系外行星表面發現奇特的熱點

49太歲

　　美國航太總署（NASA）史匹哲太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope）觀測到一顆遙遠的行星，表面有溫暖的斑點，但卻出現在科學家預期之外的地方。

　　這顆行星為仙女座υb（upsilon Andromedae b），是顆類似木星的氣體巨行星，公轉軌道距離母星很近，因此有一面會不斷受到母星加熱，這類系外行星因此又有「熱木星（hot Jupiter）」之稱。根據常理，這顆行星最熱之處應該是面對母恆星的正面，不過先前觀測結果顯示溫度最高的熱點不在面對母星的正面，天文學家推測很可能是這顆行星上有非常強烈風將這個熱點推離的關係。但Ian Crossfield等人利用史匹哲以紅外波段觀測的結果卻顯示：這個熱點整整偏離了80度之多，幾乎是母星陽光無法直射之處。（註：υ是希臘子字母，讀音為upsilon，仙女座υ中名為「天大將軍六」。）

　　史匹哲和哈柏太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）從2005年開始進行一連串的觀測，直接偵測來自系外行星的光子，以便研究系外行星大氣科學，已在數顆熱木星上發現水、甲烷、二氧化碳和一氧化碳等分子。仙女座υb是這個計畫的首批目標之一。仙女座υb環繞母星一週僅約4.6天，是因它的重力使母星位置擺動而發現的，即所謂的「徑向速度法（radial velocity technique）」。因此這些望遠鏡測量的是母星與行星綜合起來的輻射，但因熱點發出的輻射絕大部分是紅外光，因此科學家可藉由測量行星公轉時紅外總輻射的變化量來估算熱點的狀況。

　　一般人會認為：行星繞母星公轉時，當繞到行星在恆星另一側、被母星照亮的一面完全面對地球時，會偵測到最亮的輻射，就像滿月一樣；反之當行星繞到恆星與地球之間、被母星照亮的一面完全背對地球時是最暗的。然而，仙女υb最亮之時居然是側向地球之時，表示它最熱的熱點不在正對母星的地方。就像是在海灘欣賞日落實，反倒是一天中最熱的時候這樣。

　　Crossfield等人猜測有幾種可能性：可能有超音速的劇風所形成的震波加熱了大氣，或是恆星與行星之間的磁場有交互作用所造成的結果。但這些都只是臆測，Crossfield等人希望在獲得愈來愈多其他熱木星的觀測結果後，能解開這個問題。