WMAP完成觀測任務

49太歲

　　經過9年的運轉，美國航太總署（NASA）的威爾金森微波背景輻射各向異性探測衛星（Wilkinson Microwave Anisotropy Probe，WMAP）終於完成宇宙微波背景輻射的完整調查工作。宇宙微波背景輻射（cosmic microwave background，CMB）是宇宙大爆炸的餘暉，因此WMAP的資料將為科學家開啟一扇通往宇宙最早期的研究之窗，讓科學家建立更好的宇宙歷史和結構的理論模型。

　　CMB首度由NASA的宇宙背景探測衛星（Cosmic Background Explorer，COBE）於1992年偵測到，是年輕熾熱的宇宙留下的痕跡，隨著宇宙膨脹了130多億年之後，這種輻射因能量損失而使波長增加，到了現今，這樣的輻射落到微波的波段；WMAP則是進行更精細的CMB觀測工作，可偵測到宇宙年僅38萬年時的微波背景輻射狀況。WMAP於2001年6月30日發射升空，原稱為「MAP」，後來為了紀念贊助者之一、普林斯頓大學宇宙論學家David T. Wilkinson（2002年9月去世）而改名WMAP。在2010年8月20日完成最後的觀測工作後，於9月8日點燃火箭推進器，離開原本的工作軌道，進入環繞太陽的休工軌道。

　　WMAP已經列在金氏世界紀錄中，為「宇宙年齡最準確的測量」；其精確度達0.01度。此外，WMAP資料還顯示：一般物質只佔了現今宇宙的4.6％，其他72％暗能量和23％暗物質都仍在未知之境。暗能量是重力相反的斥力，WMAP確定了暗能量的存在，並測定它所佔的比例。

　　而WMAP另一個重要的突破與宇宙暴漲理論（inflation）有關。數十年來，宇宙論學者認為宇宙大霹靂誕生後約一兆分之一秒內，曾經歷一段突然極度快速成長的階段；WMAP觀測結果肯定暴漲現象應該真的發生過，且將數種暴漲理論排除，只留下少數，縮小了暴漲理論的爭議。

　　WMAP是第一個利用地球和太陽之間的L2重力平衡點（拉格朗日點）的太空船；L2位在太陽和地球連線上，地球在中間、與太陽反方向的位置，距離地球約150萬公里。

　　雖然WMAP已經完成階段性任務，不過科學家還得努力工作很多年，才能分析完它的觀測資料，才能對宇宙有更進一步的認識。