境太慢。
這日傍晚，窗外群鳥噪林，泉水叮咚，太陽已快下山，餘暉如金，空氣分外的清新宜人。芙蓉蹲在泉邊；洗髮濯足。泉旁幾棵桃樹碩果累累，紅果綠葉，倒映水面，十分逗人喜愛，便叫道：“不肖，你給我摘幾隻桃子來！”連喚幾聲，沒有回應。她心下好生詫異，綰髮回首看，哪裡還有白不肖的影於？忽聽屋後有金刃劈風之聲，她心生疑懼，急穿襪著鞋，繞過屋舍，見白不肖正在屋後空地上練刀。
芙蓉將身子隱在一叢綠竹後，偷偷看了一會。只見白不肖橫眉立目，滿臉的煞氣，將一柄鳳尾快刀舞得呼呼生風。他上竄下跳，踢腿揮掌，薄刃快刀大劈大斫，竟似面對兇仇惡敵，要將滿腔仇恨全貫注在刀上。
他一招一式法度謹嚴，但在芙蓉看來，全是花架子，值不得一哂。待白不肖將一路刀法使完，她從竹叢後走出來，笑道：“似你這般練下去，三五十年後，或可儕身江湖三流好手之列，在走江湖賣狗皮膏藥之流中，可以無敵了。”
白不肖再笨，也不致聽不出她話中的譏誚之意。這套刀法是他師父北門天宇親授，脫之於師祖袁方伯的“崑崙快刀”，一招一式凝聚了師祖、師父兩代大師的心血和智慧。七年來，無一日不練。他雖知芙蓉的功夫遠勝於自己，但她竟將這套刀法貶得如此不堪，心中大為不服，用衣袖抹了抹額上的汗星，鼻子裡哼了一聲。
芙蓉折了一支細竹，走過去說：“就刀法而論，倒也沒有什麼破綻。只不過，這套刀法不是你練的。”
白不肖更為不服，把刀尖一板，錚一聲輕響，斜睨著芙蓉，反問：“難道是你練的不成？”
芙蓉搖頭說：“創作這套刀法的人，必是有雄渾無儔的內力，出刀雖快，刀上貫注的勁力更是非同小可。因而招式極短，是不以刃鋒傷敵，而以刀風襲人。俗語云：殺雞焉用牛刀。但這套刀法，正以殺牛之力來殺雞。依我看，‘牛刀殺雞’，正是這刀法的要旨。”
白不肖心頭一震。師父生前教他練刀時，反覆講的，就是“牛刀殺雞”這句話，現在又從芙蓉口中說出，他怎不為之動心？便說：“你怎說我不宜練這套刀法呢？”口吻已轉了，含有請教之意。
芙蓉仰臉笑道：“有此一問，足見你尚非朽木。天下各門派的刀法，我雖不敢說全數羅列於胸，卻也十知其七八。一個人該不該練刀，該練哪一種刀法，大有講究。‘西子紅妝’一門，世代擅刀，柳葉刀。蓋因該門中全是女子。力氣不及男人，故柳葉刀勝在刀法輕靈，招式繁複，九虛一實，使人虛實莫辨。而塞北‘五虎刀’一派，門下弟子多彪形大漢，氣雄力足，刀法簡捷，招招取實，靠的是狠砍狠劈的牛力氣。若前十招不能取勝，就再無勝算。至於湘北‘潑風刀’講究的是快捷狠辣。南粵‘短尺刀’全是矮子，利於貼身近鬥。川中‘長刀王’必得以超卓的輕功‘凌雲步’為輔，否則，刀長六尺，轉身不靈，反是累贅……”
芙蓉侃侃而談，白不肖也聽得入神。忽然，奇竹瘦在屋內叫道：“鬼丫頭又在賣弄了！那醜小子是塊木頭，你白花力氣的！”
白不肖臉色一變，不相干的人罵他木頭，他倒還不生氣，但仇家的嘲笑，卻分外錐心鑿骨，便沉聲說：“我終有一日，以這師門刀法為師報仇！”
芙蓉怕兩人又爭吵起來，叫人心煩，須花許多後舌去拆解，便攀著白不肖的臂膊，小聲說：“我們走遠一些，休教他聽見。”
白不肖卻一摔手，還刀入鞘，陰著臉，一言不發走回西屋。
芙蓉本來正說得興頭上，見此光景氣歪了鼻子，想想好沒意思，自去搞了幾隻鮮桃，坐在泉邊的方石上把玩。
才坐片刻，聽門吱扭響，見白不肖夾一領草蓆，提著刀，從門內出來，經過她身旁時連眼皮也不抬，顧自縱過山泉，往山坡附近的松林裡去。
芙蓉心中納悶，猜不透他要幹什麼，便悄悄躡在後邊，進入松樹林中。
卻見白不肖走到林深之處，選一平坦的所在，將草蓆鋪在地上，和衣躺下，以刀作枕，闔眼便睡。
芙蓉想一想，恍然大悟：白不肖之所以獨臥林中，是以示與仇人“不共戴天”之意。這份硬氣，倒也叫人欽佩。當下，她也不去打擾他，從原路退回，管自己安歇。
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發表於 2024-2-13 15:24:19
