[葉芊芊]麻子公主(韓情脈脈之四)[全文完]

麻子公主【韓情脈脈之四】 作者：葉芊芊

面惡心善的麻子公主，看起來一點公主的模樣也沒有，
所有不認識她的人，都會誤以為她是又醜又凶的母老虎！
因為她不但不會對自己的外表感到自卑，反而非常有個性——
就拿皇上幫她定下婚事的這件事情來說吧！
她居然在大殿上當眾抗議，而且還在半夜裡帶著珠寶，
跑去賄賂未來的駙馬，要求他出面拒絕？！
可是當她一對上他那雙勾魂的眼眸時，她竟控制不了自己的靈魂，
甚至連性情也大受影響，變得和以前不太一樣……
意外的平亂，一心只想當個平凡的農夫，
如今卻因為聖命而不得不答應娶公主為妻！
想不到這個壞脾氣的醜公主，非但不像其他女人那樣
對他流露出愛慕的眼神，還老是氣呼呼地找他麻煩、和他唱反調……

楔子

　　夜深了，十五的圓月更顯遍體通亮。

　　聲聲含著痛苦的呻吟，從燈火熒熒的儷人宮裡傳了出來。

　　儷人宮外，有個寬大的院子，院內假山流水，花木扶疏，美不勝收。

　　不遠處有座蓮花池，池上曲橋直通六角亭，亭外人影幢幢，七、八名太監像被罰站似地足足站了三個時辰，亭內雖有石凳和石桌供人休憩，但卻無人敢入內歇腿，甚至連大聲喘氣都不敢，深怕驚擾了聖駕。

　　只見仁宗雙手背在身後，像只困獸般在亭內不停地來回踱步。

　　儷人宮是雲妃的寢宮，雲妃芳齡十六，才進宮兩年就晉陞到貴妃，可謂是集三千寵愛於一身。

　　今夜是雲妃第一次為人母，雖然仁宗早有皇兒皇女數名，但這卻是他生平第一次感受到為人父的喜悅。

　　抬頭望去，顆顆晶瑩剔透的銀星，包圍著皎潔的圓月。

　　這是個好兆頭！仁宗心想，雲妃定會生下一個如明月般白白胖胖的龍種。

　　同一時間，門窗緊閉的東宮，正在進行一項不可告人的陰謀──只見一名白髮白衣的巫女，一手持劍、一手捉著黑雞，口中唸唸有詞；過了半晌，劍往黑雞的脖子上一抹，血濺在一個小稻草人身上，大功告成。

　　一陣強而有力的娃啼劃破天際，啼聲能傳到六角亭，可見將來必是能一肩擔起治國大任的太子！

　　善於察言觀色的太監們，馬上異口同聲恭賀皇上又得一名皇子，使得仁宗龍心大悅；但是，這時儷人宮裡，卻忽地傳出一聲慘絕人寰似的尖叫……

　　仁宗急忙推門而入，只見雲妃掩面痛哭，一旁的接生婆和宮女見到聖駕，急忙下跪叩拜，個個臉色蒼白，宛若見到鬼怪似的。

　　在安慰愛妃和探視皇子之間，仁宗選擇趨前走向接生婆。

　　他的眉頭微微皺了起來，因為躺在接生婆懷中的嬰兒，滿臉通紅，雙手緊握，哭聲依然驚天動地，掀開錦緞一看，很可惜地少了根小辣椒！

　　而且更可惜的是，她長得一點也不像美若天仙的雲妃，而像是今晚……

　　今晚高掛在天上的星星彷彿全掉到她臉上，她是個丑不啦嘰的麻子公主！

　　雖然仁宗因此更加寵愛雲妃，但不出一年，雲妃終因鬱鬱寡歡而香消玉殞，留下不知喪母之痛的麻子公主。

　　後來仁宗命皇后視麻子公主為己出，從此清心寡慾，寄情花草，不問國家大事。

第一章

　　麻子公主，一點公主的模樣也沒有。

　　公主都是美麗婉約的，但她卻是又醜又凶的母老虎。

　　從小到大，服侍她的宮女至少換了上百個，沒有一個沒吃過鞭子大餐。

　　由於朝鮮的婚姻制度，完全依據「經國大典」裡的規範實施，有同姓不婚、近親禁婚、尊卑不婚，男子妻死可再婚，女子夫死不可再嫁，　　甚至連成婚年齡都有限制──男子十六歲，女子十四歲以上才可結婚，繁文縟節，不勝枚舉。

　　眼看其他公主們在十四歲那年，一個個都陸續嫁給貴族，整個皇宮後院只剩麻子公主和另外兩個年紀相當的皇姊，婚事仍無著落。

　　至於那兩個公主會找不到夫家，則完全是因為得罪她的結果。

　　誰教她們兩人在背後嘲笑她，不巧被她聽到，一人給了一拳，導致一個公主鼻歪，一個公主嘴斜，連太醫都束手無策。

　　雖然她們也曾向父皇告狀，但仁宗連國家大事都不管，哪會管這種家務小事？所以兩位公主最後只能自力救濟，派出十數名太監遍尋天下名醫。

　　如今，國家大事由皇后娘家掌權作主，仁宗只管花花草草，久而久之，國丈的野心越來越大，不僅籠絡文武百官，整肅異己，還收買花匠，找機會告訴仁宗有關「銀芙蓉」的傳說，慫恿仁宗微服出巡，伺機暗殺，意圖謀反篡位。

　　這天，完全不見太陽，陰暗的天色，透出一股不尋常的肅殺之氣。

　　時過正午，宮裡宮外亂烘烘的，麻子公主被這陣吵鬧聲驚醒，心情不悅地喚來名叫珠兒的宮女。

　　珠兒是服侍她最久的宮女，也是吃鞭子大餐次數最少的；倒不是因為她機靈，而是因為同病相憐的緣故──她也是一臉麻子。

　　「外面怎麼這麼吵！」麻子公主慵懶地背靠著床頭，打著呵欠。

　　珠兒跪在地上，纖弱的肩膀不自主地抖顫。「啟稟公主，有人造反。」

　　「是誰這麼大膽！」麻子公主聞言精神大振，她還以為自己的花拳繡腿能派上用場。

　　珠兒搖頭。「奴婢不知。」宮女的活動範圍僅限後宮，哪裡會知道朝中大事。

　　公主氣定神閒地命令道：「那你還不快去打探！」

　　「奴婢不敢出去。」珠兒嚇得魂飛魄散。

　　「沒用！」麻子公主跳下床。「我倒要看看，是誰敢在太歲爺頭上動土！」

　　「外面打打殺殺的，公主你別出去。」珠兒奮不顧身地抱住麻子公主的大腿。

　　初來皇宮時，珠兒是最下等的宮女，負責清理茅廁。皇宮裡有一百三十四間茅廁，卻只有三個宮女打掃，最慘的是，她負責掃侍衛使用的男廁，那些臭男人，尿不好尿，常尿到牆上，由此可見，男人天生骯髒污穢！

　　過了一年有餘，總管公公正為了沒有宮女肯服侍麻子公主一事，傷透了腦筋，後來又在偷看侍衛如廁時碰到她，為了掩飾自己的罪行，總管公公靈機一動，問她想不想去服侍麻子公主？若是她肯，每個月加薪兩百錢。

　　珠兒雖知麻子公主有給宮女吃鞭子大餐的惡名，兩百錢根本不夠拿去買藥，但她卻義無反顧地答應總管公公，原因有二：一是脫離苦海；二是她自己也是麻子臉。

　　從小到大，她被人嘲笑欺侮無數次，累積的眼淚至少可以灌溉百畝田一年，所以麻子公主的心情，她比任何人都懂；而且事實證明，她當初的決定是對的。

　　雖然她也曾經吃過一、兩次鞭子大餐，但麻子公主對她相當仁慈，每個月總是多給她一錠銀子，派人送到她家孝敬她爹娘；她心裡明白，麻子公主其實是面惡心善，比起其他毫不關心下人的公主要好太多了。

　　「你再不放手，我就一腳踹死你！」麻子公主大怒。

　　「奴婢寧可被公主踹死，也不願公主受到一絲一毫的傷害。」

　　「你找死！」看在珠兒一片忠心的分上，她踹腳的力道輕了些。

　　砰地一聲，珠兒滾到床邊，撞傷額頭。「公主，奴婢求你，靜觀其變吧！」

　　「你真煩！」見她額頭流血，麻子公主嘴巴生氣，但是卻伸手把繡帕扔到她面前。

　　「多謝公主開恩。」珠兒噙著淚，感激地拾起繡帕拭血。

　　靜觀其變，這話說得容易，但是對麻子公主來說，卻讓她的心頭宛如被一條毒蛇啃噬一般。

　　珠兒不過是名宮女，造反的結果，可以說是跟她毫無關係，但她身為公主，造反可是攸關生死的大事哪！

　　可是以她一己之力，又能夠做什麼？

　　就算她想準備香案，祈求菩薩保佑，現在房裡卻連一根香也沒有，除了發呆，看來她什麼也不能做……

　　與其發呆，不如去睡回籠覺！在夢中被叛徒殺死，或許還能多少減輕一些痛苦。

　　打定主意之後，麻子公主又回到床上，令珠兒十分佩服，公主能夠如此鎮靜。

　　隨著時間的流逝，緊閉的窗戶顏色越來越暗，打打殺殺的聲音也越來越小。

　　不一會兒，門外突然有燭影晃動，珠兒趕緊守在門口，像擋車的螳螂，面對不知是敵還是友的外來者，輕顫著聲問：「是誰在門外？」

　　「天下太平了。」來者是香兒，生了一對鬥雞眼，剛進皇宮半年，就被總管公公派給麻子公主。原因無他，因為總管公公發現，麻子公主　　對臉部有缺陷的宮女特別寬宏大量，這大概就叫做物以類聚吧

　　雖然只進宮半年，但後宮裡的大小事，沒有一件事瞞得過香兒那雙鬥雞眼。

　　「太好了，感謝老天爺保佑。」珠兒大大地鬆一口氣，連忙拉開門。

　　香兒一手拿著燭　、一手護著燭火，走了進來。「公主人呢？」

　　珠兒食指比在唇上，小聲地說：「小聲點，公主在睡覺。」

　　「皇上召見公主，有大事宣佈。」香兒露出曖昧的笑容。

　　「父皇回來了！」原本裝死的麻子公主立刻跳下床。

　　「公主，你不能這副樣子去見皇上。」珠兒和香兒齊聲阻止。

　　「快替我更衣。」公主對珠兒說完，又對著香兒問：「是誰造反？」

　　「是國丈一干人等，現在他們都已經被押入大牢了。」香兒一臉什麼都知道的得意表情。

　　珠兒拿著黃楊木梳，梳著麻子公主從不保養的髮絲，光是要把一頭打了無數結的髮絲梳到服貼，至少要花半個時辰。

　　趁著珠兒幫公主梳發的時間，香兒從妝　的抽屜裡拿出香爐，薰香公主的衣服，務必要讓麻子公主美麗些、莊重些，因為……這個因為，等麻子公主見到皇上，一定會笑得合不攏嘴。

　　「你偷笑什麼？」麻子公主斜睨著香兒詭異的表情。

　　「奴婢是高興皇上平安無事。」香兒急聲解釋。

　　「你快把整件事從頭到尾、一字不漏、清清楚楚地說給我聽。」

　　「是。」香兒正色地說。「皇上微服出巡，半途遇上百名蒙面盜匪，眼看就要寡不敵眾，不過幸好皇上鴻福齊天，來了數十名見義勇為的農夫！那些農夫可不得了，個個武功高強，不但擊退盜匪，而且還捉到盜匪的頭頭，一問之下，才知道這一切都是國丈搞的鬼。」

　　她撇了撇嘴，一副早就知道國丈居心叵測的模樣。

　　「我早就勸過父皇，天底下不可能有『銀芙蓉』這種奇花！」

　　「後來，皇上不動聲色地調動邊城的上將軍，然後和那批農夫一起攻入皇宮，打得國丈措手不及！現在皇上正在對救駕有功的人，論功行賞。」說到這，香兒忍不住地眨了眨眼，有意暗示公主什麼似的。

　　公主關切地問：「你的眼皮怎麼了？」

　　香兒喜不自勝地盈盈跪下。「恭喜公主！賀喜公主！」

　　「本宮何喜之有？」麻子公主一臉茫然地起身，任由珠兒替她更衣。

　　「皇上替公主定了門親事。」香兒興奮地說，活像是她找到了如意郎君。

　　「是邊城的上將軍嗎？」麻子公主心中憂喜參半，因為通常上將軍都是老頭子。

　　「不是，是農夫。」香兒糾正地搖了搖頭。

　　堂堂公主，金枝玉葉，怎麼能下嫁給粗俗無比的農夫

　　這樁門不當戶不對的婚事，比要她下嫁老將軍更令她感到難受。

　　朝鮮王朝，有著界線分明的階級制度，最上層的是皇室宗親，其次是貴族，再來是兩班，也就是文武官，其次是中人，指的是有特殊技能的人，例如醫官，然後是良民，指的是從事農、工、商者，最後則是賤民，像珠兒和香兒之類的奴婢。

　　而且「經國大典」裡明明記載著尊卑不婚的定律，父皇居然知法犯法

　　一想到自己就要嫁給身份卑微的農夫，麻子公主擰著眉，蒼白的臉頰上，一粒粒黑色的麻子更加明顯。

　　香兒見狀，趕緊從妝奩裡拿出粉撲，好心要幫公主遮醜，但粉撲卻被麻子公主一手打掉。

　　她咬牙切齒，氣急敗壞地大吼大叫。「要本宮下嫁農夫，門兒都沒有！」

　　「他已經不是農夫了，皇上命他為觀察史。」香兒好言相勸。

　　「我不要，他骨子裡終究只是個農夫。」她不屑地嗤之以鼻。

　　「公主你先別生氣，那位農夫不是普通人……」香兒話未說完就被打斷。

　　「我要去找父皇理論。」麻子公主用力拍著桌子，現在的她根本聽不進任何話。

　　要說什麼才能讓父皇收回成命？

　　說虎毒不食子？不行，這等於是罵父皇連禽獸都不如，要砍頭的。

　　說一朵鮮花插在牛糞上？也不行，只會讓父皇大笑她不自量力。

　　說她這輩子都不想嫁？更不行，萬一父皇當真，她豈不是要出家當尼姑

　　這也不行、那也不行，她的腦袋因為紛亂而疼痛起來。

　　「公主，君無戲言。」珠兒小聲警告。

　　「父皇一定是頭殼被嚇壞了，才會胡言亂語。」

　　「公主，你別意氣用事，亂說話，可是會惹皇上不悅的。」

　　「我看我乾脆一頭撞死好了！」把心一橫，麻子公主衝往牆邊。

　　珠兒搶先一步以身護主，心臟有如被一頭蠻牛撞到，肋骨差點被壓碎。「好痛！」

　　「公主，皇上有請公主到大殿去。」這時，門外響起總管公公催促的聲音。

　　「父皇！我不嫁農夫！」麻子公主泣不成聲地步入大殿。

　　「你說什麼」原本面帶微笑的仁宗，一張臉突然結了寒冰。

　　「我、不、嫁、農、夫！」麻子公主一字一頓，以為是自己剛才口齒不清，父皇才會沒聽清楚。

　　仁宗強調地說：「朕沒要你下嫁農夫，你要嫁的是觀察史。」

　　「這個觀察史過去明明就是農夫。」她毫不客氣地指出。

　　「他救駕有功，身份和前程不可同日而語。」仁宗臉色越來越壞。

　　「『經國大典』裡清清楚楚寫著『尊卑不婚』的戒律。」麻子公主言之咄咄。

　　仁宗雙手緊抓著龍椅的把手，神情嚴厲。「朕決定的事，誰都不能改變！」

　　有生以來，麻子公主第一次看到父皇如此嚴厲的表情。

　　在她印象中，父皇臉上的表情，只有在看到開花結果時才有笑容，其他時間都面無表情；小的時候她不懂，直到八歲那年，一個老宮女告訴她，一段淒美的愛情……那時她才明白，皇后待她不好，是因為她不是她親生的母后。

　　她的生母，叫雲妃，美若天仙，是父皇的最愛，父皇之所以喜歡拈花惹草，完全是受到雲妃愛花愛草的影響。

　　總而言之，父皇既然有愛烏及屋的心情，她何不利用這個機會，把她的生母搬出來當擋箭牌

　　於是麻子公主身子一軟，癱在地上哀嚎。「娘！你為什麼那麼早死！」

　　不提雲妃還好，一提到雲妃，仁宗更怒。「大殿之上，哭哭啼啼成何體統？」

　　公主以淚眼往下一瞧，發現大殿兩邊站了不少人，每個人頭都低低的，她還以為他們都是因為知道不能以看熱鬧的心情，看皇上和公主吵架，卻不知道其實他們低頭是因為在偷笑，笑麻子公主沒自知之明，醜人多作怪！

　　自以為是的麻子公主更加肆無忌憚地指出。「我想我娘若是人還健在，一定會替我找個好婆家！」

　　「你娘就是被你給活活氣死的，如今你還想氣死朕是不是？」

　　麻子公主難以置信地說：「我娘是被我氣死的」

　　「沒錯。」仁宗的胸口一陣揪痛。

　　「我做錯了什麼？」老宮女騙麻子公主，雲妃是生她難產而死。

　　「你的臉大錯特錯。」仁宗別過臉，彷彿她的麻子有麻瘋病的傳染力。

　　麻子公主倍感委屈地說：「我也不想有一臉的麻子。」

　　「天意弄人！」仁宗百般無奈地歎氣。

　　抖顫著唇，椎心的痛楚撕裂著麻子公主，使她久久不能言語，只能嚶嚶啜泣。

　　該死的老宮女！為何要騙她？害她在眾目睽睽之下，不但自暴其短，還勾起父皇的傷心回憶……這下子她該怎麼辦？

　　識時務者為俊傑，只要父皇不砍她腦袋，就算要她嫁豬都行！她急急忙忙收斂淚水，站起身，一臉懺悔的模樣。

　　這時，那兩位被她打得鼻歪嘴斜的皇姊，突然翩翩來到，而且還盛妝打扮。

　　她懂了，原來婚事還沒決定，看來這樁婚事的決定權不在父皇，也不在公主，而是在那個倒楣的農夫，要從這三個其貌不揚的公主中，擇一為妻。

　　菩薩保佑，但願她不會雀屏中選！

　　兩位皇姊行著合宜的君臣之禮。「參見父皇。」

　　「平身。」仁宗壓下悲傷和怒氣，一臉的和顏悅色。

　　被打歪鼻樑的公主，十足馬屁地說：「恭喜父皇鴻福齊天。」

　　「賀喜父皇，大難不死必有後福。」相形之下，嘴斜的公主就比較不會說話。

　　哎喲！好肉麻啊！

　　麻子公主風涼地想著，兩隻手臂所冒出來的疙瘩，加起來肯定比世上任何一隻雞全身皮膚上的疙瘩還要多。

　　慢點，不太對勁哦！難道兩位皇姊不知道父皇召見的目的？可是看她們精心的打扮，她想她們是知情的……莫非她們不在乎下嫁農夫？！

　　真是飢不擇食，竟然連農夫都肯嫁？！

　　這時，麻子公主的目光輕蔑地向下一移。在眾多平淡無奇的長相中，有一張特別突出的相貌，猶如鶴立雞群般，深深吸引她的注意，讓她的目光一時無法從他臉上離開。

　　偏偏，那人好像也發現了她的視線，深邃的眼眸，帶著濃濃挑釁的冷光迎向她。

　　麻子公主立刻抬高下巴，一副高高在上的模樣，無異是在提醒他──她是公主，他沒資格正眼瞧她！

　　若不是看在他救駕有功的分上，她鐵定會用湯匙把他眼珠子挖出來，和泡菜一起醃，當成下酒小菜吃到肚子裡……但這只是她昧著良心的想法，其實她的心跳正莫名地加速中！

　　他是誰？如此犀利中蘊藏著高深莫測的眼神，絕不是一般的農夫！可是他一身粗布，完全不像武將，看起來又像極了一般的農夫……

　　「朕這次能脫險，全賴各位愛卿護駕有功。」

　　「臣等不敢當。」殿下的眾人客套一番。

　　「元卿家。」仁宗柔聲喚道。

　　「臣在。」他往前一站，挺拔的身形讓人心神蕩漾。

　　原來他姓元，元什麼？做什麼的？今年貴庚？娶妻了沒？

　　停止！麻子公主強烈地命令著自己的大腦，快停止胡思亂想。

　　她的眼角餘光忽地瞄到兩位皇姊紅了臉，難不成她們已經知道他就是……奇怪？她的臉怎麼熱呼呼的？而且兩位皇姊幹麼用仇視的眼神瞪著她？難道他真的是那個農夫？

　　一口口水還沒嚥下去，仁宗的話已經證明了她的猜測──

　　「愛卿功勞最大，朕有意招你為駙馬。」

　　「臣出身農夫，不敢高攀公主。」姓元的農夫居然大膽地推拒。

　　算他聰明，知道自己有幾斤重！但麻子公主不知怎地，一股悵惘從心底油然而生。

　　不！他太可惡了！擺明是嫌三位公主的容貌配不上他！意念一轉，麻子公主惱羞成怒，惡狠狠地瞪著他。

　　這個不識好歹的農夫，如果她是皇上，她會立刻下旨，將他拖出午門斬首，以消她心頭之恨。

　　仁宗耐心地說：「將相本無種，英雄不論出身。」

　　姓元的農夫面有難色。「臣自知無德無能，不像皇上想得那麼好。」

　　「朕看得出來，愛卿是可造之材。」

　　「不瞞皇上，臣只會種田，而且識字不多。」

　　「以愛卿的資質，朕相信愛卿很快就能飽讀詩書。」

　　「皇上抬愛，臣怕臣會有辱皇上的錯愛。」

　　「這次的叛賊中，有不少文武官員，朕目前亟需像愛卿這樣的忠貞之士。」

　　「臣很願意為皇上分憂解勞，但臣真的對國家大事一竅不通。」

　　看在眾人的眼中，皇上招他做駙馬的決心，比銅牆鐵壁還要堅定，偏偏這個農夫卻不為所動。

　　大家莫不為他感到提心吊膽，同時又忍不住敬佩他的膽識，和同情他的處境；那麼英挺的男人，卻要在麻臉、鼻歪、嘴斜，三個丑公主中擇一為妻，實在是難為他了。

　　說的好聽，是當駙馬爺，但是卻從此不能納妾，換作是其他人，也沒人肯做這種犧牲。

　　兩人就這樣，你一言、我一句，陷入不分軒輊的唇槍舌劍中。

　　「愛卿懷疑朕的眼光？」仁宗按捺不住，臉上浮現怒容。

　　「臣失言，臣罪該萬死。」姓元的農夫立刻下跪。

　　的確是該死，敬酒不喝，要喝罰酒，父皇快賜他一杯毒酒吧！

　　麻子公主巴不得把以上的建議，告知父皇，但在大殿之上，父皇沒允許她說話，她就不能開口，以免替自己惹出殺身之禍。

　　於是她只好緊抿著唇，用充滿殺氣的眼神，明白地告訴這個自以為了不起的農夫，她恨不得吃他的肉、喝他的血、啃他的骨……

　　陡地，一道陰冷的目光射向她，令她整個人不寒而慄起來。

　　喝！她居然會被他嚇到她簡直不敢相信自己膽子這麼小！

　　仁宗息怒地說：「愛卿平身，朕無怪罪之意。」

　　「謝皇上開恩。」姓元的農夫起身。

　　「愛卿考慮的如何？」

　　「臣不敢再違背聖意。」

　　「朕明白，招你做駙馬，是委屈你了。」

　　「公主金枝玉葉，下嫁農夫，委屈的是公主。」

　　「朕只剩這三位公主雲英未嫁，你就擇一為妻吧！」

　　「啟稟皇上，臣家有老母，所以臣有一不情之請。」

　　他居然敢跟父皇談條件哈！這下子他準死無疑！

　　麻子公主在一旁涼涼地幸災樂禍，但仁宗的回答，卻如一盆冷水澆下，出乎她意料之外。

　　「愛卿直說無妨。」

　　「臣母喜歡田園生活，臣希望婚後能回故里定居三年，然後再上京任職。」

　　仁宗沈吟半晌，終於點頭同意。「朕不反對，盡孝是為人子之道。」

　　「公主深居宮中，過慣榮華富貴，臣擔憂公主無法適應田園生活。」

　　「愛卿多慮，公主們受過儒學教育，深諳三從四德的道理。」

　　嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，這只適用於平民百姓，本宮才不甩這一套！

　　真是的，她窮緊張個什麼勁？她又不像兩位皇姊打扮得花枝招展，他若是有大腦和眼光，絕不會選上她這個母老虎，否則她肯定每天照三餐時間，給他吃鞭子大餐，讓他後悔莫及……

　　「這樣臣就放心了。」

　　「愛卿想好要娶誰為妻了嗎？」

　　姓元的農夫毫不猶豫地手指一比。「委屈公主了。」

　　「你、你幹麼用手指指著我！」麻子公主又氣又羞。

　　「貞兒，恭喜你了。」仁宗喜孜孜地喚著麻子公主的小名。

　　「我才不要去窮鄉僻壤。」顧不得皇命如山，麻子公主偏要唱反調。

　　「朕決定，三日之內讓你們完婚。」仁宗完全不理會她的反對，自顧自地命令道。

　　麻子公主正想要張口抗議，但仁宗卻起身宣佈──「退朝！」

　　就這樣，麻子公主的終身大事草草地成了定局，所有的人魚貫地退出，留下她一個人佇立在原地；而且就在她欲哭無淚的同時，還看到他回過頭來，嘴角勾起一抹冷笑……

　　從這一刻起，兩人的梁子結大了！

第二章

　　「公主，你真的要去……」珠兒擔憂地看著麻子公主。

　　「千真萬確。」麻子公主一腳跨在圓凳上，將匕首插入靴子裡。

　　珠兒雙眼驚惶地瞠大，渾身不停地發抖。「萬一讓皇上知道……」

　　「就當我去夜會未婚夫，沒什麼大不了的。」她一臉心意已決的表情。

　　「奴婢聽說，駙馬爺相貌和人品都一流，公主為何不中意他？」

　　在公主去大殿時，香兒全都告訴她了，那名農夫是每個少女心目中，夢寐以求的如意郎君，帥到母豬見了都會流口水，珠兒實在想不透公主拒絕接受的理由。

　　對麻子公主而言，不中意他的原因太多了，例如他的眼神冷峻，還有他是被父皇逼婚的，其實他是打從心底鄙視她的容貌；而且更可惡的是，一個農夫完全不把公主看在眼裡，是何等的罪大惡極？

　　反正原因多到一時半刻也說不完，因此麻子公主簡單地說：「本宮說過，本宮不嫁農夫。」

　　「農夫刻苦耐勞，總比好吃懶做的紈褲子弟要強太多了。」

　　公主翻了翻白眼。「你喜歡，你代替本宮嫁。」

　　「皇命不可違，請公主三思。」珠兒苦口婆心地勸阻。

　　「你是不是皮在癢，想吃鞭子大餐？」麻子公主惡毒地威脅。

　　珠兒無怨無悔地跪下。「如果能讓公主打消念頭，奴婢甘願受罰。」

　　今天是怎麼了？好像全天下的人都跟她有仇似的，現在連珠兒都膽敢忤逆她？！

　　算了！她現在沒有多餘的力氣揍她，因為她要把力氣留下來，去找那個姓元的農夫，軟硬兼施，軟的是指用錢收買，硬的是指拿刀脅迫，逼他重新選擇！

　　她剛剛還聽香兒說，兩位皇姊已經哭成了淚人兒，真可愛──可憐沒人愛。

　　可是一想到那個姓元的農夫，她的心兒總是沒來由地怦怦跳，看來她可得找個時間把太醫叫來，檢查看看她的心臟是不是被氣出病了？

　　「我回來了。」這時，香兒連敲門的規矩都忘了，直接就推門而入。

　　麻子公主屏氣凝神地問：「調查的如何？」

　　「駙馬爺……」香兒一見公主瞪眼，嚇得嘴唇發白。

　　「你叫他什麼？」麻子公主的臉一陣紅，分不出是氣，還是羞？

　　香兒連忙跪在珠兒旁邊。「公主息怒，那個農夫目前暫住在國丈府邸。」

　　「很好，我們即刻從後門出宮。」公主精神奕奕地說。

　　「我們也要去啊？！」珠兒和香兒面面相覷。

　　「把我的珠寶盒帶著。」麻子公主挑眉命令道。
　　在月光的映照下，曳長的三條人影，更顯得鬼鬼祟祟。

　　亂事初平，守門的侍衛奉旨嚴守城門，不准閒雜人等進進出出，但是一看到是惡名昭彰的麻子公主，就算他們一個人有十顆腦袋，也不敢不放行。

　　國丈府邸就座落在城外西郊，距離不太遠，從後門走，拐三條街就到。

　　這裡同樣門禁森嚴，侍衛也同樣不敢攔阻麻子公主大駕光臨；只是夜都這麼深了，公主這麼晚來訪，他們不禁猜想著，公主該不會是迫不及待想跟未來駙馬爺親熱？

　　大家會這麼想，也是理所當然的，畢竟未來駙馬爺英俊得連男人都又羨又妒。

　　不過，大家只要一想到他要娶麻子公主，嘴巴上雖然沒說什麼：心裡可都暗自歎息──一根鮮草插在牛糞上！

　　第一次來國丈府，麻子公主發現這兒遠比自己想像的還要富麗堂皇，看來國丈的確搜括了不少民脂民膏。

　　四處都是雕樑畫棟、拱門穿廊，真不知那個姓元的農夫睡哪一間房？

　　繞了好一會兒，見到一扇亮著燈火的窗戶，三條人影盡量無聲無息地慢慢接近，然後低著身子，偷聽裡面的動靜。

　　不聽還好，一聽麻子公主立刻火冒三丈。

　　一聲沈重的歎息聲響起，接著是粗啞的感慨聲。「元大哥，真是命苦！」

　　另一個人也跟著附和。「可不是嘛，被迫娶了個麻子公主。」

　　「早知會有今天，當初就該娶東村村長的女兒。」

　　「美麗無用，西村村長的女兒比較賢淑。」

　　「不，北村村長的女兒勤儉才好。」

　　「還是南村村長的女兒好，屁股又大又圓。」

　　「說的對，元大哥是家中獨子，興旺香火最實際。」

　　一聽就知道，這些傢伙全是膚淺的農夫，口無遮攔、下流無恥！

　　近朱者赤，近墨者黑，由此可見，姓元的農夫根本就不是什麼好東西。

　　看來今晚是來對了，讓她知道姓元的真面目！幸虧還沒拜堂成親，還有挽回的餘地，反正再聽下去，也不會聽到高雅的話，趁著耳朵還沒生瘡化膿之際，還是去找姓元的比較重要。

　　正想起身，麻子公主聽到裡頭的農夫們談論到她，好奇心大作。

　　「德哥，你跟元大哥一起上朝，對麻子公主有何看法？」

　　「簡直是不敢看，她臉上的麻子，比胡餅上撒的麻子多了百倍。」

　　這個叫德哥的混蛋農夫，中傷公主，論罪該五馬分屍，外加死無葬身之地！

　　看到公主臉上的麻子黑得發紫，眼中殺氣騰騰，珠兒和香兒兩人噤若寒蟬，心裡直發毛。

　　公主生平最恨人家拿她臉上的麻子作文章，就連兩位公主都逃不出她的魔掌，看來這個叫德哥的笨農夫，要準備買草蓆、辦後事了。

　　「不是還有另外兩位公主，元大哥為何挑中麻子公主？」

　　德哥輕蔑地冷哼。「一個鼻歪，另一個嘴斜，換作是你，你選誰？」

　　「這麼說，皇上等於是拿刀架在元大哥的脖子上，硬逼他從爛蘋果中選一個？」

　　「也沒那麼慘，反正吹了蠟燭，黑暗中，女人不都一樣。」

　　「不一樣，至少身材和皮膚摸起來不一樣。」

　　「公主養尊處優，身材和皮膚肯定比那些村長的女兒都好。」

　　「德哥說的對，聽說公主都是從小吃人蔘和用牛奶洗澡。」

　　珠兒和香兒鬆了一口氣，替這個從鬼門關前逃過一劫的德哥感到高興。

　　撇開公主臉上的麻子不說，其實公主的五官具備了美人胚子的條件。大而閃亮的黑眸，清澈如圓月；鋌而巧雅的鼻子，細緻如琢玉：薄而玲瓏的嘴唇，鮮紅如櫻桃，還有巴掌大的鵝蛋臉，無一不出色迷人。

　　糟就糟在，一般人只看到麻子，就否定了公主的一切。

　　關於公主的身材和皮膚，珠兒和香兒這對貼身宮女再清楚不過了。

　　公主的纖腰，細到十指一環就能扣住；公主的乳房，白嫩飽滿勝過世上形狀最美的包子，令人忍不住想咬一口……不，是咬一輩子都不嫌膩！公主的臀部，雖然不大，但翹翹的；至於公主的皮膚，比絲綢摸起來更舒服。

　　不過，能夠擁有公主美妙之處，自然只有駙馬爺一人獨享。

　　正當珠兒和香兒心思如飛絮縹緲之際，剛從鬼門關出來的德哥，好死不死的，又往鬼門關裡走進去，自尋死路。

　　「婚後，元大哥只要在雞啼時離開床，就不會被麻子臉嚇死。」

　　眼看麻子公主就要大發雷霆，一聲似溫柔又似嘲諷的輕語從麻子公主背後傳來，讓珠兒和香兒突然呆住。

　　「公主，腿酸不酸？」是姓元的農夫。

　　「你想嚇死本宮是不是？」公主手按在胸口上定神。

　　姓元的農夫似笑非笑地說：「元某是關心公主，蹲太久會累。」

　　「用不著你貓哭耗子，假好心。」麻子公主手扶著牆，努力撐起發麻的雙腿。

　　「參見公主。」聞聲如一窩蜂來到窗外的農夫們，趕緊低頭下跪。

　　麻子公主恍若未聞，此刻在她眼裡，只看得到姓元的農夫，而且看得入迷。

　　原本在大殿上，她高高在上地打量他，只覺得他身材頎長，現在兩人立足點平等，她這才發現他個子高如泰山，肩膀寬如巨扇，在他面前，她顯得好渺小……如果他這時跌倒的話，肯定會把她壓成又硬又扁的魚乾。

　　看他頭髮半濕半乾，大概剛洗過澡，身上散發一股清爽的氣息；不過，這股味道掩飾不了他與生俱來的男人味──狂野而危險。

　　她的心提醒自己要離他遠一點，可是她的雙腿偏偏無法移動；倒不是發麻所致，而是發軟，換她想跌倒，嘗嘗看倒在他懷裡是什麼滋味？

　　哎呀呀，又來了！

　　找個時間，她得好好管教自己那不知羞恥的大腦！

　　回過神後，麻子公主目光冷若寒冰。「哪個人叫德哥？」

　　「小的。」一個壯漢自首地舉起結實的手臂。

　　「你知罪嗎？」麻子公主厲聲質問。

　　「小的嘴賤，冒犯公主，小的自己掌嘴。」

　　「你們每個人都給本宮掌五十個嘴，你掌一百個。」明著是懲罰這些農夫，其實是給姓元的下馬威，讓他知道她麻子公主可不是好惹的。

　　正當掌摑聲此起彼落之際，姓元的心裡有數，但是卻不甘心，畢竟這件事不只是這群農夫多嘴之錯，公主偷聽也有錯！

　　他雖不護短，不過他更不畏權勢。「背地說人壞話，是該掌嘴，但偷聽又該當何罪？」他既然敢跟皇上據理力爭，更何況只是區區一個公主？！

　　「大膽！你竟敢教訓本宮不是？」公主氣得渾身發抖。

　　「元某實話實說。」姓元的不卑不亢，聲音中帶著不容抗拒的威勢。

　　「你……」麻子公主氣得牙齒不聽使喚，上排打下排，久久不能自持。

　　姓元的嘴角勾出一抹邪氣。「公主為了何事夜訪元某？」

　　「到你房裡去說，就我們兩個。」麻子公主命令道。

　　「這樣不太好，萬一傳出去……」姓元的面有難色。

　　「誰敢嚼舌根，破壞本宮名譽，本宮就割了誰的舌頭！」

　　一聲冷冷的喟歎響起。「元某擔心的是，元某的名聲毀於一旦。」

　　麻子公主和姓元的第一次交手，每個人都看得很清楚──麻子公主慘敗。

　　「這是給你的。」麻子公主把帶來的珠寶盒，用力地放在桌上。

　　「什麼東西？」姓元的坐在圓凳上，自顧自地為自己倒杯茶，解渴潤喉。

　　「賄賂。」麻子公主對他沒有先請她坐，打心底認定他是個不懂規矩的粗人。

　　姓元的啜了口冷茶，漱了漱口，然後吞下。「賄賂我什麼？」

　　哪有人會把漱口水喝下去？真不衛生！她果然沒看走眼，粗人就是粗人。

　　「明早你向皇上請求重選，這些都是你的。」公主一臉鄙夷地掀開盒蓋。

　　瞧！他兩眼發直地看著價值連城的珠釵玉鐲，一副沒見過寶物的窮酸相，更加證明了她的判斷正確。

　　他不過是個虛有其表，腦袋裡裝稻草，肚子裡沒半點墨水的粗人，一盒珠寶就把他的魂都勾走了──任務完成，她可以拍拍屁股，打道回宮睡覺了！

　　可是一陣冷颼颼的寒氣突然從她背後襲來。「公主只值這盒珠寶？」

　　「你嫌少？！」麻子公主回過身坐下，對他的貪心感到無比的厭惡。

　　「不，我是為公主自貶身價，感到悲哀。」姓元的話中夾槍帶棍。

　　「你要多少？」麻子公主隱忍著滿腔的怒火。

　　姓元的反問：「公主值多少？」

　　她馬上毫不遲疑地說：「無價。」

　　「那就是說，用錢也買不到。」姓元的把無價的意思解釋的更加淺顯易懂。

　　不可小覷的農夫！

　　表面上看來，姓元的只是在耍嘴皮，其實每一句話都像一個圈套，讓她在不知不覺中走入圈套裡。

　　如今，她深刻地感覺到，有一條無形的繩子緊緊纏住她的頸子，令她幾乎窒息，令她差點昏厥過去……

　　他真的是一名只會種田耕地，目不識字，微不足道的農夫嗎？

　　光是那雙眼眸，深邃如黑夜、光亮如星辰、燃燒如火炬、廣闊如大海……

　　世上怎麼會有這樣的眼眸？彷彿能看穿、彷彿能照亮、彷彿能吞噬、彷彿能淹沒任何人，尤其是女人的靈魂，在他的注視下，根本無所遁形，讓人不敢正視、讓人不敢目迎，卻又讓人忍不住想多看他一眼！

　　太可怕了！麻子公主急急別過臉，故作沈思狀，屏氣凝神。

　　他究竟是怎樣的人，她很想弄清楚，不過……她瞭解他要做什麼？

　　她今晚來這裡的目的，明明是要跟他劃清界線，從此天涯海角，老死不相往來呀！

　　「公主在想什麼？」姓元的眨動著眼睫，狡黠的目光彷彿知道她在想什麼。

　　「這麼說，錢收買不了你。」麻子公主重回話題。

　　「公主總算想通了。」姓元的一臉正派。

　　麻子公主嘉許地說：「看不出來你很有骨氣。」

　　「種田種久了，骨頭比較硬罷了。」姓元的隨意聳了聳肩。

　　「愛財是人類共通的本性。」她益發覺得他異於常人。

　　他馬上四兩撥千斤地說：「君子愛財，取之有道。」

　　「不簡單，你還能出口成章。」公主一臉的驚訝。

　　「信口胡言，讓公主見笑。」姓元的莞爾一笑。

　　「你不像農夫。」這一笑真迷人，讓麻子公主看傻了臉。

　　雖然他一直自稱農夫，但是平心而論，除了身世之外，他的容貌和談吐都在其他駙馬之上；他不像他們會故作風雅，他的表現全是自然流露，讓人如沐春風。

　　如果她不是公主，隨便是什麼宰相之女，或是富家千金也好，以她的性格，一見到他，就像熊見到蜂窩，卯起來追著他跑……

　　不妙，老毛病又犯了！她怎麼總是在緊要關頭，淨想這些有的沒的？

　　急忙暗自吐納氣息，及時回過神，才沒被他迷得暈頭轉向。

　　真辛苦！再跟他這麼耗下去，不把她在世間的陽壽耗盡，才怪！

　　「公主摸摸看我的手，粗得像芒草，」姓元的直率地把雙手平攤在桌上。

　　「男女授受不親，本宮才不上當。」她沒好氣地噘嘴，模樣很俏。

　　「公主果然聰明又有教養。」姓元的眼中飛快地掠過一絲失望。

　　但麻子公主並沒留意到，因為她不太敢看他。「你叫元什麼？」

　　「元靖。」元靖對自己的名字露出難掩驕傲的神情。

　　元靖？！這是不是表示他父親期待他能成為頂天立地的男子漢？

　　這麼有學問的好名字，可見他父親絕不是泛泛之輩。

　　好了，久攻不下，顯然軟招無效，那就來又硬又狠的毒招！

　　麻子公主突然起身，一副坐太久會把屁股坐扁的模樣，在房裡繞了繞，若無其事地繞到他身後，伸腰展臂，準備伺機拔出靴裡的匕首，給他致命的一刀，殺人滅口後，再把現場佈置成他自殺的樣子，就大功告成了。

　　「你要本宮怎麼做，你才肯改變主意？」

　　「公主不如從皇上那邊下手，請他不要招我做駙馬。」

　　「父皇的決定，本宮無能為力。」麻子公主輕輕地彎下腰。

　　元靖坐姿穩若泰山。「那我們只好將就吧！」

　　「還有一個辦法……」麻子公主手一伸，失了準頭。

　　元靖背後長眼似地閃開。「公主，女孩子家不該玩刀子。」只見他身形一移，敏捷如豹，速度如電光石火，伸手如大鵬展翅。

　　麻子公主看得眼花撩亂，還沒弄清楚是怎麼一回事，她的手腕就被他的手擒捉住，一陣痛楚從手腕上通過，痛得她手一鬆，匡噹一聲，匕首落地；同一時間，加諸在她手腕上的力道轉輕，但他並沒有就此放手。

　　好粗糙的手掌！他沒說謊，真的像會割人的芒草！

　　她被他搞糊塗了，他這個人似真似假，真教人頭大又頭痛！

　　咦？！她的身子怎麼越來越熱？

　　門窗緊閉，原本是她的意思，因為要做壞事，怕人看見，但現在是三月天，冰雪剛融，關門關窗可避寒，而且她也沒坐在暖炕上，照理說，室內應該不冷不熱，怎麼會整個人像火一樣燃燒起來？

　　眼睫一垂，看到他修長的指尖，不知在什麼時候移到她柔軟的手心上……

　　嗯心！大膽！不要臉！他居然乘機吃她豆腐？！

　　「放開我！」麻子公主掙扎地狂叫。

　　「我們遲早要做夫妻。」他邪佞地嘻皮笑臉。

　　「休得對本宮無禮！」麻子公主想以另一隻手偷襲他。

　　頓時兩隻手都成為元靖的階下囚。「公主半夜跑來，自己失禮在先。」

　　「本宮是來找你商量解除婚約的辦法。」她急聲辯解。

　　「但是公主卻要求孤男寡女獨處一室，真是匪夷所思。」他冷聲一笑，身子突然靠向她。

　　只見她連連後退，他節節前進，直到她的背抵住牆，再也無路可退後，她的雙手被他一隻手抓住，壓在頭頂上，熱呼呼的氣息吹拂著她的臉，她的神思開始恍惚──

　　有生以來，她頭一次和男人挨得這麼近，近到羞紅了臉。

　　他的視線在她身上梭巡，像是發現什麼天大的秘密般，眼睛忽然一亮，視線停在她胸前，交叉的衣襟裡藏著顫抖不已的豐盈。

　　在他熱烈的目光下，她覺得無比難受，胸部彷彿變成想要見到清晨第一道曙光的春筍，急欲竄出土裡。

　　她真不敢相信，她居然渴望他撫摸她、親吻她……

　　不！

　　深吸一口氣後，麻子公主用力大喊。「你想幹什麼？」

　　「滿足公主心裡真正想要的……」元靖沙啞的聲音中藏不住慾火狂燃。

　　「粗人！別碰我！」麻子公主渾身打哆嗉，像一朵路邊被強風吹襲的小花。

　　他依依不捨地將視線拉回到她臉上。「公主怕了？」

　　「本宮才不怕你！」她感覺到自己的臉上發燒，心頭亂跳。

　　「公主的心跳聲比戰鼓還大聲。」元靖拆穿道。

　　「被你氣的。」她寧死不屈地說謊。

　　「哦？！」他的臉朝她的臉逼近。

　　出於下意識的反應，麻子公主緊張地閉上眼。

　　沒動靜，久久沒動靜，她期待他一把將她擁入懷裡的希望落空了。

　　不甘心地睜開眼，只見他眼神專注，不帶一絲感情，彷彿在研究什麼學問似的。

　　她嘟著嘴，忿忿不平地問：「你看什麼？」

　　「公主臉上有八十八顆麻子。」很吉祥的數字。

　　「原來你在數麻子？！」公主臉上難掩失望。

　　元靖咧著嘴嘲笑道：「不然公主以為我想幹什麼？」

　　「本宮什麼也沒想。」她恨不得自己立刻變成羞於見人的地鼠。

　　「夜深了，公主快回宮休息。」元靖放開她，坐回原位，喝茶歇腿。

　　「你會後悔的。」她帶著無限惆悵的心情，黯然神傷地走向門口。

　　「別忘了把珠寶盒帶回去。」他提醒她。

　　她回過身，捧起珠寶盒。「差點讓你賺到。」

　　「還有，外面風大，別忘了把門關上。」元靖補充道。

　　想把她當奴婢使喚？！除非下輩子投胎，換她做農婦時，才有這個可能！

　　砰地一聲，麻子公主拿檀木珠寶盒，往門上砸出一個洞，然後火速跑走。

　　真可悲，堂堂公主被一個農夫欺侮，卻只能用小孩子惡作劇的把戲，報復回去；這件事要是傳出去的話，不把後宮那些受過她凌虐的妃子、公主、太監、宮女，個個都笑掉大牙才怪！

　　總而言之，今晚就當她沒來過國丈府。

　　見到麻子公主怒氣沖沖的模樣，珠兒和香兒嚇得連呼吸聲都比蚊鳴還小聲。

　　看來，珠兒和香兒心有靈犀，這第二回合的交手，還是麻子公主慘敗！

第三章

　　皇上嫁公主，婚禮的排場自然是盛大而隆重。

　　但一出了皇宮大門，就變成農夫娶妻，排場小得可憐。

　　大路兩旁，擠滿看熱鬧的民眾，英挺的駙馬爺，騎著駿馬在前頭，四名農夫充當敲鑼的樂隊，另外四名農夫充當抬花轎的轎夫，轎旁只有兩個陪嫁的宮女，珠兒和香兒，後面則是四名拉著裝嫁妝牛車的農夫和四名充當侍衛的農夫護送。

　　光是看到珠兒和香兒，一個麻臉，一個鬥雞眼，就足夠引人譏笑的了。

　　更讓人好奇的是，麻子公主臉上究竟有多少顆麻子？

　　是不是跟傳聞中的一樣──滿天星星？！

　　不少人起哄要麻子公主掀開窗廉，但她試著充耳不聞，但最可惡的是，有更多的人對這樁婚事議論紛紛！他們居然為元靖打抱不平，說他立了大功，下場竟是娶醜女？！

　　氣死她了！什麼醜女？她可是名副其實的金枝玉葉──堂堂朝鮮公主！

　　滿腔的悲憤，無人可訴，只好找周公吐露女孩子家的心事。

　　聽說周公專門在夢中替人分憂解勞，一定有很多像她一樣的怨女，找他訴說衷情；不過他是中原人士，聽得懂朝鮮話嗎？

　　十天過去，隊伍從平坦的大路轉進婉蜒的山路。

　　顛顛簸簸的路況，讓坐在轎裡的麻子公主，常被搖得東倒西歪，難受極了。

　　好不容易來到山腳下，隊伍突然停滯不前，直接就地生火煮飯，準備小歇一下。

　　麻子公主跨出花轎，一山看過又是一山，放眼所及，山巒相疊，似乎永遠也走不出群山之間，真不知道還要走多久才能走到他家？

　　他家會是什麼樣子？會不會是鳥不生蛋、狗不拉屎，烏龜不靠岸的鬼地方？

　　感歎之餘，元靖朝她走來，她還以為他是來盡為人夫的責任。

　　畢竟新婚夫妻嘛，她又是金枝玉葉的公主，從來沒這麼辛苦地趕路過，做駙馬的當然要有所表現，少不了甜言蜜語、安撫一番。

　　沒想到，這個不解風情的農夫，一開口就是潑她冷水。

　　「從現在開始，不准你再自稱本宮。」元靖命令道。

　　麻子公主拉長了臉。「你憑什麼命令本宮？」

　　「憑我是你丈夫，出嫁從夫。」

　　「本宮偏不從，你有膽就打本宮呀！」

　　「你每說一次本宮，就罰你一天不准吃飯，現在你已經三天沒飯吃。」

　　從他的黑眸中，她看到硬如堅石的目光，顯示他言出必行，不容她抗議。

　　這樁婚事，不只他心不甘情不願，她何嘗不是父命難違？若說這是段孽緣，他有膽就去找始作俑者──父皇算帳！

　　現在的他和大殿之上判若兩人，擺明了是不敢在太歲爺頭上動土，但卻把這筆帳算在她頭上！

　　她的一顆心彷彿沈到海底。

　　下嫁農夫，對她來說已經夠嘔了，如今，甚至以後無數的歲月，他肯定會不斷地欺侮她、羞辱她！這種欺侮弱女子的行為，令人不齒。

　　「你終於露出狐狸尾巴了。」

　　「隨你怎麼說。」他不為所動地冷哼一聲。

　　「我要回宮向父皇告狀。」她反過來威脅他。

　　瞧她多沒用，已經不敢自稱本宮了，她恨自己的膽小如鼠。

　　「除非你有本事過得了我這關。」元靖展示著如鐵的拳頭。

　　「父皇，你害慘了我。」哇地一聲，卻怎樣也擠不出一滴眼淚，她只好雙手掩面，假裝哭泣，讓在場的每個人看到他的真面目。

　　男人欺侮女人，只要是有點俠義心腸的人，都會出面為她抱不平！但她錯了，從指縫間，她看到每個人，包括珠兒和香兒都假裝沒看到她在哭。

　　她終於明白她的處境，是叫天天不應，叫地地不靈。

　　元靖自顧自地分派每個人任務，對她不理不睬，真是氣死她了！

　　分派完任務後，元靖對著負責做飯的珠兒和香兒說：「你們兩個，最好別偷偷藏糧。」

　　「珠兒、香兒不敢。」

　　虧她平日待她們不薄，現在她們兩個卻對他唯唯諾諾？！

　　元靖轉向那名叫德哥的農夫命令。「把轎子當柴給劈了。」

　　「是。」只見德哥手拿著利斧，眼看就要劈下去。

　　「斧下留轎！」她急聲阻止。

　　「給我劈了！」元靖再次命令。

　　名喚德哥的農夫左右為難，一時間不知該如何是好？

　　麻子公主擋在轎前。「山裡到處是樹，為何非要劈轎為柴？」

　　「斧頭給我。」只見元靖一手奪下利斧，一手毫不客氣地推開她。

　　這一推，把麻子公主推倒在地。「轎子是我的，你沒資格處理它。」

　　「夫妻一體，你的就是我的。」元靖不理會她的抗議，三兩下就把轎子大卸八塊。

　　誰跟他一體過？！他們始終只有夫妻之名，根本沒有夫妻之實！拜完堂之後，她就被送入洞房，但感覺卻像被送入冷宮，枯坐一夜，蹉跎良宵。

　　想到自己不只一次期盼的婚姻生活，能像嫁出去的皇姊們，每次回宮都是一臉甜笑，滿嘴都是駙馬待她們有多溫柔，令她好生羨慕！抬頭再看看自己的駙馬，所有的幻想在一瞬間化為烏有，教人不勝唏噓。

　　再加上他當著這麼多人的面，把她推倒在地，那麼柔嫩的屁股，怎堪這麼一摔？

　　如果她現在把裙子掀開，褲子脫掉，肯定會看到柔臀青一塊紫一塊！偏偏沒人敢過來扶她一把，還得靠她自己爬起來，真是沒天理啊！

　　明明又氣又恨，但她的表情卻是可憐兮兮。「沒轎子，難不成你要我用走的？」

　　「我們有二十個人，只有五匹馬，大家輪流騎馬，以示公平。」

　　「我好歹也是個公主，你不可以虐待我。」

　　「嫁給農夫，你就該有吃苦耐勞的心理準備。」

　　「你何不說娶了公主，你就該有讓公主幸福的心理準備？」

　　「在我眼中，你是農夫妻，不是公主。」

　　他居然說出這種沒人性的話？！

　　怎麼說都說不贏他，麻子公主氣得快吐出血來，但她不打算認輸。目光一移，看到牛車上一箱箱用紅布覆蓋的賀禮，她靈機一動。「父皇賞賜給你那麼多黃金，你打算怎麼用？」

　　「回鄉之後，平分給村民，買牛買驢。」

　　「先買不足的十五匹馬，一人騎一匹，不好嗎？」

　　「不好，妻以夫為天，我說的話，不容你多嘴置喙。」

　　她退而求其次地說：「那用我的嫁妝去買馬，這樣總行了吧？！」

　　「我說過，你的全歸我所有。」他總能把黑的說成白的。

　　「你比土匪還不講道理！」她氣呼呼地大叫。

　　「我就是這麼霸道，你能奈我何？」元靖反唇相稽。

　　麻子公主心想，淪落到平陽被犬欺的老虎，處境恐怕都沒她這麼悲慘！

　　俗話說的好，君子報仇，三年不晚！但她是小人，她發誓，三個月之內一定要讓他知道，母老虎並非浪得虛名！

　　現在她唯有逆來順受，讓他以為她是病貓，鬆懈戒心，然後再狠狠地咬下他身上一大塊肉。

　　這時，珠兒怯怯懦懦地走了過來，從喉嚨裡發出蚊聲。「駙馬，飯煮好了。」

　　「叫我元大哥就行。」元靖顯現出親和的一面。

　　「元大哥，公主她……」

　　「她是我老婆，以後改口叫她元大嫂。」

　　珠兒鼓起勇氣說：「奴婢想代替元大嫂受罰。」

　　「珠兒你不用管我，你去吃你的。」她能有這份心意就夠了。

　　「你聽到了，她不需要你可憐。」元靖邁開大步，走向鋪在地上的飯菜。

　　趁大家用餐之際，有說有笑，麻子公主藉口去找地方方便；她又不是笨蛋，他不准她吃飯，她就乖乖餓肚子？！哼，作夢！

　　路邊遍地野果，但是她深居宮中，哪裡知道什麼能吃，什麼不能吃……

　　不一會兒，珠兒和香兒連袂來找公主。「元大嫂！元大嫂！你在哪裡？」

　　「小聲點！我在找野果果腹。」麻子公主雙唇如搽了血般鮮紅。

　　珠兒見狀大驚。「這種野果有毒，不能吃，公主快吐出來！」

　　「糟了！我剛才已經吃了不少！」麻子公主一怔。

　　「我去拿瀉藥。」珠兒急急忙忙飛奔回去。

　　「我真是紅顏薄命……」麻子公主噙著淚喃喃自語。

　　「公主放心，吃了瀉藥，排了毒，就沒事了。」香兒好聲安撫。

　　一陣腹痛如絞，麻子公主突然倒地抽搐，冷汗直流，兩眼昏花，彷彿看到死神正在向她招手，她心有不甘地交代後事。「如果我死了，你一定要回宮稟告皇上，我是被駙馬毒死的。」

　　話一說完，麻子公主靜靜地合上眼，等待到地府，和娘親相見。

　　這時，珠兒飛奔回來，扳開公主緊閉的雙唇灌入瀉藥，此時突然一陣臭氣四溢，就連麻子公主也被自己的臭屁熏醒，急忙鑽到隱密處大拉特拉，把毒果全排出體外。

　　唉！只不過是輕微的食物中毒，她就這樣大驚小怪……

　　「喂！還要走多少天？」麻子公主走向元靖。

　　「再三天。」剛用過午飯，隊伍停在參天古樹下暫歇。

　　麻子公主四處張望，放眼所及一片翠綠。「附近有沒有客棧？」

　　「沒有。」元靖懶得看她一眼，彷彿斑駁的古樹樹幹都比她好看百倍。

　　「那有沒有河流？」麻子公主對著他的後腦勺，扮鬼臉吐舌。

　　「你要投河自盡，是不是？」元靖剛好回首逮到她。

　　來不及把鮮紅的雀舌收回唇裡，麻子公主頓覺臉上辣辣地灼燒著。

　　一路上，她不但要忍受他的冷嘲熱諷，還要忍受趕路之苦、蟲蚊侵襲，整整二十天，沒有一天讓她不覺得受盡折磨。

　　但是那些苦難都比不上他所說的這句話──他的話猶如突來的晴天霹靂，打得她恨意如密密麻麻的髮絲冒生。

　　原來他費盡心思，為的就是要她自行了結？！哼！她偏不讓他如願以償。

　　她挑釁地甜甜一笑。「你大可放心，我會活得比你長命的。」

　　「那你問河流要幹什麼？」元靖臉上並沒有失望的表情，仍舊維持一貫的冷漠。

　　「再不洗澡，我身上會長蟲子。」麻子公主渾身不舒服。

　　「再走半個時辰，就有一處水瀑。」元靖說。

　　一想到總算可以洗澡了，麻子公主不經意地露出孩子氣般的笑容。

　　雖然她現在的模樣，蓬髮垢面，眼圈暈黑，容貌憔悴，但這股笑容如久早逢甘霖的枯田，使她整個人顯得清新亮麗。

　　元靖看了，有點心動、有點陶醉、有點入迷……他突然從石上一躍而起，下令隊伍快速前進。

　　穿過密密層層的綠樹翠竹，映入眼廉的是如刀削的峭壁，壁上飛瀑如練，有如擲下一條銀白色的絲帶，形成一方好大的天然池塘；在陽光的照射下，波光粼粼，讓人感到所有的煩惱、鬱悶，皆可暫拋到腦後。

　　「你看好你的手下。」麻子公主捧著乾淨的衣服，不忘警告他。

　　「沒人有興趣偷看你洗澡。」他意興闌珊似地掉頭離去。

　　「珠兒、香兒，走吧！」麻子公主高呼一聲。

　　三個女孩喜不自勝，紛紛褪去上衣，撲通三下，魚貫躍入碧綠的水塘裡。

　　透心徹骨的涼爽，使她們又叫又笑，看起來像三隻水鴨子在水面載浮載沈。

　　不過，若是只看背影，不難發現其中一隻膚白如雪，相形之下，另外兩隻則像黃毛鴨子；公主畢竟養尊處優，皮膚保養得細白柔嫩。

　　「駙馬若是看到公主的身材，一定會對公主愛不釋手！」香兒羨慕道。

　　「少噁心了，我才不會讓他碰我一下。」麻子公主白了眼香兒。

　　「公主若想駙馬對你好，一定要讓駙馬嘗到甜頭。」珠兒大膽地建議。

　　麻子公主不屑地嘟著嘴。「我才不稀罕他。」

　　香兒抱屈地問：「難道公主甘心一輩子受他的氣？」

　　「我恨不得吃他的肉、啃他的骨、喝他的血！」她咬牙切齒。

　　「唯有讓駙馬拜倒在公主的石榴裙下，公主才能報仇雪恥。」珠兒說。

　　「一想到他那雙髒手在我身上遊走，我就想吐。」麻子公主做出欲嘔的表情。

　　雖然麻子公主嘴巴這麼說，但心裡卻完全不是這麼想。

　　她刻意潛入水底，冷卻沒來由發燙的臉，但胸口仍像有一團大火燃燒起來，連冰冷的池水都無法澆熄那把火，她只好偷偷喝幾口冷水，讓冷水灌入胸口……

　　浮出水面之後，她的臉色已回復平靜，但隱隱約約感覺到胸口仍熱呼呼的。

　　香兒不知羞地說：「女人對付男人最好的武器，就是身體。」

　　「香兒，你怎麼知道？你有經驗嗎？」麻子公主逼問。

　　「香兒是聽出嫁的姊姊說的。」香兒不打自招地羞紅了臉。

　　「難怪你在宮中消息靈通，原來你跟侍衛要好！」珠兒取笑道。

　　「好嘛！我承認就是了，你別再笑我了。」香兒顯得洋洋得意。

　　珠兒好奇地問：「快告訴我們，交歡是什麼樣的感覺？」

　　「有些很棒，有些不怎麼樣，要看對方的技巧。」香兒講得頭頭是道。

　　「我敢說，駙馬的技巧一定很棒。」珠兒自以為是地說。

　　麻子公主難掩酸溜溜地問：「你怎麼知道？你跟他睡過？」

　　「奴婢哪有這麼好的福氣！」珠兒對公主吃醋感到驚訝。

　　香兒沒心機地說：「光憑駙馬的體格，就不難知道駙馬本領高強。」

　　「別再提他了，亂掃興的。」麻子公主轉身游向岸邊。

　　嘩地一聲，麻子公主赤裸著上身，離開水塘，來到放乾淨衣服的樹蔭下。

　　她選了一顆大石頭坐下，面對著池塘，拿起乾布拭頭，神情顯得有些心不在焉。

　　珠兒和香兒的話，在她腦海裡揮之不去，雖然已經洗去了身上的塵埃，但心裡頭卻像染滿了塵埃，不禁偷偷癢了起來。

　　那種事，是儒學的禁忌，她無法從書本上得知二一，但她偷聽過出嫁的皇姊們，聚在一起談論過……

　　香兒雖是鬥雞眼，但眼力極好，她驀然看到公主的頭上，有條吐信的蛇環在枝條上蠢蠢欲動。「公主小心！樹上有條蛇！」

　　一看到蛇頭呈三角形，珠兒急聲大喊。「公主你別亂動！是條毒蛇！」

　　「怎麼辦？」香兒亂了手腳，腳一滑，整個人跌進池裡。

　　「我去叫駙馬來。」還是珠兒冷靜，急中生智。

　　公主趕緊壓低聲音命令。「不准去！我沒穿上衣！」

　　「公主你別傻了，活命比較重要。」珠兒急急忙忙衝上岸。

　　「我寧可被毒蛇咬死，也不願讓他看到我的身體。」麻子公主還在鬧彆扭。

　　「公主和駙馬遲早要圓房，沒有非禮勿視的問題存在。」珠兒一溜煙地跑開。

　　很快地，一陣風從麻子公主背後吹來，只聽見咻咻咻幾聲，一截截的蛇身從她眼前落到水池裡，嚇得她一動也不敢動，就連手上唯一的那塊布，也不知該放在胸前，還是放在濕到近乎透明的褻褲上，遮住哪個部位比較好？

　　想了一下，她把布蓋在雙腿之間，雙手緊緊交叉環在胸前。

　　明知他是個粗人，但她還是抱著一絲希望，希望他懂得非禮勿視。

　　可是當他出現在她面前，她分不出來此刻的心情，是失望還是希望多一點？

　　看著他又黑又亮的深邃眼眸，從上到下，又從下到上，在她微微抖顫的身上流連往返，彷彿在觀察一隻受到驚嚇的小兔子，她的心裡頓時產生一股被冒犯的憤怒感，然後怒火中燒似地憤恨下令。「把頭轉過去！」

　　元靖挑釁地挑了挑眉。「看你，是為夫的權利。」

　　「無恥之徒！」除了逞口舌之快，她無計可施。

　　「你罵我，要接受懲罰。」他的嘴角勾出一抹薄薄的冷笑。

　　「把你的臭腳拿開！」她想撿起衣服，但是卻大失所望。

　　他退開一步，手中的長劍順勢一揚，精準地將幾件質料比較差的衣服，扔向珠兒和香兒的腳邊。「你們兩個，到別處去。」

　　兩女不敢違抗，也沒有必要違抗；駙馬叫她們走，她們當然要乖乖地走開。

　　人家小倆口要獨處，會發生哪椿事？不就是那樁事嘛！珠兒和香兒連忙撿起衣服，捧在身前，相視而笑。

　　見情形不對勁，麻子公主急聲懇求。「不許拋下我一個人！」

　　「元大嫂，對不起。」珠兒和香兒低著頭，快速地消失在樹叢中。

　　「你們……」麻子公主咬著下唇，人都不見了，罵也只能罵給鬼聽到。

　　四下無人，元靖更加肆無忌憚地打量她。「你身材不賴！」

　　「關你屁事！」麻子公主表情雖然很生氣，但卻暗喜在心裡。

　　「來吧！」他輕而易舉地抱起她。

　　「你要幹什麼？」麻子公主強抑著顫抖的心。

　　「你說呢？」輕輕地將她放到衣服堆上，然後身體壓下去。

　　擋在胸前的雙手，硬生生地被分開，雙峰高聳而挺立。「你瘋了不成！」

　　「真柔軟！」握在手中的感覺，使他眼中出現再也無法隱藏的光采。

　　「不要！」她一驚，微啟的雙唇立刻被緊密地封住。

　　他的舌舔吮著她的舌，含糊不清地說：「我會很溫柔的。」

　　麻子公主認命地合眼，週遭的樹葉被風吹得沙沙抖動，但很快地就被她的心跳聲掩蓋住。

　　不只她心跳急促，他也一樣……

　　她好高興，她能勾起他的慾火！香兒和珠兒講得沒錯，女人的身體，果然是降伏男人最好的武器！

　　這一刻，她已經不去想什麼報仇啦、什麼雪恥啦！這些都已經不再重要了，現下最重要的是──兩情相悅。

　　是的，她希望他愛他，能像她愛他一樣深。

　　纏綿了好一會兒，他突然自她身上離開；她悵然若失地睜開眼，以為他後悔了，以為他不要她了，但，幸好不是。

　　他迅速地褪去自己身上的衣服，但愛慕的眼神未曾離開過她身體。

　　現在的她好快樂，有如世界上最快樂的女人！

　　她原本以為他的身體是削瘦的，沒想到他的手臂和胸膛都有雄壯的肌肉。

　　直到現在，她好後悔，沒跟父皇好好地道謝……謝謝父皇賜給她這麼棒的駙馬！

第四章

　　剩下的三天路程，麻子公主都是以馬代步。

　　元靖沒做到公平原則，大家心照不宣，也不吭聲。

　　原本一路上都是他們兩個吵吵嚷嚷的聲音，這三天卻異常平靜。

　　兩人雖然刻意避開對方的眼神，但只要一個不小心相望，兩人總是難為情地低下頭或別過臉，有如擁有共同而不可告人的秘密。

　　這種自欺欺人的行為，簡直像是以為其他人都是瞎子。

　　珠兒和香兒全都一臉笑容，她們深信公主和駙馬心心相印；至於那群農夫則是一臉苦相，他們一致認為元靖是中了邪，才會愛上麻子公主。

　　走過重重疊疊像屏障般的群山，一個偌大的山谷映入眼廉。

　　沿著山脊，開墾出一階階的梯田，梯田上多半是種著玉米、馬鈴薯、豆子和青菜之類的農作物，山谷裡少說有上百家屋舍。

　　此刻正值日薄西山，無數道白色的炊煙冉冉升起，彷彿在歡迎他們的歸來。

　　村裡有人發現他們，原本沈靜的村落立刻熱鬧了起來。

　　大家各自回到自己的家中，與久別的家人團聚，麻子公主和珠兒、香兒，幾乎是用跑步的方式，眼在歸心似箭的元靖背後，走向村裡最大的屋舍。

　　但是來到元靖家時。她們三人只是站在門口，不敢入內；這是規矩，她們必須等到元靖叫她們進去之後，才可以登堂入室。

　　元靖進屋後，只見一名少女牽著一位面容嚴峻、滿頭白髮的老太太從布廉後鑽出。

　　咯地一聲，元靖朝老太太跪下，哽咽地叫了一聲娘，接著便什麼話也說不下去。

　　老夫人只是輕輕地吁了一口氣，拍拍兒子的肩。「起來吧！」

　　這不像是一般母親和兒子久別重逢的感人場面，通常應該是淚如雨下……看來老夫人是個很少把感情擺在臉上，內斂而堅忍的女性！

　　麻子公主見狀沭然驚心！她雖然見多了後宮裡明爭暗鬥的嬪妃，但還找不出有哪一個像老夫人這麼深沈的。

　　一旁的少女，梳著兩條長辮，臉上有刻意打扮的痕跡，心直口快地說：「元大哥，老夫人每天都吃不下、睡不好，眼巴巴地盼著你早日回來。」

　　元靖自責地說：「孩兒不孝，讓娘擔心了。」

　　「你平安回來就好。」老夫人語氣平常，安坐在椅上。

　　這時，德哥一肩扛了兩個箱子走進來。「阿德，拜見老夫人。」

　　「你變得更壯了。」老夫人微微一笑，她的原則是待人以寬，律己以嚴。

　　「德哥從京城帶了什麼好東西來給老夫人？」少女笑嘻嘻地打探。

　　「我只是挑夫，這些都是皇上給元大哥的賞賜。」德哥說。

　　少女旁若無人地逕自打開箱蓋。「哇！是金元寶！」

　　「皇上還封元大哥為觀察史。」德哥補充道。

　　「有這種事？！」老夫人臉色一沈。

　　「娘放心，天高皇帝遠，孩兒不會去赴職就任。」元靖連忙解釋。

　　這是怎麼一回事？世上做娘的，不都是望子成龍麼？為何老夫人背道而馳？

　　轟地一聲，一顆炸彈彷彿在麻子公主心中炸開，她的心碎了！

　　好不容易她才跟元靖有了進展，現在卻冒出一個更難纏的婆婆，她總不能用對付元靖那一招──身體，來討婆婆的歡心吧？！那麼，她現在該怎麼辦才好？

　　不管這個婆婆將來會如何刁難她，她都要忍耐，再忍耐；誰教她整個身和心全給了元靖，她不能，也無法失去他！除非她死……

　　天啊！這個不吉祥的字，怎麼會在這個時候冒出來？

　　「這三位是皇上賞給元大哥的奴婢嗎？」少女皺著眉打量門口的三人。

　　「你還不快進來拜見我娘！」元靖使了個眼色。

　　「媳婦拜見婆婆。」麻子公主趨前一跪，珠兒和香兒隨後而跪。

　　「什麼？！這麼醜的女人……」少女的眼中迸出熊熊怒火。

　　德哥連忙咳了一聲，打斷她的話。「她是個公主。」

　　「皇上真過分，居然把這麼醜的公主硬塞給元大哥？！」少女口無遮攔。


　　「小喜，在公主面前，不得放肆！」老夫人急聲阻止，但是聲音中並沒有苛責。

　　老夫人已經知道她貴為公主，卻絲毫也沒有叫她起來的意思，可見她不祥的預感是對的！

　　冥冥之中，她彷彿看見自己的未來多災多難，心中一慟，眼角差點滲出淚珠，她急急忙忙一個提氣，把淚珠吸進肚子裡。

　　元靖，你一定要更愛我才行！唯有你的愛，才能給我力量，幫助我平安度過阻擋在我們之間的險山惡水……她在心中呼喊著。

　　「娘，未經您同意就娶妻……」元靖充滿歉意，想向母親解釋。

　　「皇命難違，娘瞭解。」老夫人一副深明大義的模樣。

　　「娘，公主還跪著。」元靖十分不忍地提醒。

　　「瞧老身糊塗了，居然忘了叫公主起來，公主，快快請起。」

　　好一張皮笑肉不笑的臉，真教人不寒而慄。

　　「謝謝婆婆，叫我貞兒就行了。」

　　老夫人話中帶刺地說：「那怎麼可以！公主就是公主，老身不敢逾矩。」

　　「婆婆別這麼說，貞兒承受不起。」麻子公主求救地看了眼元靖。

　　「娘，就叫她貞兒吧。」他趕緊打圓場。

　　老夫人順水推舟地說：「好吧，就依你們的意思。」

　　小喜嘟著嘴。「眾目睽睽之下，眉來眼去，你們還真是恩愛！」

　　「小喜，你不說話，沒人當你是啞巴。」德哥看不慣地輕斥。

　　「時間不早了，該準備做飯了。」老夫人突地起身。

　　「老夫人，您歇著，讓我們去做飯。」珠兒和香兒連忙自告奮勇。

　　老夫人體恤地說：「你們走了這麼遠的路，一定累壞了。」

　　「奴婢一點也不累。」珠兒和香兒異口同聲。

　　「來，我帶你們去廚房。」德哥搶著說。

　　見他們進入廚房，老夫人卻又像是想起什麼似地哀叫一聲。

　　老夫人凌厲的目光射向麻子公主。「糟糕！柴好像不夠！」

　　才剛見面，老夫人就不讓麻子公主有喘氣的機會，攻勢一波接著一波，波波都讓她險些難以招架。

　　幸好在宮中她常請奴僕吃鞭子大餐，手勁不差，劈柴還難不倒她；她正想自願劈柴時，元靖就搶著代她效勞。「我馬上去劈柴。」

　　水乳交融之後，他對她的敵意，迅速從胸口裡消失，取而代之的是濃濃情意。

　　老夫人看在眼裡，怨在心裡。「你又是打仗又是趕路的，剛回來要多休息。」

　　小喜狗仗人勢地說：「就是嘛，累壞了身子，老夫人會心疼的。」

　　「我去。」麻子公主別無選擇，但心裡卻是暖暖的。

　　元靖關切地問：「你會劈柴嗎？」

　　「你不在家時，娘有時也是自己劈柴。」老夫人撇了撇滿佈皺紋的嘴角。

　　麻子公主認命地說：「元大哥，你陪婆婆聊聊，我這就去劈柴。」

　　元靖握住她的手，充滿憐香惜玉之情。「當心！別傷到手。」

　　「你別擔心，我沒那麼笨！」公主精神為之一振。

　　「丑倒是真的。」小喜稚氣未脫的臉蛋，頓時因護意而扭曲變形。

　　「小喜！」元靖額頭上的青筋暴現。

　　「沒關係，我習慣被說丑。」麻子公主佯裝不在意。

　　不過，劈柴並不像她所想的那麼簡單，再加上小喜在一旁技術指導，更是難上加難。

　　小喜是奉老夫人的命令前來，拿著雞毛當令箭，盡可能地在雞蛋裡挑骨頭。

　　每根木頭要一分為四，每一塊還要大小一樣，不合格的不算數；而且還要劈出一百塊合格的木柴，才能吃飯。

　　交代完畢後，小喜便逕自回屋裡去。

　　這種高難度的要求，對初學者來說，自然很難達成目標，結果，麻子公主劈到半夜才劈完。

　　劈完柴的她累得兩手麻痺，就算她還有一絲力氣拿碗，他們也沒留下任何飯菜給她吃；因為老夫人規定，所有人都不准來探望她，桌上的飯菜也不准剩，否則視為暴殄天物。

　　一回到屋裡，等公主進屋的珠兒見她累得不成人形，連忙上前攙扶，並將她扶到一間偏房。

　　偏房裡，木板上鋪了三條被子，香兒跟珠兒合力幫手無抓雞蛋之力的公主褪衣，並以僅僅一臉盆的水，替公主擦身拭臉，然後換上軟絲睡袍。

　　「臭老太婆！」香兒義憤填膺地說，但是卻將音量壓低。

　　「是壞老太婆才對！」珠兒小聲糾正。

　　麻子公主氣若游絲地道：「元大哥呢？」

　　珠兒歎了口氣。「老太婆命令他去睡覺。」

　　「他們吵了一架……」香兒包打聽的習慣絲毫沒改。

　　「我好睏，有什麼話天早上再說。」麻子公主幾乎是累昏的。

　　一雙森冷的目光，如刀般插在三張熟睡的臉上。

　　現在都已經日上三竿了，做媳婦和奴婢的還在睡覺，真是太不像話了！

　　昨晚他雖然和娘鬧得不愉快，但一早醒來，看到娘獨自一人在廚房裡張羅早飯，事母至孝的他，見娘紅腫了眼皮，想必昨晚淚流一晚，心中不禁極為慚愧。

　　但是娘倒是想得很開，直說母子之間沒有隔夜仇，要他別把昨晚的事擱在心上，她自己也有不對。

　　而且娘還說，讓公主好好休息，不要叫醒她，待她睡到自然醒，一桌熱騰騰的早飯就當是娘向她賠不是。公主畢竟是公主，從小嬌生慣養，做不來粗重的工作，不像他們這種生來苦命的農人，把粗活當成是運動……

　　這番深明大義的話，自娘口中說出，更是讓他慚愧得抬不起頭來。

　　趁娘做早飯之際，他下田除草，收工回來，只見滿滿一桌涼掉的早飯。

　　擔心娘會生氣，他急忙到娘的房裡探望，卻見到娘蹲坐在織布機前，說要為公主織新被。

　　他的心情除了愧疚，還是愧疚！

　　於是他轉身來到偏危，背靠著牆立著，他倒要瞧瞧，公主要睡到什麼時候才會醒來？

　　看她踢開被子，從側姿轉為平躺，雪白的乳房在敞開的衣襟裡輕顫了下，他的心也跟著加速跳動一下……

　　眼一閉，牙一咬，一股腦兒的遐念隨著拳頭重擊牆壁，宣洩出去。

　　三個女人同時被這聲重擊驚醒，惺忪的睡眼猶不知大難臨頭。

　　麻子公主邊揉著眼，邊打呵欠。「元大哥早。」

　　「已經不早了。」他嚴厲的表情，比魔鬼還嚇人。

　　「我們馬上去做飯。」香兒和珠兒急急起身。

　　「飯我娘早已做好了。」元靖冷哼一聲。

　　「我去端洗臉水。」香兒逃命似地奔出去。

　　「我去把飯菜重新熱過。」珠兒也不敢多留片刻。

　　已經沒有外人在場，就只剩下他們夫妻倆，麻子公主天真地以為元靖的臉色會有所好轉，畢竟昨晚在老夫人面前，他是護著她的。

　　可是事實不然，看見她還賴在被窩裡，他並不曉得她是因為全身酸痛，無法起身，反而直覺認定她是想勾引他。

　　淫蕩的女人！大白天居然想魚水之歡……

　　突地，四天前，他在藍天白雲下、綠草野花上，以做丈夫的權利脅迫她、佔有她，那幕驚心動魄的景象，歷歷在眼前，羞愧如一條毒蛇啃噬他的心，使他的臉色加倍難看。

　　看見他臉色變壞，她腦中一片空白，一時間只覺得天旋地轉、身心俱疲，不知該說什麼才好？只怕她說什麼，都會招來更大的憤怒，所以她只能保持靜默，聽他說什麼，猜他想什麼。

　　兵來將擋，水來土掩，是她現在唯一能想到的對策。

　　「公主真是好命，茶來伸手，飯來張口。」元靖一開口就損她。

　　「你說過，嫁給你，我就不再是公主。」麻子公主毫不生氣。

　　「難得你沒忘記我說過的話！」激不了她，反而激怒了自己，元靖臉色更加鐵青。

　　她茫然地問：「你為了什麼事生我的氣？」

　　「你連做媳婦的規矩都不懂。」他氣急敗壞地指責。

　　「我貪睡，是我不對，你大可叫醒我。」麻子公主出奇地冷靜。

　　「照你這麼說，反而是我的錯了？」元靖被駁得瞠目怒視、咬牙切齒。

　　「你誤會了，我知道你是出自好意，想讓我多睡一會兒。」

　　「不是我，是娘囑咐我要讓你好好休息。」

　　「我這就去向娘賠罪。」麻子公主吃力地試了好幾次，才勉強爬起身。

　　老夫人刻意裝出一副好婆婆的形象，這招殺傷力極強，讓她自知有理也說不清。

　　不過，心狠手辣的女人，她見多了，皇后就是個中翹楚！人前對她呵護備至，人後對她又打又罵，她還不是一樣熬過來了，連向父皇告狀一次都沒有！反正告了也沒用，父皇根本不管事，告狀只會讓他心煩。

　　這些歷練，讓她學會在苦難當頭時，咬緊牙忍耐，這是生存下去的唯一秘訣。

　　更何況，老夫人是元靖的親娘，向他數落他娘的不對，無異是自尋死路！

　　她撐著又僵又痛的雙腿，搖搖晃晃地走到門口，卻忽然被叫住，她原本還以為他是心疼她昨晚累了一夜，不料卻是一盆冷水潑向她──

　　「你臉也不洗，衣服也不換，這樣成何體統！」

　　手扶著門框，麻子公主轉過身，小心翼翼地問：「娘跟你說了我什麼？」

　　她只想弄明白，老夫人究竟是嫌棄她什麼？好歹她也是個公主，嫁妝多到元家從此好吃懶做，三代也吃不完！更何況一夜夫妻百日恩，她相信他會告訴她事實真相。

　　沒想到，這一問竟有如火上加油，使元靖心中的怒火更是一發不可收拾。

　　「你不但臉丑，你的心更醜！居然懷疑我娘挑撥離間？！」

　　「丑」這個字，在她聽來，比懷疑她更令她心碎！

　　看著元靖朝她走來，她以為他要對她揮拳，畢竟她剛才所說的話，不小心侮辱了他高貴的娘。

　　她合上眼，準備承受驟雨暴風，但是卻聽見背後傳來鍋盆被打翻的聲音，她睜眼一看，只見他從門後揪出香兒，用力一揖，香兒撲身倒地，擺明了是拿香兒當她的代罪羔羊。

　　「你下次再敢躲在門外偷聽，我就割掉你的耳朵！」

　　「香兒知錯，香兒下次再也不敢偷聽。」香兒跪地求饒。

　　麻子公主於心不忍，急中生智地說：「我要換衣服，請你出去。」

　　「我對你的身體已經不感興趣了。」他邁開大步，頭也不回地離開。

　　這是他的真心話？還是氣話？

　　四天前的親熱，甜蜜猶存，讓她編織出無數的美夢；然而此刻美夢幻滅，多情轉眼成空，她……她不信！她已經把自己全給了他，他不可能會辜負她的！

　　就當他今天吃錯藥吧！她只希望今天能快點結束。

　　「公主，都是香兒不好，連累公主受氣。」香兒啜泣著道歉。

　　「不關你的事，是他故意找碴。」麻子公主抬了抬手，示意她起身。

　　珠兒一臉納悶地拿著掉在門外的臉盆走進來。「臉盆怎麼會在地上？」

　　「元大哥今天心情不好，你們機靈些，別再惹他生氣。」麻子公主叮嚀道。

　　「事出必有因，一定是老夫人搞的鬼。」香兒和珠兒兩人一口咬定。

　　麻子公主同意地點了點頭，但沒心思跟她們閒嗑牙下去，她必須趕快去向老夫人認錯。

　　交代香兒再去端盆洗臉水，再吩咐珠兒幫她更衣梳發，臉上脂粉不施，一身樸素的打扮，從頭到腳，完全沒有新嫁娘的喜氣。

　　然後她才抱著犯婦見官，忐忑不安的心情，腳步沈重地往老夫人的房裡走去。
　　來到老夫人的房門外，只聽見門裡笑聲悅耳，她鼓起勇氣敲了門，門裡的笑聲乍斷，元靖不太友善地叫她進來。

　　推開門後，映入眼廉的是一幅母慈子孝的畫面，老夫人織布，元靖纏線，怎麼看都沒有她立足的餘地。

　　「婆婆，貞兒不懂事，貪睡晏起，請婆婆懲罰。」啪地一聲，麻子公主沒有第二種選擇，只有跪地一種選擇。

　　老夫人笑容可掬地說：「快起來，老身不是那種愛亂發脾氣的惡婆婆。」

　　她依然低聲下氣地說：「讓婆婆做早飯，是媳婦不對，請婆婆從重發落。」

　　「沒那麼嚴重，快去吃飯，保重身體要緊。」老夫人展現出寬宏大量的假象。

　　「你還不快起來，聽娘的話，去吃飯。」元靖一旁冷冷地插嘴。

　　「謝謝婆婆開恩。」麻子公主好開心，因為他再次護著她。

　　「貞兒，你要多吃點，早日讓我抱孫子。」老夫人一手挽兒一手挽媳。

　　「貞兒會努力。」她雖然才不相信這是老夫人的真心話，但還是情不自禁地羞紅了臉。

　　「靖兒，你也要全力以赴。」老夫人又說。

　　元靖氣定神閒地說：「孩兒不會讓娘失望的。」

　　「不好了！不好了！」小喜跑得上氣不接下氣，彎著腰喘息。

　　老夫人立刻鬆開挽媳的手，轉而去扶小喜。「小喜，什麼事不好了？」

　　小喜嚥了口口水之後說：「村長突然病危，請老夫人和元大哥過去一趙。」

　　「村長一向健健康康的……」元靖話沒說完，小喜就搶著回答。

　　「我聽村長夫人說，村長昨晚夢到白虎星，接著就一病不起。」

　　「白虎星！真是不祥的惡兆！」老夫人眉頭微蹙。

　　老夫人向來講究小節，探病一定要帶禮物，所以便交代珠兒去廚房拿籃水果。

　　不久後，麻子公主和珠兒、香兒站在大門口，目送他們三人離去。

　　驀地，老夫人像想起什麼似地回頭一望，銳利的眼神恍如神箭手射出來的箭，令麻子公主心口一窒，但她的表情仍然保持鎮靜，畢竟她是從小被皇后嚇到長大，早就習以為常了。

　　「老夫人幹麼轉頭看我們？」香兒困惑地喃喃。

　　「她看的是我。」麻子公主淡淡一笑，心裡很不是滋味。

　　「她暗示公主是白虎星？！」珠兒比較聰明，一想就通。

　　「太過分了！」香兒氣得跺腳，恨不得追上去，從背後踹老夫人一腳。

　　麻子公主沈著地說：「以後我們言行要更加謹慎小心。」

　　「只怕我們再怎麼謹慎，也是於事無補。」珠兒歎了口氣。

　　「那也沒辦法，我們只能聽天由命了。」麻子公主無奈地聳了聳肩。

　　表面上，她似乎做好了認輸的心理準備，其實她是胸有成竹。

　　自古以來，決定婆媳戰爭輸贏的，都是夾在她們中間的男人，也就是元靖。

　　她看得很清楚，元靖的心向著她多一點，因此她的心頭滑過一陣暖意，原本又酸又痛的四肢，也像是服了仙丹妙藥，酸痛全不見了。

　　她相信，只要她善盡做媳婦的本分，假以時日，老夫人的陰謀詭計自然就會不攻自破。

　　於是麻子公主求助地問：「做媳婦的，都應該做些什麼事？」

　　珠兒環顧著四周說：「不外乎是打掃家務，把家裡弄得乾乾淨淨。」

　　「就這麼辦，我們來大掃除吧！」麻子公主興沖沖，一副蓄勢待發的模樣。

　　香兒自作聰明地說：「對，這樣老夫人就會對公主另眼相看。」

　　珠兒撇了撇嘴。「但願如此。」事情有這麼容易就好了。

　　三個女人挽起衣袖，開始打掃；麻子公主負責元靖的房間，珠兒負責老夫人的房間，香兒負責大廳。

　　分工合作本來是件好事，可是昨晚沒睡飽的香兒，一向粗枝大葉，當她手拿著雞毛撣子在撣灰塵時，一個不小心就把供桌上的花瓶給打破了。

　　碎裂的聲音，把麻子公主和珠兒吸引過去，香兒則是駭白了臉，手上的雞毛撣子也掉落在地；正當三個人在發愁之際，好死不死，老夫人和小喜正好進門。

　　看到一地的碎片，老夫人臉色丕變，小喜則是露出幸災樂禍的表情。

　　「是誰打破我的花瓶？」老夫人目光嚴厲地看著公主。

　　香兒噙著淚，跪在地上，全身不停地發抖。「是我……」

　　「想把我活活氣死，是不是？」老夫人拿起地上的雞毛撣子。

　　「是貞兒要香兒打掃大廳，婆婆要怪就怪貞兒。」麻子公主以身護奴。

　　「不打死你，難消我心頭之恨！」眼看雞毛撣子就要落下，卻突然停頓在半空中。

　　珠兒抓住老夫人的手。「老夫人手下留情，打死公主要誅九族的。」

　　「她們昨天才剛來，村長昨晚就夢到白虎……」小喜趕緊在一旁搧風點火。

　　「我命休矣！」一個岔氣，老夫人癱身倒在小喜懷中。

　　小喜唯恐天下不亂地說：「看看你們做的好事！居然把老夫人氣死了！」

　　聽見小喜這麼一說，麻子公主整個人嚇呆了，只見珠兒和香兒推開小喜，把老夫人扶進房裡，平放在床上。

　　她們兩人經驗豐富，見多了各式各樣的昏倒，不管是累昏、嚇昏、氣昏，或是吃鞭子大餐吃昏的宮女，她們自有妙法；掐人中、灌薑湯、捶腿捏手……很快地，老夫人悠悠甦醒過來。

　　不過，老夫人一點感激之意也沒有，反而利用這個難得的機會，企圖好好地折磨她們三個。

　　沒多久，得知老夫人被氣昏的元靖，也急急忙忙地趕了回來。

　　他雖然看到她們三人被罰跪在大廳，但是卻視若無睹地連忙來到娘的房裡，問明原因。

　　當他知道只是為了一個小花瓶，娘就故意小題大作時，他心裡立刻明白，這是女人的小心眼作祟，但是又不便多說什麼。

　　「靖兒，從現在開始，娘要好好管教你媳婦。」

　　「任憑娘處置。」他也只能無可奈何地點頭。

第五章

　　「起床了！」小喜往三條被子上，各踩一腳。

　　「雞還沒啼，天還沒亮……」香兒望向黑如吐墨的窗戶。

　　「老夫人已經在大廳等你們了。」小喜語帶威脅恐嚇的味道。

　　「等我們幹什麼？」香兒還躺在被窩裡打呵欠，沒注意到兩邊的人都已經起身了。

　　「難不成等你們去，餵你們吃早飯？！」小喜冷笑一聲，轉身跑去告狀。

　　珠兒語重心長地說：「香兒，別再賴床了，不然會連累公主受罰。」

　　「對不起……」香兒欲下跪，麻子公主連忙伸手阻止。

　　「從今天起，我們三人有如在同一條船上，有難同當。」「有福同享」這四個字，在她們三人的心中，連想都不敢想。

　　三人迅速梳洗完畢，來到大廳拜見老夫人，在聽完老夫人的一番責罵後，她們各自散開，分別去做飯、下田、喂雞。

　　麻子公主自然是被分派到最辛苦的工作！她獨自一人拿著鋤頭，一步步往梯田走去。

　　環山圍繞的谷地日夜溫差變化大，早上霧靄瀰漫，梯田小徑滑如泥鰍，逕邊的野草上露水凝結成寒珠；等到了太陽升起，吹散霧氣，涼爽中帶著暖意，便是一天之中最舒服的時候。

　　可是一旦等到日正當中，烈焰如火，烤得人如熱鍋上的螞蟻般頭昏眼花。因此即使是做慣農事的農夫，一到正午也會避開烈焰燒烤，先回家吃個飯，小睡片刻，然後再回到田里，繼續做到炊煙冉冉之際，才結束一天的辛勞，趕緊回家與妻小團聚。

　　但麻子公主卻和其他人不一樣，天還沒亮，她就在懷裡塞了兩顆又硬又冷的乾糧，開始前往梯田展開一天的工作，正午時就由珠兒送來午飯，在田里就地用飯。一直做到月娘爬上天空，她才能回家吃冷菜冷飯，一連七天，天天如此。

　　這是婆婆給她貪睡的懲罰，她沒有怨言，默默承受。

　　到了第八天，珠兒準時送來午飯，看見公主累得不成人形，心疼不已。「公主，鋤頭給我。」珠兒原本就是窮苦人家出身，再苦的工作也難不倒她。

　　麻子公主搖了搖頭，臉上沒有半點哀怨。「你幫我，只會越幫越忙。」

　　珠兒恍然大悟地說：「要是讓老夫人知道的話，一定會給公主增添更多的麻煩！」

　　「你瞭解就好。」麻子公主謹守做媳婦不批評婆婆的本分。

　　「公主這麼辛苦，駙馬居然不聞不問？！」珠兒大為光火。

　　「總有一天，他會瞭解我是為誰才忍辱負重。」麻子公主心存希望。

　　珠兒仰著頭，雙手合十。「求老天爺保佑，這一天快點來到。」

　　這時，從大老遠就聽到香兒邊跑邊不停地嚷著。「氣死我了！氣死我了！」

　　一待香兒挨近，珠兒立刻驚詫地問：「你臉上怎麼會傷痕纍纍？」

　　香兒上氣不接下氣地說：「一群村姑不分青紅皂白地用石頭扔我。」

　　「你該不會又偷聽別人講話！」麻子公主語帶輕責。

　　「我沒偷聽……」一聲哽咽，香兒落下委屈的淚。

　　「是我不對，錯怪你了，我向你賠罪！香兒，你別哭了。」

　　聽到公主向她道歉，香兒嚇壞了，眼淚瞬間止住。

　　眼前這個在宮中時常請下人吃鞭子大餐，連皇上都管不了，人見人怕的麻子公主，如今變成慘兮兮、人人可欺的小媳婦，該放聲大哭的是公主才對！

　　「小喜當著我的面散播謠言，說我們是白虎星。」

　　公主心平氣和地淡淡一笑。「算了，時間自會證明一切。」

　　「這裡真是天高皇帝遠，大家都不把公主當一回事。」珠兒忿忿不平地說。

　　「公主受盡折磨，為什麼一點也不生氣？」香兒百思不解。

　　說不生氣，是假的，但生氣只會氣壞自己的身體，反而得不償失；更何況，老夫人巴不得她生氣，好給她扣上壞媳婦的黑帽子，她絕不會讓她有機可乘！

　　她已經學會了不把喜怒哀樂放在臉上，就像老夫人一樣高深莫測，看誰先露出狐狸尾巴。

　　麻子公主信心滿滿的認為，沈不住氣的一定是老夫人。

　　「只要把吃苦當吃補，工作當運動，強身健骨是好事。」

　　「你們三個不好好工作，聊什麼天？」小喜從山後繞到她們背後。

　　小喜這個女孩，自己家的雞不喂、牛不放、田不種，成天來元家抱老夫人的大腿、捶老夫人的肩，在宮中，這種行為她見多了，根本就是個標準的馬屁精！所以小喜安的是什麼心，她早就一目瞭然。

　　想搶她麻子公主的夫君？！門兒都沒有！

　　對付小喜，用不著她親自出馬，光一個珠兒就綽綽有餘。

　　「小喜，人在做，天在看，你知不知道？」珠兒話中帶針。

　　「你是什麼意思？」小喜嘴不承認，眼神卻閃爍不定。

　　「亂說話會爛舌頭。」珠兒一副沒想到她那麼笨的表情。

　　「你好大膽！居然敢詛咒我！」小喜惱羞成怒，反咬一口。

　　珠兒反唇相稽地說：「我說的是實情，若要人不知，除非己莫為。」

　　「夠了，少說兩句。」麻子公主使了個制止的眼色。表面上看起來，是要珠兒適可而止，其實是讚許她替她出了一口氣。

　　小喜這次前來，是老夫人要她想辦法激怒麻子公主。

　　因為現在已經是第八天了，老夫人原以為麻子公主會叫苦連天，卻沒想到她會任勞任怨、甘之如飴；老夫人怕再這樣下去，元靖遲早會心軟，把她當成寶貝疼愛。

　　「好一副自以為是公主就了不起的賤樣！」

　　「孔雀都沒你蹺，明明沒屁股，屁股還翹那麼高。」

　　半晌，小喜悶不作聲，最後實在是憋不住，才好奇地問：「誰叫孔雀？」

　　噗地一聲，香兒和珠兒像鞭炮炸開般嘲笑道：「真好笑，連孔雀都不知道！」

　　小喜這一生，從未踏出村裡半步，就算進過城，也未必見得到孔雀。因為孔雀是南洋商人進貢的珍禽異獸，只有宮裡的人才知道，孔雀要表現驕傲，屁股會一抖，翹得高高的。

　　「你們欺負我，我要去跟老夫人告狀！」

　　「當心跑得太快，摔了個狗吃屎！」香兒和珠兒落井下石。

　　小喜三步並作兩步，飛快地奔向山下，如履平地，並沒如她們所願地摔跤。

　　不妙！麻子公主心中暗暗一驚。

　　她們上了老狐狸的當！打狗也要看主人，小喜受委屈，老夫人肯定不會善罷甘休的。她必須提醒珠兒香兒，從今以後，就算天塌下來，也要咬緊牙根挺下去，但是這一次，她們兩人注定要受罰了……

　　一想到身為公主，卻保護不了她們，麻子公主不禁幽幽地歎了口氣。

　　「公主，你歎什麼氣？」香兒是樂天派，神經比千年老樹的樹幹還粗。

　　「跟她計較，吃虧的是我們。」麻子公主指出。

　　「她造謠生事，珠兒嚥不下這口氣。」珠兒不吐不快。

　　「退一步海闊天空。」麻子公主諄諄教誨，希望她們能夠早日開竅。

　　珠兒點了點頭。「我瞭解了。」跟老夫人作對，只會陷公主於不義。

　　「公主，你變好多！」香兒有感而發。

　　「變更醜了，是不是？」麻子公主神情黯淡下來，摸著自己的臉頰；稜稜角角，消瘦好多，顴骨都跑出來了。

　　她向來不愛照鏡子，在她寢宮裡連一面銅鏡也沒有，就是不願看到自己的醜相。

　　難怪她越辛苦，元靖越是不理睬她，原來是這個原因……心一酸，眼角不停地滲出淚水，楚楚可憐的模樣，讓珠兒和香兒也跟著心酸。

　　「不，公主是變漂亮了，也變得更善良了。」珠兒瞪了眼不會說話的香兒。

　　「公主，你很愛駙馬，所以才會委曲求全。」香兒大為懊悔，連忙自圓其說。

　　麻子公主強顏歡笑地說：「有一天，當你們愛上一個人，你們也會跟我一樣。」

　　「希望那一天永遠不要來到。」珠兒和香兒同時大力地搖頭。

　　「少來了，每個女人都渴望有個好歸宿。」麻子公主說。

　　這話說到珠兒和香兒的心坎裡，但是她們雖然有一肚子的話想說，可是誰也不敢說出口。她們一點也不覺得公主的歸宿是好歸宿，虧駙馬還生了一對好看的眼睛，卻怎麼也看不見他娘的惡形惡狀，因此她們兩人只覺得公主疑得可憐……

　　不一會兒，小喜蹦蹦跳跳地跑來。「老夫人要見你們兩個。」

　　「見到老夫人，千萬記得別逞口舌之快。」麻子公主千叮嚀萬囑咐。
　　四下靜寂，烈焰當頭，整座山谷，又只剩下麻子公主一個人。

　　彎著腰，駝著背，揮動著鋤頭，不知何時才能把田犁好？她只能無語問蒼天。

　　犁了七天七晚的田，泥土翻了一遍又一遍，照理說，土已經松到蚯蚓不用辛苦鑽探，就能像坐溜滑梯一樣，輕易地滑到地心，可是老夫人堅持土不夠松，不利播種，一聲令下，要她繼續犁。

　　背後突然傳來強而有力的腳步聲，是男人！

　　她開心地急急回過頭，心底的失望被笑容掩蓋住。「德哥，你怎麼有空來？」

　　「公主別叫我德哥，叫我阿德就行了。」阿德提了壺冰茶來慰勞她。

　　「我叫你阿德，那你也別叫我公主，叫我大嫂就行。」麻子公主現在已經變得很平易近人了。

　　阿德恭敬地雙手奉上茶杯。「大嫂，喝口冰茶，消暑解渴。」

　　「謝謝你。」她欣然接受他的善意。

　　阿德豪爽地說：「不必客氣，鄰居應該互相照應。」

　　「你怎麼不怕被白虎星連累？」麻子公主知道謠言滿天飛。

　　「鄉下人無知，容易被煽動，大嫂別放在心上。」阿德一臉同情。

　　她啜了口冰茶，露出甜笑。「如果大家都能像你一樣，不知該有多好！」

　　「元大哥怎會忍心讓大嫂如此辛苦？！」阿德忍不住替她打抱不平。

　　「我只是盡做媳婦的本分，談不上辛苦。」麻子公主甘之如飴。

　　一連八天，阿德都在自家田里，一邊工作、一邊觀察麻子公主的一舉一動。

　　原本他以為她會連半天都撐不下去，沒想到她竟會安然度過八天，令他佩服得五體投地，恨不得叫她一聲活菩薩。

　　她真的是太偉大了，也太可憐了，看她現在像個苦命小媳婦，他反而懷念起過去那個威風八面的麻子公主！

　　她在大殿上，當著皇上的面又哭又鬧，死都不嫁農夫的氣魄，如今已經蕩然無存。

　　到現在，他還沒有想通，是什麼原因讓她任勞任怨，甘心做牛做馬？

　　是老夫人，還是元靖？究竟是哪一個給她吃了什麼失魂奪魄丹？

　　「看你每天從早到晚不停地犁田，怎麼到現在還沒犁好？」

　　「我告訴你一個秘密，我是在找黃金。」

　　「騙人，大嫂家裡多的是黃金。」阿德可不是好騙的。

　　麻子公主撒嬌地說：「我說笑話，你就給點面子，至少笑一下。」

　　「嘿嘿！」阿德抓了抓頭髮，勉為其難地咧開嘴，露出兩顆如兔的大門牙。

　　噗哧一聲，麻子公主被他傻氣的模樣逗樂。「我看你以後還是少笑為妙。」

　　「我笑起來很醜嗎？」阿德的自尊心受到嚴重打擊。

　　「像頭大笨牛。」其實是好可愛，但麻子公主卻捧腹大笑。

　　「看你笑得那麼開心，我就放心了。」阿德有一副好心腸。

　　笑聲乍停，麻子公主忽然感傷了起來。她想起過去自己曾罰阿德自摑一百個耳光，心裡感到過意不去，起身向他深深一鞠躬。「阿德，你人真好，以前我對你做了過分的事，現在我鄭重向你道歉。」

　　阿德受不起這種大禮。在他心中，她永遠是公主，連忙回敬她三鞠躬。「是我嘴賤，你沒把我舌頭割下來，我才要謝謝你的大恩大德。」

　　兩人互拜，看起來就像小孩子在玩拜堂成親的遊戲，麻子公主忽覺不妥，怕被人看見又有閒話可說，不只她得背上淫婦的臭名，還會連累阿德成為姦夫。

　　一想到人言可畏，她連忙喊停，氣喘吁吁地說：「再拜下去，我這身瘦骨就要散落一地了。」

　　「大嫂你要保重身體。」阿德好心地攙扶她坐下。

　　麻子公主感激一笑。「謝謝你的關心。」

　　「新婚燕爾，這個時間，你跟元大哥應該在床上……」

　　「阿德，你好討厭，我看你你該討老婆了。」麻子公主臉上一紅。

　　「在床上睡覺，你想到哪去了？」阿德一根腸子通到底，想的只是要她多休息。

　　「是你口水流到嘴角，害我想歪了。」麻子公主臉更紅了，急忙撒謊。

　　阿德裝模作樣地抹了抹嘴。「原來是我自己露出馬腳！」

　　兩人都沒有發現，在他們身後，站了一個妒夫。

　　不僅阿德，元靖也躲在樹林裡，暗中觀察了麻子公主八天，看她一天天消瘦，就像坐視一艘翻覆的船，一寸寸地往水底沈去。

　　好幾次，他都想衝出來，代她受罰犁田，但他知道這麼做反而會害慘了她；娘的決定，比如山軍令更難動搖，他這個做兒子的，又怎麼會不瞭解！

　　原本他以為時機成熟，打算今天向娘求情，請她網開一面，但是現在妒火直衝頭頂，使得他喪失理智，冷不防地以指責的口吻，衝著阿德而去。「和別人老婆打情罵俏，有失厚道。」

　　「你來得正好，你實在不該讓大嫂在大太陽下做粗活。」阿德問心無愧，同樣以責備的口吻，反擊回去。

　　元靖冷哼一聲。「我高興，更何況這是我的家務事，用不著你操心。」

　　「這種話都講得出口，你的良心是不是被狗吃掉了？」阿德聞言勃然大怒。

　　「朋友妻不可戲，你的良心才被狗吃掉了。」元靖火冒三丈。

　　看他們兩人劍拔弩張，這種時候麻子公主沒有第二條路可選，她只能選擇護夫一條路，雖然這麼做很對不起阿德，但她不會忘了阿德有恩於她，假以時日，她會用其他方式報答他。

　　於是她袒護地說：「阿德，元大哥對我很好，不像你說的那樣。」希望阿德不會以為她是見色忘友，而能夠明白萬一將事情鬧大，對誰都沒有好處；尤其是讓老夫人知道的話，她肯定活罪難逃。

　　「你聽聽，大嫂這麼護著你，你應該更加疼惜她。」

　　「我不疼惜她，你心疼了是不是？」元靖目光晦如烏雲蔽日。

　　麻子公主向阿德投以適可而止的眼神。「阿德，你少說兩句。」

　　「男人說話，沒有女人插嘴的餘地。」元靖視她的眼神為眉來眼去。

　　「你幹麼凶大嫂！」阿德最看不慣欺侮女人的男人。

　　「我喜歡，你想怎麼樣？」元靖挑釁地冷笑。

　　阿德真想甩他一耳光，打醒他，但公主求饒的眼神，令他不忍傷她的心。「看在朋友的分上，我才好心勸你，別糟蹋賢妻。」自古多情總被無情傷，現在只能指望元靖好自為之。

　　「她是很閒，工作不做，跟你勾三搭四。」

　　「我說的是賢慧的賢。」阿德沒察覺出他是有意找麻煩。

　　「你這麼維護她，難不成你對這個麻子有興趣？！」元靖下顎緊繃。

　　「你自己看，你家的田，土松得一腳踩下去，腳印清晰可見，足以證明……」

　　為了證明公主的賢慧，阿德以行動證明給他看，但是這番苦心，卻讓麻子公主頓覺雙肩沈重，不勝負擔；他越幫她解釋，越會讓元靖不高興，從元靖刻意在雞蛋裡挑骨頭的行為看來，無非是想反證明阿德對她有意思！

　　「你小力點，別把我家的田踩壞了。」

　　「你、你不可理喻！」阿德氣得肺快炸開了。

　　元靖撩起袖子。「你想怎樣？想打架是不是？我奉陪到底。」

　　麻子公主快速地介入兩人中間。「別為了我傷害你們的友情。」

　　「看在大嫂的面子上，我今天就饒過你。」阿德快快不樂，轉身欲走。

　　「笑話！你根本就不是我的對手！」元靖從他身後，不肯善罷甘休地嚷叫。

　　「你當我怕你不成！」阿德回過身，拳頭掄在半空中。

　　「我頭好痛！麻煩你們別吵了！」麻子公主暗示阿德別意氣用事。

　　算了，清官難斷家務事，公主既然不要他插手，他就回家打沙包出氣。

　　任憑元靖冷嘲熱諷，極盡挑釁之能，阿德頭也不回地漸漸走遠。

　　接著元靖就將滿腔的怒氣全轉移到麻子公主的身上，正眼打量、斜眼打量。

　　他從沒仔細打量過她的模樣，半晌才吐出一口氣，咋著舌，發出怪聲怪氣。「真是不得了！長得這麼醜，居然還會勾引男人？！」

　　「你說這種話，不僅侮辱了我和阿德，更侮辱了你自己。」

　　「這是什麼？」元靖明知故問，眼睛睨著阿德忘了帶走的水壺。

　　「連水壺都看不出來，你該去找大夫了。」麻子公主漂亮地一擊。

　　「這水壺……好像不是我家的。」元靖作出左思右想的表情。

　　她冷冷地說：「是誰家的，你心裡有數。」

　　元靖以壺嘴對著口。「這是上好綠茶，你還敢否認你跟他沒什麼嗎？」

　　就當他是瘋狗，麻子公主懶得理他，一個轉身，往梯階走下去。

　　「怎麼？要去追情郎是不是？」他飛快地擋住她的去路。

　　「我沒空跟你吵架，麻煩你讓路。」麻子公主厲聲道。

　　他鐵青著臉說：「我話還沒說完，不准你走！」

　　「我尿急。」一顆委屈的淚珠從眼角滑落。
　　「你要幹什麼？」一隻大手壓在胸上，麻子公主從夢中驚醒。

　　「全力以赴。」在燭光的映照下，元靖的眼眸亮如明月。

　　「我累了，沒心情。」她轉身背對他。

　　這是她等待已久的夜晚，但絕不是今晚，今晚除了睡覺，諸事不宜。

　　中午，為了阿德，他們才鬧翻，他是抱著洩恨的心情而來，讓他如願只是作賤她自己。而且他現在還在氣頭上，很容易胡思亂想，她如果不反抗，他肯定會以為她是耐不住寂寞，那麼以後在他面前，她就休想抬頭挺胸。

　　打定主意，眼一閉，佯裝睡得跟死豬一樣，連呼吸聲都沒有。

　　不過無論她怎麼做，他都有一套自以為是的見解。

　　她要，是賤；她不要，是更賤！

　　他寧可她選擇要，這表示她心裡沒有阿德，沒想到她竟然選擇不要，他的胸口彷彿被插了一把刀，血隨著恨意流到眼裡，紅絲滿佈。

　　扳過她的肩膀，雙腿一劈，跨坐在她身上，急欲要征服她。

　　「少裝模作樣了，我知道你想要。」

　　「我不要當你發洩怒氣的工具。」她被他的怒目嚇得渾身哆嗦。

　　「滿足丈夫是做妻子的義務。」他盯著她臉部表情的變化。

　　她刻意表現不為所動的一面。「那做丈夫的義務是什麼？」

　　「做丈夫的只有權利，沒有義務。」

　　「你沒良心！」她不知是從哪來的勇氣，朝他臉上啐了一口口水。

　　「我肯要你這個麻子，對你來說，可是天大的恩惠。」

　　「才不！我要你選別的公主，是你自己不肯改選。」眼中閃過一絲歉意。

　　「大丈夫三一言既出，駟馬難追。」他以高高在上之姿掩飾狼狽。

　　「若是大丈夫，就該懂得不強人所難的道理。」她反唇相稽。

　　每次唇槍舌劍之後，往往都是他佔上風，但今晚卻是她得理不饒人。

　　但是沒關係，自古以來，在床上女人是永遠的輸家。

　　他沒有耐心，也沒有耐力跟她做口舌之爭，還是辦正事要緊。

　　他起身褪去自己衣服，並命令她。「廢話少說，快把衣服脫了。」

　　「我不！」她坐起身子，用被子一層一層裹住身體，不讓他輕易到手。

　　「你心裡還惦著阿德！」偉岸雄壯的男性胴體，毫無保留地展現在她眼前。

　　「你少血口噴人，我沒那麼賤。」她感到自己的臉辣辣灼灼。

　　看她目不轉睛盯著他，他戲譫地問：「好看嗎？」

　　她像做錯事被捉到的小孩般急急轉過臉。「癩蝦蟆都比你好看多了。」

　　「論長相，你還比我像癩蝦蟆。」他上身橫過床，把她連人帶被抱起來。

　　「你想幹什麼？」從他眼中，她看到想惡作劇的狡黠。

　　「你猜。」他雙手一拉，她從被子裡滾到地上。

　　「你瘋了不成！」她手捂著撞痛的後腦勺。

　　「這是給你的懲罰。」他蹲到她身旁，十指如鷹爪般深陷她纖肩的肉裡，譴責中帶有濃濃的報復和酸酸的嫉妒，雙重的味道。「世上沒有一個做丈夫的，看到妻子跟別的男人打情罵俏，不會氣瘋！」

　　她的五官痛苦地皺成一團。「你弄痛我了。」

　　輕而易舉地把她抱了起來，扔回床上；無情的黑眸裡，除了貪婪，看不到一絲的溫柔。

　　在她眼中，他變成一頭猛獸，不再是她深愛的夫君。她的心隨著衣帛被撕裂的聲音，碎成千萬片，恨意油然而生，化作一股反抗的力量，雙手和雙腿不停地、胡亂地往他身上又打又踢！

　　但花拳繡腿對他來說，有如一陣小雨落下，根本起不了多大的作用，反而加深他的狂野，在溫香軟玉上留下無數個咬圖的齒痕、捏紅的手印……

　　她像一隻漂泊在大海上，失去方向的迷船，任由風吹浪打。

　　搖搖晃晃中，她的身體起了變化，從冰冷變成火熱，她的感覺也不一樣了，從生不如死昇華到欲仙欲死；她的心中有如打破一個五味瓶，分不出是什麼滋味，直到漣漣珠淚從眼角滑落，淺嘗一滴，才知道是甜的……

　　終究她的恨意比一陣風來得還快，去得更快！然而，愛意卻像一株千年老樹，樹根深深地盤踞在她心中。

　　激情過去，看到她身上傷痕纍纍，觸目驚心，令他久久不能言語。

　　「該死！我真的瘋了！」吸去她臉頰上的淚痕，向她致上最深的歉意。

　　「在你心目中，我到底算什麼？」她早就原諒他了，但還不打算表現出來。

　　「妻子。」他似乎覺得這個答案不好，趕緊改口。「最愛的女人。」

　　「你騙人！」她以為她在作夢，狠狠擰了他手臂一下。

　　他慘叫一聲。「好痛！你幹什麼？」

　　「我以為你在說夢話。」這叫甜蜜的復仇。

　　「我元靖對天發誓，這輩子我只愛你一人，此情永不渝。」

　　「那你剛才為何待我像妓女？」他對她太好了，反而顯得不太真實。

　　「我不是有意傷害你。」他自責甚深。「我承認，我喜歡吃醋。」

　　「你傷害的不只是我的身體，還有我的心。」她有意多刁難他一會兒。

　　他的唇熱烈地壓在她唇上。「對不起，我會彌補你的。」

　　「你好壞……」

　　「這次我要讓你對我讚不絕口。」他說到做到。

　　整個房裡，除了呻吟和喘息聲外，還有床腳被搖得吱吱叫了起來。

　　她的隱忍終於達到預期的效果，她得到他了！有了他的疼愛，她不再擔心老夫人百般挑剔，而這些日子以來，所有的不快和辛苦也都值得了。

　　兩具如火山爆發的胴體，緊緊地擁抱在一起。

　　「告訴我，當初你為何選中我？」

　　「因為我很佩服你的勇氣，在大殿之上又哭又鬧。」

　　「真丟人，你還記得我當時醜態百出的樣子。」她自知是因禍得福。

　　他心滿意足地說：「仔細想想，你比我想像得更好，是個難得的好媳婦。」

　　「婆婆對我恨之入骨，總該有個理由吧？！」她總覺得事出必有因。

　　他的身體微微一震，似乎有什麼難言之隱。是的，娘曾交代他，不許把身世告訴外人；但她不算是外人，夫妻本一體，考慮半晌，他決定對她開誠佈公。

　　「不瞞你說，我是漢人，而且我外公還是明朝的駙馬爺。」

　　「難怪我總覺得你不像農夫！」她倚偎在他懷裡，靜靜聽他心跳聲。

　　「其實，我外婆是外公金屋藏嬌的小妾，但是被公主發現後，被迫上吊自縊。」

　　原來老夫人討厭的是「公主」二字！在途中，他不准她以本宮自居，不是為了挫她的銳氣，而是為了保護她……是她錯怪他了！但她現在感到非常高興，因為他比她想像的還早愛上她。

　　「後來公主派侍衛追殺我娘，可是侍衛不忍心，護送我娘翻山越嶺，來此定居，兩人從此隱姓埋名、結為夫妻。我爹在我七歲那年去世，是娘一個人含辛茹苦地撫養我長大成人；娘對我別無所求，她只希望我做名農夫，一輩子平平凡凡。」

　　她懂了，對老夫人來說，「駙馬」二字又勾起了她的傷心回憶。

　　「偏偏造化弄人，你無意中救了父皇，成了駙馬。」她替他歎氣。

　　但元靖卻是滿意地哈哈大笑。「幸虧我救了皇上，不然我怎麼能娶到賢妻？！」

　　「你少得意，我是命苦才會嫁給你。」委屈的淚水往肚裡流淌。

　　「我知道娘折磨你，但請你務必忍耐。」他雖然瞭解，卻又無計可施。

　　她幽幽地歎口氣。「精誠所至，金石為開。」

　　「在娘面前，我會刻意不理你，以免刺激她老人家。」

　　「那我多可憐，委屈只能往肚子裡吞。」她臉色隨著心一起下沈。

　　他手按在她胸口上，溫柔地安撫。「每晚，我會用實際行動安慰你。」

　　她冷冷地推開他的手。「你想的只是你自己的快活。」

　　他靈機─動。「其實軟化娘最好的辦法，就是早日讓她抱孫子。」

　　這句話很有道理，自古以來，媳婦的地位，完全要靠肚皮爭不爭氣來決定，只要生個白白胖胖的兒子，就算是再難纏的惡婆婆，也會看在金孫的面子上，給媳婦一點好臉色。

　　但萬一生女兒怎麼辦？

　　除了再接再厲之外，別無他法可想。而且每懷一次孕都有十個月的假期，不無小補。

　　她眼巴巴地說：「說抱孫就抱孫，我又不會法術，一變就有。」

　　「我會變法術……」一個翻身躍起，他以餓虎撲羊之姿，棲息在她身上。

　　「你該不會又想要了？！」熊熊如火炬的雙眸，再次點燃她心中的火苗。

　　他深情地吻著她。「誰教你的身體那麼迷人！」

　　「除了身體，我就沒有其他優點嗎？」

　　「其實，我最喜歡你臉上的麻子，可愛極了。」他的唇移向她的麻子。

　　「你說謊！」其實她心裡是感動的。

　　「我對天發誓。」他的手忙得沒空舉起來。

　　「不用麻煩，我相信你就是了。」她也捨不得他舉手。

　　「女人，真是好騙！」

　　輕蔑女人，這是不可饒恕的！「你好壞，得了便宜還賣乖。」她立刻回擊。

　　他根本沒有心思和她爭辯，只顧著努力向前衝刺。

第六章

　　老天有限，白虎星的謠言，隨著村長的死而煙消雲散。

　　原來村長染的是花柳病，羞於見醫，多虧阿德明查暗訪，還她清白。

　　於是村人推舉元靖擔任村長一職，算是還他媳婦一個公道，此舉正中老夫人下懷。

　　因為元靖當了村長之後，有時難免不在家裡，老夫人便乘機派更多更重的工作折磨她。

　　白天，水深火熱，到了晚上，水乳交融，使得麻子公主像根兩頭燃燒的蠟燭；她努力撐了一個月，終究還是在田里不支倒地，嚇壞了珠兒和香兒。

　　兩人連忙把公主抬回房裡，用老方法，掐人中，灌薑湯，捶臂捏腿，公主這才悠悠轉醒。

　　「我怎麼會在床上？」麻子公主只記得眼前一黑，什麼也想不起來。

　　「公主累倒了，是我和香兒把公主抬到床上的。」珠兒拿冷毛巾敷她的額頭。

　　香兒下定決心似地說：「我要回宮，向皇上稟明一切。」

　　「我昏倒的事，不許傳出去。」麻子公主下達命令。

　　「難道連駙馬都不能說？！」香兒根本嚥不下這口氣。

　　麻子公主神情嚴肅。「絕不能說。」

　　「駙馬是明理人，跟他說對公主只有好處，沒有壞處。」珠兒好聲相勸。

　　「我不想讓他左右為難。」麻子公主一心只顧著替元靖著想，連命都可以不要。

　　一股怨氣在胸口竄來竄去，到了嘴邊，兩排緊咬的牙齒如牆聳立；珠兒不便明講，只能暗示。

　　事實擺在眼一剛，公主每退一寸，老夫人就跟進一尺，遲早有一天，公主會被老夫人逼到絕路，到那時就來不及了……

　　有時，強硬才是對付惡人的好辦法，她不能坐視公主一錯再錯。

　　「駙馬雖然事母至孝，但也不能任由他娘胡作非為。」

　　「婆婆教導媳婦，是天經地義的事情。」

　　「明明就是虐待！」一聽這話，香兒立刻火冒三丈。

　　「你們不懂，也不需要懂。」麻子公主無奈地長歎。

　　香兒沒好氣地嘟著嘴。「我們懂，公主被愛情沖昏了頭。」愛情這玩意，實在害人不淺，還不到兩個月，就把公主害得形銷骨立。

　　駙馬也真是的，生了一雙又大又亮的眼睛，卻是非不分、黑白不辨！就算他白天不在家，沒看到公主被老夫人糟蹋得不成人形，晚上回到家，關起房門後，居然換他來糟蹋公主，每晚都聽到公主又喊又叫……

　　她總算弄懂了，公主不准她們向駙馬告狀，原來是有口難言。

　　天殺的！這對母子竟然串通來了，聯手起來欺侮公主？！公主好可憐哦！

　　「快扶我起來。」她連試了好幾次，連起身的力氣都使不出來。

　　珠兒苦口婆心地勸道：「公主，你臉色白得嚇人，還是躺著吧，保重身體要緊。」

　　「我工作沒做完，萬一被婆婆知道，我又有罪受了。」麻子公主一臉驚惶。

　　珠兒和香兒都不肯幫她，但她知道她們是出自好意，所以她不怪她們，只好自己掙扎著起身。她就像是剛學走路的娃兒，好不容易撐起上半身，手一顫，又跌回床上，頭疼欲裂，氣喘如牛，眼前一片金星……

　　「公主，你這又是何苦？」珠兒難過極了。

　　「我決定了，就算公主要砍我的頭，我還是要回宮……」香兒的話被厲聲打斷。

　　「香兒，我沒累死，反倒會被你活活氣死。」

　　「哇……」香兒好生委屈，淚如雨下，往門口衝去，旋即人又彈了回來。

　　老夫人拄著枴杖，一步一蹬地跨進來。「該死的丫頭！你想撞死我是不是？」

　　「錯不在我，誰教老夫人躲在門外偷聽！」香兒直言不諱。

　　「香兒！閉嘴！」麻子公主用盡吃奶的力氣嚇阻。

　　「我來探望公主。」老夫人有備而來，像是要來打一場勝仗似的模樣。

　　「媳婦不敢當。」麻子公主朝珠兒使了個眼色，珠兒不甘願地扶她起身。

　　「你躺著吧！外面太陽大，會把公主曬傷的。」老夫人字字藏針。

　　公主急忙把腳伸進鞋裡。「媳婦這就去把工作做完。」誰知雙腳一站，一陣暈眩襲來，她立刻又跌坐回床上。

　　看在老夫人眼中，自以為人老眼不花，當她是裝病演戲，毫不同情。

　　其實最會演戲的是老夫人，她最近不但開始拄著枴杖走路，而且一改以前從不東家長西家短的習慣，反而常常主動到左鄰右舍的家裡去串門子，嘴裡還不停喊著，這裡酸、那裡痛，活像家務事都是她一個人在做，其他三個女人都是只會咬米袋的老鼠。

　　「公主你別再逞強了！」珠兒欲抬起公主雙腳，移回床上，但是卻被伸手阻止……

　　「我沒事。」驚弓之鳥還能振翅疾飛，躲避危險，在老夫人面前，麻子公主卻像只小兔子，嚇得動彈不得。

　　「那一點工作，不敢勞煩公主，老身自己去做就行了。」

　　麻子公主低聲下氣地說：「媳婦偷懶，願受責罰，請婆婆不要生氣。」

　　「老身只有一顆腦袋，哪敢生公主的氣？」老夫人冷聲一哼。

　　「婆婆……」公主胃部冷不防地一陣劇烈抽搐，把昨晚的晚餐全吐了出來。

　　身子一軟，眼前一暗，麻子公主頓時失去知覺。

　　這樣也好，眼耳都清靜，不用看到老夫人狼狽的模樣，也不用聽到老夫人責罵的吼叫，更不用再到烈焰下工作，總算能好好休息。

　　看著衣服上的穢物，老夫人氣得七竅生煙。「該死！你分明是故意往我身上吐！」

　　安置好公主，香兒回首一瞪。「公主都已經昏過去了，求你別再鬼吼鬼叫！」

　　「賤丫頭，老身不打你幾杖，難消我心頭之恨。」老夫人勃然大怒。

　　珠兒伸手探了探公主的鼻息。「糟了！公主氣息微弱！」

　　「哼！裝死！」老夫人不屑地歙動鼻翼。

　　「公主若真的死了，大家都得陪葬。」珠兒氣呼呼地警告道。

　　老夫人頓時慌了手腳。「你們杵在這兒幹什麼？還不快去叫大夫來！」

　　東村、南村、西村、北村，圍繞著中村，總共只有一間藥鋪，大夫叫白髮。

　　五個村加起來，人口不算少，但居民多半是農人，作息正常，鮮少有人生病，

　　就連小孩子感冒，灌幾碗薑湯就能祛寒。

　　十天半個月見不到病人上門求診，是常有的事，所以白髮平時只好兼替牛羊治病，賺點蠅頭小利，貼補家用。

　　由於趕時間，白髮人又不在藥鋪裡，所以珠兒只好跑去找阿德求助。阿德立刻快馬加鞭，把白髮載來元家，接著又馬不停蹄地四處尋找元靖。

　　白髮對公主的身份有所顧忌，不敢以看一般病人的態度怠慢公主，於是他懸絲診脈，仔細研究。

　　珠兒處事周詳，準備好墨筆和素紙，一旁磨墨以待。

　　良久，白髮一臉笑容相向。「恭喜老夫人，就要抱孫子了。」

　　這個消息對老夫人來說，有如晴天霹靂，難以招架。「她有身孕了？！」

　　「不過，公主身子很虛弱，需要好好調理。」白髮坐在桌前，拈筆開藥帖。

　　「娘，發生什麼事了？」元靖趕至，一聽到他的聲音，麻子公主悠然甦醒。

　　「你幹的好事。」老夫人這才明白上了兒子的當，憤然轉身離去。

　　「白大夫？珠兒？香兒？」元靖完全不知道是怎麼一回事。

　　「恭喜村長，要做爸爸了。」白髮笑盈盈地道賀。

　　若不是有外人在場，他恨不得立刻撲到床上，以熱吻表達心中的歡喜。

　　走向床邊，他心頭一窒，看到公主雙眉緊鎖，一臉患得患失的表情倒是其次，最讓他難受的是，她臉上毫無血色……平常都是在燭光下和她見面，他根本不知道老夫人白天變本加厲地折磨她。

　　好事不出門，壞事傳千里！老夫人虐待公主一事，大家口耳相傳，不僅三歲小孩知道，連聾子都藉由比手畫腳中得知，唯獨元靖被蒙在鼓裡。

　　就算阿德有心想幫忙，也不敢再多管閒事，因為上次的經驗讓他對元靖產生了反感；在阿德的心中，元靖已不再是英雄豪傑，而是個不長眼睛的醋罈子。

　　「我娘子臉色怎麼這麼難看？」

　　「村長夫人過度勞累，以後別讓她再下田。」

　　「一定一定，有什麼好藥方，能讓她盡快回復元氣？」

　　「藥方已經開好了，必須跟上好的人蔘和老母雞，一起以小火慢燉。」

　　「我這就去抓最肥的老母雞……」元靖樂昏了頭，差點撞到門柱。

　　珠兒急忙叫住他。「元大哥，你陪大嫂，其他事交給我和香兒去辦。」

　　真相大白了，駙馬和公主合演了一出「假戲真做」的好戲，不僅老夫人被騙，就連她們也上當！原來公主晚上的叫聲，不是受盡折磨，而是享受快樂……

　　這時候，珠兒和香兒趕緊把白大夫強拉出去，關上房門，留住濃情蜜意。

　　世上，最幸福的婚姻，莫過於夫妻倆只有一顆心。

　　「太好了，我們的計劃成功了。」元靖欣喜若狂地歡呼。

　　「可是婆婆一點也不高興。」麻子公主卻是自尋煩惱地長歎一聲。

　　「過些日子，我保證娘會當你是寶一樣疼愛。」元靖顯得信心滿滿。

　　「希望這一胎能是白白胖胖的兒子。」母以子貴，這是麻子公主唯一的心願。

　　他立刻打氣地說：「老天爺會保佑我們的。」

　　「萬一不是……」一股不寒而慄的陰氣遍及麻子公主全身。

　　「別想太多，養好身子最重要。」他溫柔地封住她打冷顫的唇。
　　嘔了幾天的氣，老夫人沒有選擇的餘地，只好接納了這個事實。

　　最近她不僅聲音變溫柔，還多了份關切，不時叮嚀媳婦，飲食要均衡，睡眠要充足，還要有適度的運動，和呼吸新鮮空氣。

　　小倆口終於如願以償，心中塞滿了如釋重負的歡喜。

　　就在一家人和樂融融之際，沒人察覺到，有條毒蛇一直在元家附近打轉……

　　這天正逢十五，老夫人帶著珠兒去廟裡燒香許願，香兒在廚房準備午飯，元靖有事到東村去，麻子公主則是一如往常般，繞著村中枝葉交錯的百年梧桐樹散步，走累了，還有石凳可休息乘涼。

　　突地，一條尾巴著火冒煙，受到驚嚇的水牛，朝她直奔而來！

　　水牛那發狂的紅眼睛，以及痛苦的吼叫聲，都令她害怕不已。

　　只要不動就沒事，一跑反而會吸引水牛的追逐，這是常識，但麻子公主深居宮中，毫不知情，她緊張地拔腿就跑。

　　說時遲那時快，彎曲的牛角刺中她的後腰，砰地一聲，她整個人在地上翻滾了幾圈，臉仰著天的同時，水牛不偏不倚地從她肚子上踐踏而過。

　　腹痛難耐，但她還是努力地爬起身，捧著肚子，一步一步地拖行，直到在梯田上耕種的阿德趕至，抱起她飛奔回元家。

　　阿德雖然沒有看到開端，但他看得很清楚，那條水牛是小喜家的，而小喜人正好在不遠處……
　　「貞兒和胎兒若是有什麼不測，我要你償命！」元靖怒氣沖沖。

　　小喜一臉鎮靜地說：「老夫人，你要相信我，我什麼都沒做。」

　　「那頭水牛就是最好的證據。」元靖氣得肺快炸了。

　　元家和小喜家淵源甚深，當初他們從中土逃命來此，身上的盤纏光是用在一路打點通關和食宿上，幾乎花費殆盡，到了這裡又人生地不熟，舉目無親，多虧小喜她爹伸出援手，熱情款待，讓他們得以有安身立命之處。

　　光陰似箭，幾年過去，靖兒呱呱落地，小喜她爹也娶了個身骨單薄的媳婦，所以小喜打從娘胎出生以來，就沒有了娘，而她爹又變成了酒鬼，害得可憐的小喜差點因為沒奶水可喝而死。自此，元老夫人待她如己出，感情深厚自是不在話下。

　　就算老夫人可以暫且放下母女之情，但也無法忘記，受人點水之恩，必當泉湧以報的道理，因此老夫人決定護短到底。

　　「小喜向來乖巧，不會做出這種壞心眼的事。」

　　母子連心，元靖當然明白娘心裡想什麼。那段往事，從小到大，他聽過不下百遍，特別是在小喜做錯事的時候，娘總要他讓她。

　　但是現在不比從前，他什麼都可以不跟小喜計較，唯獨這件事，他非要據理力爭不可！

　　「娘，你應該護的是貞兒，不是小喜。」

　　老夫人作態地追問：「小喜你自己說，這是怎麼回事？」

　　「我在烤小鳥，沒注意到水牛靠近。」小喜早已想好說辭。

　　「水牛又不是飛蛾，它是怕火的動物，怎麼可能會自己跑過去？」元靖一口拆穿她。

　　小喜毫無悔意地說：「是水牛闖的禍，大不了我把水牛殺了，向你賠罪。」

　　「世上沒有這麼便宜的事！」他雙手一伸，恨不得把她的肩膀捏成粉末。

　　「好痛！老夫人救命！」仗著老夫人會撐腰，小喜趕緊呼救。

　　「小喜你還不快向靖兒賠不是！」老夫人一副主持公道的模樣。

　　小喜淚如雨下，可憐兮兮地說：「元大哥，對不起，小喜下次不敢了。」

　　「你還想有下次！」他再捏！但這時他的手臂上多了一雙佈滿老人斑的手。

　　「可以了，這件事就此了結。」老夫人半是求情，半是求饒。

　　「娘！」元靖聞言，目眥盡裂，肝膽俱碎。

　　不光是他的手粗如芒草，娘也一樣！他凜然一驚，鬆開了手。

　　好吧！看在小喜她爹對元家的大恩大德上，這次就饒過小喜，但從此兩家的恩怨一筆勾消！

　　忍住悲慟的同時，元靖看到白髮在門外探頭探腦，舉足不前。

　　對元靖來說，此刻沒有任何事比得上貞兒和胎兒的情況更重要，他連忙揮手示意白髮快進來，卻只見白髮低頭行走，心事重重，不好的預感頓時籠罩心頭。

　　「老夫人，元村長，很抱歉……」白髮眼神閃爍，說話有些結巴。

　　老夫人焦急了起來。「抱歉什麼？白大夫你快把話說完！」

　　「胎兒流掉了，還有，元夫人以後不能再生了。」

　　元靖臉色駭白。「白大夫，有沒有搞錯？」

　　「句句屬實。」白髮頭低到胸前。

　　「不會的，我不信！」元靖發狂地大叫。

　　「若沒其他事，老夫告辭了。」白髮急急告退。

　　「白大夫，你別急著走，我有話要問你。」老夫人追了出去。

　　小喜乘機跟在老夫人屁股後，腳步有如踩在雲上般輕飄飄，顯然是暗中得意。
　　雞鳴聲聲催天明，蠟燭有心替人垂淚，元靖一夜末眠，愁眉不展地望著羅帳中被長髮纏繞的蒼白倦容，只見她額頭沁出顆顆豆大的汗珠，看來她在夢裡已經知道噩耗了，才會睡得這麼不安穩……

　　毛巾浸了浸水，然後擰了一擰，走回床邊，輕輕拭去她額上的汗珠，不料還是驚醒了她。

　　睫毛如廉捲起，兩股大海般的深情流洩出來，元靖心頭一怔，眼眶一濕，喉嚨一梗，他像是吞了一顆石頭似的，半晌說不出話來。

　　「你臉色好難看，發生什麼事了嗎？」

　　「沒事，白大夫說你受了驚嚇，需要好好靜養一陣子。」

　　麻子公主摸著肚子問：「胎兒有沒有怎樣？」才兩個月的身孕，摸不出什麼。

　　看見她的眼中充滿母愛，讓元靖看了十分不忍。

　　雖然早就料到她一定會問，騙她的話已在肚裡翻江倒海，湧到嘴邊，但不知怎地，唇齒間彷彿築起了一道高壩，擋住謊話。

　　他躊躇良久，漸漸地改變了主意……

　　以目前的情況看來，實話會要了她的命，還是說一半實話一半謊話好了。

　　「你聽了別難過，胎兒沒保住。」元靖鼓起勇氣說道。

　　「啊……」麻子公主哀叫了一聲，淚水潸然落下。

　　「別難過，我們很快就會有下一個孩子。」他摟著她說謊。

　　老夫人也一夜沒睡，冒失地闖進來。「都什麼時候了，你還騙她！」

　　「娘，有什麼話以後再說。」元靖以目光懇求娘，別在這時節外生枝。

　　「現在就把話說清楚。」老夫人拉開圓凳坐下，一副打定主意不肯離去的模樣。

　　「娘，你看貞兒現在正虛弱，算我求你饒了她一命。」

　　老夫人毫不理會地繼續說：「不孝有三，無……」

　　「娘──」中氣十足的一聲，蘊涵著警告的意味。

　　麻子公主從他懷裡掙脫，仰著臉問：「你是不是有事瞞我？」

　　四目相接，見她眼角還掛著兩滴晶瑩的淚珠，元靖心頭一慟，木然無語。

　　眼裡的疑雲越來越多，一陣冰涼透骨刺心，麻子公主整個人恍惚了起來，身體彷彿要往海底沈下去一般，急欲抓住一根浮木撐住，卻抓到他的手臂……怎麼他也是全身冰冷？

　　她猛然一驚，直覺事有蹊蹺，吸了口氣，穩住心神地問：「元大哥，你怎麼不說話？」

　　長痛不如短痛，老夫人為自己要說的話，找到合理的下台階。

　　但在說話之前，仍不免做作地哀聲歎氣一番，彷彿她是迫不得已扮黑臉、扮罪人，而不是絕情。「白大夫說你傷了骨盆，從此再也不能懷孕。」

　　聞言如山崩地裂，麻子公主崩潰地倒在他懷中。

　　「不會的，我會逼尋天下名醫，讓你恢復生育功能。」

　　「萬一治不好呢？」老夫人的話比見血封喉的利刃更讓人痛苦。

　　「娘，你別說這種喪氣的話。」元靖聲色俱厲，眼裡迸出怨恨的火光。

　　「未雨綢繆並沒有錯。」老夫人不滿地瞪視回去，但聲音卻出奇地平靜。

　　元靖直截了當地說：「如果老天注定我這輩子無後，我認了。」

　　「你認命，老娘不認命！」老夫人捶胸跺腳。

　　「那就收養好了。」他退而求其次。

　　「不是元家的種，我不要。」老夫人不為所動地堅持。

　　元靖緩頰地問：「娘，你到底要我們怎樣做，你才會滿意？」

　　「我已經想好了，納小喜為妾。」老夫人嘴邊流露出寬心的微笑。

　　兩具像同命鴛鴦般相倚偎的身體，受到老夫人棒打的威脅，一起發抖，麻子公主是出自害怕，元靖則是氣炸了，英俊的臉孔頓時變得猙獰嚇人。

　　「就是她的水牛撞傷貞兒，我絕不答應。」

　　老夫人哪會不懂，小喜做出這種事，還不是為愛所苦？！本來她的確想趁此機會順水推舟，成全小喜，一來報答她爹當年的點水之恩；二來她跟小喜情同母女，可是看靖兒如此凶狠的模樣，這事萬萬逼不得。

　　於是意念一轉，她決定以大局為重。「你不喜歡小喜，娘立刻替你物色其他姑娘。」

　　「娘別白費心機了，除了貞兒，我絕不會碰其他女人一下。」

　　「枉費娘含辛茹苦地撫養你長大成人，沒想到你居然連烏鴉都不如。」

　　「什麼事我都可以順著娘，唯獨這件事除外。」

　　「娘要的也只有這件事，讓元家的香火能傳下去。」

　　「在沒找到天下名醫以前，納妾的事暫且不談。」元靖想以拖待變。

　　「貞兒你若是深明大義，就該勸靖兒納妾。」老夫人改變攻勢。

　　「我……」麻子公主不敢違拗，但也不願答應。

　　元靖馬上挺身而出。「娘你別逼貞兒！」

　　老夫人理直氣壯地說：「我是講道理給她聽。」

　　「就算貞兒同意，我也不會答應。」他心意堅定。

　　砰地一聲，老夫人彷彿受到致命打擊，從圓凳上重重摔了下來。「娘跟你們跪，求你們夫妻可憐我老人家一片苦心。」

　　好厲害的苦肉計！

　　元靖趕緊扶老夫人起身，這才發現自己胸前濕了一大塊。

　　原來愛妻在他懷裡一直無聲地流淚，壓抑悲痛，而他又不能不顧娘……一顆心被狠狠地撕成兩半，左右為難的他，只好先圖耳根清靜。「娘，我扶你回房，我們讓貞兒好好休息。」
　　一天過了又一天，這天，雷聲突然大作，從山上滾落大量的土石，有幾戶屋舍被壓倒，村裡亂烘烘的，男人們趕去救人，女人們搶收農作物。

　　一連三天，直到雨勢變小，不會再造成威脅時，大家早已累得人仰馬翻，家家戶戶傳來安穩的鼾聲，只剩下元靖和幾個體力好的大漢，不眠不休地注視山上的動靜。

　　老夫人見機不可失，半夜摸黑來到麻子公主的房裡。

　　「貞兒，你醒醒，娘有話跟你說。」

　　「娘要說什麼，貞兒明白，就照娘的意思做。」

　　「沒有用，靖兒不會順我的心。」老夫人直搖頭歎氣。

　　「我會努力說服元大哥。」想從寡婦手中，搶走她的獨生子，真難。

　　１還是沒用，我瞭解靖兒的牛脾氣。」老夫人刻意不把話一口氣說完。

　　麻子公主被老夫人說得心裡七上八下，好不是滋味。「娘要貞兒怎麼做？」

　　老夫人異想天開地說：「你回宮，繼續做你的公主。」

　　「父皇會怪罪元大哥，甚至娘的。」麻子公主沈下臉來。

　　「就說是你受不了農家生活，是你主動休夫。」老夫人想得美。

　　「我不能沒有元大哥……」麻子公主話還沒說完，老夫人又來下跪這招。

　　見麻子公主不為所動，一陣抽噎，老夫人跪地放聲大哭。

　　不過這回老夫人可不是在演戲，而是情不自禁，她把一個做寡婦的多年心酸，一股腦兒地以淚水逼了出來。「老身求你，看在元家香火上，高抬貴手，有你在，靖兒絕不會碰別的女人一下！」

　　怨恨啊！

　　沒了生育能力，就等於失去元靖。

　　失去元靖，就等於失去活下去的力量。

　　黑漆漆的深夜，嘩啦啦的大雨，恍如人間地獄。

　　踉踉艙艙地、模模糊糊地，麻子公主不知不覺中走到了暴漲的溪邊。

　　唉，連老天爺都逼她走向絕路，她無話可說，唯有一死，了結殘生。

　　「呱──呱──」

　　在田里工作已有一段時間，麻子公主認得這是癩蝦蟆的叫聲，一陣刺痛傳到心裡，循聲看到雜草叢中有只癩蝦蟆，舌頭一卷，吃進一隻小蚊子，滿足地又呱了一聲──

　　麻子公主被激怒了，大聲斥喝。「閉嘴！」

　　癩蝦蟆轉過身子，背對著她，不停地呱呱叫，彷彿有意嘲笑她。

　　「笑什麼！你身上的斑點比我臉上的麻子還多！」麻子公主反擊回去。

　　癩蝦蟆當然聽不懂人話，況且它也不是在笑她，而是正在忙著求偶，無心理會她的怒吼。

　　若是讓麻子公主知道癩蝦蟆想行房，肯定不需要尋死，早就活活被它給氣死。

　　「可惡！本宮來尋死，你好大膽，居然敢不停地笑！」

　　見它藐視她公主的身份，越笑越大聲，對她來說，有如魔音傳腦。

　　「在我死前，我先咬死你這個天下第一醜八怪，看你還笑不笑得出來！」

　　麻子公主凶性大發，突然一躍，正巧癩蝦蟆連跳三步，剛好避開她的撲殺，安然無恙，繼續發出求偶聲。倒是她的麻子臉就這麼栽進爛泥裡，還吃了一口泥，呸了一聲，她仍不死心地再次偷襲，嚇得癩蝦蟆拚了命地跳。

　　「別跑，一個人死太寂寞了，你就乖乖地陪本宮一起死。」

　　麻子公主緊隨在後，泥足深陷，根本跑不贏癩蝦蟆，而且鞋子還掉了一隻。

　　見它越跳越遠，麻子公主越想越生氣，完全忘了自己的目的是來尋死，不是來尋開心，難過地跟一隻與世無爭的癩蝦蟆，道盡她心裡的委屈。「叫你別跑，你還敢跑？！你跟那群臭農夫一樣，不把本宮看在眼裡。」

　　癩蝦蟆突然靜止不動，停在一朵如皎月的銀白色花上。

　　麻子公主頓時眼睛一亮。「原來國丈沒說謊，世上真的有『銀芙蓉』！」

　　陡地，另外一隻癩蝦蟆跑來，跳到先前那只癩蝦蟆身上，狀似甜蜜親熱。

　　這一幕有如天雷勾動地火，元靖挺拔的身影從心底倏然浮起，平白增添更多惆悵。

　　一想到她從此再也不能快樂似神仙，她也不讓任何人、任何蟲、任何動物在她眼前做神仙！麻子公主暴喝一聲，張開大嘴，直撲而下──

　　可是她還是沒咬到癩蝦蟆，反而咬到了銀芙蓉，味道甜甜的，還有一股醉人的香氣……

第七章

　　岑寂的中村，突然沸騰了起來。

　　村人議論紛紛，所談論的話題，全部圍繞在賈員外身上。

　　賈員外是何許人？村人對他的來歷完全不知，只知道他財大氣粗。

　　四個月前，賈員外在東村出現，把東村的良田全部買下，接著是西村，然後是南村和北村，於是他們中村就這麼被孤立起來，因此村人們莫不憂心忡忡，擔心他的魔爪即將伸向他們，畢竟現在中村的處境，對賈員外來說猶如囊中物。

　　如果他們不肯賣田，不僅要離開中村的道路會被封鎖，就連上頭的水源也會被截斷。沒有對外道路，村裡的農作物賣不出去，但大家以物易物，倒還可以自給自足一陣子，可是沒有了水，不僅是田和牲畜，連人也會渴死。

　　這該如何是好？與其指望老天爺下雨，不如請村長元靖去跟賈員外一敘。

　　但是自從村長夫人不見之後，村長整個人就像掉了魂般，彷彿只剩下一具空殼而已。

　　整個中村瀰漫著人人自危的凝重氣氛，正當大家感到心灰意冷之際，一道曙光突然降臨──

　　探子回報，賈員外有個如花似玉的千金，目前仍待字閨中，她的美貌聲名遠播，連城裡的富家子弟都不遠千里來提親，不過賈千金的眼光很高，一個對象也沒看上。

　　所有的希望又落回村長身上，如果高大英挺的村長肯出面，不怕賈千金不點頭。

　　不過對這門親事最感興趣的，莫過於急著想抱孫，媳婦又下落不明的元老夫人。

　　可是任由老夫人死求活求，不管是諄諄教誨或是苦苦哀求，甚至她還曾經在祖宗牌位前，一哭二鬧三上吊，能用的手段全用盡了，元靖依然無動於衷。

　　嚴格說起來，老夫人是罪有應得，不過他們的袖手旁觀，也算是幫兇。當然，珠兒和香兒除外，現在她們兩人只要見到村人，總是一副恨不得咬肉噬血的恐怖表情，令眾人不敢接近。

　　但是，還有一個人從頭到尾都是好人，那就是曾經幫助過麻子公主的阿德。

　　因此村人們的腦筋立刻動到阿德的頭上，一群人結伴壯膽來到阿德家，曉以大義。

　　「德哥，你跟村長是好朋友，你去勸勸村長。」帶頭的農夫表明來意。

　　「勸他什麼？」阿德嘴裡銜著竹籤，對大家的來意顯得不屑一顧。

　　「人死不能復生。」帶頭的農夫露出哀戚的表情。

　　阿德怒不可遏地拍桌。「誰說元大嫂死了！」

　　另一個自以為是的農夫說：「這是眾所皆知的事。」

　　「只找到一隻鞋子，沒看到屍體，不代表人死了。」阿德語氣堅定。

　　「屍體一定是隨著溪水，不知漂到哪裡去了。」又一個農夫大膽假設。

　　阿德氣得把竹籤咬碎。「我呸！誰敢再說一句烏鴉話，我德哥就揍誰。」

　　「德哥你別光顧著發火，這件事攸關全村的存亡。」又一個自討沒趣的農夫。

　　「我沒辦法，你們有本事就自己去勸村長。」阿德不為所動。

　　「你姊姊就快生了，萬一到時道路被封，接生婆進不來……」

　　「煩死了！」阿德像是被抓到把柄似地怒聲大吼。

　　眾人見苗頭不對，不敢逗留，紛紛告辭。

　　其實心浮氣躁的阿德，並不是不擔心姊姊，而是擔心也沒用。

　　以前他覺得村人純樸老實，但現在他的看法完全改觀，他發現這些人全是自私自利的小人！

　　至於賈員外這個外地人，簡直像團謎雲，摸不著底，也找不到弱點，唯一知道的是，他的銀子多到無處可花！照理說，他應該到大城市享受榮華富貴才對，但他卻跑來窮鄉僻壤，大肆收購農地，難不成……

　　他突然想到麻子公主跟他開過的玩笑──土裡埋有黃金！

　　一想到麻子公主，就想到元靖那個疑情種。

　　過去是他誤會元靖了。這都該怪從中作梗的元老夫人，硬是拆散一對恩愛夫妻，現在可好了，老夫人不但抱孫的願望落空，兒子還變成了半個死人，種完田就坐在溪邊，對著一隻鞋子，背著人流淚……
　　「你又在看大嫂的鞋子！」阿德來到溪邊。

　　「嗯，睹物思人。」元靖眼眶微紅地看著手中的寶貝。

　　「大嫂若是知道你深愛著她，一定會飛也似地回到你懷中。」

　　「我相信，如果她泉下有知……」他喉嚨一梗，聲音接不下去。

　　阿德鼓勵地拍拍他硬得只剩下骨頭的背。「大嫂沒死，你要有信心。」

　　元靖百思不解地說：「她若還活著，絕不可能不出來見我一面。」

　　「或許她有什麼苦衷也說不定。」阿德很有把握。

　　「她的苦衷就是我娘。」元靖心知肚明。

　　「咦？！」阿德的目光像被釘子定住。

　　元靖手撫著鞋子，心不在焉地問：「怎麼了？」

　　「你看那位姑娘的背影……」阿德用下巴努了努元靖的身後。

　　「我沒興趣。」就算是仙女從他面前下凡，元靖也會別過臉不看。

　　「看一眼又不會死。」阿德扣住他臉頰，硬把他臉轉過去。

　　元靖閉上眼。「除了貞兒，我沒心情看別的姑娘。」

　　「那位姑娘的背影好像大嫂，我是要你確認看看。」阿德挑明了說。

　　元靖半信半疑，先睜開一隻左眼，以一條隙縫打量；接著兩眼一起放大，難以置信似地揉了揉眼，仔細再看。

　　一群背對著他們的人當中，確實有個背影跟貞兒神似的姑娘；她衣著華麗，長髮如瀑，跟麻子公主未嫁前一模一樣。

　　那位姑娘的身旁有頂轎子，不但有轎夫相隨，還有帶劍的保鑣，自然也少不了服侍的丫鬟；如此盛大的排場，她的出身肯定非富即貴。

　　只見她面向一位村人，大概是要買他手中的兔子，不一會兒，旁邊的丫鬟做出一手交錢、一手拿兔的動作。

　　元靖遲遲不見她轉過身來，她便已經手捧著兔子進入轎裡，轎夫也立刻抬轎走人。

　　「的確是貞兒。」元靖陷入恍惚狀態，喃喃自語。

　　「那我們還不快追上去！」阿德拉著他，兩人如蠻牛狂奔。

　　「你們兩個農夫，攔轎想幹什麼？」丫鬟雙手插腰，瞧不起人地質問。

　　阿德笑臉相迎，客客氣氣地間：「請問轎裡的姑娘是？」

　　「賈姑娘，你們兩個惹不起，還不快讓路！」丫鬟趕蒼蠅似地揮了揮手。

　　阿德難以置信地猛搖頭。「不對！她應該姓李，不可能姓賈。」

　　「別以為我不知道你們想用這招亂認親戚，門兒都沒有。」

　　打從員外決定隱居山林之中，她這個做婢女的當然不敢有意見，但是員外實在應該多替小姐想想才對！在這種鬼地方，連個斯文一點的男人都沒有，放眼所及，無一不是衣衫不光不鮮，頭髮不整不齊，胳臂又粗又壯，身上又酸又臭，看了就讓人倒胃口的農夫。

　　這些日子以來，府裡人來人往，絡繹不絕，來的全是想吃天鵝肉的癩蝦蟆，惹得小姐心煩，今天才會想來郊外走走，沒想到又遇到兩隻討人厭的癩蝦蟆？！

　　搞不好這些農人全是癩蝦蟆精的化身，才會走到哪，碰到哪……

　　不過另外一個不說話的農夫，看起來有點不太一樣，五官異常的帥氣，可惜神情憔悴，任何女人見了他，心頭都會泛起一種沒來由的酸楚，令人真想好好安慰他，就算是拿身體來安慰，只要他肯笑，失身也甘願。

　　以她的淺見，就算小姐眼高於頂，但也不得不臣服在這個不說話的農夫腳下。

　　瞧他兩眼直直地盯著轎廉看，分明就是衝著小姐的美貌和財富而來，剛才還故意假裝不知道小姐姓賈，這種爛把戲連三歲小孩都能一眼識破，她不禁從鼻孔裡噴出兩道冷氣，虧他相貌如此超凡不俗，沒想到實際上卻是個頭腦簡單、四肢發達的大草包。

　　「李是國姓，她是公主才對。」阿德好聲解釋。

　　「笑話！公主怎麼可能會來這種窮鄉僻壤？」丫鬟當他是說謊沒打草稿。

　　「賈姑娘會不會是摔到頭，忘了自己是誰？」阿德研判地說。

　　丫鬟譏笑道：「你才頭殼壞掉，說話跟瘋子沒兩樣。」

　　「元大哥你說句話，好讓大嫂想起你是誰。」阿德受不了這個牙尖嘴利的丫鬟。

　　「方不方便請賈姑娘下轎？」元靖彎腰一揖，表現出溫良謙恭的一面。

　　「下轎幹麼？」丫鬟凶巴巴地問，像個守護居家平安的門神。

　　元靖努力保持和善的臉色。「我有話跟賈姑娘說。」

　　「我家小姐又不認識你，跟你無話可說。」

　　「賈……」元靖話未說完，丫鬟就大聲吆喝。

　　「你們還不快拾轎打道回府！」

　　見這丫鬟不通人情，元靖心一急，一個箭步把轎夫推開，保鑣立刻拔劍相向。

　　元靖雖然手無寸鐵，但拳腳了得，對付這群三腳貓，他一個人綽綽有餘。阿德站在樹蔭下納涼觀賞，拍手叫好，才不過一時片刻的光景，相繼響起劍落地的聲。

　　丫鬟當場嚇出一身冷汗。

　　這兩人原來比她想像得更可怕──是土匪！

　　「你敢亂來，我家員外絕不會放過你。」丫鬟疾聲威脅。

　　「我只求見賈姑娘一面。」元靖對轎裡的人說。

　　「我家小姐從不隨便見人，拋頭露面。」丫鬟自作主張。

　　見轎裡遲遲沒反應，元靖心裡是百思不解。貞兒應該聽得出他的聲音，為何不肯出面相認？是不願見他？是氣憤難消？還是根本沒聽出他是誰？

　　不管是什麼原因，他決定先鄭重其事地自我介紹一番。「賈姑娘，我不是壞人，我是中村村長，我叫元靖。」

　　轎裡仍然鴉雀無聲，丫鬟以為小姐是被剛才的打鬥聲嚇壞了，身子一閃，伸臂擋住轎門口，一副螳臂擋車，不自量力的模樣。「中村村長又怎麼樣？中村遲早會成為我家員外的地盤，到時候你們還得看我們的臉色吃飯！」

　　這個丫鬟的口氣跟老夫人的刻薄，不分軒輊，同樣地令人怒火攻心！

　　阿德發現來軟的不行，索性來硬的好了。他把心一橫，顧不得男女授受不親，抓住丫鬟的手，把她拖到一旁，一邊理直氣壯地對轎裡的人說話，一邊慫恿元靖快採取行動。「你們擅闖中村，我們有權攔轎檢查。」

　　「搶劫啊！你們還不快起來抵抗──」丫鬟大呼小叫。

　　「善兒，不許對元村長無禮。」轎裡突然傳出親切的柔聲。

　　元靖和阿德相視一眼，兩人臉上同時洋溢著興奮的笑容。「連聲音都像！」

　　「是他們無禮在先……」喚作善兒的丫鬟不服氣，口中唸唸有詞。

　　「別說了，把轎子放下。」賈姑娘掀開轎廉，款款地走了出來。

　　「你……」元靖和阿德面面相覷，不敢相信卻又無法不信。

　　「我怎麼了？」賈姑娘果然如傳言般如花似玉。

　　趁阿德發呆之際，善兒狠咬了他的手背一口，掙脫他的箝制；但善兒並沒有得意洋洋，阿德也沒有喊痛，大家的目光同時集中在元靖和賈姑娘的臉上。

　　只見他兩人的眼神之間像是被什麼網住了，互相勾結，完全不在意其他人的看法。

　　賈姑娘畢竟是名門閨秀，害羞地垂落長睫，從密密麻麻的睫毛中偷覷著元靖。

　　半晌，元靖才從驚訝中回過神。「你臉上的麻子呢？」

　　「我從小到大，臉上沒長過半顆麻子。」

　　「抱歉，元某認錯人了。」

　　賈姑娘不解地追問：「元村長以為我是誰？」

　　「你的背影很像我失蹤多時的夫人。」元靖沈痛地歎了口氣。

　　「我聽說了，六個月前元夫人投溪自盡。」賈姑娘一臉的同情。

　　「傳言未必可信，大嫂沒死，只是下落不明。」阿德搶著把話說清楚。

　　真是奇怪！阿德以為自己眼花，走近仔細打量，但賈姑娘卻毫無懼意，站著不動。

　　從她衣上傳出薰染的香味，幽香撲鼻，任何男人聞了都會心旌動盪，興起無數的綺念，但對他和元靖來說，卻是滿腦子的疑雲密佈……

　　這個賈姑娘，除了臉上沒麻子之外，五官、神情、聲音、一舉一動、一顰一笑，幾乎都跟麻子公主從同一個模於裡刻出來的，相形之下，她比較像宮中那個雍容富貴的麻子公主，而不像在田里受盡折磨的貞兒。

　　但，沒有麻子，即使長得再像，也不是元靖朝思暮想的麻子公主。

　　賈姑娘微微一笑，中肯地建議。「元村長上有老母，又是獨子，應該早日續絃，讓老夫人抱孫。」這句話有很明顯的暗示，連善兒聽了都大為驚訝。

　　她從沒聽到小姐差人調查元村長的背景，小姐是從何處得知？不過，小姐這麼關心元村長的親事，顯然是對他有意思……

　　她得趕快告知員外，小姐芳心大動，準備張燈結綵辦喜事了！

　　元靖有如被當頭棒喝，臉色像吃壞肚子般難看，久久不發一語。

　　阿德代替他發言。「我大哥忘不了大嫂，這輩子不會有第二個女人。」

　　只見賈姑娘秋波一繞，嫵媚中帶著些許感傷。「真深情，元夫人實在福薄。」光是這個眼神，大家更加確定，賈姑娘對元靖有好感。

　　不過元靖卻毫不領情，目光極冷。「賈姑娘，打擾之處，元某深感抱歉。」

　　「元村長若不嫌棄，改日來舍下，粗茶淡飯以待。」

　　「不了，元某不敢叨擾。」他意興闌珊，和阿德拱手告辭。

　　善兒在他們身後放炮似地大叫。「我家小姐抬舉你，你居然不識好歹？！」

　　「善兒，你是想用針線縫嘴？還是想吃鞭子大餐？」賈姑娘厲聲中帶著笑意。
　　「真是邪門！」香兒手拄著臉頰，臉上有一堆問號。

　　珠兒邊抹桌子邊問：「看你一臉困惑，究竟是什麼事這麼邪門？」

　　「我今天看到賈姑娘，除了麻子之外，她幾乎跟公主長得一模一樣。」

　　一提到麻子公主，珠兒就無心工作，她放下手中的抹布，坐在凳上，發起呆來。

　　自從在溪邊找到一隻公主的鞋子之後，珠兒不是沒想過，公主回宮的可能。

　　她不相信公主死了，但是又一直不敢回宮求證，深怕萬一公主不在宮中，皇上問她回宮的原因，她哪敢撒謊？可是說了實話，整村的人都難逃死罪……

　　更何況，公主和駙馬鶼鰈情深，公主一定不忍駙馬為她而死！

　　公主失蹤，最難過的莫過於駙馬，好幾次在清晨為他整理床鋪時，發覺枕頭是濕的；她也曾經多次在夜深人靜時，看到駙馬像失了魂般，沿著溪邊發狂地呼喊公主的名字，讓人聽了好鼻酸……

　　只要公主還有一口氣在，遲早有一天，公主會排除萬難，重回駙馬的懷抱。

　　珠兒回過神，打趣地說：「大概是你太想念公主，才會看走了眼。」

　　香兒不服氣地指出。「我這雙鬥雞眼，從來沒有看走眼過！」

　　「這倒是。」珠兒不得不點頭承認。「改天我去瞧瞧。」

　　「都已經六個月了，公主到底跑哪裡去了？」

　　「不是在宮裡，就是躲了起來。」

　　「你怎麼這麼肯定？」

　　「將心比心，如果我是公主，我也會這麼做。」

　　這麼做有什麼意義？香兒想不透，但又不好意思開口問。

　　每個人都說珠兒比她聰明，她心有不甘，畢竟沒人喜歡被人當成笨蛋。

　　她自認自己是率直，一根腸子通到底，不像珠兒那麼會察言觀色、謹言慎行，在她看來，珠兒是比她好詐才對，只不過沒人看出珠兒的真面目，特別是德哥那頭大笨牛……

　　德哥最近常來串門子，一回生，二回熟，她對德哥漸漸產生了好感，同時她也發現珠兒最近的舉止不尋常，在德哥面前，珠兒笑的時候老是用手遮嘴，像個淑女似的，害她雞皮疙瘩掉滿地！

　　還有，她發現公主的粉盒不見了，而且又看見珠兒臉上的麻子變少，她相信粉盒是珠兒偷走的！不過，龜笑鱉無尾，她自己還不是偷走公主的胭脂？！珠兒敷粉，她施朱，兩人暗中較量比美，彼此心照不宣。

　　正想那人，那人就來了。

　　「是什麼風把德哥吹來的？」

　　「怪風！我剛才和元大哥見到賈姑娘……」阿德話未落定，香兒趕緊接口。

　　「我也見過她，她長得跟公主至少有九分神似。」

　　「嗯，只差她臉上沒麻子。」阿德點頭贊成，令香兒有略勝一籌的得意感。

　　「元大哥怎麼說？」珠兒無視香兒得意的嘴臉，關心正經事比較重要。

　　阿德歎了口氣。「什麼也沒說，對他來說，沒麻子就不是他的至愛。」

　　「我最近有一種越來越強烈的感覺，總覺得公主快回來了。」

　　「我也是。」

　　一見阿德的心轉向珠兒，香兒大為緊張，口無遮攔地問：「是人回來？還是鬼魂回來？」

　　「傻瓜！公主福大命大，當然是人回來。」阿德譏笑道。

　　「元大哥這麼專情，公主怎麼捨得離開他？」珠兒感慨萬分。

　　「世上做媳婦的，哪個不怕惡婆婆……」香兒只想趕快扳回一城。

　　阿德一陣重咳，蓋住香兒的聲音，香兒還傻呼呼地搶著拿起桌上的茶壺，要替他止咳潤喉，正想溫柔地叮嚀他多穿衣服，小心別著涼感冒，就見珠兒連忙起身，然後背過身去，恭敬地行禮。

　　「老夫人，日安。」

　　老夫人劈頭就對著香兒罵。「你吃飽了沒事幹是不是？」

　　「吃得不飽，要幹的事情倒是很多。」香兒一肚子無處發洩的怨氣。

　　「你嘀嘀咕咕什麼？」老夫人眉頭皺起來，耳力絲毫不輸善抓老鼠的貓。

　　「天氣好，是曬被子的好時機。」香兒迫不得已修改說辭。

　　老夫人眼珠子火辣辣地一瞪。「那你還不快去！」

　　「是。」香兒強拉著珠兒一起跑，不讓她跟德哥有半點獨處的機會。

　　跑到門外，珠兒氣呼呼地甩開她的手。「你幹麼要拖我下水！」

　　香兒急中生智，理直氣壯地說：「我是要帶你一起去看賈姑娘。」

　　「你知道她人在哪？」珠兒知她沒安好心眼。

　　「就當瞎貓碰死老鼠，碰運氣嘍！」香兒裝俏皮地吐舌。

　　「我想，只有一個地方可能見到她，我們往溪邊走準沒錯。」珠兒以大局為重。

　　兩人鬼鬼祟祟地溯溪而上，在不遠處看到賈姑娘和貼身丫鬟的身影。

　　果然不出珠兒所料，香兒不得不甘拜下風。「你看！賈姑娘很像公主吧！」

　　只見賈姑娘手上拿著圓扇，扇紗織得極薄，幾乎是透明的，上面有兩隻蝴蝶，栩栩如生，彷彿是真的蝴蝶被網到紗裡；這把圓扇非一般的千金小姐買得起，由此可見，賈家絕非尋常的大戶人家，並且頗有來頭。

　　賈姑娘像是捕蝶捕迷了路，跟貼身丫鬟越離越遠，但是卻越來越接近駙馬所在的位置，駙馬則是一如往常，失魂落魄地坐在溪邊，完全不察背後有人。

　　乍看賈姑娘，簡直跟在宮中的麻子公主沒兩樣；除了麻子之外，五官和身材，連珠兒都難以分辨有什麼不同。

　　世上怎麼會有這麼像的人？是造化弄人，還是事有蹊蹺？

　　在皇后隨著國丈被打入天牢之後，從老宮女之中傳開了一個謠言，說麻子公主的麻臉並非天生如此，而是受到詛咒，所以太醫們才會束手無策。可是謠言中又提到，作法的巫女已死，照理說，公主臉上的麻子應該不會無緣無故消失……

　　種種跡象顯示，賈姑娘跟公主毫無關係。

　　可是賈姑娘既然身為千金小姐，看到有婦之夫，應該懂得迴避，但她反而恬不知恥地挨近，瞧她走路的模樣如翩翩起舞的仙子，足以牽動任何一個男人的心弦。

　　珠兒和香兒兩人大為緊張和氣憤，暗自祈求老天保佑，駙馬千萬要把持住！

　　「真巧！元村長，我們又見面了。」賈姑娘嫣然一笑。

　　「嗯。」元靖投給她一個禮貌但冷淡的眼神。

　　「不介意我坐下吧！」賈姑娘逕自邊說邊坐下。

　　元靖身子往旁邊挪。「這不太好……」

　　「元村長怕人說閒話？！」賈姑娘媚眼一勾，風情萬種。

　　「是的，傳出去有損賈姑娘的名譽。」他別過臉，態度依然冷漠。

　　賈姑娘絲毫沒有打退堂鼓的打算，照樣笑臉相迎。「我只是想找人聊聊。」

　　「元某不是聊天的好對象，只怕會讓賈姑娘掃興。」元靖露出不耐煩的表情。

　　很好、很好！珠兒和香兒恨不得拍手叫好！

　　在讚許駙馬定力夠的同時，她們更是不屑賈姑娘的企圖。看不出來這位賈姑娘臉皮挺厚的，簡直就像狐狸精的化身，明知自己不受歡迎，還硬黏在駙馬的身邊……她們真想衝出去，甩她幾耳光，要她滾回去，休想染指駙馬！

　　「這只鞋子是？」賈姑娘目光一移，刻意改變話題。

　　「貞兒，也就是我夫人的鞋子。」元靖放軟聲音。

　　賈姑娘嫌棄地蹙眉。「又破又髒的，扔了吧！」

　　「賈姑娘何出此言？」元靖一臉的不悅。

　　「我的意思是，尊夫人一定還有其他乾淨的鞋子。」

　　「這只鞋子對我而言，意義重大，無可取代。」元靖不為所動。

　　「尊夫人泉下有知，一定會感動得流淚。」說著說著，賈姑娘眼眶泛著淚光。

　　聽她提起公主，明明是詛咒她死，但聲音卻溫柔誠懇，還會掉眼淚？！仗著自己生得美麗動人，掩蓋住惡毒的心腸，簡直像是上天派來考驗駙馬意志力的狐狸精！

　　珠兒和香兒越想越生氣，也越擔憂駙馬的信心會因此而動搖……

　　自古英雄難過美人關，所幸她們的生氣和擔憂都只是自尋煩惱。

　　「貞兒沒死。」元靖心如止水，就算大石頭擲入，也激不起一絲漣漪。

　　「元村長有沒有想過，尊夫人若沒死，為何不出面？」賈姑娘毫不氣餒地說。

　　這個問題直搗元靖的心窩，搔到痛處。「賈姑娘想說什麼？」

　　「我是猜想，她會不會已經另結新歡了？」賈姑娘指出。

　　「賈姑娘，請你注意你的說辭！」元靖怒不可遏。

　　「小女子失言，小女子道歉。」賈姑娘趕緊起身行禮。

　　太好了！珠兒和香兒正想出面，破壞賈姑娘的好事，但兩人的耳朵同時被人從後揪住。

　　一陣有點熟悉，但卻又有點陌生的男聲，輕聲地指責她們。「你們兩個習慣真不好，老愛偷聽別人說話！」

　　「好痛！快放手！」香兒和珠兒疾聲呼痛。

　　「小聲點！」背後偷襲的男人連忙放手和警告。

　　回過身，珠兒和香兒立刻認出來人是誰。「總管……」

　　「剩下的兩個字，就不用再說了。」總管公公擔心有人偷聽似地顧盼。

　　「總管，你怎麼會在這兒？」他鄉遇故人，香兒顯得無比雀躍。

　　「你們跟我來。」總管公公一個勁兒地往前走，珠兒緊隨其後。

　　香兒一臉的不明白，邊走邊追問：「要去哪裡？」

　　「不會被人看見的地方。」總管公公說。

　　「總管，你怎麼長了鬍子？」來到僻靜處，香兒伸手一抓。

　　總管公公皺著眉，拍開她的手。「小手別亂摸，這是假鬍子，黏上去的。」

　　一直靜默不語的珠兒，跟一臉什麼都不懂、什麼都好奇的香兒相比，顯得穩重多了。她陷入沈思中，把眼前的蛛絲馬跡一一匯聚在腦裡，仔細地抽絲剝繭，眼中的疑雲逐漸散去，黑眸立刻變得晶瑩剔透。

　　「我懂了，總管就是賈員外，那麼賈姑娘豈不是公主？！」

　　「還是珠兒聰明。」總管公公捋著假鬍子，眼裡迸出欣賞的目光。

　　「公主臉上的麻子怎麼消失的？」香兒心裡很不痛快，但又不得不認輸。

　　「公主因禍得福，不小心吃到『銀芙蓉』，麻子全消……」總管公公從頭說起。

　　原來麻子公主在吃了「銀芙蓉」之後，昏迷片刻，悠悠轉醒，一醒來看到溪水裡自己的倒影，大吃一驚，耳中又聽到村人在叫她的名字，眼見點點火把逐漸靠近，她意念一轉，躲了起來，直到村人找到她掉的那只鞋子，跑去告知元靖，她當下決定，在村人散去後要回宮靜一靜。

　　皇上一開始還不相信她是麻子公主，直到她拿出隨身佩帶的寶玉──

　　寶玉是雲妃的遺物，皇上睹物思人，父女倆相擁而泣。雖然皇上幾次追問公主婚後的情況，但公主都笑而不答，只說身體微恙，想見太醫一面。

　　見過太醫之後，公主精神一振，說是要帶總管公公替皇上來找「銀芙蓉」。

　　途中，公主告訴他一計，要他假扮賈員外，公主扮他女兒，兩人在京城外，先買下一棟華宅，然後召募丫鬟和男僕，等人手都到齊後，再浩浩蕩蕩地來到東村，然後大費周章地收買各村的土地……但是他始終不明白公主的用意。

　　說到這，香兒不像珠兒一副老神在在的模樣，仍是一臉的茫然無知，並且按捺不住地問：「既然公主平安無事，人又回來了，為何不跟駙馬相認？」

　　「公主是在刺探駙馬對她的愛意堅不堅定？」總管公公說。

　　「還是總管瞭解男人本色。」香兒一派天真無邪。

　　「豬腦袋，我瞭解的是女人心。」總管公公不客氣地糾正。

　　「總管，你這模樣頂威風的。」香兒討好地說，卻又踢到鐵板。

　　「扮男人真累，不僅走路要走八字形，還要天天忍受三姑六婆的騷擾。」

　　說什麼都不對的香兒，決定當啞巴。她倒要瞧瞧，珠兒那張利嘴，能不能讓在氣頭上的總管公公，止火消氣？

　　珠兒似乎明白她在想什麼，索性露一嘴舌粲蓮花的本領讓她聽聽。

　　「總管，你真偉大，為了公主，犧牲色相。」珠兒拍馬屁地說。

　　才一句話就逗得總管公公笑逐顏開。「還是珠兒懂事！」

　　香兒氣急敗壞地大叫。「我哪裡不懂事了？」

　　「你別漏了口風，壞了公主的大計。」總管公公警告。

　　「我會守口如瓶的。」總管公公只警告她一人，香兒氣得眼角掛著淚珠。

　　「總管別擔心，香兒知輕重。」珠兒幫她美言一句，化解兩人的心結。

　　總管公公想起什麼似地問：「對了，你們有沒有聽村人提起『銀芙蓉』？」

　　「完全沒有。」珠兒搖頭，香兒聳肩，兩人一起表示莫可奈何。

　　總管公公歎了一口氣。皇命在身是其次，一想到四個月不見他暗戀的宮中侍衛，相思好比小螞蟻，在心頭爬來爬去，卻搔不到癢處。「不跟你們閒扯了，我要趕快去完成皇上交代的事。」

　　見總管公公迅速走遠，珠兒迫不及待地執起香兒的手。「我們也去，搶在總管之前找到『銀芙蓉』，從醜小鴨變成天鵝。」

第八章

　　「天大的好消息！」老夫人興沖沖地從屋外回來。

　　「是不是貞兒回來了？」元靖眼睛一亮。

　　「是賈姑娘對你有意思。」老夫人不改喜色。

　　元靖一臉索然無味。「孩兒對她一點意思也沒有。」

　　「貞兒一去不回，你也該為自己的終身大事重新打算打算。」

　　「娘，孩兒的終身大事早由皇上欽點，跟貞兒是永遠的結髮夫妻。」

　　老夫人實在搞不懂，那個麻子女人，除了身份之外，哪點比得上賈姑娘？！

　　賈姑娘模樣嬌、嘴巴甜，人又有禮貌，兩天前在村口遇到時，還親自下轎跟她打招呼，請她代為向靖兒問好，這麼有教養的大家閨秀，不嫌棄靖兒只是一名農夫，真是祖上積德，燒了好香。

　　看到靖兒好端端的一個大男人，成天捧著一隻又髒又破的臭鞋子，不是在溪邊發呆，就是捲縮在床上，一點男子漢的氣概也沒有，真是把她給氣炸了！但現在不是生氣的好時機，老夫人連忙吞嚥了一大口口水，澆熄心中蟄伏已久的怒火。

　　「你別傻了，萬一她永遠不回來，你怎麼辦？」

　　「娘，你為何一口咬定貞兒不會回來？」

　　「娘是依常理判斷，她若是想回來，做鬼也會飛回來。」

　　元靖聞言瞠目。「她沒死，孩兒相信，她不回來是有難言之隱。」

　　「你目光凶狠地瞪著娘幹什麼？」老夫人心一慟，手撫胸口跌坐在椅上。

　　元靖咬著下唇，似乎在阻止自己對娘說出大不敬的話，但他心中一直有個疑問，貞兒和他相親相愛，沒理由離他而去，除非是被逼！而唯一能逼她不得不做出不願做的事的人，只有娘……

　　雖然沒人看見娘當晚的行蹤，不過他百分之百相信娘做了不該做的事！

　　都是他的錯！要不是他要求貞兒無論如何都要遷就娘，以為這樣娘就會心軟，卻沒料到娘的心是鐵石做的，所以應該是他間接害死了貞兒……

　　元靖鼓起勇氣，一口咬定地問：「貞兒失蹤的那晚，娘到她房裡說了些什麼？」

　　「誰看到我去她房間了？」老夫人聲色俱厲，虛張聲勢。

　　「老天爺。」元靖瞭解這是作賊的喊捉賊的障眼法。

　　老夫人回復鎮靜。「娘只是去探望她的病況。」

　　「母子連心，娘說謊，孩兒聽得出來。」

　　「你這是什麼態度！」老夫人心虛地猛拍一下桌面。

　　元靖眼裡盛滿悲痛。「我的貞兒，肯定是被娘逼死的！」

　　「娘沒有叫她去死，娘只是要她休夫回宮，繼續做她的公主……」老夫人察覺到自己說溜了嘴，卻已經為時已晚。

　　只見她的寶貝靖兒發狂似地以手捶牆，聲聲如雷；打在牆上，痛在娘心，她自知理屈，但一時放不下做母親的身段，只好自我慰藉一番……

　　她的出發點是好意，畢竟不孝有三，無後為大！要怪，只能怪貞兒肚皮不爭氣，和她自己想不開，根本不關她的事。

　　像是一頭被困在籠裡的老虎想要逃出牢籠般，元靖不要手似地拚命捶牆，伴隨著摧心裂膽的吶喊，彷彿要把屋頂給叫破、牆壁給捶壞，但是即使如此，也無法消除他心裡的痛苦……

　　悲哀的是，手痛遲早會痊癒，心痛卻永遠都無法治療，而他甚至連替貞兒報仇都不行！他激動得無以復加，直到眼淚快落下來，又不想在娘面前哭泣，這才止住發狂的行徑，整個人癱軟地靠在牆邊，背對著娘，不發一語。

　　半晌，老夫人求饒般地解釋道：「娘只是要她為元家香火著想，別無惡意。」

　　「香火？！」元靖不屑一顧地冷哼。「娘別妄想了，我不會再有第二個媳婦。」

　　「你這個不孝子！」老夫人忍不住脫口咒罵。

　　「娘罵得對。」元靖沒有力氣反駁，也不想反駁。

　　「你是不是想活活氣死娘？」

　　「該死的人是我，連心愛的貞兒都保護不了。」

　　「你說夠了沒？你爹若泉下有知，一定會被你再氣死一次。」

　　「是娘太過分了，逼死貞兒卻毫無悔意，娘難道不怕遭天譴？！」

　　老夫人如坐針氈，整個人彈起來。「什麼？你說什麼？你剛才說什麼？」

　　「娘，對不起，孩兒不孝。」元靖不是不明白娘的苦心，而是無法認同。

　　「是娘的錯，娘不該拆散你們。」老夫人終於拉下臉，認錯道歉。

　　「現在說這些早已於事無補。」覆水難收，對錯已經沒有意義。

　　「娘……」老夫人想告訴他，香火一事以後絕口不提。

　　他瞭然於心地說：「別說了，什麼都別說了。」

　　老夫人百感交集，羞慚交錯：心一酸，紅了眼眶，正想出去讓靖兒靜下心來，也要想想自己該如何收拾殘局及彌補過錯時，屋外突然傳來十萬火急的呼喊聲──

　　出去一探，問明來意，老夫人很快地又折回來，領著一位老鄉親進屋。

　　老鄉親臉上帶著曖昧的喜色。「村長，賈員外派人送拜帖給你。」

　　「你去告訴信差，我不去。」他毫不留情地一口回絕。

　　「求村長為了大局著想，見賈員外一面。」老鄉親苦苦哀求。

　　「不去就是不去，你們立刻重新選人當村長。」元靖暴跳如雷。

　　老鄉親不死心，近乎巴結地說：「除了你，沒人能擔得起如此重責大任。」

　　「什麼重責大任非我不可？」元靖怒目一瞪。

　　「這……」老鄉親被震得目瞪口呆，求助地看著老夫人。

　　「靖兒，娘不逼你再娶，但是去跟賈員外談談村中之事，無妨。」

　　「老夫人說的對，我家住在這裡已有八代，我不想失去祖先留下來的農田。」

　　這倒是，所謂作一天和尚敲一天鐘，雖然他屬意阿德當下任村長，但現在他仍是村長，有義務出面制止行徑囂張的賈員外，不該弄得全村人心惶惶，雞犬不寧。

　　一想到可能會見到賈姑娘，他的心就好煩，在他眼中，她只不過是個虛有美貌的花疑。

　　待會兒見到賈員外，正好可以請他管管他女兒！女孩子家首重名節，成天跟在男人屁股後面，傳出去有失大戶人家的面子；更何況他心有所屬，更是要讓她趁早死了這條心，另覓良緣，別把寶貴的青春浪費在他身上！

　　意念一定，元靖堅決地說：「如果賈員外逼我娶他女兒，我會當面拒絕。」

　　老夫人欣然點頭接受他的決定，姻緣是天注定的，半點也強求不得！

　　來到位於東村的賈府，不早不晚，剛剛好是用晚膳的時間。

　　在上次那個凶巴巴、名喚善兒的丫鬟引領下，元靖步出大廳，穿過迴廊，跨過拱門，經過庭院，一直走到熏著香爐的偏堂，堂裡紫紗流蘇，燭影搖紅；他見狀心中一驚，因為這裡分明是女人的房間，但是掉頭就走的話，豈不顯得自己膽小如鼠，怕了？！

　　滿滿一桌的山珍海味，卻遲遲未見賈員外人影，擺明了是鴻門宴。

　　元靖按捺不住，站著環顧四周，眼裡有掩不住的怒氣。「賈員外人呢？」

　　「我家小姐馬上就出來。」善兒拉開圓凳，示意請坐。

　　「我是來找賈員外談正事的。」元靖視而不見，作勢隨時走人。

　　「不論什麼事，我家小姐都可以全權作主。」

　　「既然賈員外不在，我改天再來。」

　　善兒斜睨他一眼。「難不成元村長怕被我家小姐吃掉？」

　　「你省省吧！這招激將法，對我毫無用處。」元靖邁開大步。

　　「元村長何必急著走？既來之，則安之。」門口傳來賈姑娘留人的聲音。

　　幃幔一掀，一陣香風撲鼻，隨著賈姑娘如舞的步伐，佩環叮叮噹噹，加上她臉上精心修飾的晚妝，淡而不膩、粉而不紅、媚而不艷，一身潔白的服飾，讓賈姑娘彷彿是從天上掉下來的仙女，存心就是來勾男人的魂魄。

　　元靖臉倏地一紅，雖然他是被氣紅的，但看在旁人眼裡，還以為是被迷紅……

　　一旁的善兒抿嘴偷笑，可是臉色極為平靜的賈姑娘，眼底卻掠過一絲微慍。

　　雖然只是驚鴻一瞥，不過元靖自信沒看走眼。賈姑娘並不如他所想像的歡喜，但既然她不高興，為何還要安排這場飯局？

　　他想弄明白地問：「賈姑娘為何要假借員外之名，請元某過來？」

　　「我說過，要以粗茶淡飯請元村長來府裡。」

　　「元某沒胃口。」原來如此，元靖立刻拱手做出告退的動作。

　　賈姑娘亭亭玉立地擋住門口。「元村長何苦拒人於千里之外？」

　　「承蒙賈姑娘的抬舉，元某實在無福消受。」元靖連碰她衣袖一下都不肯。

　　「吃完這餐飯，我保證不再糾纏元村長。」賈姑娘提出令人難以拒絕的條件。

　　他只好硬著頭皮坐下。「希望賈姑娘是守信之人。」

　　「善兒，斟酒。」賈姑娘一喚，善兒執著銀壺而來。

　　「元某滴酒不沾。」元靖手遮住杯口，不讓她有酒後亂性的機會。

　　「上茶！」賈姑娘似笑非笑，一眼看穿他心裡的想法，而且她像是早有準備似地向善兒使了個眼色。

　　善兒馬上把手中的銀壺換成瓷瓶，先替元靖斟茶，再把瓷瓶換回銀壺，替小姐斟酒，然後才眼神有些許閃爍地退到賈姑娘身後。

　　心中一疑，元靖總覺得有什麼事要發生，卻又說不出來是什麼事？

　　不待他開口，賈姑娘仰頭一飲而盡。「我先敬元村長，希望元村長能夠早日找到尊夫人。」

　　「謝謝，希望真能如賈姑娘所言。」他只好以茶代酒，同樣一乾而盡。

　　「我聽說，尊夫人一臉麻子。」賈姑娘若有似無地挑釁。

　　「沒錯，不過在我眼中，她是世上最美的女人。」

　　「情人眼裡出西施，這話一點也不假。」

　　「咦？！」元靖忽覺眼前人影晃動，頭昏且四肢無力。

　　「元村長怎麼了？」賈姑娘臉上毫無意外的表情，因為一切都在她的算計之中。

　　元靖手抓住桌角，撐起越來越沈重的身體。「元某就此告辭。」

　　「善兒，還不快去扶元村長！」賈姑娘安坐不動，彷彿在看一齣好戲。

　　「不用麻煩……」元靖使出渾身力氣推開善兒的同時，自己也跌坐在地上。

　　善兒被他這麼一推，撞到桌子，一桌的碗盤乒乒乓乓碎了一地，嚇得善兒渾身打哆嗉。

　　賈姑娘不但不怕他也給她一拳，反而起身走向他，張開雙臂，柔軟的纖手如兩條滑蛇般鑽到他腋下。「瞧你站都站不穩，我先扶你進房歇息。」

　　從她身上散發出一股甜香，薰得人意亂如麻，元靖嚇一大跳，急忙駕馭住如脫韁野馬的狂心，胳臂往後重重地一弓，擊中賈姑娘飽滿的胸部，使得賈姑娘撫著疼痛難耐的胸口，連退數步。

　　元靖雙手顫抖地撐起身子。「男女授受不親，請賈姑娘自重。」

　　惱羞成怒的賈姑娘立刻扯開嗓子大喊。「來人！扶元村長到我房裡！」

　　四個壯漢衝進來，捉手捉腳，輕而易舉地把元靖平抬起來。

　　「放開我！」

　　「你別白費力氣了！」善兒笑著說。

　　元靖憤憤地瞪著賈姑娘。「你在茶裡下了什麼藥？」

　　「媚藥和軟骨散。」善兒洋洋得意，這是她的主意。

　　「無恥的女人！」元靖平躺在床上，全身動彈不得。

　　賈姑娘拿了條冷毛巾，覆在他額上。「瞧你滿頭大汗，你一定很熱。」

　　「滾開！」元靖使出僅剩的一絲力氣，把毛巾扔在她臉上，報了一「茶」之仇。

　　「你幹麼發那麼大的脾氣？」賈姑娘不慍不火地取下臉上的毛巾。

　　元靖教訓地說：「一個姑娘家，做出這種事，你羞不羞！」

　　「不羞。」賈姑娘移身坐到床邊，雙手忙了起來。

　　「你幹什麼？」元靖大為震驚和光火。

　　「幫元村長寬衣解帶，涼快涼快。」賈姑娘不疾不徐地解開他的衣衫。

　　堂堂男子漢，居然被女人上下其手，而毫無反擊之力？！真是窩囊！

　　悔恨如一條毒蛇咬著他的心，都怪自己戒心不足鑄成大錯。

　　元靖閉上眼，不敢再看下去。不管他意志再怎麼堅定，只怕此時也無能為力，因為他已經可以感覺到媚藥的力量，使他的身體漸漸不聽使喚……

　　突地，賈姑娘以臉伏在他的胸前，聽著他心跳如擂鼓。

　　天下烏鴉一般黑，要男人為一個生死不明的女人守身如玉，比登天還難！她為自己能勾起他的慾火，感到心裡頭澎湃起伏，可是卻不知道是得意還是失意居多？

　　撫著他熱如火灼的身體，她的思緒飛向往日甜蜜的回憶裡……

　　「你別碰我！」元靖倏地睜開眼，眼裡充滿壓抑，聲音卻如暴獅。

　　「我哪一點比不上你那位麻子夫人？」賈姑娘不服氣。

　　「你全身上下沒有一個地方比得上貞兒。」他咬牙切齒，氣憤大過忍耐。

　　「你看過我的全身上下嗎？」賈姑娘作勢要解開自己的衣扣。

　　元靖一臉不知所措的錯愕。「你真不要臉！」

　　「大家都說，我的臉美若天仙。」賈姑娘自鳴得意。

　　「就算你把衣服扒光，我也不會碰你一下。」元靖撂下話來。

　　「哦？那我倒要試試看！」賈姑娘視這句話為挑戰，加快速度寬衣解帶。

　　「算我怕了你。」元靖自知說錯了話，趕緊低聲下氣。

　　賈姑娘心意堅定地說：「我不要你怕我，我要你愛我。」

　　「名節為重，賈姑娘請三思。」元靖好話說盡。

　　「過了今晚，你不娶我也不行！」賈姑娘喜不自勝地嫣然一笑。

　　「我不會負責的。」元靖忍無可忍，跟這種不知羞恥的女人說話有如對牛彈琴。

　　褪去身上最後一片遮羞布，一尊宛如玉雕的胴體，赤裸裸地展現，但元靖卻緊閉雙眼，堅持非禮勿視。

　　不過賈姑娘並沒因此退縮，反而俯低臉，用柔嫩的雙唇，從他的額頭、眉毛、眼睛、鼻樑，一直吻到他緊抿的唇線。

　　見他不為所動，她毫不猶豫地雙腿一劈，大膽地跨坐在他強壯的身上。「你這句話多無情，害得我的心都碎了。」

　　「賤！」元靖大聲斥喝，眼神比吃人的老虎還可怕。

　　「我非要讓你拜倒在我的石榴裙下不可！」賈姑娘冷不防地給他熱熱的一吻。

　　一陣暈眩使得元靖心頭一驚。

　　這世間怎麼會有如此相像的五官？如此神似的身軀？還有如此熟悉的滋味？不，她沒有麻子，一定是他太想念貞兒的緣故，才會導致他失神，產生錯覺！一定是這樣沒錯！

　　急急地咬緊牙關，逼得她用力推開他大呼。「好痛！」

　　「得罪了，我是為你好才出此下策。」元靖盡量好言相勸。

　　「你咬我咬得舌都流血了，還敢說為我好？！」賈姑娘疼得眼角掛著淚珠。

　　「你應該潔身自愛，以你的條件，一定會遇到如意郎君。」元靖苦口婆心繼續勸說。

　　「我只要你！你若不從，我叫我爹毀了你的村子。」賈姑娘威脅道。

　　元靖無動於衷地說：「我已經有妻室了，而且威脅我也沒用。」

　　賈姑娘冷聲一哼，看著他僵硬的身體，一眼就看見他的皮膚底下包裹了一顆不堪一擊的心，他的心上面早已破了一個大洞。「大家都知道她早死了，你別再自欺欺人，執迷不悟！」她毫不客氣地朝著他痛處直擊過去。

　　元靖像挨了一記悶棍，激動地大喊。「就算貞兒死了，我也不會再娶。」

　　這是真的嗎？

　　賈姑娘好生感動，但還沒到最後關頭，她不打算就此結束。她在他身上往返流連一陣，然後像是找到他最大的弱點，眼裡燃起惡作劇的火光，撲身而下，抱著他的身體。

　　「像你這麼偉岸的身材，白白不用，真是暴殄天物！」她永遠都不想放開他，真希望這一刻就是永恆……

　　「你白費心機了，我現在全身無法動彈。」

　　「人生苦短，你又何必傻到為了一個麻子女人守身如玉？」賈姑娘譏笑道。

　　「我愛她，不管她是生是死，我永遠不會變心。」元靖堅忍不拔，不為所激。

　　賈姑娘一聲哽咽，淚如雨點落下。「你說的是真話？」

　　「如有半點虛假，元某願遭天打雷劈。」元靖誠心誠意地發誓。

　　「元大哥，我就是貞兒。」麻子公主終於扯下賈姑娘的假面具。

　　「換句高明的謊言吧！」元靖不以為然地冷笑。

　　「我真的是貞兒！這件事說來話長……」她幽幽地道出自己的遭遇。

　　元靖雖然豎起耳朵，一句不漏地聽完，差一點就相信她所說的話，但他意念一轉，想起她詭計多端，有什麼話說不出口？於是他小心提防地咬定道：「我不信，你騙我。」

　　不能怪他不信，因為她把他耍得團團轉，一時半刻，他還神智不清。

　　但是要改變他的固執並不難，她早就想好對策了，只要她喚起他的記憶就行了！

　　於是她雙唇一邊咬他的耳垂、一邊輕聲細語。「你還記得我們的第一次，是在飛瀑旁的樹蔭下……」

　　「你一定收買了珠兒和香兒。」元靖沒讓她把話說完就出聲打斷。

　　「我們的第二次，一個晚上你整整要了三次。」她再次指出。

　　「你怎麼知道？」元靖搞糊塗了，心裡半信半疑，臉上出現鬆動的表情。

　　她羞紅臉，嘴角掛著充滿甜蜜的笑容。「除了你，還會有誰知道？」

　　「你真的是貞兒！」元靖恍如隔世地呼喊。

　　「我這麼做，只是為了試探你對我的愛意深不深？」

　　「你根本就是在折磨我！整整六個月，我過得生不如死……」

　　「對不起，我同樣也不好受。」她臉貼著他發燙的胸膛上。

　　他有點不高興地問：「我通過試驗了嗎？」

　　「當然。」她報以祈諒地一笑。

　　一口怨氣，不吐不快地從元靖心底竄出來，但光是這樣仍然難消他心頭之怨。

　　他被她整得那麼慘，全是因為她不信任他的愛而起。這考驗既無聊，還浪費了下少良辰美景，害他在這六個月裡，都是傷心欲絕地度過漫漫長夜。

　　現在該是算帳的時候了！死罪可免，活罪難逃，今晚非要她好好求饒不可！

　　暗地一個提氣，衝破軟骨散的藥力，用力一個翻身。「那換我折磨你。」元靖不懷好意地壓住她。

　　「你不是全身無法動彈？」貞兒喜多於驚地微笑。

　　「我想要你的意志力，讓我克服了軟骨散。」元靖搔著她的胳肢窩。

　　「不要啦！人家怕癢！」貞兒翻滾著身體，喘著氣，苦苦哀求。

　　元靖高高在上地威脅道：「下次還敢不敢折磨我？」

　　「不敢了。」貞兒心裡卻想，才怪！

　　「口是心非。」元靖一眼就看穿了。

　　兩人在床上半開玩笑半打架地糾纏在一起，最後兩具身體合而為一……

　　一陣激情過後，被子掉到地上，兩人就像剛離開水面的魚，渾身都是熱呼呼的汗珠，並且急促地喘息著，但他們仍然彼此相擁。

　　「唉……」元靖凝視著她，沒來由地長歎一聲。

　　她納悶地問：「好端端的，幹麼歎氣？」

　　元靖感慨地說：「你臉上沒了麻子，總覺得少了什麼。」

　　貞兒天真地說：「我叫人拿墨和筆進來，把麻子一一畫上去。」

　　「要畫八十八顆，我沒耐性，還是先辦正事要緊。」元靖因為嫌麻煩而作罷。

　　小別勝新婚，他像是坐了六個月冤獄的犯人，見到陽光的第一件事，滿腦子只想著要做愛做的事；這時，她忽然想到了什麼似地抓住他在她身上遊走的手，迫不及待地告訴他一個天大的好消息。

　　「元大哥，太醫說我身體一切正常。」

　　「我就知道，白大夫不是誤診，就是收了小喜的錢。」

　　「如果婆婆知道我能生育，你覺得她會不會對我另眼相看？」

　　「只要你替娘生七、八個孫兒，我拿頭保證，她一定會樂得連嘴都合不攏。」

　　麻子公主不滿地嬌瞠。「喝！你當我是母豬！」

　　「那我就是公豬。」元靖哈哈大笑。

　　兩入正如膠似漆地纏綿，偏偏好事多磨，外面忽然傳來大吵大鬧的聲音，簡直吵到要把屋頂給拆毀了似的。

　　一陣靜默，外面的吵鬧聲乍停，兩人不當一回事地想要繼續，門外卻傳來敲門聲。

　　是誰這麼不解風情？兩人心裡雖然覺得奇怪，但是都同樣決定不予理會，繼續啞聲辦事，不料敲門聲越來越大，再這樣下去，遲早會把門板敲出一個大洞，春光外洩……

　　「小姐！小姐！不好了！」善兒實在忍不住，只好在門外大喊。

　　貞兒心不甘情不願地問：「外面鬧烘烘的，發生了什麼事？」

　　善兒喘著氣，焦急地說：「元老夫人帶了好幾個壯漢，說要見她兒子。」

　　「麻煩你跟我娘說，我好得很，有什麼事明早再說。」元靖捨不得下床半步。

　　「我不敢，元老夫人一副要殺人的模樣，我光想就怕死了。」

　　「你去跟我娘解釋，賈姑娘就是麻子公主。」

　　「什麼麻子公主？」善兒急得在門外直跺腳。

　　元靖不耐煩地說：「反正你照我的話說就對了。」

　　「哎呀！元老夫人帶著那些人往這裡走來了！」善兒大聲疾呼。

　　「我看還是你自己去跟婆婆說清楚。」貞兒驚然坐起，催促元靖。

　　「你別亂動，乖乖地躺著，我很快就回來。」元靖撿起地上的被單裹身。

　　「你至少也該穿條褲子！」貞兒又驚又羞。

　　元靖賊兮兮地大笑。「這樣，娘見了，自然會瞭解。」