極年輕恆星旁塵埃盤中發現伴星

49太歲

　　一組跨國的研究團隊，利用歐南天文台（ESO）超大望遠鏡干涉儀（Very Large Telescope Interferometer，VLTI）研究一顆年輕恆星旁的原行星盤初期狀況。這些天文學發現原行星盤中有伴星，可能是造成原行星盤中的空隙的主因。不過這顆伴星究竟是行星還是棕矮星，還需要進一步確認。

　　年輕恆星旁物質聚集成的原行星盤是行星誕生之地，但是從塵埃盤過渡到行星系統的時程非常短，目前僅知少數天體的原行星盤恰好處在這個過渡階段，其中之一就是位在南天蝘蜓座中的蝘蜓T星（T Chamaeleontis，T Cha）。蝘蜓T並不亮，距離地球約350光年，體積質量與太陽差不多，但僅約700萬歲而已，還在它人生的起始點上，屬於所謂的金牛座T型星（T Tauri stars）。到目前為止，天文學家雖然在許多已經成熟的行星系統中發現行星，但還沒在這麼年輕的恆星旁的傳統塵埃盤中發現正在形成的行星。

　　先前曾做過的蝘蜓T研究中，就已發現這是個研究行星系統如何形成的最佳目標之一。但因它很暗，因此必須動用VLTI才能觀測細節，觀察塵埃盤中正在進行的事件。觀測結果發現塵埃盤中一部份物質，在距離中央恆星僅約2000萬公里之處形成一個窄塵埃環；在窄環外到距離恆星11億公里以外的外塵埃盤之間，則是個沒有塵埃物質的間隙。對天文學家而言，在塵埃盤中出現這種間隙，是此處可能存有伴星的信號。

　　然而，在這麼靠近中央恆星的地方發現昏暗的伴星，即使利用VLTI，對研究團隊而仍是個艱難的挑戰。因此他們決定採用所謂的「稀疏孔徑遮罩（sparse aperture masking，暫譯」）來達成他們的目的。經小心分析之後，他們發現塵埃盤間隙裡，大約距離中央恆星10億公里（相當於6.7AU）的地方確實有個天體。這個位置接近間隙的外側邊緣，大約比木星距離太陽還遠一些。這是天文學家首度在這麼年輕的恆星旁，可能有行星正在形成的塵埃盤間隙中，發現一個比恆星還小的伴星。觀測證據顯示這顆伴星表面溫度不高，所以應該不是一般恆星，而可能是有塵埃環繞的棕矮星，或是新近形成的行星。