[杜默雨]秋水情天[全文完]

秋水情天 作者:杜默雨

他……竟是縱橫沙場的小飛將!
想不到那個帶著兩個小娃兒的窮酸教書先生，
原來是威名赫赫的大人物，
就連他已逝的愛妻都是嬌滴滴的千金小姐。
而她只不過是秋水村裡的鄉下姑娘罷了，
他們就像雲泥之別，他又怎會愛她?
恐怕是她癡心妄想……
可是——如果他要走，他就不該吻她；
一旦吻了她，她就再也難捨對他的愛意!
他真能為她捨棄華屋珍饈、甘於田野生活?
他真能實現諾言，與她在秋水村相守一生

第一章

　　在那遙遠的崇山峻嶺之間，有一個小小的秋水村，碧綠溪蜿蜒而過，在青山綠水相接的河谷地裡，住了約百來戶人家。

　　秋結挑了兩個菜籃子，慢慢地走在街坊間，偶有人見到他，喚他一聲：「秋老頭，跟你拿一把白菜吧！」

　　有人給他銅板，也有人拿油鹽和他交換青菜，擔子漸漸輕了。

　　秋結又換到了兩個雞蛋，不覺心裡歡喜，心想今天又可以為老伴加菜了。

　　才不過是上午時分呢，夏日的太陽已經像個毒辣的火球，蒸烤得令人頭頂冒煙。秋結蹲到屋簷下，拿起斗笠扇風乘涼，遠遠地看到一個男人帶著兩個小孩兒，頂著烈日走了過來。

　　那是剛搬到秋水村的外地人，聽說孩子早死了娘親，全靠這個年輕的父親一手養大的呢！可瞧那兩個瘦弱的小娃娃，恐怕是養得不好哩！

　　秋結心生愛憐，拿著斗笠招呼。

　　「小朋友，來，秋爺爺給你桃子吃！」

　　兩個小孩朝父親望了望，又向嫩紅的桃子嚥了嚥口水，搶到秋結面前，只是睜大眼，不敢伸手拿秋結手上的桃子。

　　那男人掏出銅錢。「桃子怎麼賣呢？」

　　「不用了。」秋結笑著用袖子擦淨兩顆紅桃，各自放到兩隻小手掌。「蕭大爺你們剛到秋水村，算是給小朋友的見面禮。」

　　「你知道我姓蕭？」那男人詫異。

　　「哎！小小的秋水村，難得有外人來，消息傳得快哪！」

　　女孩怯怯地看父親一眼，不敢吃桃子，而小男孩已捧著桃子猛啃起來。那男人本想斥責，但看到小孩狼吞虎嚥的模樣，心頭一緊，遂放緩了聲音。

　　「阿晴、阿雷，吃了秋爺爺的桃子，要說什麼？」

　　「謝謝！」阿晴終於咬下桃子。她頭髮散亂糾結，污黑的臉蛋更襯出她一對黑白分明的大眼。而她的弟弟阿雷則是瘦小髒污，一瞼畏縮地躲在姐姐身後啃桃子。

　　秋結心疼兩個沒有娘親的小孩，又拿出兩個挑子。

　　「孩子恐怕餓壞了吧？」

　　「不好意思，早上還沒吃飯。」那男人推辭著。「不能再拿了。」

　　「沒關係啦！小朋友開心就好。」秋結把桃子塞到孩子們的手中，又問道：「蕭大爺一切都安置妥當了嗎？」

　　「多謝秋老伯的關照，住處都打理好了。我叫蕭辰，請老伯以後叫我名字，大爺可是擔當不起啊！」

　　「看你長得高大，相貌好看，又是城裡來的，我們鄉下人自然就叫大爺了。」

　　蕭辰微微一笑。「以後我也是秋水村的人，請秋老伯不要見外。」

　　此時幾個婦人圍攏到秋結的菜籃子前。

　　曾婆婆揀起一條絲瓜，向著蕭辰道：「你剛來秋水村，要知道同樣是秋水村種出來的蔬果，就屬秋老頭的最甜。」

　　「是啊，秋老頭他家的泥土特別肥沃，養出來的女兒也是甜得出水呵！」

　　秋結聽得笑呵呵，又拿出幾顆桃子分送婆婆媽媽們。

　　郭大嬸問蕭辰：「你怎麼跑到秋水村住下了？這裡年輕人不肯種田的都外出，難得有人願意在這裡住下來。」

　　蕭辰仍是微笑著。「這裡風景好，山明水秀，我的孩子也喜歡。」

　　「蕭兄弟呀！你孩子多大了？長得這麼瘦小。」曾婆婆拉著阿雷的手臂打量著。

　　「阿晴六歲，阿雷五歲。」

　　「可憐小小年紀就沒了娘親呵！」婆婆媽媽們不勝唏吁，憐歎兩個乏人照顧的小傢伙。

　　蕭辰蹲下身，拿起菜籃裡的一支白蘿蔔，好像沒有聽到她們的話。

　　婆婆媽媽們也不好意思再說下去，有人轉了話題。

　　「秋老頭，秋大娘今天好不好啊？」

　　秋結臉色一黯。「還是老樣子，起來走一走又氣喘了。」

　　「我們下午過去看看她吧！這些年來，多虧你家霜兒在照顧呢！」

　　「霜兒真的很乖巧。」講到他家霜兒，秋老頭眼睛又亮了起來。「家裡大小事情都是她在打理，這些菜也是她種出來的。」

　　「秋老頭，你好福氣，要不是她，你這把老骨頭哪能這麼輕鬆？」

　　「是我老了，沒力氣嘍！連鋤頭都舉不起來，只好挑幾把菜賺點零錢。」秋結自嘲地搖搖頭，隨之又大聲地道：「不是我秋老頭自誇，誰能娶到我家霜兒，這是他上輩子修來的福氣呵！」

　　「哎呀！」大家各自歎氣。「這還用你說？只可惜我們的兒子都娶了，孫子又太小。」

　　蕭辰已經選妥幾把青菜，秋結用細草繩繫好遞給他。

　　「蕭兄弟，有空帶孩子到我家坐坐啊！」

　　蕭辰點點頭，付了錢正準備離去時，阿晴蹲到秋結面前，用骯髒的小手撫摸最後一顆桃子，怯聲道：「秋爺爺，阿晴餓。」

　　蕭辰急忙把她拉起。「阿晴，人家秋爺爺是做生意，你想吃桃子，要跟爹拿錢，知道嗎？」

　　秋結笑著把桃子遞給阿晴。「最後一顆桃子了，今天秋爺爺請客。」

　　蕭辰急著要付錢，秋結笑笑地推回他的手。

　　「都說請客了。」

　　婆婆媽媽們也笑道：「你也別客氣了，咱秋水村都是一家人，以後秋老頭還要從你的菜錢賺回來呢！」

　　秋結扇著斗笠大笑。「幾位大嬸洩了秋老頭的底，我以後可不敢誑蕭兄弟的斤兩了。」

　　蕭辰也笑了。秋水村果然人情濃厚，他找了好幾年，終於找到他和兒女安身立命的地方了。

　　眾人又是閒聊幾句。

　　秋結站起身。「我該去繞繞了，還剩幾把青菜……」話未說完，他突然感到一陣暈眩，胸口驀然吃緊疼痛。

　　「秋老頭，你怎麼啦？」眾人驚問著。

　　秋結撫著心口，呼吸急促，臉色蒼白。「沒……什麼，心疾又犯了。」

　　「這……怎麼辦？」眾家婦女呆望著秋結。「快去叫他家霜兒！」

　　「別找她……」秋結不欲女兒擔心，可是心頭絞得幾乎窒息，眼前一片黑，人似乎就要暈過去。

　　蕭辰趕忙扶住他，一手搭上他的脈搏，隨之又按上他的心口，以掌上內力打通他的心脈血流。

　　秋結只覺前一刻還疼痛難耐，下一刻便已氣息平順，而且蕭辰的手掌還不斷傳來一股暖氣，漸漸平息他的胸腔窒悶。

　　過去只要他一犯心疾，非得痛上半個時辰方才罷休，但蕭辰這一按摩，他似乎立刻就好了。

　　秋結大大呼了一口氣，站直身子道：「蕭兄弟，多謝，你會醫術？」

　　「略通醫理。」蕭辰又一搭他的脈搏，確定他已無大礙，這才放下手。

　　郭大嬸喜道：「這可是秋水村的福氣啊！以後我們就有現成的大夫，不必再出去找那個死要錢的金大夫了。」

　　蕭辰急忙解釋：「我不是大夫，我只是懂得一點經脈……」

　　三姑六婆豈容他解釋？大家興奮地討論，準備為蕭辰掛個醫館招牌開業。

　　秋結撫撫心口，戴上斗笠。「太陽這麼大，我的老骨頭快被曬溶了，這幾把菜給你們，我得回去休息休息。」

　　「這怎麼成？」婦人們拒不肯拿。「你賣菜的錢是給秋大娘買藥的。來來，我再給你錢。」

　　「說送就送，反正賣不完也是爛掉嘛！」秋結搖搖頭。

　　「對了，王大田今天又殺豬了，你這些菜加上以前的份量，應該又湊足半斤肉的價錢了吧？」吳大娘幫忙出主意。

　　「他今天又沒有要我送菜過去。而且這麼多菜……」

　　「我們幫你送啦！他常常殺生，也該多吃幾餐素菜。」三姑六婆們拿起未賣完的白菜。回頭再叫他送半斤豬肉到你那兒。」

　　婆婆媽媽們的盛情難卻，她們都是幾十年的老鄰居了，自從他老伴生病後，每個人都是不著痕跡地幫忙照顧，秋結只能感激在心，不知如何報答。

　　望著她們離去，秋結眼眶微紅。他挑起擔子，一個重心不穩，身子歪了一下。

　　蕭辰立刻扶住他。「老伯，你心臟不好，不要太勞累，我送你回去。」

　　「現在好了，蕭兄弟，你忙你的。」

　　「我今天本來就是出來走走，不忙。」蕭辰接過秋結的擔子，叫著在旁邊玩耍的兒女。「阿晴、阿雷，走了。」

　　「謝謝蕭兄弟。」減輕肩上負擔，秋結走起路來也平穩了。

　　阿晴伸手拉了秋結的袖子。「秋爺爺，你家還有桃子嗎？」

　　「阿晴！」蕭辰輕斥著。

　　阿晴畏怯地看蕭辰一眼，小手捏著秋結的指頭，身子靠得秋爺爺更緊了。

　　秋結知道小孩怕父親，笑著握住阿晴的手。

　　「有啊！樹上還有很多桃子呢！待會兒叫霜姐姐帶你們去摘。」另一隻手也牽過阿雷。「到秋爺爺家玩，像到自己的家一樣，霜姐姐還會煮好吃的菜給你們吃。」

　　「真的？」阿晴和阿雷睜大了眼，又是嚥了嚥口水。

　　蕭辰道：「秋老伯，不敢叨擾，我們不進去坐了。」

　　「來到秋水村，就沒有客氣兩個字。」秋結笑道。

　　???

　　沿著清澈的碧綠溪而行，泠泠水聲驅走了燠熱的艷陽，兩個小孩在岸邊和水裡的游魚競跑。蕭辰俯看清流水，心思似乎也變得空靈清明了。

　　「到了！」秋結指著溪邊的一間白牆紅瓦小屋。

　　那屋子外面圍著矮竹籬，上頭爬滿了黃花綠葉的絲瓜籐，幾隻雞鴨在屋前吱吱追逐。阿晴興奮地伸手摘了一朵小黃花，阿雷則是衝到雞群中，趕著小雞四處亂跑。

　　「阿雷！阿晴！」蕭辰忙抓回兩個頑童，一面回頭向秋結道：「孩子沒有禮貌，請見諒。」

　　「小孩子愛玩嘛！」秋結不以為意，又笑著摘下兩片絲瓜葉戴在孩子們的頭上。

　　「爹回來了嗎？」屋內傳來清脆稚嫩的叫喚聲，一個藍衫小姑娘從門裡走了出來。她見門外有陌生人，立刻又縮回屋裡。

　　「我女兒秋霜。」秋結笑著介紹。「她沒見過外人，會害羞。」

　　進到屋內，秋霜早已不見人影，一個老婦人臥在靠窗的床上，正想起身招呼客人，秋結趕過去扶她。

　　「老伴，他就是新搬來咱村的蕭辰。阿晴、阿雷，來叫秋奶奶！」

　　「秋奶奶！」阿晴阿雷立刻膩了上去。

　　「好靈活的孩子。」秋大娘拉著兩個小孩的手。「可惜瘦了些。」

　　蕭辰道：「教伯母笑話了，我一個男人，不太會照顧孩子。」

　　秋大娘笑道：「可不是嗎？瞧你也挺瘦的。老伴啊，不如留他們吃頓飯吧！」

　　秋結道：「我正有此意，剛剛蕭兄弟還救我一命哩！」

　　秋結正敘述著蕭辰如何救命時，空氣中飄來清淡的菊花幽香，蕭辰鼻子一吸，頓覺心曠神怡，暑氣全消。

　　個子小小的秋霜掀了門簾進來，她粉嫩的臉蛋透著一抹紅暈，低垂頭不好意思看客人，提起陶壺為眾人倒茶水。

　　「這是我家霜兒特製的菊花茶，風味獨特呵！」秋結招呼蕭辰坐下，將一杯淡黃澄澈的茶水推到他的面前。

　　阿雷看到東西就想吃，他迫不及待地拿起杯子，秋霜忙喚道：「別燙著！」

　　阿雷一碰到杯緣就燙到指頭，他立刻縮回小手，怯怯地望著茶水的煙霧。

　　秋霜明白小孩的心思，輕聲喚道：「小朋友，你們想不想吃糖啊？」

　　阿雷和阿晴聽了，用力地點點頭。

　　秋霜放下陶壺，輕輕拉起兩個小孩。「跟姐姐進來喔！」

　　只要有吃的，兩個小孩又忘了身邊的父親，趕緊黏在秋霜的裙邊，跟她一起進了裡頭。

　　「這兩個孩子……」蕭辰難為情地道：「我一直沒有好好管教。」

　　「不容易啊！」秋大娘輕啜一口秋結送過去的茶。「男人怎麼帶孩子啊？敢問蕭兄弟的娘子過去多久了？」

　　「五年了。阿雷出生沒多久就去了。」蕭辰喝下一口茶，那入口的甘甜芬芳，化去他言語中的苦澀。

　　「那你怎麼帶大阿雷？」秋大娘不解地問。

　　「我餵他喝米湯，偶爾去跟人家要點奶水。我窮，孩子也跟著吃苦。」

　　「更是難為你了，回頭叫咱們霜兒幫兩個娃娃補補身子。」

　　「不敢麻煩秋伯母，我待會就該走了。」

　　聽聞後頭傳來小孩的笑聲，秋結笑道：「你想走，兩個小的可不想走呢！」

　　蕭辰一楞。他有多久沒聽到兒女們的嬉笑聲了？是否他多年的沉重心情也壓抑住小孩應有的童年歡笑？

　　秋結道：「蕭兄弟，你幫我老伴看病吧！她吃了好幾年的藥，總不見起色。」

　　蕭辰點點頭，握起秋大娘的手腕把脈。凝思片刻，方道：「氣鬱血滯，傷了肝，胃也消弱，需要靜心調養，千萬不要傷神勞累。」

　　「就這麼簡單？那個金大夫可拿了我好多錢呢！」秋結不可置信地問著。

　　「不瞞兩位老人家，我醫術不精，但我還能判斷出秋伯母只要好生調氣，應該就沒有大礙。」

　　「說的也是。」秋結幫老伴捶著腿。「是年輕時讓你吃苦了。」

　　秋大娘笑著搖頭。「早幾年大家生活都苦，現在日子好過了，我也才能安心養身子呢！」

　　目睹老夫妻的深情，蕭辰啜飲著菊花茶，品嚐那清甜純淨的甘美氣味。

　　「秋老頭，給你送豬肉來了。」門口踏進一個黝黑大漢，一見到蕭辰，用力在他肩上一拍。「呵！原來你是個大夫啊！那我們再也不必讓那個金大夫敲竹槓了。」

　　「大田，你也聽說了？」秋結拿過荷葉包裡的豬肉。「咦？這不只半斤肉啊？」

　　「裡面有幾塊不要的骨頭啦！還有賣剩的豬肚豬肝，順便包給你。」

　　秋結打開一看，這哪裡是賣剩的？整整一大塊的鮮肥豬肝以及帶肉的排骨，連那半斤肉也是精挑的瘦肉。秋結心頭一熱。

　　「大田，你……」

　　王大田逕自倒了桌上的茶，連續牛飲好幾杯。「哇！還是你家霜兒泡的茶好喝，我家娘子就是學不來。」

　　「你喜歡，我再包一些讓你帶回去。」秋結笑著走向後屋。

　　「哈哈！我就不客氣了。」王大田又是拍拍蕭辰的肩。「兄弟，你知道嗎？上回我家渾小子發燒肚子痛，嚇得我連夜背出去找金大夫。他呀，隨便摸摸，隨便包一帖藥，我又一路流汗背了回來，渾小子也熱得流汗，半路拉了一堆屎，病就好了，那包藥到現在都還沒吃哩！白白花了我一兩銀子。」蕭辰沉吟一會。「可能是腸子塞住了，你來回一跑，他腸胃通暢，氣順了，下了痢，病自然就好了。」

　　「真的有學問喔!」王大田向秋大娘道：「你的病也不用愁嘍！」

　　秋大娘笑著。「方纔已經請蕭兄弟把過脈了。」

　　秋結從裡頭出來，手裡拿著兩個小布包。「大田，一包是菊花茶，一包是桂花茶，不要喝太快，否則要等到秋天才有得喝了。」

　　「知道了，我家的桂花樹還等著霜兒去摘呢！」王大田扯開大嗓門。

　　眾人又聊了一會兒，王大田離去後，蕭辰也起身道：「我也該走了。」

　　秋結制止道別急，你兩個孩兒在廚房賴著不走了。來，你幫我把肉拿進去，你就明白了。」

　　蕭辰左手拿肉，右手拿菜，循著笑聲越過碎花門簾，穿過走廊，來到最後頭的廚房，只聽得刀切砧板聲，似乎秋霜正在裡頭忙著。

　　一進門，兩個小孩坐在矮凳上，各自捧了一碗東西，吃得不亦樂乎，秋霜正講著故事。

　　「然後孫悟空就跑到蟠桃林，變成一顆桃子……」

　　一見到蕭辰進來，秋霜倏然住口，紅了臉，繼續低頭切蒜末，兩個小孩也低下頭，拚命舀起碗裡的東西吞下。

　　蕭辰將豬肉和青菜放在一邊的桌上。「王大田拿肉過來了。」

　　「我知道。」秋霜仍然垂著頭。「爹說要請你們吃飯。」

　　「不麻煩秋姑娘。阿晴、阿雷，我們回去。」

　　「爹！不要嘛！」阿晴哀求著。「霜姐姐故事還沒說完。」

　　秋霜細聲地道：「我都洗米下鍋了，阿雷說他肚子很餓。」

　　蕭辰看到阿雷畏懼的目光，心中一歎。他流浪多年，往往拿了一塊餅，或是煮個麵食隨意充飢，卻完全忘了孩子們正在長大的身子。

　　他望了阿雷碗中的東西，問道：「你在吃什麼？」

　　秋霜以為蕭辰責怪孩子，忙道：「我給他們吃綠豆湯，先解個渴。」

　　阿晴空出一隻手，掏出口袋的兩顆糖果。「霜姐姐還給我們吃糖。」

　　「多謝你，秋姑娘。」

　　秋霜始終低垂著臉，臉頰透著紅熱。她拿過豬肉準備料理。「蕭大爺你到外面坐吧！」

　　蕭辰也不方便在廚房逗留，只得道：「阿晴，不要吵姐姐。」

　　「爹，我們不吵霜姐姐，我們乖乖聽故事。」

　　見兩個孩子難得展開笑顏，蕭辰不再說什麼，又回到前廳和秋結喝茶，聽他說秋水村的掌故。

　　不一會兒，飄來陣陣飯菜香味，阿晴端了一盤菜出來道：「霜姐姐說這是開胃菜，消消暑。」

　　阿雷跟在後頭，手裡抱著一把筷子。「霜姐姐說她快煮好了。」

　　秋結扶秋大娘坐到桌前，一面招呼著：「蕭兄弟，不要客氣啊！」

　　秋大娘道：「這是酸黃瓜，是霜兒獨創的口味喔！」

　　蕭辰舉筷吃了一口，果然酸甜爽脆，他又多夾了幾筷。「真的是很特別。」

　　秋結樂道：「我家霜兒心思巧，村裡的人都很喜歡她。」

　　秋大娘亦道：「霜兒懂事，我們兩個老的身子不行，她煮飯、養雞、種菜、摘果，樣樣都來，伶俐又乖巧呢！」

　　秋霜正端來一碟熱騰騰的油炒青菜，聽到娘親當著外人談論自己，趕緊把菜放到桌上，又是一溜煙跑了進去。

　　秋結笑道：「霜兒什麼都好，就是沒念過書，沒見過世面，才十五歲，很怕生，蕭兄弟不要見怪呵！」

　　「哪裡！」蕭辰也是暗自讚歎秋霜的靈巧。「秋姑娘小小年紀就如此能幹懂事，老伯和伯母必然大大地放心。」

　　「是啊！要不是靠她扶我出去曬個日頭，按摩手腳，我可能還躺在床上病著呢！」秋大娘欣慰地道。

　　秋霜又捧出一大盆蘿蔔排骨湯，聽到他們還在談論自己，羞得滿臉通紅，輕喚一聲：「娘啊！」隨即又扭身進去。

　　阿晴和阿雷陸續幫忙端出飯菜，儼然就像是秋家的小孩。

　　待他們擺了滿滿的一張桌子後，秋結問道：「你們的霜姐姐呢？」

　　阿晴道：「霜姐姐說我們先吃。」

　　她旁邊的阿雷已經用手指頭捏起一塊粉蒸豬肝。

　　「阿雷！」蕭辰怒斥一聲，嚇得阿雷把豬肝掉在桌上。

　　秋大娘忙夾起來放到碗裡，勸道：「沒關係，小孩子餓了先吃。老伴，叫霜兒出來吧！」

　　秋結拉了女兒出來，秋霜將手上的兩碟荷包蛋放到阿晴和阿雷面前。「一人一個蛋。」

　　蕭辰推辭道：「秋姑娘，他們今天吃得夠多了。」

　　秋結道：「孩子多吃一點才好，你把阿晴和阿雷讓我家霜兒喂一個月，保證養出兩個白白胖胖的娃娃。」

　　「爹啊！」秋霜忸怩著坐下。一抬頭，竟是坐在蕭辰的正對面。

　　她深居深山，生性害羞，平日所見儘是熟識的莊稼漢，今日眼前這個陌生男人，不但長得英挺魁梧，氣度也與眾不同，不由得令她窘迫地低下頭，粉頰飛起兩片紅彩。

　　瞬間的驚鴻一瞥，秋霜那對清靈澄澈的雙眸已投射到蕭辰心靈深處。那是毫無雜質、純潔無瑕的眼睛啊！就像是門外的碧綠溪，也像是雨過天晴的明亮晴空。蕭辰驚訝著，這世間怎有如此乾淨純真的眼眸？

　　秋結招呼著：「蕭兄弟，吃飯了！阿雷、阿晴，愛吃就盡量夾，不要客氣喔！」

　　阿晴和阿雷不待招呼，早已狼吞虎嚥。

　　蕭辰目光從秋霜的澄淨黑眸移到桌上的各色菜餚。「真是不好意思，這些是你們好幾餐的份量。」

　　「幫你一家接風，不要再客氣了。」

　　「多謝秋老伯、秋伯母，多謝秋姑娘。」

　　秋結為秋大娘夾了一塊排骨，盯著蘿蔔排骨湯道：「霜兒，今天拔的蘿蔔不是都拿出去了嗎？你又去拔了嗎？」

　　「沒有啊！」秋霜臉上紅暈始終不褪，頭垂得更低了。「蘿蔔是蕭大爺拿進來的，我以為……」

　　「哈哈，霜兒煮錯菜了，蕭兄弟，改天再還你一條蘿蔔。」

　　「不了，這排骨蘿蔔燉得嫩甜可口，我如果不拿出蘿蔔，只怕沒口福吃到呢！」蕭辰無限慨歎。「我就是煮不出這種色香味俱全的菜色。」

　　阿晴扒著飯，仗著秋爺爺、霜姐姐疼她，含混不清地道：「爹不會煮飯，菜都好難吃。」

　　蕭辰沒有生氣，只是輕歎著。「孩子跟我吃苦，如今終於在秋水村安定下來，以後日子會好過些。」

　　秋結安慰他。「蕭兄弟，住到秋水村就對了，有事情大伙都會幫你。」

　　秋大娘飯吃得少，秋霜擱下碗筷，扶娘親到床上躺著，又轉到廚房拿出一碗藥湯，悉心喂秋大娘喝下，這才回來繼續吃飯。

　　蕭辰看在眼裡，又轉眼瞧著兩個心滿意足的小傢伙，望了望仍然低頭不語的秋霜，他的心底深處似乎湧出一股潺潺清泉，清涼、安適。

　　吃過飯，秋霜收拾碗碟，阿晴和阿雷又尾隨她進到廚房。

　　蕭辰和秋結聊了一會，知他們老夫婦要休息，便起身告辭，卻是找不到兩個孩子的身影。

　　秋結道：「大概霜兒帶他們到後面摘桃子了。你不要擔心，回頭我叫她送他們回去。」

　　???

　　蕭辰沿著碧綠溪漫步。正午的陽光很強，照得溪水晶亮耀眼，耕種的村人都躲回家裡睡午覺了。而他，像個沒有歸處的遊魂，飄蕩在青山綠水之間。

　　他用力搖搖頭。從今以後，秋水村就是他的家鄉，他再也不會帶著兒女流浪了。

　　回到棲身的小屋，這屋子久無人居，聽說屋主早已搬去城裡，再也不會回來，所以他才能為孩子找到這個遮風蔽雨的地方。

　　他開始清掃屋內積聚的灰塵，拿了清水擦洗床鋪桌椅，期望給兒女一個安穩舒適的家，也要做一個盡職的爹爹。

　　是否……也該為他們找一個娘親？

　　孩子需要娘親，但是他不需要女人，他的情愛早已在五年前逝去。

　　待屋內整理妥當後，他從包袱拿出一個小骨灰罈，拿著帕子細細拂拭著。罈子上頭鐫刻兩個小字「嬋娟」，他仔細擦著，挖去字跡間的灰塵，撫了又撫，發了好一會的楞，這才將骨灰罈放實在枕畔。

　　忙碌了一下午，斜陽灑落窗縫，蕭辰欲去秋家帶回兒女。

　　一開門，遠遠便聽到阿雷和阿晴的嬉笑聲，又叫又笑地跑了回來。

　　「爹！這裡有桃子。」阿晴開心地舉著手上的一籃桃子。「霜姐姐帶我們摘的，山上還有好多喔！」「爹，秋爺爺說這碗鹵內給我們吃。」阿雷的兩隻小手抱著一個大碗。

　　這兩個光鮮活潑的小孩竟是自己的一對兒女！原來兩人皆洗去了身上的髒污，各自換了一套清潔的衣衫。阿晴紮起兩隻小辮子，上頭結著紅花細帶；阿雷則是綁了一根沖天辮，纏著藍綠色的布條，看起來既可愛又討喜。

　　「哎！爹差點不認得你們了。」蕭辰接過阿雷手上的大碗。「是霜姐姐帶你們回來的？」

　　「對呀！可是霜姐姐走到那棵大樹就不肯走了，要我們自己回家。」阿晴解釋著。

　　蕭辰望看大樹方向，早已不見人影。又問道：「怎麼有新衣服穿呢？」

　　阿晴扯扯衣角。「霜姐姐幫我們洗澡，穿她小時候的衣服。」

　　阿雷忙著展示他身上的衣褲。「我穿霜姐姐她哥哥的衣服。」

　　蕭辰摸摸孩子們頭上的髮帶，看到孩子開心，又變得活潑好看，也不再怕他，他陰鬱的心情一下子開朗。攬過兩個至親寶貝，溫言道：「進屋子吧，肚子餓了嗎？」

　　「不餓！」兩人異口同聲地。

　　「好吧！爹晚點再下滷肉面給你們吃。來，跟爹講講你們去哪兒玩。」

　　阿晴和阿雷爭相講著，左一句霜姐姐，右一句霜姐姐，語氣興奮，神情快樂，蕭辰靜靜聽著，直到兩個玩累的孩子不支睡倒在他的懷中。

第二章

　　蕭辰一家落腳秋水村，他原想打獵維生，但村人知道他念過書，便央他當起教書先生，把死去老夫子的學堂重新整理一番，就把小孩子送來唸書了。偶爾農閒時，大人們也跟著過來學識字，老少同堂學習，秋水村的學堂好不熱鬧。

　　村民也認定蕭辰是個大夫，所以，凡被蛇咬了、發燒頭疼、鋤頭砸腳血流不止的，往往在講課時間就送了進來。

　　蕭辰也不拒絕，村民們看他有模有樣的推拿放血，或是在身上亂拍一通，病人就好了大半，血也不流了，從此對這個「蕭大夫」更是深信不疑。

　　蕭辰教書看病並不收錢，而是隨意讓村人送上蔬果魚肉，他自己有空則到山上打野味帶到城裡賣錢，為學堂添購紙筆書本，買些草藥以備不時之需，日子過得平淡而實在。

　　由於蕭辰實在不擅燒飯，他索性拿出銀子，請秋結轉托秋霜代為料理他一家三口的三餐。秋結原先不肯收錢，蕭辰堅持這只是菜錢，兩人推托一陣，在兩個孩子的撒嬌哀求下，秋結答應了下來，請蕭辰一家以後過來吃三餐。

　　天氣漸漸涼爽，天闊雲高，北雁南歸。這日午後，阿晴和阿雷吃過飯，和村裡孩童到溪邊打水漂兒，秋霜坐在屋前蔭涼處，拿樹枝在地上劃著。

　　「霜兒，你在做什麼？」蕭辰來到她身邊，輕聲問她。

　　語音雖輕，秋霜還是嚇震了右手的樹枝，左手也趕忙往背後一藏，紅了臉道：「蕭大爺，你還沒回去休息啊？」

　　「在這裡看風景也是休息。你看，綠色的山，藍色的天，白色的雲，透明的碧綠溪，秋水村真的很美。」蕭辰目光望著遠方。

　　「我……我也很喜歡秋水村。」秋霜感覺十分不自在。雖然他們同桌吃飯三個月了，但她從來沒有單獨和蕭辰講過話。「嗯……我進去收拾碗筷。」

　　「不用了，方纔我已經收拾好，順便拿去洗了。」

　　「這怎麼好意思？」秋霜的臉更紅了。

　　也許，秋水村的美還要再加上紅色的少女羞靨吧！

　　蕭辰道：「你幫我養胖兩個小傢伙，我還沒向你道謝呢！」

　　「沒什麼啦！我只是燒菜煮飯。」

　　「上回你幫他們洗了衣服，又在破洞處幫阿晴補上一朵紅花，給阿雷貼一隻兔子，他們都很喜歡，瞧他們天天穿那套衫子。」

　　「我還有幾件小時候穿的衣服，如果他們不嫌舊，就拿去穿吧！」

　　「霜兒，謝謝你。」蕭辰誠摯地道謝。

　　秋霜心頭一慌，趕忙站起，掉落了左手的本子，她又是慌忙拾起藏在身後。明眸一抬，對上蕭辰瞭然於心的微笑。

　　「霜兒，你在學寫字嗎？」

　　「我……我胡亂塗的。」

　　秋霜趕緊用腳擦去地上歪歪斜斜的線條，臉上的紅暈燒灼著她的身子，也延燒到蕭辰的眼簾裡。

　　「阿晴說你每天借了她的書去看，你想學，我可以教你。」

　　「我要照顧娘，沒空去學堂……」秋霜囁嚅著，表情略微失望。

　　「我現在就可以教你。」

　　「不了！」秋霜連忙搖手。「你下午還要去學堂，不耽誤你休息。」

　　「不礙事。」蕭辰拿過她手上的書冊。「我先教你寫自己的名字。」

　　「我會寫了，我只認得自己的名字。」秋霜輕輕一笑。

　　「你寫來看看。」

　　秋霜遲疑一下，這才撿起樹枝，在地上慢慢寫著。她額頭滲出汗珠，眼睛專注在一筆一劃之間。蕭辰拉過一張凳子，也示意秋霜坐下來。

　　「你寫得很好，不過，寫錯了。」

　　秋霜輕呼一聲，臉紅耳熱，急著拿樹枝抹掉字跡。

　　「別擦！」蕭辰趕忙阻止，又去折了一根樹枝。「你如果擦掉了，怎麼知道錯在哪裡？」

　　「我不識字，讓蕭大爺笑話了。」秋霜低頭看自己扭曲的字跡，只想躲回屋裡，可是她又好想學寫字唸書。

　　「沒有人天生就識字。」蕭辰指著她的霜字。「你看，霜上頭是個雨字，你只有下了兩點雨滴，正確的寫法是四點。」他在兩字裡補了兩點。

　　「原來這樣啊！」秋霜又在地上寫了一遍。，一個字是雨啊？為什麼要下四滴，不下六滴、八滴？」蕭辰一楞，笑道：「下得太多，就淹大水了。」

　　秋霜掩嘴笑著。「又讓你笑話了。」

　　她連續寫了好幾個霜字，最後總算滿意地抬頭道：「這樣可以嗎！蕭大爺！」

　　清澈無波，明淨如洗，蕭辰在她的眸子裡看到了清靈的碧綠溪。他不自禁的鎖住了她的黑眸。「不要叫我蕭大爺，我虛長你十歲，你就好像我的妹子一樣，不妨喊我一聲大哥。」

　　被他瞧得難為情，秋霜又習慣地低下頭。「大哥，那你看我的字……」

　　為何她的紅靨總是燒燙他的心？蕭辰深深吸了一口氣。

　　「寫得很好，來，我教你讀一首詩。」

　　「詩？很難懂耶！以前老夫子還活著時，整天吟詩，沒有人聽得懂。」

　　「也許他在念楚辭漢賦，是唐詩就容易懂了。」

　　「什麼楚漢？是楚漢相爭嗎？」秋霜問道。

　　「你也知道滿多故事的，阿雷常講給我聽。」

　　秋霜低聲道：「我隨便說的，有的是看戲學來的，有的是爹說的。」

　　「隨便講的？阿雷可是聽得津津有味哩！阿晴呢，她最愛聽你的神仙故事了。」

　　「啊！」臉上著了火焰似的，簡直快把她燒死了，秋霜坐不住了。「那是我自己編的，你不喜歡，我以後不講就是了。」

　　「沒關係，你繼續講，孩子們喜歡。」蕭辰打開書冊。「你哄孩子的功夫比我做父親的好太多了。」秋霜捏著指頭。「我不會哄孩子，我只是陪陪他們。」

　　「這就是了。」蕭辰心中升起一股感慨。如果嬋娟還在，她會是怎樣的一個母親呢？而他會不會是一個更好的父親？

　　一陣清風吹過，蕭辰驀然清醒。

　　他指向書中的一行字。「你看看這首詩。」

　　「咦？裡頭有我的『霜』耶！」秋霜驚喜地叫著。

　　「我念給你聽，看你能不能聽得懂。」蕭辰逐字指著念道：「床前明月光，疑是地上霜，舉頭望明月，低頭思故鄉。」

　　秋霜仔細聆聽，臉上逐漸綻放光采。

　　「我懂！我聽得懂！就是一個人看到月光，以為是地上結了冰霜，然後他抬起頭來，看到天上好亮好圓的月亮，心中覺得難過，想到他的故鄉。」

　　「你果然聰明，讀詩不難吧？」蕭辰微笑看著她。

　　聽他一誇讚，秋霜羞怯地道：「碰巧說中而已。有時候我半夜醒來，月光好亮，地上好像變成了金色的溪水，我還想伸手去獲水呢！」

　　「詩人看到月光，以為是結霜，而你以為是溪水，月光如水水如天，想像不同，意境都是一樣的美。霜兒，你有作詩的天分喔！」

　　「哪有啊？」秋霜捏著裙子。唉！跟蕭辰獨處真是不自在！

　　蕭辰又問道：「你說，為什麼看見月亮，會想到故鄉！」

　　「嗯，人家說團圓團圓，月亮也是圓的，所以看到圓圓的月亮就想回家鄉團圓了。」

　　「你說得很好，大哥猜你上輩子一定是個詩人。」

　　「哎……」秋霜窘得直瞧書本。「大哥，你再教我念一遍。」

　　蕭辰逐句教她念了，秋霜一個字一個字辨識，很快地背起這首唐詩。蕭辰又教她寫了其中幾個比較簡單的字。

　　「有空好好練習，明天考你寫字。」

　　「哎呀！我不行啦！」秋霜膽怯地推辭著。

　　「你不會寫，以後我就不教了喔！」蕭辰語帶威脅。

　　「好嘛！我寫。」

　　蕭辰笑道：「明天我會帶紙筆過來，我再教你在紙上寫字。來，這本書給你。」

　　秋霜接過那本書冊，喜道：「這本書給我？可這是阿晴的書……」

　　「沒關係，阿晴和阿雷共用一本就可以。」

　　秋霜珍惜地撫拭封面，又翻看裡頭密密麻麻的文字，好像要一次學會所有的詩詞。

　　蕭辰望看她天真無邪的表情，內心感到溫暖恬適。霜兒真是一個善良可愛的好妹子，他願意以兄長的身份疼惜照顧她，就像她毫無保留地照顧阿晴阿雷一樣。

　　望了望回頭，他起身道：「我該回學堂了，下午還得教他們念三字經，王大田和曾婆婆也要來學。」

　　「哇！大哥的學生愈來愈多了，以後我們就不用出去找人寫信，朝廷的告示也看得懂了。」秋霜興奮地期待未來。

　　蕭辰將板凳搬回原處。

　　秋霜看到他腋下衣服的破洞，輕喚道：「大哥，你的衣服破了，我幫你縫。」

　　蕭辰拉拉衣服。「我縫過了。」

　　「針眼兒大，會透風，我再縫密些。」秋霜說著就進屋拿針線。

　　蕭辰觸摸縫線處，果然指頭都插得進去，難怪總覺得有股風吹在胸口上。

　　秋霜拿了針線籃出來。「你衣服給我，我很快就縫好。」

　　蕭辰脫下身上這件惟一的衣服遞給她。「麻煩霜兒，口袋也破了。」

　　秋霜不敢看他的身體，趕忙轉過臉，一針一線地縫了起來。衣上透出他的氣味，是陌生而奇特的，害她心神不寧，差點拿針刺中自己的指頭。

　　「好了。」她低頭掏掏他的口袋。「這裡的破洞也補好了。」

　　「霜兒，謝謝。」

　　蕭辰穿上衣服，果然覺得腋下緊密些了，也不再透著涼風，他又向秋霜微笑道謝。

　　走出黃花矮籬，心頭暖烘烘地，不覺又回頭望向小屋。

　　秋霜仍站在竹籬後，見到蕭辰回頭，她臉上霎時染上了酡紅光澤，羞怯地低頭瞧著自己的鞋子。

　　蕭辰默默注視她一會兒，這才轉身跨出步伐。

　　一年好景君須記，在初秋午後，回頭溫熱，涼風舒暢，風光明媚的秋水村裡，孩童嬉笑，老人酣睡，而那碧綠溪畔溫柔可人的小姑娘身影，已深深地鐫刻在蕭辰的心版上了。

　　???

　　秋收過了，天氣漸冷，初雪翩然降落，為大地換上一襲雪白的新裝。

　　這天傍晚，蕭辰推開秋霜的家門，一眼就瞧見秋霜趴在桌前寫字。

　　只見桌上放了一碗水，秋霜拿著毛筆，蘸了蘸水，便在桌面上寫起透明的字體。乍然一看，桌上儘是濕灑灑的一片。

　　蕭辰看了好氣又好笑。「霜兒，你怎麼不磨墨寫字呢？還有我買給你的紙也沒拿出來用？」

　　「啊！」秋霜練字太專心，沒注意到蕭辰進門，她跳了起來，趕緊用抹布在桌面擦拭。「大哥你來了！」

　　秋結坐在床畔，為秋大娘按捏筋骨，他笑道：「霜兒可節省呢！捨不得用你買的紙。」

　　蕭辰笑道：「用完了再買就好，我在學堂也是叫他們在紙上習字的。」

　　秋大娘道：「霜兒這是好習慣，惜物惜紙，你瞧她連吃剩的果皮骨頭都要拿去桃樹下做肥料呢！」

　　秋結也是大笑著。「霜兒連摔壞的爛桃子也不放過，撿了就給雞鴨吃，倒是養大了小雞小鴨，由自己捨不得吃。」

　　秋霜臉頰泛上紅暈。「爹，娘，你們怎麼取笑人家了？快過年了，你們想吃雞，明天我就殺一隻雞給你們補補身子嘛！」

　　蕭辰忙問道：「需要我幫忙嗎？」

　　秋霜正囁嚅著說不出口，秋結即道：「請你過來吧！霜兒什麼都行，就是不敢殺生，每年過年都得請王大田幫忙殺雞殺魚。蕭辰你會殺吧？」

　　蕭辰點頭道：「打山豬野雁都沒問題了，更何況是雞鴨。」

　　秋霜放下心頭擔子，偷偷呼了一口氣。她瞧了門外。

　　「阿晴阿雷還在外面玩嗎？我再熱個湯就可以吃飯了。」

　　「兩個小頑童生病了，我給他們吃解熱藥，還在睡覺呢。」

　　秋大娘著實疼愛這兩個討她歡心的小孩兒，憂心地問道：「是天氣太冷，凍著了嗎？霜兒，你不是還有幾件舊棉襖……」

　　「伯母，是他們在雪地裡玩得太過頭，著涼了。」蕭辰忙解釋著。

　　秋大娘歎道：「還不到最冷的時候呢。兩個孩兒的體質果然弱了些，霜兒，回頭還得給他們補一補。」

　　秋霜點點頭，進了廚房張羅晚餐。

　　???

　　四個大人吃過晚餐，秋霜提了一籃飯菜出來。

　　「大哥，快趁熱拿回去給阿晴阿雷吃飯，他們生病了，更不能餓著。」

　　蕭辰回到自己的屋子，點起燭火，拍醒兩個渾身發燙的小孩。

　　阿晴頭昏無力，睡眼惺忪地歪在枕邊。阿雷年紀較小，身體不舒服，又被強迫叫醒，滿心委屈，忍不住嗚嗚咽咽哭了起來。

　　「別哭啊！」蕭辰耐著性子，打開了籃子。「爹帶晚飯回來了，快起來吃飯。」

　　阿雷仍是哭著。「我不要吃飯！我要睡覺啊！我要睡覺啊！」

　　「吃完飯再睡。」蕭辰用湯匙挖起一口白飯，拉直阿雷的身子。「快吃！阿晴，自己起來盛飯吃！」阿晴向來乖巧聽話，她茫然張開大眼，卻是欲振乏力。而阿雷仍是使勁哭鬧，拳打腳踢，竟把蕭辰手上的白飯給撥灑到床上。

　　蕭辰頓時失去耐心，伸起大掌就要往阿雷屁股打去，卻又硬生生停在半空中，握緊了拳，重重地放了下來。

　　他們是嬋娟的骨血，他打不下手！

　　但是阿雷已經看到父親陡然暴怒的神情，嚇得哇哇大哭。「爹壞！爹壞！我不要爹，我要娘啊！阿雷要娘啊！」

　　蕭辰震駭莫名，他從來沒有教兩個孩子喊過「娘」，他們知道什麼是娘親嗎？

　　阿晴也被父親嚇到了，眼淚直流，喃喃地道：「阿晴沒有娘，只有爹爹。」

　　蕭辰的心在顫抖。他一直迴避和孩子談到有關娘親一事，但是孩子慢慢長大了，他們看到別家孩童皆有娘親照顧，耳濡目染，自然而然也想要娘親疼愛吧。特別是在生病軟弱的時候……

　　阿雷哭得震天價響。「小石子有娘，阿雷沒有娘啊！」

　　門口傳來急促的敲門聲，蕭辰開了門，秋霜一臉著急地問著：「阿雷他怎麼了？」

　　「霜姑姑！」阿雷哭得更大聲了。「阿雷不要爹，阿雷要娘啊！」

　　秋霜驚疑地望向神色沉重的蕭辰，放下手裡的陶罐和幾件棉衣，搶到床前抱住啼哭的阿雷。

　　「阿雷，乖，不要哭，有什麼事情告訴霜姑姑。」

　　阿晴也蹭到秋霜的身邊，哭道：「霜姑姑，為什麼我和弟弟沒有娘？小石子、阿路他們有娘，霜姑姑你也有……」

　　秋霜明白是怎麼回事了，她伸出左手攬過阿晴，柔聲道：「阿晴、阿雷，別哭了，你們有娘喔！」

　　兩個孩子同時止住哭聲。「娘在哪裡？」

　　秋霜拿出帕子，輕拭著阿雷濕黏的細發，語氣如夢地道：「阿雷和阿晴的娘在天上，她每天都從上面看你們，看你們有沒有聽爹的話做好孩子。」

　　阿雷哽咽地道：「小石子的娘不在天上，她跟小石子住在一起。」

　　阿晴也問著：「娘不要我們了嗎？」

　　「不是喔，」秋霜邊說著，邊幫兩個小孩擦拭淚痕和汗水。「阿晴和阿雷的娘很愛你們，她也好希望和你們、和爹爹在一起，可是她是仙女，玉皇大帝叫她回去天庭，所以她只好暫時離開你們嘍！」

　　阿晴睜著大眼，驚喜地道：「阿晴的娘是仙女？那娘很漂亮了？」

　　「是啊！阿晴長得跟娘一樣，也是一個漂亮的小仙女。」秋霜梳理阿晴糾結散亂的頭髮，重新為她編兩條結實光亮的辮子。

　　阿雷吸了吸鼻子。「那娘會不會回來找我們？」

　　「嗯，只要阿雷乖乖睡覺，娘一定會到你的夢裡，唱著好聽的歌兒給阿雷聽喔！」

　　「唔！」阿雷似懂非懂，隨即道：「阿雷要到天上找娘去。」

　　「阿雷，不行喔！阿雷的娘很忙，她在天上……嗯，玉皇大帝封她做花神，她要種好多好多美麗的花朵，這樣我們才能看到紅的、白的、紫的、黃的花兒。」

　　阿晴小聲地讚歎著：「娘是花神耶！那她要種花嘍？」

　　「是呀！你們要記得，娘是很疼阿晴和阿雷的，可是她為了要讓人問有好看的花兒，只好離開你們，飛到東南西北去灑下花種子。等到了春天，溪畔開滿鳳仙花，山上的桃花也開了，你們就知道娘來過了。」

　　阿雷興奮地道：「我和娘一起去種花。」

　　秋霜摸摸他的頭。「阿雷年紀太小，沒有辦法到天上陪娘種花。」

　　「那我長大就可以了嗎？」阿雷滿懷希望地問。

　　秋霜笑著點點頭，仍是撫摸阿雷的頭髮。也許，很多不解的疑問，等他們長大後，自然就明白了。

　　屋裡很靜，兩個孩子仍沉醉在花神傳說裡。

　　秋霜抬頭望向蕭辰，見他正注視自己，目光深邃而幽遠，她慌忙低下頭，摟住兩個小娃娃。

　　「霜姑姑給你們帶紅糖薑湯，甜甜的很好喝喔！」

　　兩個小孩立即坐直身子。秋霜笑著拿起她帶來的陶罐，注滿了兩個碗。

　　「不燙了，慢慢喝。」

　　兩個小孩皆是一飲即盡，紅糖的甜味蓋過了老薑的辛辣，就像秋霜的溫言軟語撫平了孩子們的傷心難過。

　　秋霜再把盛飯菜的籃子拿到床邊，拿了碗筷道：「來吃飯吧。」

　　阿雷搖搖頭。「不餓。」

　　秋霜舀起一匙飯，柔聲道：「阿雷，想不想再去堆雪人？」

　　「想呀！」

　　「好乖，要玩就要吃飯，那阿雷才有力氣，把身體裡面生病的小妖怪打死。等到小妖怪死翹翹了，阿雷又可以去打雪球了。」

　　「真的？」

　　阿雷懷疑地張了口，秋霜一口飯就送了進去。

　　阿晴賴到秋霜懷裡。「我也要殺死小妖怪。」

　　秋霜把飯碗遞給她。「阿晴好乖，阿晴是姐姐，要比弟弟更快好起來。爹爹忙著教書打獵，你要學會照顧弟弟喔！」

　　阿晴聽了，豪氣干雲，努力扒著飯。

　　不消半刻，兩個孩子已經吃飽飯，又喝了一碗薑湯，頭臉冒出汗珠，額上的熱度也退了。

　　秋霜拿了乾巾子為他們擦拭頭臉身體，再找出乾淨衣衫換上，招呼他們小解後，終於再度把兩個娃娃送上床。

　　「霜姑姑，你今天還沒有說神仙姐姐的故事。」阿晴又央求著。

　　「好，乖乖躺著，聽完就要睡覺，明天病才會好。」

　　兩個孩子老實地躺到床上，秋霜為他們掩實了被子，坐在床沿，微笑地望著兩張紅撲撲的小臉蛋。

　　「上次說到哪裡了？對了，神仙姐姐在湖邊等，等著牧牛的田哥哥，可是等了好久，只有風叔叔在吹呀吹呀，雲伯伯也來了，天好黑，快下雨了，日哥哥還是沒有來，原來是被神仙姐姐的爹爹雷公抓走了……」

　　秋霜認真講著，兩個孩子也是認真聽著，蕭辰坐到桌邊，手上拿起一卷書，耳裡卻在聽故事，原本僵硬的臉部線條漸漸地放鬆了。

　　孩子沉沉入睡，秋霜撫了撫他們的臉頰，拉拉被子，收拾好床上的雜物。一起身，看到另一張床的被褥散亂，自然而然就折起棉被。

　　蕭辰趕了過來，輕聲道：「霜兒，別忙了，這床……」

　　秋霜這才意識到這是蕭辰的睡床，臉蛋驀然一紅，但還是低頭把棉被折好，整齊有致地擺放在床上。

　　她看到了枕畔的小罈子，努力辨認出上頭的「嬋娟」二字。

　　蕭辰注意到她的凝視。「那是我的亡妻。」

　　「她叫嬋娟啊！千里共嬋娟，好美的名字。」秋霜想伸手撫拭頭上的塵埃。

　　「不要碰！」蕭辰突然大喊。

　　秋霜嚇得縮回手，轉身低頭挽起食籃。「對……不起，我……回去了。」

　　開門走了幾步，蕭辰追了出來。

　　「夜色很暗，我送你回去。」

　　「不……了，你看著阿晴他們吧！」秋霜頭垂得很低，聲音哽咽。

　　「他們睡的很沉，沒關係。」蕭辰跟在她的身邊。「霜兒，對不起，剛剛不應該跟你大聲。」

　　「沒……沒什麼。」秋霜還是忍不住委屈，淚水撲簌簌地掉落。

　　月光映照雪地，反射出薄霧般的迷幻光芒，蕭辰見到了她的淚光，心頭一緊。

　　「是我不好，你幫我照顧孩子，我還這樣對你，霜兒，對不起……」

　　「沒關係的，是我不該亂碰。可是……你真的很凶，我好怕。」

　　「傻妹子，大哥不會對你凶。」蕭辰舉袖為她拭淚。「唉！大哥脾氣一向不好，霜兒你一定要見諒。」

　　「別說了。」秋霜輕綻笑顏，略退開一步避開他輕柔的揩拭，自己以手背在眼角擦了擦。「大哥，你不要對阿晴阿雷凶喔！他們都會跑來向我告狀。」

　　「唉！讓你笑話了，我一直不會當個好父親。」蕭辰歎著。

　　「不，你是個好爹爹，你很努力要他們過好日子，要是嬋娟姐還在的話，你們一家一定很幸福。」「都過去了。」蕭辰踩著薄雪，望看黑夜靜寂的秋水村。

　　「大哥，不好意思，讓你傷心了。」秋霜扭著指頭，不安地走著。

　　「不礙事。」蕭辰深深吸進冷冽的空氣。「霜兒，謝謝你說了花神的故事，不然我實在不知道如何向孩子解釋生死。」

　　「我娘說，萬物有靈，人死了還是有魂魄，好人變成神仙，壞人就變成畜生。」秋霜恢復了開朗的神情。「大哥，你看阿晴長得那麼好看，善良乖巧，所以我猜嬋娟姐一定也是一個很好的人。雖然，她死了你很難過，可是她在天上當仙女，不再有人間的苦惱，她不是更快樂嗎？」

　　蕭辰凝望秋霜。她的故事安慰了孩子脆弱的心靈，也為他打開了另一扇窗。原來，死亡並不全是悲傷痛苦呵！

　　秋霜又道：「我想嬋娟姐也希望你帶著阿晴阿雷快快樂樂地生活，這樣她才能放心啊！」

　　「霜兒，你說的好。」蕭辰目光游離，由秋霜的柔靨轉向朗朗明月，彷彿試圖在天際尋找一抹仙子的蹤影。「嬋娟身子一直不好，活了二十一年，幾乎天天病著，也許她去了更好……」

　　「大哥，你要堅強，做阿晴和阿雷的好爹爹！」

　　「我會的。」蕭辰拉回視線，望向秋霜的明眸，那眸子裡也有明月的光輝。

　　秋霜低下頭，玩弄著指頭。「大哥，我這樣說你不要生氣。我知道你對孩子很好，但有時候你很凶，他們會害怕。我在想，他們已經沒有娘親疼愛，大哥要加倍疼他們啊！」

　　「唉！」蕭辰一歎。「我是很凶，今晚也嚇著你了。」

　　「不，大哥！」秋霜抬起亮晶晶的眼望他。「你其實不凶，你是一個好人，娘說你……嗯，心事重重……」

　　心事重重不正是他這七年來的心境寫照嗎？蕭辰不覺又重歎一聲。

　　「大哥，你又歎氣了喔！」秋霜微笑著。「阿雷可是會學你哀聲歎氣，還會學你背著手看天空發呆的模樣呢！」

　　「我常常歎氣嗎？」蕭辰問。他可一點也不希望兒子學到不好的習慣。

　　「嗯！我本來也沒看過你歎氣，還以為阿雷胡亂學樣，可剛剛你一直歎氣耶！」秋霜認真地說著。「真的？我以後不會再歎氣了。」蕭辰警惕自己。

　　「其實歎氣也沒什麼不好，爹說這是吐悶氣，把不愉快的事情都呼了出來，你教過我，這叫一吐心中……心中……」秋霜說不下去，臉蛋驟然紅了起來。

　　「一吐心中塊壘！」蕭辰幫她回答。

　　「對了，那兩個字叫塊壘，好難寫呵，我還學不來呢！」秋霜輕笑著，柔和月光溶進了她臉上的紅霞，襯出她嫩紅甜美的秀麗容顏。

　　她才是天上來的無憂仙女吧，蕭辰無法將目光挪開，只是靜靜望著她。

　　秋霜又繼續道：「我娘說如果有心事，就要講講話。把心裡的話說出來，就不會哀聲歎氣了。有時候她身體不舒服，心裡也跟著不舒坦，我就陪她聊天，她說每回和我說完話，心頭就輕鬆了。大哥，你不妨也多說說話。」

　　「我說給誰聽呢？」

　　「我會說給山上的桃樹聽，也會說給天邊的白雲聽，更常說給爹娘聽，大哥可以說給妹子聽。」秋霜笑著抬起眼。

　　這個晶瑩剔透的小姑娘！蕭辰感受到她的誠摯。

　　「霜兒，謝謝，謝謝你為我們一家所做的事。」

　　「沒什麼啦！」秋霜低下頭。

　　蕭辰知道她又臉紅了，她的熱也燒燙著他，雪地似乎不再那麼冷了。

　　兩人慢慢走著，已經來到了秋霜屋前的矮竹籬。

　　蕭辰道：「你剛才說的神仙姐姐故事很有趣，想不到你的小腦袋有很多故事呢！」

　　「我喜歡胡思亂想，順口就說了，大哥你隨便聽聽，不要笑我。」

　　「我怎會笑你？我才怕你笑我不會當個好爹爹，今天多虧你教了我。」

　　「哪有啊？大哥又笑我了。」

　　幾片雪花飄落秋霜頭上，蕭辰為她拂開。

　　「又下雪了，霜兒快進去吧！」

　　「大哥也要快點回去，夜裡小心不要讓孩子踢被，明早我再熬粥送過去。」秋霜仍細心叮嚀著。雪花飄飛，天寒地凍，蕭辰不覺得冷，因為有一股暖意周流在秋水村，讓他這外地來的一家三口備覺溫馨，而那片蒙在他心頭上的烏雲，早已悄悄移開了。

第三章

　　春暖花開，碧綠溪畔的大楊柳垂下長長的綠柳條兒，與那奔逐的溪水交纏嬉戲著。

　　秋霜扶著秋大娘到溪畔坐下，解開娘親的髻發，仔細梳理著。

　　「娘，你又長了好多白頭髮、，我知道蘭花嬸有一種藥草，可以把頭髮染黑。」

　　「人老了，頭髮就該白了，別費神去做功夫嘍！」秋大娘享受微風吹拂。「倒是你的終身大事可不能耽誤，你說那個馮少爺不好嗎？」

　　「娘呀！你在說什麼啊！」秋霜羞紅了臉。「人家只不過來問生辰八字，你就認真了？」

　　「娘不認真怎麼行？娘這個病身子，說走就走，只怕來不及看你出嫁……」

　　「娘又胡說了。」秋霜蹲到親娘面前，握著那長期生病而乾枯的手。「霜兒不嫁，霜兒要一輩子在秋水村服侍爹娘。」

　　「女孩子怎能不嫁呢？找個男人嫁了，才是一輩子的依靠。」秋大娘憐愛地撫著女兒細柔的髮絲。

　　「爹娘給我一座桃樹山，這就是我的依靠，我才不找男人呢！」秋霜說著又轉到秋大娘身後，為她挽起頭髮。

　　「小孩兒心思！」秋大娘笑道：「等你再大一些，就會急著要出嫁，留也留不住了，瞧你不是整日說著神仙姐姐會情郎的故事？」

　　「故事是故事嘛！」秋霜低語道：「我嫁也要嫁給秋水村的人，不然誰來陪爹娘、誰來種桃子啊？」「哎！秋水村沒有和你匹配的男人了。」秋大娘略感惋惜地道：「過年前方家老三來提親，本想娶了你一起帶到城裡，誰知你一口就回絕，我看那個孩子還滿老實的……」

　　「娘啊！他已經娶了吳家姐姐，還提他做什麼？」秋霜也坐了下來，挽著母親的手臂。「爹娘只有我，我不能離開你們。」

　　「好孩子！別管我們兩個老人家了。」秋大娘又是欣慰又是疼惜。「秋水村的土地肥，稻米香，可年輕男人一個個往城裡鑽，說是要賺大錢，賺錢哪有守著自己的家園好啊！」

　　「娘，人各有志嘛，秋水村太偏僻了，大家看其他鄉親在城裡發財，自然就往城裡去了，誰還肯辛苦種田啊？」

　　「有人往城裡去，倒也有人在這裡安居下來了！」秋大娘笑指沿著溪岸走來的一家三口。

　　「秋奶奶！霜姑姑！」阿晴和阿雷飛奔了過來，一個搶著幫秋奶奶捶背，一個則蹲下幫秋奶奶捶膝蓋。

　　「瞧你們兩個小娃娃！」秋大娘笑得樂不可支。「今天不用上學呵？」

　　「伯母！」蕭辰走了過來。「這幾天春耕農忙，大家都下田幫忙了，學堂停課幾天，我帶他們到大田兄的田里學插秧呢。」

　　「插秧啊？那很辛苦了！」秋大娘拍拍阿晴的頭。「今天要多吃一碗飯喔！」

　　「是啊！」背後的阿雷探出頭道：「要站在水田里，又彎腰，又流汗，我看大田伯伯的衣服都濕了！」

　　蕭辰笑道：「阿雷，那你明白一餐一飯，都是得來不易了吧！」

　　阿晴搶在弟弟之前道：「我知道，所以爹教我們要心存感恩，感謝上天讓我們有飯吃。」

　　秋霜笑著站起身。「既然你們來了，我該去做飯了。娘，我扶你進去。」

　　「我還想在這裡坐坐，就讓他們陪我吧。」

　　秋霜朝蕭辰點點頭，很放心地把娘親交給他照顧。她知道，娘親把兩個孩子當做是親孫子疼，此情此景，多像是一家人呵！

　　???

　　吃過午飯，阿晴和阿雷纏著秋爺爺講故事，可能是早上累壞了，才聽了幾句故事，兩個孩子就在大床上沉沉入睡。秋結夫婦笑著為他們蓋好被子，老夫妻倆也準備午憩了。

　　秋霜收拾妥當，望看祖孫共眠這一幕，唇畔綻出一抹笑容。她放輕了腳步，推門而出。

　　蕭辰不在屋簷下，也不在樹蔭裡，放眼看去，正看到他坐在溪邊的大柳樹下。

　　這些日子以來，蕭辰仍是每日午後教她唸書，如果逢著下雨下雪，便留在屋內習字，由蕭辰看她寫字，再一一指點。

　　「大哥！」秋霜走到他的身邊坐下。「這裡很涼快哩，以後我們就在這兒講課了？」

　　「成！」蕭辰抓過迎風搖曳的柳條。「好大的柳樹，大概有幾十歲了吧。」

　　「嗯！爹說他小時候就有這棵柳樹，如今也綠葉成陰子滿枝了。」

　　「霜兒，你才學了這句詩，就現學現賣了？」蕭辰笑著放開柳條兒，又讓那枝葉繼續拂弄清流水。「我只是忽然想起而已嘛！」秋霜扭著指頭，低頭看到一尾游魚在水底滑溜而過。

　　「你還記得我怎麼解釋這首詩嗎？」

　　「我想看看……」秋霜想了一下，突然脹紅了臉，懊惱地道：「這句詩是說，女子已經嫁人，然後生了很多孩子了。哎呀！我一直想成是大樹長滿綠葉、茂茂盛盛的模樣。」

　　簫辰望看綠柳條。「沒錯，原詩是詩人杜牧感歎他喜歡的女子已做他人婦。不過，詩隨不同的意境，你也可以有不同的解釋，不必拘泥原來的典故。霜兒，現在我考你，你還背得出這首詩嗎？」

　　秋霜立即背念：「自是尋春去太遲，不須惆悵怨芳時，狂風落盡深紅色，綠葉成陰子滿枝。大哥，對不對？」

　　秋霜的聲音甜嫩而清越，充滿了背出全文的興奮喜悅感，一點也不符合詩裡幽傷哀怨的情境。蕭辰笑了，她畢竟還是一個不解愁滋味的小姑娘呵！

　　「背得很好，霜兒很用功。」蕭辰望向她。「總有一天，你也是要綠葉成陰子滿枝。」

　　「大哥……」秋霜臉上紅暈不褪。「你快講課吧！」

　　蕭辰仍然沒有翻開手上的書本。「霜兒，你覺得馮少爺怎樣？」

　　「怎又提起他了？還不是兩個眼睛、一個嘴巴！」秋霜又是習慣性地扭著指頭。「別說這個了，一定是爹娘叫你來說的。」

　　「受人之托，要忠人之事啊！」蕭辰總喜歡在祝她的紅顏，他沒有一絲邪念，就是單純欣賞她的天真純美。「大哥也關心你的姻緣。」

　　「我如果嫁了人，爹娘怎麼辦呀？」

　　「老伯和伯母在秋水村，有我和阿晴阿雷照料他們，幾位大嬸大叔也常來關照，你不用擔心啊！」蕭辰努力遊說著。「那馮少爺就住在鄰鎮，家境不錯，祖父是秀才，馮少爺人品也好……」

　　「門戶不相當！他們只是找個會幹活的媳婦，我才不嫁去讓人欺負哩！」秋霜振振有辭地道。

　　蕭辰失笑道：「你是故事聽多了，不見得有錢人會看輕村子裡嫁過去的媳婦。」

　　「不，霜兒是窮人家的女兒，我知道自己的本分，也清楚自己想過的日子。」秋霜依然是一臉自信。

　　「說來聽聽。」

　　「嗯！就是陪著爹娘，守著桃樹林，種出好吃的菜，然後……然後和一個願意和我一起在秋水村的……」秋霜又紅著臉低下頭，說不下去了。

　　蕭辰明白秋霜所指為何，那也是天下女兒心，就是與心愛的人廝守一世啊！

　　她那細白的頸項低垂著，像是一截白潤的玉如意，蕭辰聞到了她身上的清淡幽香，不覺深深吸聞，神思竟為之恍惚。

　　是怎樣幸運的男子，才能得到這個溫柔可人的姑娘呵？蕭辰心底湧起一股莫名的傷感，雖是為嫁妹子而喜悅，卻也難掩一絲惆悵。

　　此刻他的心情是否也像詩人一樣，無法把握住伊人，就任她嫁做他人婦、他朝綠葉成陰子滿枝？

　　蕭辰猛然搖頭。他是想到哪裡去了？霜兒是他的妹子啊！

　　兩人皆是一陣沉默。

　　好一會兒，秋霜抬起頭來，眼光越過燦爛如鏈的碧綠溪，看盡一畦畦青綠稻苗的水田，再放眼到更遠的一脈青山，悠悠地道： 「我愛我的爹娘，我喜歡秋水村，我不要離開。」

　　「即使一輩子不嫁？」

　　「對！」

　　「霜兒，伯母要我來勸你，可是現在，我好像被你說服了。」

　　「怎麼說？」秋霜轉頭看蕭辰。

　　「如果我是你，我也捨不得離開這裡，秋水村山好永好、人更好。」

　　「就是呀！」秋霜露出笑靨。「你看阿晴吃了秋水村的米，喝了秋水村的水，長得多甜！阿雷也是白胖可愛呢！好多嬸嬸搶著收乾兒子哩！」

　　「霜兒，這都是你的功勞。」蕭辰望向這個正宗的秋水佳人。

　　「我只是燒飯而已。」秋霜仍是遙望青山。「秋水村這麼好，還是很多人都離開了。大哥，你是從城裡來的，城裡真的那麼好嗎？為什麼有人去了，就不想回來？」

　　「我待過京城，那是一個很熱鬧的地方，想要權力富貴的人都在那裡。」蕭辰想到了過去，搖了搖頭。「那不是一個好地方。」

　　「哇！原來你還住過京城，大哥在那邊做什麼呢？」秋霜好奇地問著。

　　「沒做什麼，只在大官家裡做事。」蕭辰淡淡地道。

　　「為什麼要離開呢？大家都是拚命往京城去呢！」

　　「我不習慣那裡的生活，太拘束了，我喜歡逍遙自在，所以就離開了。」

　　「和嬋娟姐？」秋霜小心地問著。

　　蕭辰點頭，心思忽地飄回七年以前的生涯……

　　「大哥，你在想什麼？」

　　「沒事。」蕭辰轉開了話題。「秋水村真的很好，我是一輩子住下來了。」

　　「真的呀！那我就可以天天跟大哥唸書了！」

　　「你打算跟我念到什麼時候啊？嫁了人還念嗎？」蕭辰打趣問她。

　　「哎！我……就一直念嘛！」秋霜的臉又紅了。

　　「你能念多少，我就教你多少，教到你出嫁為止。」

　　「我說不嫁呀！我要一輩子在秋水村陪伴爹娘，希望爹娘身體健康，長命百歲，無憂無慮，多好啊！」秋霜交握雙掌，仰望藍天，衷心期盼著。

　　「秋老伯和伯母有你這個好女兒，他們就已經很安慰了。」

　　「大哥，你的爹娘呢？」

　　「我爹娘很早就死了，是我義父養我長大的。」

　　「那你一定很尊敬你的義父嘍！你去接他來秋水村一起住嘛！」

　　蕭辰搖頭輕笑。「他住不慣的。不過我會默禱他身體強壯。」

　　秋霜熱心地道：「我也幫你向上天祈禱，要大哥的義父健康長壽。」

　　「霜兒，謝謝你。」蕭辰微笑看她，誠心誠意地道：「你這麼一個好姑娘，一定會很幸福的。」

　　是啊！守著爹娘，守著菜圃，幫阿晴阿雷煮飯，跟蕭辰唸書寫字，這樣的日子，就是幸福啊！

　　秋霜好滿足，她好喜歡目前的生活，願歲歲年年盡皆平安，永遠喜樂。

　　???

　　秋霜的婚事就暫時擱下了，沒想到村裡最喜歡幫人作媒的曾婆婆又把目標放到蕭辰。

　　「我說蕭兄弟啊，那個李大嫂雖然有一個兒子，可也才二十二歲，年紀輕輕守了寡，還有一畝田……」

　　「曾婆婆，你不是要我教你練字嗎？」

　　蕭辰很有禮貌地問她。他在學堂剛下了課，曾婆婆就纏上來，果然又是來跟他提婚事。

　　「哎呀！練字？」曾婆婆笑道：「瞧我都忘了。不過蕭兄弟，你覺得李大嫂怎樣？」

　　李大嫂？蕭辰想也不想直覺便答：「她是一個好母親。」

　　「對了，既是一個好母親，那你也該給阿雷找一個娘了。」

　　蕭辰微笑以對。「我們現在過得很好。」

　　「可你總不能叫霜兒幫你們煮飯，她也要出嫁啊！」曾婆婆唱作俱佳。「那天我在溪邊看到她幫兩個小孩洗澡洗衣，霜兒可是一個大閨女，你該不會對霜兒……」

　　「曾婆婆！」蕭辰正色道：「我當霜兒是妹子，你可別胡說。」

　　「是呀！我知道你們是兄妹相稱，那李大嫂如何？」曾婆婆仍不忘主題。

　　蕭辰笑著搖了搖頭。「李大嫂賢淑有德，她會有更好的良緣，我蕭辰是個粗人，這輩子安居秋水村，惟願足矣！」

　　「哇！蕭兄弟又在做文章了，我老太婆都聽不懂。」

　　「曾婆婆啊，別在我身上費心了。」蕭辰收拾好桌上的書冊，頭也不回地走了。

　　曾婆婆在原地跺著腳。「哎！給你介紹老姑娘不要，守寡的也不要，難不成還要黃花大閨女嗎？」遠去的蕭辰可不管曾婆婆在想什麼，他只想到枕邊的骨灰罈子，那是他的愧疚，他不能辜負她。

　　他照例來到秋家，果不其然，阿晴和阿雷離開學堂就往這裡跑，此時秋結正帶他們摘菜，兩張小臉充滿了興奮。

　　孩子對他，仍是畏多於敬，在家裡很少有這種表情。他自知平時管教孩子嚴厲，有時也想稍微和緩神色，但一想到為了阿雷難產而死的嬋娟，他還是無法平心靜氣地去疼愛他們。

　　他答應秋霜要做一個好爹爹，只恐怕努力的還不夠吧！

　　在晚餐餐桌上，秋大娘竟又提起了蕭辰的婚事。

　　「蕭辰，你就算不為自己，也該為兩個孩子想想，要有個娘來照顧他們啊！」

　　「霜姑姑照顧我們就好了。」阿雷直言不諱。

　　「這不一樣啊，娘是娘，姑姑是姑姑。」秋結拍了拍他的小腦袋。

　　「那就讓霜姑姑當阿雷的娘嘛！」

　　「對啊！對啊！」阿晴立刻高興地附議。

　　「阿雷！阿晴！」蕭辰重喝兩聲。

　　孩子也不曉得說錯什麼話，只是嚇得低頭猛扒飯。

　　秋大娘瞧了身邊滿臉通紅的秋霜，笑道：「童言無忌，他們喜歡霜兒，只怕你要找個比霜兒更疼孩子的女人了。」

　　還有誰比秋霜更疼他的一對兒女？她不僅把他們調養得白胖可愛，也讓他們享受到家庭的溫馨。蕭辰望向秋霜。

　　「阿晴和阿雷已經習慣吃霜兒煮的菜，倒是要麻煩霜兒繼續煮下去了。」

　　秋結夫婦聽出他的弦外之音，仍是勸說著：「找個娘是正經的事，你也還年輕……」

　　「我蕭辰終生不再娶。」蕭辰鄭重地宣示著。

　　「唉！」秋結和秋大娘同聲一歎。他們早就聽秋霜講過，蕭辰枕邊有一個骨灰罈子，那就是他的情根所在。

　　秋霜低頭夾菜，心頭因蕭辰的宣示而突然放鬆。她知道她不應該有這種想法，可是一想到蕭辰成親了，就會有別的女人幫他煮飯洗衣，從此兩家就分開吃飯，這種想法竟然讓她悵然若失。

　　若他終生不再娶，而她終生不嫁，是否每天晚上他們都能像一家人快快樂樂地圍桌吃飯呢？

　　怎能這麼想呢？大哥應該要有妻子，孩子應該要有娘親！她抬頭想勸說，卻對上蕭辰深不可測的眸子。

　　一瞬間的對望，兩人像是有默契似的立刻分開，秋霜的臉又紅了。

　　???

　　夜裡，蕭辰招呼兩個孩子上床睡覺後，他自己了無睡意，便推開了門，沿著碧綠溪走著，讓清涼的夜風吹去他的憂思。

　　今夜無月，淡淡星光照映在溪水上，像是點點銀光跳躍著。隨著這條綴滿珠鑽的銀鏈望去，蕭辰看到大柳樹下的一抹熟悉身影。

　　那是秋霜！

　　她赤足站在溪水裡，長裙捲起紮在腰間，露出修長的雙腿，而外衣早已褪去，只穿著貼身小衣。在幽淡星光下，她肩臂的肌膚更顯柔滑細膩。

　　接著，她鬆開了黑緞般的長髮，將一個小缽的草汁抹在發上，雙手輕輕摩拭著，眼睛微合，似乎正在享受濯發的舒適感。

　　蕭辰躲在樹後，不敢出聲，怕會驚嚇到怡然自得的秋霜。

　　想必她是趁黑夜無人，這才來到溪邊洗浴吧！

　　秋霜全然不知身後有人，她繼續搓洗頭髮，口裡哼著曲兒： 「白雲飄，山水青，春來風暖桃花紅。

　　孩童笑，女兒嬌，秋水村山下好光景。

　　鱸魚肥，稻穀香，秋高氣爽喜相逢。

　　星月明，人情濃，歡笑平安入夢中。」

　　這是秋水村孩童常唱的小曲兒，此時蕭辰聽來，果真唱出了秋水村的特色，特別是眼前這個水靈靈、嬌滴滴的秋水女兒……

　　秋霜用缽子舀起溪水，清洗她柔長的秀髮，又彎下身將頭髮披散在水中漂洗。

　　突然，她起身張望了一下，很快地將衣衫拋到岸上，整個人坐到溪底浸個痛快。

　　蕭辰頓覺全身血液賁張，許久未曾產生的衝動正如溪水沖擊著他。秋霜的身體曲線竟能引發他的遐思，他這才發現到，原來秋霜不再是一個小姑娘，她已經長大了！

　　他深深吸了一口氣，閉起眼睛不敢再看，忍受著強烈不安的慾望。他也發現到，原來他還是一個有情有欲的男人。

　　但他還能再對其他女人動情嗎？

　　耳邊聽著秋霜的歌聲，蕭辰心緒如潮，水聲歌聲交織，也在他心海織出一片錯綜的網。

　　歌聲停歇，秋霜攏起濕發，穿起衣裳，披上放在岸邊的外衣，汲了一大桶水準備回去。

　　水桶重，衣裙濕黏著腳步，秋霜走起路來不免搖晃，走上斜坡時，一不小心腳底一滑，竟然連人帶桶撲倒下去，一桶水又把她的衣裙淋個濕透。

　　「哎呀！怎麼會這樣？」秋霜輕聲抱怨著。

　　雙手按著地面準備奮力爬起，一雙有力的臂膀已伸了過來，輕輕把她扶了起來。

　　「大哥？」秋霜驚訝地看著他。「你怎麼在這裡？」

　　「我睡不著，出來散步。」蕭辰輕描淡寫。

　　散步？夜這麼深……那他走多久了？他看到了什麼啊？

　　秋霜臉蛋驟然燒紅。低頭一看，她披在身上的外衣竟然掉到地上，而她僅著貼身小衣、披散頭髮地站在蕭辰面前！

　　蕭辰撿起她的外衣，輕輕技在她的肩頭，閉了氣不敢聞她的體香，回身撿起掉落一旁的水桶，再到溪邊打了一桶水。

　　秋霜立即穿上外衣，拉好衣襟，她身上的羞紅熱度幾乎要把濕衣蒸乾了。

　　「水缸沒水跟我說一聲，我來幫你提水呀！」蕭辰裝作沒看見，語氣輕鬆地道：「你說，你在這裡滑倒過幾次？」

　　「好多次了！」秋霜囁嚅著。「這土坡不陡，可提著水就不好走了。」

　　「瞧你跌倒潑得一身濕，有沒有受傷？」蕭辰關切地問著。

　　他以為她是跌倒才衣裳濕透？那他沒有看到她在溪裡洗澡了！秋霜偷偷吁了一口氣，心情也自在了。她拍了拍手上的泥巴。

　　「才沒受傷呢，只是衣服都髒了。大哥，這水我來提。」

　　「還是我來吧！」蕭辰將水桶提上斜坡，回頭伸手拉秋霜一把。

　　秋霜臉上紅暈又層層地擴散。那是一雙溫熱厚實的手掌，曾覆在她的手上教她寫字，也曾幫她拂過吹亂的頭髮，而今夜，她的手讓他緊緊握著。

　　蕭辰也感受到她手上的熱度，心頭又是一陣燥熱。他扶秋霜站穩後，立刻鬆開了她柔弱無骨的小手。

　　「霜兒，明天我去找幾塊大石頭，在斜坡鋪個階梯，以後你帶伯母來散步就好走了。」

　　秋霜輕捏著發熱的掌心。「那好啊！謝謝大哥，我提水也不會滑倒了。」

　　「以後我幫你提。」

　　「這不成……」

　　「大哥力氣大，提桶水是舉手之勞。」

　　兩人慢慢地走回小屋，溪邊到屋子的路太短，腳步再怎麼慢，還是一下子就走到了。

　　繞到了廚房，秋霜掀開水缸蓋子，讓蕭辰倒水進去。

　　兩人都不再說話，他們的一舉一動彷彿是一種儀式，一種更接近彼此肉體、貼近心靈的儀式。

　　蕭辰放下了水桶。「以後我吃完晚飯，就來幫你打水，你不要半夜去打水，萬一有人看到了……」

　　打水被人看到又如何？他是不想讓人看到她洗浴啊！他陡然閉了口，沒有再說下去。

　　他是怕她被壞人欺負吧！秋霜單純地想著，即道：「大哥，村裡的人都很早睡，沒有人會出來，除了……」

　　除了常常睡不著的大哥吧！秋霜也是住了口。

　　蕭辰不好再逗留，叮嚀著：「霜兒，你快換下濕衣裳。還有，頭髮晾乾了再睡，不然會得風寒，知道嗎？」

　　秋霜低著頭。「知道了。大哥，夜深了，你也快回去睡吧。」

　　蕭辰不讓她送，又輕輕按住她的肩。「快進屋去。」

　　四目一交望，雖然是在黑夜裡，但他們還是看到了彼此眼中的熱。蕭辰放開了秋霜火燙似的身子，迅速地消失在黑夜之中。

　　今夜，兩人的心都被點燃了。

第四章

　　碧綠溪唱著輕快的歌，流過了秋水村，載走人們的憂愁與歲月。

　　轉眼已是夏末，樹上的蟬兒猶高聲鳴唱，當它唱完這個夏季後，是否將脫殼而去，化做一隻更美麗更成熟的飛蟬呢？

　　微風蟬鳴中，秋霜癡癡地想著，她曾經看過蛻了皮的蟬殼，裡頭空空的，上面紋理卻栩栩如生，證明了曾有一個生命在裡頭成長過。

　　蛻殼而去的蟬兒，拋了過去，也在他處嘶唱吧！

　　哎！就是喜歡胡思亂想！秋霜笑著搖了搖頭，繼續採摘樹上鮮嫩欲滴的桃子。

　　「霜姑姑，你好喜歡笑喔！」等著接桃子的阿晴看著她。

　　「阿晴，看到好多漂亮的桃子，姑姑想到可以吃、可以醃，可以泡酒，當然開心了!」秋霜遞了一顆桃子給阿晴。

　　「是啊！這桃子好漂亮，嫩嫩的跟霜姑姑一樣。」

　　秋霜笑著捏捏阿晴細嫩的臉蛋。「阿晴才漂亮呢！要不要來學醃糖桃子？」

　　「要！霜姑姑做什麼，阿晴都要學。爹說霜姑姑很能幹，要我們聽霜姑姑的話。」

　　「阿晴最厲害了，你現在學會好多東西了，讓姑姑算算，喔！你會燒水、泡茶、喂小雞、還會幫爹折衣服。」這些全是秋霜一一教會阿晴的。

　　「阿雷什麼都不會！」

　　「誰說我不會！」阿雷從樹後冒了出來，原先在桃樹林追逐玩耍的幾個玩伴也跑了過來。

　　「你才不會哩！你愛哭，又愛惹爹生氣，笨阿雷！」阿晴數落著。

　　阿雷一邊接過秋霜遞給他的桃子，一邊辯道：「我會幫秋爺爺抓菜蟲，給秋奶奶溫被，也會幫霜姑姑洗筷子，霜姑姑，對不對？」

　　「對！阿雷也很乖，可早上醒了就要起床，不能賴在被窩裡，讓爹爹生氣喔！」好幾次秋霜看到阿雷一把鼻涕一把眼淚來吃早飯，就知道他又被蕭辰罵了，便趁這個機會好好教導他一番。

　　「人家想睡嘛！」阿雷撒嬌著。

　　「來！霜姑姑幫你問，誰是秋水村最晚起床的小孩。」秋霜喚著幾個啃桃子的小孩。「小石子，你上學堂前都做些什麼事？」

　　小石子咬了一臉的桃汁，含糊地道：「我和爹到山上看蘋果樹，要抓蟲，要趕小鳥，天都還沒有亮，走路看不清楚會跌倒呢。」

　　秋霜又問道：「阿路，你起床後就吃早飯了嗎？」

　　「才不呢！」阿路一手啃桃子，另一手還抓著一顆。「爹帶我和哥哥到田里拔草，有時候叫我喂小豬，洗他們的大便。」

　　「好髒呵！」阿晴以手掩住了口鼻。

　　「阿晴，不髒喔！」秋霜笑著拿開了阿晴的手。「如果阿路的爹大田伯伯沒有養豬，阿晴哪來好吃的豬肉？小豬大便了，自己不會掃乾淨，只好請阿路哥哥掃了。阿晴，你和弟弟的夜壺是不是爹爹洗的？」

　　阿晴紅了臉，不再說話，阿雷則是聽得出神。

　　秋霜繼續道：「秋水村的小孩都好乖，爹娘辛苦照顧你們，你們要幫家裡做事，讓爹娘休息。」

　　阿雷喃喃地道：「爹沒有休息，他每天要教書、打獵，還要幫人看病，有時候要去縣城買東西……」

　　秋霜拍拍他的頭。「爹這麼辛苦，阿雷是不是要做個聽話的好孩子，不要讓爹生氣？」

　　「好！」阿雷眼睛閃著亮光。「以後爹叫阿雷起床，阿雷就起來洗夜壺……」

　　「阿雷你好討厭喔！」阿晴掩嘴吃吃笑著。

　　秋霜也笑道：「阿雷明白就好。阿雷一天天的長大了，你要做爹的乖孩子，讓爹高興，知道嗎？」「知道！」阿雷大聲回答著。

　　秋霜一眼看到狼吞虎嚥的小石子，忙喊著：「哎呀！小石子，慢慢吃，別噎著了，樹上還很多啊！」「好甜！」小石子吃得不亦樂乎，指了指樹上。「只剩幾棵桃樹有果子，再不吃就沒了。」

　　秋霜采著桃子。「嗯，這是最後五棵晚熟的桃樹了，要吃新鮮的桃子，可要等到明年了。」

　　此話一出，小鬼們吃得更起勁，恨不得將所有鮮甜的桃子搜括殆盡。

　　「瞧你們！」秋霜笑著。「這麼多桃子，一下子也吃不完，要醃糖桃子才行，這樣到了冬天，你們還是有甜桃子吃喔！」

　　「哇！糖桃子！」小石子跳了起來。「娘叫我來問霜阿姨，說你什麼時候要醃糖桃子，她要把罈子送過來，請霜阿姨幫我們做好吃的糖桃子。」

　　「明天再帶罈子過來吧，今晚阿雷的爹會從縣城回來，我請他買冰糖，有了冰糖，明天就可以醃糖桃子了。」

　　眾孩童開心地道：「回去告訴娘，明天帶罐子到秋爺爺家。」

　　阿晴拉拉秋霜。「霜姑姑，帶什麼罐子罈子？」

　　「姑姑幫大家醃糖桃子，要把冰糖永、水和桃子放在一個罈子裡，然後把封口封起來，這樣才不會壞掉，也不會有螞蟻小蟲去吃。但是姑姑沒有那麼多罈子，只好叫小石子他們自己帶過來。」秋霜解釋著。

　　「阿晴回家找罈子。」

　　「不必了。霜姑姑家裡有一個大缸，到時候糖桃子做好了，你們來了，就自己拿去吃。」

　　「我要自己的糖桃子嘛！」阿雷拉著秋霜。「做給爹爹的，好不好？」

　　「唔？為什麼要特別做糖桃子給爹爹吃？」秋霜好奇地問著。

　　阿雷認真地道：「阿雷以前聽爹說，糖桃子很好吃，所以爹一定喜歡吃糖桃子，可是他是大人，他到霜姑姑家吃飯，不好意思多吃，只有吃一顆，不像阿雷吃三顆。霜姑姑，阿雷要放一罐糖桃子在家裡，爹想吃就拿，不會不好意思了。」

　　聽阿雷一本正經地說完，秋霜想到蕭辰吃飯時的拘謹模樣，不覺撲哧一笑。

　　「阿雷好乖，霜姑姑再幫你找個罐子就是了。」

　　眼看天色不早，秋霜摘滿了一大籃的桃子，吩咐眾家小孩們：「該下山了，大家去溪邊洗個澡，趕快回家吧！記得明天要來醃糖桃子喔！」

　　???

　　小孩們到了溪邊，沒有人記得要洗澡，又玩起了水戰，直到回頭偏西，石頭嫂來拎著小石子回家，眾孩童才一哄而散。

　　阿晴和阿雷渾身濕透，意猶未盡地互相追跑著，回到了家門口，阿晴才警覺地道：「爹要回來了，阿雷你快換衣服。」

　　「不要換！」阿雷掀著濕上衣，扇呀扇地好不涼快。

　　「阿雷討厭！喜歡惹爹罵！」阿晴拿了凳子站上去，伸長手要去拿竹竿上的乾衣服。「阿晴是好孩子，爹洗衣服，我要收衣服。」

　　但是她人兒小，力氣微，只構著一件衣衫的下擺，再用力一扯，竟然把整支竹竿拖扯到地上。

　　「哎呀！」阿晴差點被竹竿打到，趕緊跳下地，收攏掉在地上的衣服，阿雷也去追兩條被風吹走的巾子。

　　洗乾淨的衣服沾了塵土，又黏上他們的濕衣裳，待他們將衣服堆放在床上時，這才發現闖禍了。

　　「怎麼辦？」阿晴哭喪著臉。「弄髒了！」

　　「擦一擦呀！」阿雷的一雙泥手往衣服一拍，情況卻更糟了。

　　阿晴神色緊張。「我們把衣服折好放到箱子，明天再偷偷拿給霜姑姑洗。」

　　「對！不可以給爹看到。」

　　阿雷也怕挨罵，立刻跳上床，笨手笨腳地和姐姐齊心堆疊衣服。

　　他一雙骨碌碌的大眼望見了父親枕畔的小罈子，突然欣喜地道：「姐姐，我們家也有罐子耶！我拿給霜姑姑去醃糖桃子。」

　　阿晴望了一眼，搖頭道：「爹說不能碰，阿雷你不要摸。」

　　阿雷卻是拿起小罈子，搖了一下，又附耳傾聽。

　　「好重！裡頭有東西哩！姐姐，你聽。」說著又搖了幾下。

　　阿晴畢竟是小孩心性，她對這個父親視為至寶的罈子也很好奇。好不容易爹爹不在，就摸一下吧！她湊耳過去。

　　「咦？好像玩沙包的聲音，也好像風吹過桃樹林的聲音喔！」

　　兩個頑童忘了整理衣服，也忘了半濕的身子，拿了小罈子，又搖又敲，問著彼此：「爹在裡頭裝了什麼東西呀？」

　　阿晴猜是綠豆殼，阿雷猜是吃剩的麵餅，兩人胡亂猜了一通，阿雷扳著封口。

　　「打開來看看。」

　　他小手使勁扳著，壇口卻是文風不動。

　　阿晴也伸手去掀，疑道：「這蓋子打不開！」

　　「我來開!」阿雷認定裡頭是吃的東西，不想讓姐姐搶先，又把罈子搶了回來。

　　「阿雷，你笨，我比你大，你給我。」

　　「不要！」

　　兩雙小手搶來搶去，那罈子又是滾圓的型體，一不小心從四隻小手掌溜了出去，在床沿轉了一下，就筆直地掉到地上，發出「匡」的一聲巨響。

　　兩姐弟面面相覷，僵在床上好一會兒不敢動彈。

　　「怎麼辦！」兩人跳下床，盯著罈子裡跌出的白色粉末和碎塊，這並不是他們想要的東西，而且最糟糕的是：他們打破了爹爹最寶貝的罈子！

　　「都是你啦！」阿晴急著大嚷。

　　阿雷嘴一扁，哇地哭了出來。「人家要給爹做糖桃子嘛！」

　　「哭什麼！」一道高大的身影跨進門檻，正是他們的父親蕭辰。

　　阿雷的哭聲倏然停止，阿晴也不敢作聲，兩人木然站著。

　　「爹回來了，一起過去秋爺爺那邊吃飯吧。」蕭辰摘下笠帽，解開包袱，聲音略顯疲憊。

　　孩子異樣地安靜，蕭辰一眼望見地上打破的骨灰罈子，陡然變了臉色。

　　「誰叫你們動爹的東西？」

　　沒人敢說話。

　　「這是誰打破的？」蕭辰怒意更重了。

　　「是姐姐。」阿雷道。

　　「是阿雷啦！」阿晴趕忙反擊。

　　「跪下！」蕭辰怒喝一聲。「兩個都給我跪下。」

　　孩子從來沒見過父親如此生氣的模樣，嚇得全身發抖，兩腿一軟就跪了下去，驚懼地流著眼淚。

　　蕭辰眼裡已經沒有孩子，只有那散落一地的骨灰和碎骨。那曾是他想盡力呵護的身體，也是與他纏綿與共，生下兩個兒女的嬌軀，如今，在門縫吹拂進來的晚風中，飄零著、翻轉著，灰——飛——煙——滅！

　　蕭辰只覺得心又碎了一次。既無法在生前保護她，甚至連死後也無法讓她安息，是誰？是誰擾亂了嬋娟的安寧？又是誰攪亂他好不容易平靜的心？

　　望向兩個瑟縮發抖的孩子，看到屋內的一團混亂，他再度爆發了。

　　「爹不在就造反了嗎？洗過的衣服也拿來玩？」

　　「爹，阿晴沒有玩衣服……」阿晴哭著解釋。

　　盛怒之餘的蕭辰聽不下任何解釋，大掌一抓，把阿晴面向下橫放膝頭，用力以右掌往屁股打了下去。

　　「不教訓你們，就不會聽話！」

　　阿晴嚇得哇哇大哭。「爹！好痛！嗚！阿晴是好孩子啊！」

　　「打破了你娘親的骨灰罈子，還說是好孩子？當姐姐的這麼不懂事？」蕭辰兩眼佈滿血紅，更加用力地打著阿晴的屁股。

　　可憐阿晴根本不知道她打破了什麼東西，只是一徑地哭著。「爹！痛！」

　　阿雷雖然害怕，但他還是跳到父親身邊哀求著。「爹，不要打姐姐，是阿雷玩罈子，要做糖……」不等他話說完，蕭辰已拋下阿晴，抓起阿雷。

　　「你也該打，不聽話又愛鬧事！」

　　阿雷自料難逃責打，但是那一掌又一掌的痛楚讓他不由得嚎啕大哭。「爹，痛死了，娘啊！娘啊！」

　　這一叫激起蕭辰最深刻的怨怒，他使勁拍下阿雷的屁股。「你還敢喊娘？要不是為了生下你這個渾小子，你娘會死嗎？」

　　「大哥！不要打阿雷！」秋霜衝了進來。她原本要過來叫他們吃飯，遠遠就聽到孩子們號哭的聲音，立刻三步並作兩步地跑了過來。

　　蕭辰只是看她一眼，手上仍然沒有停歇，阿雷哭得更淒厲了。

　　「大哥！」秋霜伸手去擋，蕭辰強勁的掌力便打到她的手臂，秋霜忍痛搶抱起阿雷。「大哥，不要打了！」

　　「霜兒，我在管教我的孩子，你不要管！」蕭辰大聲吼著。

　　「你要打死他了！」秋霜也被蕭辰嚇出眼淚，但她仍強撐著退後幾步，拉起嚇得六神無主的阿晴，表情由驚怕轉為義憤。「我不准你打他們。」

　　「他們做錯事就要打！」

　　「他們做錯什麼事……」秋霜看到地上摔碎的骨灰罈子，驚道：「嬋娟姐！」

　　阿晴拉著秋霜的裙擺哭道：「爹說我們打破娘的罈子，阿晴不知道那是娘的東西啊！」

　　「大哥，你從來沒告訴他們，那是怎樣的罈子嗎？」秋霜驚疑地問著。

　　「沒有！我不准他們去碰！」

　　「你不說，孩子怎會知道那是嬋娟姐的骨灰？」秋霜兩手各護著一個孩子，為他們心疼而流淚。「你答應過我，你要做一個好爹爹！」

　　「我努力做了！」蕭辰指著兩個小孩。「可是你們聽話嗎？」

　　「他們聽話！」秋霜小臉脹得通紅。「他們還是小孩子，你不教他們，他們怎麼會懂事？你打他們，他們會痛，難道你不痛嗎？」

　　蕭辰驀然覺得右手掌刺痛不已，那股痛楚從手臂蔓延而上，直刺他的心坎，再看兩個直打哆嗦的孩子，他憤怒的眼神陡地黯淡下來。

　　秋霜心裡也是十分害怕。她與蕭辰相處一年多了，她知道那骨灰罈子幾乎是他的全部，但她仍鼓起勇氣道： 「大哥，阿雷六歲了，嬋娟姐已經死去六年，你要珍惜的不是一個沒有生命的骨灰罈子，是兩個正在成長的小生命啊！」

　　「你說什麼？」蕭辰又睜大眼。

　　秋霜害怕地倒退一步。蕭辰的眼神太複雜，她不知道他是否又要生氣打人，但她還是很堅定地道： 「你珍愛那個骨灰罈子有什麼用？嬋娟姐在天上也不會回來了！為什麼不把心思放在孩子身上，多疼孩子一些？」

　　「你……」蕭辰頹然坐倒椅上，半晌說不出話來。

　　沒有錯，他一直覺得愧對嬋娟，之所以把骨灰罈子帶在身邊，只是想彌補對她的虧欠。

　　但她畢竟是死了啊！他還能對一個骨灰罈子彌補什麼？

　　???

　　他呆呆地坐在黑暗之中，連秋霜和孩子離去了也不知道。

　　原以為來到秋水村隱姓埋名就可以忘掉過去，其實過去一直擺在他的心中，無論他走到何處，那愧疚不安始終縈繞不去！

　　夜，使秋水村安靜了下來，而他的心卻仍是波濤洶湧。

　　秋霜輕悄悄地推門進來，點亮了桌上的臘燭，低聲喚著：「大哥，吃飯了。」

　　蕭辰背對著她，沒有說話。

　　秋霜將籃裡的飯菜擺放在桌上，仍是溫言勸著：「很晚了，大哥趕一天的路回來，肚子一定餓了。」

　　「我不餓，你回去。」蕭辰的語氣平板。

　　秋霜不再勸說，卻走到那堆破碎的骨灰前蹲了下來。她從懷裡拿出一塊折疊整齊的藍色布巾，慢慢展開攤在地上，蕭辰認出那是他買給秋霜的布料。

　　只見秋霜跪在地上，雙手捧起了嬋娟的骨灰，沒有害怕，沒有遲疑，一把又一把地掬放到藍布之上，又輕輕地以手指捻起細微的碎屑，實在捻不起來了，她又拿出手絹，仔細地撥攏聚起，小心翼翼地收攏在藍布裡。

　　蕭辰定睛看著她的動作。她是那麼輕柔、那麼專注，天地雖暗，但燭火聚光在她身上，彷彿是她散發出的溫和光芒……

　　秋霜將藍布巾緊緊紮起，再把破裂的陶罐碎片撿成一堆，低聲道：「我告訴阿晴阿雷，他們的娘離開人世，就像蟬脫掉了殼，今天他們不小心打破的就是那個殼，他們知道錯了……」

　　「他們沒有錯，是我錯了。」

　　秋霜抬起頭，竟見蕭辰臉上有淚！

　　她慌忙站起。她從來沒有見過男人流淚，前一個時辰還像凶神惡煞的男人此時竟然如此孤獨無助！她被他的淚震懾了。

　　她顫抖著將藍色小包放在桌上。「大哥，這是嬋娟姐……」

　　「這是我買給你做衣裳的布料，還有塵……土！」

　　「不！不是塵土，是我幫嬋娟姐做了衣裳，把她包起來了，大哥你還是可以跟她在一起。」

　　蕭辰並不去碰那藍色小包。「你說得好，我何苦再執著這堆灰燼呢？」

　　秋霜心頭不忍，紅了眼眶道：「大哥，那是我說的氣話，你不要當真。」

　　「我以為……唉！」蕭辰長長歎了一口氣。「我虧欠她太多，我以為守著她的骨灰，就可以挽回一點點的遺憾，我只不過是自欺欺人罷了。」

　　人間男女情愛，十六歲的秋霜並不懂，但她不願見到蕭辰痛苦。

　　她走到他面前，輕聲安慰道：「大哥，你沒有虧欠嬋娟姐，你們曾經有過一段快樂的日子，不是嗎？」

　　「是嗎？我們曾經快樂嗎？為什麼我記不得了？」蕭辰以手揉著額頭，低低喃著：「記不得了！」秋霜扶住他的肩。「大哥，你要記住快樂，忘掉痛苦啊！」

　　「忘掉痛苦？」蕭辰把頭埋在雙掌之間。「記不得！忘不掉！」

　　此時蕭辰好像一頭被困在籠子裡的野獸，他想要逃離過去，卻一直無法掙開。

　　秋霜看到他的痛苦掙扎，不覺心痛流淚。

　　「你把心裡的話說出來，說出來呀！」

　　「記不得了！」蕭辰緊揪著發，也試圖抓住那困擾他的源頭。他啞聲道：「我只記得那天晚上嬋娟來找我，她說，她自幼體弱多病，從來沒為自己做過什麼，而這次，她要追求自己的幸福。她說，她一直喜歡我，要我帶她走，她要逃婚。其實我也暗地喜歡她，我被嬋娟的勇氣感動了，她的眼睛好亮，神情好堅定，我突然瘋狂地愛上她，忘了禮教，忘了紀律，立刻不顧一切帶她遠走高飛。」

　　蕭辰眼睛閉起，淚水緩緩滑下。

　　「那年她十九歲，我十八歲，年輕又熱情。那兩年，我們躲在山裡，生活很困乏，可是我們非常快樂。對！真的很快樂……是我不懂珍惜她，她身子弱，我竟然讓她接連懷孕生子，生完阿雷後，眼睜睜看著她血崩、死去，我卻無能為力，我實在不該帶她出來的……」

　　秋霜默默聽著，淚水也無聲地淌下。

　　「我把她燒成了灰，分成兩個罈子，一個送還給她爹，一個陪著我，再帶著阿雷和阿晴出來流浪，好多年了……」

　　蕭辰像小孩一樣地嗚咽著。

　　秋霜心頭好痛，他那藏了多少年的心事啊！

　　她輕撫著他顫動的肩頭，幽幽說著：「你們都沒有遺憾了。有大哥陪在嬋娟姐身邊，她在離開之前一定還是很開心，她也一定希望你好好活下去，這樣她才能安心回到天上，不是嗎？」

　　「可她走了，而我連骨灰也留不住……」蕭辰哽咽。

　　「不，嬋娟姐還留給大哥最珍貴的禮物……」

　　蕭辰抬頭望向秋霜，心正在甦醒。

　　「是阿暗和阿雷。」秋霜用著說故事般的神情，輕柔地道：「嬋娟姐是來人間匆匆一遊的仙女，她給大哥一段美好的生活，送給大哥一對聰明可愛的兒女，如今回到天上，不再有病痛，她更快樂了……」

　　這些話在去年的雪夜裡，蕭辰也曾有深深的領悟，只是他仍執著心裡的悲苦，不肯釋放自己。如今，在靜謐的秋水村夏夜，在這個柔情似水的佳人面前，他纏繞的死結慢慢鬆脫了。

　　他注視著她的眼，那明眸有他熟悉的澄澈靈動，彷彿他的心已被她看穿。

　　「霜兒！」他突然將她攔腰抱住，緊緊地擁住她的身子，將頭臉埋入了她的胸腹之間。他獨自撐了這麼多年，他是多麼需要溫暖的支柱呵！

　　秋霜被蕭辰一抱，差點驚叫出聲。她僵硬著身子不敢動彈，眼淚又急得掉下來，想喊一聲大哥，卻發現蕭辰在她懷裡顫動著，似乎正悶聲哭泣。

　　她又慌了。怎麼她一向敬愛的大哥又哭了起來？

　　是不是嬋娟姐死了以後，從來沒有人安慰過他呢？這麼多年來，他要承擔悲傷，又要養大兩個兒女，大哥真的很苦啊！

　　秋霜釋懷了，僵硬的身子也放鬆了，她任他摟抱著，任他在她胸前摩挲著。她膽怯地舉起雙手，像懷抱小孩一樣摟著他，輕柔地以手指頭耙梳他的亂髮，又溫柔地撫拍他的背。

　　如果她可以化解他心中最深的憂愁，那她願意站在這裡，陪他一起哭泣，直到彼此流盡憂傷的淚水。

　　窗外傳來陣陣蛙鳴，月光照入了門縫，夜涼如水。他坐著，她站著，默默地過了好久，好久。

　　蕭辰意識逐漸清明，不再有淚，而是完全的釋懷。

　　他嗅聞到淡柔幽香，又發現臉上貼著柔軟的胸部，他驀然跳起，放開了秋霜。

　　「霜兒，對不起，是大哥失態……」

　　秋霜臉頰酡紅，往後退開。「菜涼了，大哥吃飯吧！」

　　「孩子？」

　　「他們吃過飯，讓我爹娘哄著睡覺了，大哥放心。」

　　「霜兒，」蕭辰喚著她，想要說出千言萬語，卻不知從何說起，最後還是化做最簡單的話。「謝謝你！」

　　秋霜低下頭，臂彎裡猶感覺蕭辰的體熱，灼得她全身燙癢，她忙轉身收拾床上的髒衣物。

　　「這些衣服我拿回去洗，大哥你吃飯休息吧！」

　　她捲起衣物走到門口，又回頭道：「大哥，孩子很愛你。」

　　看著她走入了黑夜中，月光下，那小小的身影堅定而明顯，似是以她自身的溫熱化開無邊的暗夜，也化開了他心底的陰影。

　　蕭辰癡癡地望著，告訴自己，從今夜起，他也是脫掉舊殼的蟬。

　　他將展翅再飛。

　　???

　　「阿晴、阿雷，起床了。」

　　秋霜溫柔的聲音叫喚著，溫軟的雙手輕推兩個小孩。

　　「霜姑姑，人家要睡……」阿雷半閉著眼，抓住了那軟綿綿的柔荑。

　　「阿雷，你不是要當乖孩子嗎？」秋霜伸出另一隻手撫著他的髮。「要不要幫爹醃糖桃子？」

　　「要……」阿雷迷迷糊糊地爬起，揉了揉眼睛。

　　阿晴已經掀被坐起，猶茫茫然不知在什麼地方，只記得今天起床後要做的事情。

　　「霜姑姑，阿晴要洗衣服……」她望見站在床邊的蕭辰，忽然住了口，忙往秋霜身邊擠去。

　　阿雷也看到父親，更抓緊了秋霜的手掌，畏怯地縮在被窩裡。

　　蕭辰心裡感歎，這幾年他對孩子一向嚴厲，昨夜又不分青紅皂白責打他們，也難怪孩子怕他了。

　　秋霜笑著摟抱孩子。「肚子餓了嗎？快起來跟爹一起吃飯吧！」

　　她先幫阿晴穿衣服，正要扎上腰帶，蕭辰觸上她的手道：「讓我來。」

　　那一觸讓秋霜立刻縮手，臉蛋無端紅了起來，不發一言轉身幫阿雷穿衣。

　　阿晴低垂著眼，不敢看自己的父親。

　　蕭辰一邊為她理好衣服，一邊道：「阿晴，爹知道阿晴是個乖孩子，你會幫爹收衣服，照顧弟弟。可是昨天爹趕路回來有點累，沒有問清楚就打你們，是爹不好……」

　　阿晴驚訝地看到父親眼中的淚光，使勁地搖搖頭。

　　「是爹錯了，你是爹的好女兒，爹好愛阿晴，爹要跟阿晴說對不起。」

　　阿晴沒見過大人還會認錯，幾乎要驚慌失措了。

　　蕭辰又轉頭向阿雷道：「阿雷也是爹的好兒子。阿雷，爹不該打你……」

　　阿晴急著舉起小手抹拭父親臉上的淚水，她的淚珠兒也掉了下來。「爹，不哭，不哭！」

　　阿雷伸手環住父親的脖子，哭道：「爹，是阿雷頑皮，爹不要哭，」

　　「你們屁股還痛不痛？」蕭辰心疼地撫著兩個小屁股。

　　「痛！爹，好痛！」最會撒嬌的阿雷放聲大哭，卻是緊緊抱著父親不放。

　　「阿雷！」蕭辰擁住了一對兒女，有著失而復得的欣慰。

　　看到父子三人相擁而泣，秋霜的眼眶也濕了。

　　蕭辰抹了抹孩子們的淚水。「阿晴、阿雷，我們今天到山上去，我們去跟娘說再見！」

　　不只是兩個孩子，連秋霜也瞪大了眼，不知他到底要做什麼。

　　「霜兒，一起來吧！」

　　「不，你們一家人……」

　　「你是我的妹子，我們也是一家人啊。」蕭辰誠摯地看著她。

　　秋霜的臉又紅了，原來他也當她是一家人。

　　吃過早飯，一行四人來到桃樹山上，蕭辰從懷裡拿出藍布小包裡，蹲下來要阿晴阿雷碰觸。

　　「阿晴、阿雷，這是你們娘親的骨灰，你們的娘已經死了，知道嗎！」

　　阿晴摸著那細碎的骨灰，點頭道：「娘死了，到天上當仙女，不回來了。」

　　阿雷仍是似懂非懂。「霜姑姑說娘像蟬一樣飛走了，爹把她的殼留著。」

　　蕭辰露出微笑，打開了藍布巾，雙手一抖，任那骨灰飄揚四散。

　　「現在，娘她要飛到天上了！」

　　「哇！」孩子發出讚歎的聲音，那潔白的骨肩如同細雪般，輕輕揚起，飄飛在綠樹間。

　　陽光照映細雪，閃耀出點點光芒，晶亮純白，有的雪點向遠處飛去，有的雪點則緩緩地沉落泥土，化做了大地的一部分。

　　「娘飛到彩虹上去了！」

　　今晨下了一場小雨，對面山谷出現了一彎彩虹，阿晴和阿雷追逐著雪花，驚喜地看那細雪飄進了虹橋深處。

　　「彩虹好漂亮喔！」阿晴開心地拍手。

　　阿雷也大聲道：「我知道了，娘用彩虹幫花兒塗顏色，看到彩虹就知道娘在天上忙了，霜姑姑，是不是？」

　　秋霜含淚點頭，想不到阿雷仍牢記她所說的花神故事。

　　碧綠溪的山頭上，白雪輕舞，彩虹如夢，還有兩個逐夢飛翔的孩子，這極美的景象深深地震撼了秋霜。

　　蕭辰望著她。「霜兒，你不介意我在山上立一塊碑吧？，當做是嬋娟的墓碑。」

　　「沒關係的，這樣大哥和孩子就可以上山來看嬋娟姐。」秋霜微笑拭了淚水，滿心答應。

　　「霜兒，多謝！」

　　認識她至今，他對她說過最多的話就是「謝」字，是她的靈性為他和孩子帶來新生。

　　蕭辰展臂望看山下的秋水村，頓覺心胸開闊。大地有情，這片廣袤土地已經承受他曾有的傷痛了。

　　晨曦流光移動著，蕭辰覺得臉上暖烘烘的，轉頭一看，秋霜細緻靈秀的臉龐也籠罩在光輝之中，是出塵無瑕的美。

　　秋霜正好抬眼看他，目光一接觸，投以他羞赧的一笑。

　　蕭辰滿足地喟歎著，因為眼前這一切都是那麼美，那麼值得珍惜。

　　而身邊的秋水伊人，也將是他要永遠珍惜的。

第五章

　　度過平安溫馨的新年，驅走寒冷的冬天，秋水村人人期待著春暖花開，準備下田播種，迎向嶄新的一年。

　　蕭辰的學堂停了幾天課，讓大人小孩一起翻上插秧。這天早上，他則幫秋霜在屋後新開一塊菜圃。

　　捲著衣袖褲管，蕭辰的手腳沾滿泥巴，每一次的鋤頭掘下，便翻起了濕軟肥厚的黑土，散發出撲鼻泥香。

　　難怪秋霜種的青菜味道清甜。土肥、菜香、人更甜，蕭辰心想著。

　　「大哥！」秋霜從屋內出來。「我才進去洗個碗，你就出來挖土了？」

　　「吃飽飯要活動一下筋骨。」蕭辰掘起一塊黑土。「霜兒，你不陪伯母？」

　　「喔，我爹陪著她，他們要到大田哥哥那邊看阿晴阿雷插秧。」

　　「這兩個小子！」蕭辰一提到兒女，不覺綻出了笑容。「昨夜他們興奮得不得了，忘了去年插秧的辛苦，今天不用我叫，倒自個兒起床呢。」

　　「是呀，瞧他們剛剛吃飯急得什麼似的。」

　　秋霜也是開心地望著蕭辰。

　　她發現自從去年他為嬋娟在山上立碑後，原本沉鬱的面容日漸開朗，笑容也變多了，而且常在吃飯時候說笑聊天，逗得兩老兩小開懷不已，而兩個小孩也更喜歡親近爹爹了。

　　大哥笑起來真好看呢！那張臉跟秋水村的村人不一樣，娘說那叫做英俊。再看他的眼睛，好像是天上的星星呵！既遙遠而深邃，她怎樣也觸不著他的眼眸最深處；還有他挺拔的身形，就像可以保護她的羽翼，大而溫暖……

　　「霜兒，我臉上沾了泥嗎？」蕭辰見她望著自己，遂有此一問。

　　「沒……沒有！」秋霜驀地紅了臉記起了正事，她伸手在口袋掏了掏，拿出幾塊小碎銀。「大哥，這些銀子還你，娘說以後你不要再給我們銀子了。」

　　「這是給你們的菜錢。」

　　「家裡自己種菜，哪需要去買菜？而且我們和村人拿肉拿米，都是拿家裡的青菜桃子去換，很少用到銀子。還有大哥也常打野味回來，加上教書的束修，這些都不需要菜錢啊！」秋霜一一數著每天做菜的來源。

　　「總要到城裡買些麵粉雜糧吧。」

　　「那也用不了這麼多銀子啊。」秋霜將碎銀攤在她小小的手掌上。「更何況每次大哥到城裡，又是讓你出錢買東西，也幫娘買藥，我們都還沒付錢給你耶！」

　　她手上的碎銀閃著光芒，陽光似乎要穿透她的手掌，那柔軟的手心彷彿變得透明溫潤。蕭辰盯住她的手，突然明瞭什麼叫做「纖纖玉手」。

　　秋霜卻以為他在看銀子。

　　「大哥，你手上髒，我幫你放到口袋去。」說著就上前要把碎銀子倒在他的口袋。

　　「哎！」蕭辰挪了一下身子，不讓她放錢。「都是一家人了，談什麼錢的？你先收起來吧。」

　　「可是……」唉！爹娘怎麼交代她這個『艱難』的任務啊！秋霜仍不死心地往前一步。「娘說一定要還你，大哥來這裡兩年了，以前沒用到的銀子都存下來了。」

　　蕭辰伸出泥手搖了搖。「你收起來，繼續幫我存著吧。」

　　「可這是大哥的錢……」

　　「誰的錢都一樣。」蕭辰拄著鋤頭，慢條斯理地剝掉手上結塊的泥巴，想了一下才道：「大哥有了錢就花，不會存錢，以後我還是會每個月給你幾塊碎銀銅板，就當做是幫阿晴存嫁妝吧。」

　　「阿晴才八歲耶！」秋霜不可置信地道。

　　「姑娘家長得快，如果阿晴長到十四、五歲有合適的對象，大哥就準備嫁女兒了。」蕭辰笑笑地盤算著。

　　「說得也是！」秋霜想到村裡的姐妹們，好多都是十五歲就嫁人了，唯獨她捨不得離開爹娘……「不過嫁女兒之前，一定要把妹子嫁掉。」蕭辰笑著凝望她。

　　「哎呀！」秋霜的臉蛋又紅了，她扭身背對蕭辰。「大哥又在胡說什麼啊！」

　　「霜兒，又有人來提親了，你也十七歲了。」蕭辰提醒她。

　　「我不要！我不要啦！」秋霜耳根都紅了，忘了手裡還揭著準備歸還蕭辰的碎銀，一溜煙地躲進屋裡。

　　怎麼她老改不了害羞臉紅的性子？蕭辰憶及認識秋霜迄今，每回她見了他，仍是像初識時一樣地靦腆，動不動就臉紅，除了去年夏末那一夜……

　　那一夜，她勇敢地指責他，也以似水柔情安慰他，在那個時候，她不是年幼的妹子，而是一個成熟懂事的女子吧！

　　蕭辰癡癡地想著，如果他不是帶著兩個兒女，如果他沒有一段不欲為人知的過去，如果他不再當她的大哥……游思至此，蕭辰猛然用力一搖頭，逼迫自己不再想下去。

　　他又舉起鋤頭，更加賣力地鋤地。

　　過了一會兒，秋霜從屋子出來，臉上恢復了自在的神情。

　　「大哥，我幫你把錢收起來了，我藏在我房內……」

　　「霜兒，不必說，我又不會到你房裡去。」蕭辰雖在秋家來來去去，卻始終嚴守分際，從不踏入秋霜的閨房。

　　「這是你的錢，你該知道的……」

　　「霜兒！」蕭辰定定望著她。「不要再說你的、我的，我們是好兄妹，是不是？」

　　「嗯！」秋霜低下頭，輕輕地回應一聲。

　　她說不上那種悵然若失的感覺。從一開始，他就是她的大哥，他教她唸書寫字，也照顧她秋家的生活。兩年來，無論在屋簷下也好，大柳樹下也好，她已逐漸習慣陪伴在他身邊，好像只要聞到他的氣息，她就感到安心自在。

　　去年那一夜真的很特別，她聽到了一個深情男子的告白，就在他們彼此互擁時，她不解世事的心眼開了，從此，她開始用心去瞭解他。

　　但是，他們畢竟只是兄妹之情啊！而大哥心裡也有個嬋娟姐……

　　秋霜心頭突然莫名一酸，她趕緊摒去了雜念，拿起手上的盤子，以手指分揀著裡頭的菜籽。

　　蕭辰問道：「霜兒，你要撒種籽了嗎？」

　　「對！」秋霜注視著小小的、細碎的各式菜籽，把所有的希望都放在上面。「這是去年夏天開花後留下來的，每年一定要記得留，隔年才能種出同樣好吃的菜。」

　　「還是霜兒細心，我們光看漂亮的花兒，怎會想到把種籽留下來呢？」

　　秋霜蹲下身，在蕭辰掘過的土地上撒下菜籽。

　　「是啊！大哥教我、有花堪折直需折，莫待無花空折枝。，我倒是想花兒那麼漂亮，折下來一下子就枯萎了，不如就讓它熱熱鬧鬧地留在枝頭，只要記得在花心刮下種籽，何愁年年無好花呢？」

　　見秋霜笑語朗朗地說著，蕭辰忽然想到，她也是一枝永駐枝頭的好花吧，他願見到青翠的綠葉來襯托她！

　　兩人不再說話，各自藏著心事耕種。

　　秋霜按著區域，撒下了各樣青菜的種籽，再舀水來細細澆灌，待黑土潤濕了，她的心也漸次浮上喜悅感，彷彿已看到了一片青綠菜苗。

　　這塊土地才是她的寄托所在呵！

　　她臉上露出微笑，抬頭望看蕭辰，他還是努力地掘地，也是對她一笑，再用手臂抹了一下額頭的汗珠。

　　秋霜站起身，轉進了屋子裡，出來時手上端了一杯茶。

　　「大哥，喝個茶吧。」

　　那是他喝慣的菊花茶。蕭辰接過茶杯，徐徐吞飲而下，那溫熱的味道就是霜兒一向的甘甜。

　　秋霜又遞出一塊餅。

　　「你忙了大半個早上，肚子餓了吧？」

　　「是餓了。」蕭辰看著兩隻髒兮兮的手掌，連茶杯也沾了泥痕，笑道：「這怎麼吃？連泥巴也吃下去了。」

　　「我去拿水瓢兒給你洗手。」

　　「快給我吃一口吧！我餓壞了。」蕭辰心情放鬆，故意逗著她。

　　「給你吃喔！」秋霜聞言，也笑著將餅湊上蕭辰嘴邊，像她平日喂娘親吃藥，也像是餵著撒嬌的阿雷一樣。

　　而蕭辰竟然也咬了一口。

　　秋霜忽地縮回手。這一個親暱的動作讓她脹紅了臉。

　　蕭辰心頭也熱了起來，但他還是沉穩地要求著：「我還要吃。」

　　秋霜雙頰酡紅如酒，她再度將手裡的餅送上去，蕭辰忍住一吻她蔥蔥玉手的衝動，只是定睛望向她水靈靈的、低垂著的眼，又咬了一口。

　　一口又一口，一個默默地拿著，一個默默地吃著，不用言語，心靈安靜地交流，這一刻就是他們彼此冀求的生活。

　　終於吃到最後一口，蕭辰的唇還是碰上了秋霜的指尖，那一剎那的輕觸讓兩人立刻彈跳開來。「大哥，你杯子給我吧，我拿進去了。」秋霜還是低著頭。

　　蕭辰將沾了泥巴的杯子遞還給秋霜，仍是他說慣的一句話：「霜兒，謝謝你。

　　秋霜默不作聲，全身火燙如焚，正要轉身進屋，突然聽到了一聲聲「霜姑姑！霜姑姑！」

　　秋霜趕到門前竹籬，原來是阿晴氣喘吁吁地跑來，她手裡還握著一株秧苗。

　　「霜姑姑！啊！爹也在這裡，秋奶奶她……昏倒了！」

　　秋霜臉色刷地慘白，手上的杯子掉落在地，身子也幾乎軟倒下去。

　　蕭辰從後面扶住了她，他的溫熱又給了她力量。

　　她回頭望向他，他點了點頭，兩人隨即往田里跑去。

　　???

　　當夜，秋霜守在病榻前，默默地掉淚。

　　今早爹娘還很高興地到田里看人插秧，怎知娘說倒就倒，連身邊的爹也急得差點發了心疾，幸好蕭辰及時為爹調氣，又吩咐人用竹枝綁了一個簡單的擔架，這才小心翼翼地將娘親帶回家。

　　可是娘啊，你為什麼一直沒有醒過來呢？

　　秋結坐在床上，低歎了一聲。

　　「霜兒，你去睡吧！我陪著你娘睡，有什麼事會叫你一聲。」

　　秋霜倔強地搖了搖頭。

　　「你大哥已經把過脈，你也熬了藥，你忙了一天，去休息吧！」

　　站在一旁的蕭辰也是勸著：「霜兒，去睡吧，伯母不會有事。」

　　「不會有事？」秋霜噙著淚珠。「娘為什麼還在睡呢？」

　　「霜兒，是大哥醫術不精……」蕭辰立刻下了決定。「我現在就動身去縣城找金大夫。」

　　「蕭辰，夜深了，明天再說吧。」秋結搖了搖頭。

　　秋霜站起來，突然拉住了蕭辰的雙掌，垂淚道：「大哥，我求你快救娘啊！大哥……」

　　蕭辰心如錐刺，他從來沒見過秋霜哭得如此傷心。他也是緊握住她的手。

　　「霜兒，我馬上去，我來回兩天的路程期間，你自己要保重身體，好好照顧伯母和老伯。」

　　秋霜含淚點頭，不覺又捏緊了蕭辰厚實的掌心。

　　「這裡還有兩帖藥，你要記得按時煎服，我已經托桂花嬸幫你們送三餐過來，阿晴阿雷在石頭嫂那邊，你都不要擔心。」蕭辰仔細交代著。

　　秋結看著昏迷的老伴，又是歎了一口氣。他哪不知道妻子的病情啊，靠著蕭辰的藥物調養，還有秋霜的陪伴照料，她能拖延這兩年，已屬萬幸，再有什麼靈丹妙藥也是枉然呵！

　　他從蕭辰把脈診斷時的表情已經瞧出端倪，既然如此，那這個年輕人何必再徒勞往返縣城一趟？難道只是為了安慰秋霜，給她一點希望？

　　蕭辰如此體貼女兒的心意，若女兒能得此人愛惜，他也沒有牽掛了。秋結握住老伴的手，淚眼模糊。

　　仿若回光近照，又似心有靈犀，秋大娘在這一握之間，緩緩地睜開眼。

　　「老伴啊！」秋結悲喜交集地喊著。

　　秋霜奔回床前，趕忙抹去臉上的淚水，強顏歡笑道：「娘，你醒了，要不要吃點飯？」

　　「不……吃了。」秋大娘伸手摸向女兒姣好的面孔，也是微笑道：「你叫蕭辰過來。」

　　蕭辰立即走到床邊。

　　「伯母，你不要擔心自己的病情，安心休養便是。」他又為秋大娘把了一會兒脈，試圖以體內真氣延續老人家的氣息，但他卻不自覺地鎖起眉頭。

　　秋大娘雖然病著，意識仍很清楚，她明白蕭辰為她所做的努力。

　　「蕭辰，別費心了，我這是老病灶，好不了的。」

　　「伯母，莫說喪氣話，吃了藥就會好。」蕭辰安慰著。

　　「我都病了十幾年，三年前金大夫就說沒救了，幸虧霜兒照顧，後來又有你，多謝你了。」秋大娘微弱地歎了一聲。「只是霜兒……」

　　秋霜早已淚流滿面，跪在床邊哭道：「娘呀！不要拋下霜兒啊！」

　　「傻孩子！」秋大娘仍是愛憐地撫弄女兒的前額，為她順了順頭髮。「娘要去當神仙了，以後不會再生病……」

　　「娘，霜兒不要你去當神仙，你讓霜兒服侍啊！」秋霜哭得全身顫抖。

　　「人生就是生老病死，霜兒，你總得經歷呵！」秋大娘抬眼望向蕭辰。「蕭辰，霜兒年幼不懂事，我把她托給你，你還得教教她。」

　　「伯母，你放心。」蕭辰心情亦是無比沉重，只恨自己無力回天。

　　「你跟孩子說，秋奶奶去天上找他們的娘了……」

　　「娘啊！」秋霜又是一聲哀哭。

　　「老伴！」秋大娘一手仍握在秋結手裡，她對他勾起一抹幾乎看不見的微笑。「我先走一步……」說完，秋大娘的眼皮沉沉閉上，一起一伏的胸口慢慢地平緩下來。

　　蕭辰心神凝重。七年前，他也是親眼目睹生命的流逝；如今，他感同身受，這相同的椎心痛楚讓他淌下了淚水。

　　秋水村的深夜，秋霜的哭聲傳遍了山林，越過了碧綠溪，幽幽鳴泣聲如絲如縷，牽緊了所有村人心中的弦。

　　???

　　秋大娘過世後，秋霜哭腫了雙眼，茫茫然不知所措，而秋結更形消瘦，只是成天坐著發呆。

　　所有的後事都由蕭辰一肩扛下來。他到鄰鎮選棺木，買香燭紙錢，佈置靈堂，安排入殮，並和村裡幾個男人到桃樹山上挖墓穴。

　　秋霜任他安排一切，全然地信任他。村裡的人家也過來幫忙，有的為她準備飯食，有的幫她守靈燒紙錢，有的安慰她，濃郁的溫馨人情包圍著秋家，稍稍沖淡她和父親的悲痛。

　　出殯當天，蕭辰命阿晴和阿雷以孫女孫兒之禮服孝，兩個孩子親眼見到死亡，心裡罩滿了哀傷，小小年紀終於對生命有了不一樣的體認。

　　將棺木抬上山，掩了泥土，立直了墓碑，從此天人永隔。秋霜的淚水一滴滴落下，卻是不敢再哭出聲。

　　她緊緊扶住身邊的老父。他的身體也不好，她不能再讓自己的悲傷影響到父親的身子，她一定要堅強地奉養父親，他是她僅存的惟一至親啊！

　　「霜姑姑，你不要哭。」阿晴輕輕地扯了她的袖子。

　　「霜姑姑，秋奶奶不生病了，她一定很快樂。」阿雷一身麻孝，認真說著。

　　這兩個可愛的孩子呵！他們也長大了，懂得安慰人了。秋霜拭去淚水，讓兩個小孩握住父親顫動的手。也許在這個時候，兒童的軟言軟語更能安慰他老人家的傷痛吧！

　　秋結看著蕭辰和曾石頭修整墳邊泥土，心底輕輕一歎。他年紀一大把了，早已看透人生，尤其老伴生病已久，他早就預期到這不可避免的分離，只是霜兒這個女娃兒，似乎還不能接受娘親驟逝的事實。

　　此時，秋結看到蕭辰停下了手上的工作，深深地望向秋霜，眼裡滿是關懷與憐惜，秋結忽然放心了；想來老伴也看出兩人的心事，這才將霜兒交託給蕭辰吧！

　　「秋爺爺，阿晴帶你去散步。」阿晴捏著秋結的手指，用軟甜的聲調說著。

　　「秋爺爺，石頭伯母做了好吃的甜糕，我們下山去吃。」阿雷也是拉著秋結，以清亮的大眼抬頭望著他。

　　秋結再度望向新塚，將心中的歎惋埋入桃樹下的黑土。他放開了心情，摸摸兩個孩子的頭道：「阿晴、阿雷，我們先下去吃甜糕，再一起到溪邊散步。」

　　「好，秋爺爺!」兩個孩子體貼地扶著秋結，緩步走下山。

　　村人們獻祭結束，一個個離去，最後只留下蕭辰和秋霜。

　　春天正是桃花盛開的時候，東風吹過，拂落了樹上朵朵桃紅，落英繽紛，隨風揚舞，再輕柔地飄墜到新墳之上。

　　秋霜俯身撿起一枚桃瓣，心底又湧起了無限哀傷。

　　花謝不再回，人去了，也不回來了。

　　淚眼模糊中，她看到蕭辰亦是對著落瓣出神發呆。

　　他在想嬋娟姐吧！嬋娟姐的墓碑就在旁邊，或許，待會兒他就會過去陪她吧！

　　秋霜捏碎了掌心的**，驀然轉身走下山去。

　　蕭辰並沒有留在山上，他見秋霜不發一言離去，立即收拾好工具，靜靜地跟在她身後。

　　他要伴她走過這段傷心的路程。

　　???

　　夜裡，蕭辰照料一對兒女入睡後，他又推門而出。

　　一年來，他已經養成夜間散步的習慣，除了寒冬大雪以外，他喜歡到戶外吹風，聽碧綠溪的泠泠水聲，仰看群星明月。行走沉思之間，忘卻了過去，也不再煩憂明日，片刻工夫走下來，總能讓他一夜好眠。

　　他照例走到大柳樹下折返。今夜還沒走近那茂密的垂柳，便聽到了低低的啜泣聲。

　　蕭辰的心一擰。是霜兒，而她竟是哭得如此傷心！

　　只見她屈起雙膝，將頭臉深埋在臂彎間，整個人在樹下蜷縮成一個小小的影子，不住地輕顫著。

　　他不敢驚動她，靜靜地看了她好一會兒，可是她一直哭泣著，那嗚咽的哭聲揪痛了他的心。

　　「霜兒！」他走到她身邊，輕聲喚著。

　　秋霜抬起遍佈淚痕的臉蛋，眼裡有些許的驚訝，她立刻垂下了頭。

　　「爹在睡覺，我想哭，怕吵到了爹……」

　　蕭辰在她身邊坐下，柔聲道：「心裡很難過吧？」

　　這一聲柔情的安慰又讓秋霜淚流不止，身子也因啜泣而顫動起來。

　　蕭辰明白，此刻再多的安慰言語都無用，他只能伴著她，陪她流淚。

　　他伸出雙手，輕輕地把秋霜摟進懷中。撫著她的長髮，依舊是那溫柔的聲音。「霜兒，想哭就哭吧！」

　　單薄的身子驟得溫暖，秋霜更是哭得不可抑遏，她貼在蕭辰的胸前，拚命地哭出心底所有的哀痛。

　　「娘……生了五個哥哥姐姐，可是他們小時候就一個個死了，娘好傷心，從我有記憶以來，娘就在生病了……爹說我要為五個哥哥姐姐活下去，所以我一定要孝順娘，讓娘開心……霜兒只有爹和娘啊！霜兒很乖，可是娘啊！為什麼不讓霜兒繼續照顧你呀！娘，霜兒好想你……」

　　聽秋霜一聲聲地哀泣，蕭辰只能擁緊她，不斷地伸手拍她的肩、撫她的髮，任她在他懷裡哭盡悲傷。

　　秋霜幽幽飲泣，突然從他懷抱中坐了起來。

　　「大哥，我說的神仙故事都是騙人的，原來……原來生離死別真的很苦哇！」

　　「是很苦。」蕭辰凝望她的淚眼。「大哥走過來了，霜兒，你也要學著走過來。」

　　「不要！我寧可不學！」秋霜用力搖頭，搖落了串串淚雨。

　　「霜兒！」蕭辰扶住她的雙臂。「想想你說的故事，想想你娘親解脫世上的痛苦，她現在到了西方極樂世界，你要為她高興啊！」

　　「可是……」秋霜淚痕錯綜。「霜兒沒有娘了，沒人疼霜兒了！」

　　蕭辰心底重歎。當初他花了數年時間才走出憂傷，如今他又如何教甫遭喪母之痛的秋霜忘記呢？

　　他只能再度緊緊地擁住她，柔聲道：「霜兒，盡量哭吧！」

　　秋霜倒在他的懷中，不斷地哭泣，她不知道除了哭泣以外，還能如何宣洩自己的悲痛。

　　蕭辰仍是揉撫她的肩背，以手掌熱流一一撫平她顫動的身軀。

　　他相信，淚總會流盡，她也將會遠離哀傷。

　　在蕭辰懷裡，秋霜的心逐漸平靜了。她哭得好累，感覺有人抱著她、哄著她，就像是娘親一樣……她好想去睡夢中尋找娘親呵！

　　「霜兒！」蕭辰發現她睡著了，試圖喚醒她。

　　秋霜沉睡不語。

　　這是她難得的安寧，蕭辰遂不再叫她。

　　他不敢驚醒她，也不知道抱著她多久了，直到驚覺樹梢滴下露水，他才發現夜真的很深了。

　　他小心翼翼地抱起秋霜，她輕輕嚶嚀一聲，又靠上他的胸膛沉睡。

　　她很輕，輕得像是飄離枝幹的桃瓣，蕭辰不覺又擁緊了她。

　　慢慢地走到秋家屋前，蕭辰這才看到秋結拿著燭台，正站在門口等他。

　　「老伯！」蕭辰不知如何向他解釋。

　　「霜兒從她娘去了之後，就沒有好好睡過。」秋結瞭然於心，他開門走了進去，引蕭辰來到秋霜的房間。「讓她哭一場也好。」

　　蕭辰將秋霜放在床上，動作十分輕柔，惟恐驚動好不容易入睡的她。

　　「老伯？」蕭辰正想退出房間，但秋結已經放下燭台離開了。

　　蕭辰幫秋霜脫下鞋子，拉起了棉被，為她密密地蓋實，又將被角往裡頭塞，免得她翻身露出手腳著了涼。

　　確定一切妥當之後，他靜靜地望著她，忍不住伸手觸上她的粉靨，撥開幾縷沾黏淚水的髮絲，再以指尖柔緩地拭去她的淚痕。

　　「霜兒，好好睡，大哥疼你。」他溫柔地在她額角一吻，喃喃地訴出心底深處的話。

　　夠了，他也只能如此偷偷地表達愛意了。

　　蕭辰驀然起身，以掌風拍熄燭火，在黑暗中大步踏出秋霜的閨房。

第六章

　　大柳樹屹立碧綠溪畔八十載，看盡秋水村的悲歡離合，綠柳條兒冬枯春榮，如同人生一樣有悲有喜，與人們一年又一年地檀變著。

　　南風吹來，夏雷響在遠山之巔，山上的桃子結實柔柔，香甜的氣味隨風飄散而下，秋霜的悲傷淡了，心思也成熟了。

　　生活恢復以往的步調，她仍然每天種菜、養雞、燒飯、上山巡視桃子的生長情況，更多的時間她用來陪伴在父親身邊。

　　每天中午，蕭辰也依然教她唸書，有時兩人並肩坐在大柳樹下講詩，有時則沿著碧綠溪散步聊天。

　　他們維持著兄妹般的情誼，似雲淡，如風輕，但是彼此心裡都有一股難言的火苗。

　　秋天的腳步近了，這日午後，秋霜忙完家務，見阿晴和阿雷陪著秋結嬉戲，便放心地拿了書本，準備到大柳樹下上課。

　　她一眼看到桌邊的一件長衫外衣，那是蕭辰吃飯時脫下來的，如今外頭秋意微涼，他穿著薄衫，恐怕是擋不住秋風淒冷吧。

　　她拿起外衣，走到大柳樹邊，見蕭辰正在撥弄溪水洗臉。

　　「大哥，這水涼，不要玩水。」

　　蕭辰笑了。「瞧你像管教阿雷一樣，如今也來管教大哥了。」

　　「我哪有啊？」秋霜微紅了臉，遞出外衣。「天氣冷，你穿著吧！」

　　蕭辰接過了外衣。「我不冷，這秋高氣爽挺舒服的。霜兒，今天不講課了，咱們走走。」

　　秋霜略感失望。「可是這本書還有好多還沒講。」

　　「不需要我講了，你不是已經看過了？」

　　「是看過了，有些還不太懂。」

　　「你不懂再拿來問我，其實大哥已經江郎才盡，沒什麼可以教你了。」

　　秋霜更失望了，是大哥刻意避開她嗎？自從那一夜他抱她回房後，她發現他總是若有若無地迴避她。

　　一股涼風襲來，她不自主地打個寒顫。

　　「瞧你！」蕭辰將外衣披在她肩上。「帶了我的衣服出來，倒忘了為自已添衣裳。」

　　他的手指輕觸她的肩，她微微縮身。「我不冷。」

　　「穿著吧！」蕭辰為她拉攏長衫。「你如果生病了，可沒人燒飯給我吃了。」

　　秋霜想拿下長衫。「我……我回去了。」

　　蕭辰按住她柔弱無骨的手掌。「霜兒，願意陪我走走嗎？」

　　秋霜慌忙收回手，蕭辰也立刻放開。

　　兩人沿著碧綠溪而行，風涼，心卻是暖的。

　　「田里快收成了，霜兒，你看那片金色的稻穗，好亮麗！」

　　秋霜望向對岸的稻梗田陌，燥熱的臉頰感受到秋風的涼意。

　　「可今年收成不好呢，稀稀疏疏的，往年都像是整片的黃金。」

　　「不過，也夠自給自足了。」

　　「是啊，大家都平安，真好。」

　　「平安……真的很好。」

　　此刻恬靜安寧，溪流潺潺，景色如詩，蕭辰好願美景長存，拋開了一切過往，不再孤獨，就讓他陪伴霜兒一生一世……

　　兩人默默走著，各懷心事。

　　近處山坡有人跟他們打招呼：「蕭辰，我這裡的蘋果熟了，來采幾顆回去吧。」

　　蕭辰拉著秋霜爬上山坡。

　　「多謝石頭兄，下回我進城，再幫小石子帶糖果回來。」

　　「哈！上回的糖還沒吃完呢！小石子他娘藏起來了，要小石子幫忙喂雞才肯給他吃。」曾石頭爽朗地笑著。

　　「石頭嫂教子有方喔！」蕭辰笑著。「我下次多帶一些糖回來就是。」

　　曾石頭摘了蘋果給秋霜。「霜兒，拿去吃，我再裝一籃帶給秋老頭。」

　　「謝謝石頭哥哥。」秋霜拿過蘋果。「我就不再拿了，你還要背去鎮上賣了換銀兩。」

　　「唉！不想去鎮上了，賺不到錢。」曾石頭采著樹上的蘋果，長吁短歎地。

　　秋霜咬著蘋果。「怎會賺不到錢？你的蘋果又脆又甜，很好吃呢！」

　　「別說了，我每次去鎮裡擺攤子，官府就立刻過來收稅，有一年我還倒貼二兩銀子，不如學霜兒你醃了桃子，我也曬個蘋果乾，留著自己吃吧。」

　　「真的這樣啊？」秋霜瞪大眼，眸子是不解世事的單純。

　　蕭辰道：「苛捐雜稅，老百姓難過啊！霜兒，你還是不要知道世間醜惡。」

　　秋霜道：「每年官府來催稅，爹就開始發愁，原來官府還收很多稅啊？」

　　曾石頭道：「霜兒，你知道的愈少，煩惱也愈少。蕭兄弟啊，你可要好好對待霜兒喔！」

　　「霜兒是我的妹子，我當然會照顧她。」蕭辰沉靜地回答著。

　　「還什麼妹子？這些年你吃了霜兒燒的飯，就不要再耽誤人家了。」

　　秋霜剛咬下一口蘋果，趕忙吞了下去。「石頭哥哥，你……」

　　「霜兒想罵人嗎？」曾石頭笑道：「我還沒聽過霜兒罵人哩！瞧！臉蛋比蘋果還紅啊！」

　　「石頭哥哥！」秋霜腳一跺，想要跑開，卻差點撞上身邊的蘋果樹。

　　蕭辰急忙拉住她。「小心！」

　　秋霜站住腳，掙開他的手。

　　「我先回去了。」說著便低頭跑掉。

　　曾石頭整理好兩簍蘋果。

　　「一簍給阿雷他們，一簍你帶給秋老頭。」

　　見他猶注目秋霜的奔跑腳步，曾石頭笑道： 「她都穿上你的衣服，你就不要再陪她相親了，去把好霜兒訂下來吧！」

　　蕭辰吃著蘋果，心思紛飛。沒有人知道他隱身在秋水村，這是否代表他可以許諾秋霜和孩子們一個安穩的生活？

　　他沒有把握。

　　接過曾石頭的兩簍蘋果，蕭辰繼續漫步在溪畔林間，只是少了身邊的柔言軟語，秋風一陣陣地吹來，似乎真的有點冷呢！

　　???

　　這日中午學堂下了課，大家各自回家吃飯休息，蕭辰照例最後離開。出了門，看到村口鬧烘烘的，便走過去一探究竟。

　　一個官差在牆上貼好告示，正等著秋水村的村民請他念告示。

　　曾婆婆念道：「人頭……這什麼字？一兩……加……這又是什麼字？」

　　「曾婆婆，你平常不用功學認字呵！」王大田大聲道：「上頭是說，以後要課人頭稅，每個人頭一年一兩，然後今年還要加賦。」

　　曾婆婆皺眉道：「我家十個人頭，不就要交十兩？」

　　眾人紛紛議論，卻又壓低聲音不敢讓官差聽到。

　　官差等得發閒。

　　「你們都看得懂啊？我知道了，金大夫說你們有個先生又醫病又教書，害他這些年少了很多收入。」

　　王大田道：「金大夫診金那麼貴，又醫不好，誰去看他啊？」

　　官差道：「好了，既然不用我念了，你們好好準備，一個月後就來收稅。」

　　「一個月？」眾人驚叫著。「又是人頭稅又是秋賦，拿不出來啊！」

　　官差跳上馬，準備離開。

　　「我管你們來不來得及！總之，到時候準備好，否則就把你們送進牢裡。」

　　蕭辰上前拉住馬匹，那馬兒竟也硬生生地停了下來，官差怒道： 「你敢攔本大爺的馬？不想活了嗎？」

　　蕭辰仍是穩穩地扯緊馬韁。

　　「人頭稅這名目以前從來沒有聽說過，為什麼今年要徵收呢？」

　　「縣衙沒錢，你們老百姓就得繳稅，還嗦什麼？」

　　巧立名目，以百姓為魚肉！這就是民間疾苦啊！蕭辰潛隱多年的激情個性幾欲爆發而出，恨不得當場扯下這個官差，但一轉念間，還是忍了下來。

　　曾石頭對著官差叫道：「如果現在賣收成，人家知道我們急著換銀子，怎麼有好價錢呢？還不是被縣裡的有錢人給賤買了？」

　　「是啊！官商勾結啊！」又有人叫道。

　　官差揚起鞭子拍向蕭辰。

　　「還敢再鬧？先抓了你們這些刁民！」

　　蕭辰鬆開馬韁，任官差揚長而去，眾人紛紛圍向蕭辰。

　　「蕭辰啊，你見過世面，你幫我們拿拿主意吧！」

　　蕭辰天生俠義心腸，他忘了之所以要隱身在秋水村的目的，他大聲道：「官府不講理，苛政猛於虎，我回去寫封陳情書，明天就送去縣衙。」

　　王大田挺身道：「我跟你一起去。」

　　又有幾個男人喊道：「我們也一起去！什麼人頭稅嘛？我如果活四十年，一年繳一兩，你說，我值四十兩嗎？」

　　「阿富，我看你是一文不值呵！」

　　村人一面擔憂著，一面打鬧取笑，真是一群樂天知命的化外之民，可是在橫暴無理的皇權下，他們能繼續安居樂業嗎？

　　蕭辰熟知官僚作業，他對陳情書沒有十足把握，但他總得一試。

　　抬眼望見人群外的秋霜，只見她也盯著他，臉上掛著焦慮。

　　霜兒是在擔心自己嗎？蕭辰知道她會為他預備好上路的乾糧，也會叮囑阿晴幫他打點行囊，她瞭解他，她早已是他生命的一部分了。

　　蕭辰暗自發誓，他一定要給村民和秋霜安穩的生活，他要盡自己最大的努力。

　　???

　　蕭辰和村人連日奔走，寫了文情並茂的陳情書，懇求延遲繳稅期限，並要求免除不合理的人頭稅，可是幾次陳情書送進去，仍無法見上縣太爺一面。

　　倒是官差又來貼了一次告示，說是可以以物抵稅：二十斤稻穀抵一兩銀子、一百斤蘋果抵一兩銀子、一百斤桃子抵一兩銀子、二十匹錦緞抵一兩銀子……

　　村民們愈看愈無奈，回頭各自挖了藏在牆縫或床底的碎銀，不然就是四處借支，個個愁眉苦臉。

　　看到認命的村民，蕭辰感到痛心。他們是這麼善良，他們不過是安分守己過活，哪有餘力再供給貪婪無盡的官府啊？

　　一個月後，縣太爺金文樹率著隨從，浩浩蕩蕩親自前來收稅。

　　村人們不只彼此借錢，也互補不足的農作物，蕭辰也叫秋霜把阿晴的嫁妝錢拿了出來。雖是如此，金文樹命屬下點收時，仍然不足五十兩銀子。

　　金文樹坐在特地搬來的軟墊大椅上，怒道：「本官替朝廷收稅，豈可輕忽？你們說，這不夠的五十兩，什麼時候補足？」

　　蕭辰站上前道：「秋水村最多只能拿這些出來了。」

　　「我都同意你們以物易稅了，怎麼還繳不出來，是不是藏私啊？」

　　「今年雨水薄，田里普遍收成不好，老爺你又在這個時候加稅，是雪上加霜啊！」

　　「你是誰？講話沒大沒小的！」有人湊到金文樹耳邊低語幾句，他又打量著蕭辰。「你就是蕭辰？你的文筆不錯嘛！也害我族弟金大夫做不到秋水村的生意。」

　　「當大夫的是醫人病痛，不是做生意。」蕭辰背脊挺得筆直，毫無懼色。

　　「村野鄙夫還會講話呢……」金文樹斜睨他一眼，卻被他眼裡射出的銳氣嚇了老大一跳，好像看到一個威猛的武將站在眼前。

　　「你……你給我記著！」金文樹撫著心口。「你們說，本官什麼時候再派人來收五十兩？」

　　村民面面相覷，不知如何回答。

　　蕭辰又道：「老爺，草民說過，我們再也拿不出來了。」

　　「你們不是還藏著私糧嗎？全部給我交出來！」金文樹惱羞成怒。

　　「金老爺，朝廷要收稅，我們不敢抗拒，可是你也要顧慮我們的生活。我們能拿出來的，全部都拿了，留在身邊的，不過是要過冬的微薄口糧而已。」

　　「你們要吃飯，自己去想辦法！」金文樹站起，伸手一揮。「來人呀！給我一家一家的搜！」

　　村民起了騷動。

　　蕭辰護在眾人之前，義正辭嚴地道：「金老爺，你為人父母官，不知體恤民情，反而濫徵稅捐，圖利他人！聽說你開徵的人頭稅是用來修築你的府第，這實在教我們老百姓難以信服。」

　　「你亂說什麼？你這個窮酸書生敢再鬧，我先把你拿下！」

　　蕭辰一夫當關。

　　「老爺，請你不要再招惹民怨。我們不是不交稅，只是請老爺展延期限，過了這個冬天，明年有了收成以後再一齊補足。還有，人頭稅無憑無據，還請老爺出示朝廷文告。」

　　這個小山村竟有這種厲害角色！金文樹有點心虛，但仍指著他罵道：「我還等到那個時候嗎？今年的稅今年就要交！」

　　幾個差役湧上前，準備進屋搜查，蕭辰右手擋住。

　　「你們要過去，先過我這一關。」

　　後頭幾個婆婆輕聲勸著：「蕭辰，我們回去拿米吧！不要惹縣太爺！」

　　「沒有米，大家就捱不過這個冬天了。」蕭辰轉頭道：「你們放心，請大家退後。」

　　一個差役上前要拖開蕭辰，卻被他手臂一拉，狠狠地摔了出去。

　　眾差役們喧嘩著，個個提劍砍了上來。

　　村民們驚呼，卻見蕭辰不慌不忙地施展拳腳，奪劍傷人，不花片刻工夫，便把一群裝腔作勢的差役打在地上哀號。

　　金文樹嚇得屁滾尿流，躲在他的大椅後面。

　　「你！你！你……沒有王法，你竟敢公然抗命！」

　　「草民不敢抗命，只是請老爺體諒民生疾苦，不要再逼稅了。」蕭辰語氣平靜和緩，微微躬身。「若有天災欠收，朝廷尚且免賦，今年秋水村確是收成不足，還請老爺親口應允，欠下的稅明年再繳吧！」

　　「如果……如果我不應允呢？」金文樹結結巴巴地，渾身發抖。

　　蕭辰上前一步，居高臨下望著金文樹，手指頭骨節咯咯作響，語氣嚴峻地道：「老爺平時嚴刑逼供，你現在明白被逼著說話的感覺嗎？」

　　「你……你敢逼本官？」

　　「官逼民反，但是草民不敢反我天朝，只希望老爺體恤百姓。」蕭辰一掌拍上他的大椅，將椅背擊個粉碎。「請老爺答應草民的要求。」

　　金文樹被飛散的木屑嚇得坐倒在地，抬頭一看，蕭辰更像是戰場上衝鋒陷陣的神武大將。

　　「我……我答應就是。」

　　「請老爺親口跟村民說。」蕭辰上前用力扶起他。

　　金文樹被蕭辰健壯的臂膀一撐，又是嚇得魂不附體。

　　「好……好，你們秋水村的……人聽著，今年的稅免……免了，明……明年再說吧！」

　　「多謝金老爺！」蕭辰手掌放開，金文樹立刻跌個四腳朝天。

　　好不容易費了一番功夫，金文樹和隨從狼狽不堪地爬起，收拾了秋水村上繳的銀子和作物，一群人落荒而逃。

　　所有村民屏氣凝神看完這一幕，總算有人開口道： 「蕭兄弟，多謝你了！」

　　「哇！你功夫真好啊！」王大田一拳打在蕭辰肩上。「真人不露相！」

　　村民紛紛向蕭辰致謝，至少他們可以過一個好年了。

　　曾婆婆憂心地道：「蕭辰，你這樣做，會不會惹怒金老爺？你要不要離開避一避？」

　　「我是做得過分，可這些狗官就是欺善怕惡。我不會走的，萬一有什麼事，我會留在秋水村擔當一切。」

　　眾人道：「是我們交不起稅，有事大家一起擔！」

　　蕭辰道：「蕭辰做的不好，只怕狗官不會就此罷休，另外還會想法子整人。」

　　曾石頭大咧咧地道：「交了稅餓肚子，不交稅至少還可以吃飽幾個月，我們怕什麼？秋水村是我們的家鄉，我們要陪蕭辰一起對付狗官。」

　　「對！對付狗官！」眾人又是熱烈響應。

　　村民們圍著蕭辰談論一陣子，這才三三兩兩地離去。

　　阿晴過去拉他的手。「爹，霜姑姑好擔心你，從剛剛一直在哭。」

　　蕭辰望見了秋霜正在抹淚，走過去拍拍她的肩。

　　「好妹子，我很好，不要擔心。」

　　這一拍，拍掉秋霜緊繃的心情，淚水又如水瀑般的垂下。

　　「好多人拿劍殺你，我真的很怕……」

　　「不要怕了，我現在不是沒事嗎？」

　　阿雷也道：「我就告訴霜姑姑，爹武功高強，叫她不要害怕，可是她還一直哭。」

　　蕭辰笑著摸阿雷的頭。「知道爹厲害了吧！以後叫你練功夫，還敢不敢偷懶？」

　　阿雷大聲地道：「我不偷懶了，我以後也要打狗官。」

　　秋霜破涕為笑，擦了擦眼。「我膽小，連阿雷也笑我了。」

　　蕭辰看到她紅腫的眼，憐惜地道：「看你哭成這樣，回去要敷一敷。」

　　「嗯，我該回去煮晚飯了。存糧不多，以後會吃得比較少。」

　　阿晴體貼地道：「霜姑姑，沒關係，我們在一起就好。」

　　蕭辰細細品味「我們在一起就好」這句話，此情此景，他們四人不就像是賦歸的一家人嗎?

　　然而，他卻無法給秋霜任何承諾。雖然嬋娟的身影漸淡，他對秋霜的愛意日深，但是他今日現身，是否會暴露身份、甚至惹來殺身之禍？

　　「霜兒，你們在外地有沒有親戚？我送你們和阿晴阿雷出去。」

　　阿雷搶問道：「爹，為什麼要走？村裡的人都要留下來呀!」

　　「我今天欺負了縣太爺，他以後一定會找我麻煩，我怕連累你們。」

　　「我們秋家世居秋水村，在外地沒有親人。」秋霜堅定地道：「我不會走的，大哥所做都是為了秋水村，我會留下來陪大哥。」

　　「對！我們也要陪爹！」阿晴緊抓蕭辰的手，無限崇敬地仰望父親。

　　蕭辰笑著輕拍兩個孩子的頭。

　　「爹有話和霜姑姑說，你們先回去找秋爺爺，他一定等很久了，記得順便幫霜姑姑洗菜。」

　　阿雷露出狡猾的笑容。「我知道了，爹又要和霜姑姑散步了！好多伯母和婆婆都在問，為什麼爹不娶霜姑姑呢？」

　　阿雷竟然當麵點了出來，秋霜窘迫得不知手腳往哪裡擺，蕭辰則是輕斥一聲：「還不快去？」

　　兩個頑童一溜煙地跑掉。

　　蕭辰道：「小孩子亂說話，你不要介意。」

　　「沒什麼，我們是兄妹嘛！別人倒誤會了。」秋霜燒燙著臉，心裡五味雜陳，一再地告訴自己，他只當她是妹子。

　　「霜兒，有一件事情拜託你。」蕭辰語氣凝重。

　　「大哥有事就說，不要拜託。」

　　「如果我發生了什麼事，請你一定要幫我照顧阿晴和阿雷。這世上，除了我之外，他們就和你最親了。」

　　秋霜驚道：「你會有什麼事？是金老爺會對付你嗎？那你要趕快離開秋水村呀！」

　　「我已經說過，我不會離開，只是……我怕有什麼意外。」

　　「不會的，大哥，你不會有意外！」秋霜急得淚珠兒在眼眶打轉。「我寧可這個冬天挨餓，也不要你逼那個狗官，惹禍上身啊！」

　　「唉！是天生義氣使然吧，我就是看不慣不合理的事情。讓你擔心了。」

　　「對不起，是我讓你擔心。可是……可是你真的不能有什麼意外啊！」

　　兩串晶淚還是不爭氣地流下，像是跌落碧綠溪的雨水，蕩起蕭辰心底的漣漪。

　　「我也是隨便說說，你不要放在心上。」蕭辰安慰著她，心中還是沒有把握，他逃了快十年，還能再逃嗎？

　　「真的？」

　　「真的。」他舉袖為她擦了淚。

　　秋霜展露笑靨，忙退後一步，拿了自己的手絹擦了臉。

　　「大哥，你這些日子忙，好久沒教我唸書了，明天我們再繼續念，好不好？」

　　「好，我還要考考你，看你有沒有忘記以前的功課。」

　　「你考吧！考得好有沒有獎勵？」秋霜雀躍著。

　　「換我下廚一天好了。」

　　「算了！」秋霜笑著。「我還是故意考壞一點。」

　　兩人都笑了。

　　斜陽照上碧綠溪，像是一條金碧輝煌的黃金織錦；斜陽也為他們拉出長長的影子，影子交疊，似是相擁而行。

　　蕭辰看到纏疊的影子，心思不覺恍惚了。

第七章

　　連日天氣陰霾，似乎是要降下大雪的先兆。

　　蕭辰在秋家庭前劈柴，準備隆冬生火所需。秋霜則坐在一旁看書，她不時從書頁中抬起眼，偷覷蕭辰那流汗的、專注的臉孔。

　　「爹！」阿雷跑了過來，神色驚慌地道：「村子口來了好多官兵，指名要找爹耶！」

　　秋霜掉下了書本，憂心道：「糟了，金老爺來找你麻煩了。」

　　蕭辰神色自若。「別怕，我又沒做壞事，且讓我去會他一會，看他要做什麼。」

　　還沒到村子口，就聽到大嗓門的王大田道：「什麼山賊同夥？我看金老爺才和賊寇一窩呢！」

　　曾婆婆也道：「你們官兵不講理，只會聽貪官的話，要抓賊到山裡抓，不要到秋水村抓！」

　　只見一個年輕軍官高踞馬匹之上，不耐煩地道：「我看你們秋水村倒成了山賊窩了，別嗦，快！快把蕭辰交出來。」

　　蕭辰不理會秋霜在後頭拉他，昂然挺身而出，目光灼灼地道：「請問這位軍爺，你找蕭辰有何貴幹？」

　　「你就是蕭辰？」那軍官拿馬鞭指著他。「金文樹縣令上報都指揮司，說你與鍾吉等一干山賊藏匿秋水村，本爺今天就來拿下你們一夥賊人了！」

　　蕭辰望了那軍官身後約五百名兵騎的陣仗，依然毫無畏色。

　　「秋水村沒有賊人，這裡只有善良的平民百姓。再說，草民也只是一個普通的教書先生，不是什麼山賊。大人如果要剿討山賊，應該往山裡追去，為何來此擾民呢?」

　　蕭辰幾句話說得不卑不亢，氣度從容，那軍官楞了楞，這才仔細瞧了蕭辰的面貌。這一看之下，不由得睜大了眼。

　　蕭辰也認出他來了，拱手道：「高羿，別來無恙？如今你也升為將官了。」

　　「你？」高羿聽得蕭辰喊出他的名字，表情轉為驚喜。他立刻翻身下馬，上前握住了蕭辰的臂膀。「楊大哥，真的是你？這麼多年沒見了……」

　　「快十年了吧！」蕭辰百感交集，該來的畢竟躲不過。

　　「楊大哥，你為什麼變成蕭辰了呢？」高羿仍興奮地搖著他。

　　在場的人都呆住了。秋水村人不懂這位軍爺為何喊蕭辰為楊大哥，而隨行的兵了則不解他們的將領為何和賊人歡喜相認。

　　最驚訝的就是縣衙捕頭了，他急忙道：「向參將，這個蕭辰是山賊首腦之一您今日的目的就是要……」

　　「別吵！」高羿揮了揮手。「我說他不是山賊就不是山賊！」

　　捕頭又上前道：「可都指揮司下令，您……」

　　「我自然會去抓山賊，還要你這個小小的地方捕頭管嗎？」高羿瞪了那捕頭一眼。「恐怕你沒聽過咱楊大哥的名號吧？」

　　片刻之間，情勢有了大逆轉，眾人還是暗暗吃驚，蕭辰不欲高羿再說下去，阻止他道： 「算了，那都是過去的事，你今天來不是要剿山賊嗎？」

　　「是啊！」高羿一拍掌。「我追鍾吉那夥人三個多月了，總是讓他給逃掉了，那天聽金文樹說這裡有同黨賊人，我馬上帶兵過來，沒想到竟然是楊大哥你！」

　　「我得罪金老爺，是他故意陷害我，還請高大人明察。」

　　「大哥說什麼客氣話！」高羿大力地拍上蕭辰的肩頭。「那金文樹看起來獐頭鼠目，我就知道他心術不正，果然是冤枉好人了。」

　　「那麼下次你不會亂抓人了？」蕭辰微笑問他。

　　「唉！是小弟不才！不明是非！」高羿猛敲著頭，一副懊惱表情。

　　其餘軍士看得目瞪口呆。他們平時趾高氣昂的參將竟然在此一布衣平民面前必恭必敬，這位叫做蕭辰的老百姓到底是什麼人物啊？

　　???

　　「高大人，說到剿滅山賊，這附近地形我熟，或許可略盡棉薄之力。」

　　「不要叫我大人啦！」高羿臉紅耳赤地。「若論帶兵打仗，你還是我的師父呢！如果當年……」

　　「高羿，待會兒再說吧！你請弟兄們先紮營，然後我們再一起共商大計。」

　　「好！都聽楊大哥的！」高羿言聽計從，好像現場地位最高的是蕭辰，而不是他這位握有兵權的大將。

　　蕭辰見高羿開始調度指揮，他也轉向村民道：「大家放心，沒事了，高大人的部隊紀律嚴明，不會擾亂各位的生活。」

　　「蕭辰啊，這是怎麼回事？」王大田問出了大家共同的問題。

　　「我和高大人是舊識。」蕭辰簡短地回答。

　　這個答案顯然不能滿足大家的好奇心，王大田還想再問，但蕭辰已走回高羿身邊與他低語著。秋霜突然覺得蕭辰變得好陌生。他有他的過去，而她只知道嬋娟這一部分而已，在他十八歲離開京城之前，他有什麼經歷呢？

　　「霜姑姑，為什麼那個人叫爹楊大哥？」阿雷拉著秋霜問道。

　　「我也不知道。」秋霜落寞地回答。

　　蕭辰望見了她，遂停止和高羿的對話，囑咐她道：「霜兒，你先帶孩子回去，我晚點再回去。」

　　「他們是你的孩子？」高羿熱烈地瞧著阿晴阿雷，眼睛和嘴巴都張得大大的。「是大小姐的孩子？」

　　蕭辰點點頭。

　　阿晴被看得不舒服。「霜姑姑，那大個子好討厭喲！」

　　秋霜拉過阿晴，低聲道：「我們回家，別管他了。」

　　秋霜的心逐漸沉下，她有個預感，蕭辰離她愈來愈遠了。

　　???

　　十天後，高羿帶著掃賊軍隊從深山出來，身後縛了十來個賊人。

　　「楊大哥！」高羿喜形於色地道：「幸好這次你帶我們走山路，還根據地勢佈兵圍剿，能滅掉這股朝廷的心腹之患，都是大哥的功勞呵！」

　　「是你治兵有道，訓練精良。」蕭辰不欲居功，心中掛念的是一對兒女和秋霜。

　　高羿感歎道：「昔日小飛將光采仍在，只是……」

　　「那是過去的事了。」蕭辰微笑道：「你答應不說的。」

　　「楊大哥，你放心！」高羿大拍胸脯，信心滿滿地保證道：「沒有人知道你在這裡，大將軍也不會知道。」

　　蕭辰望看寒風中抖瑟的枯樹，低頭道：「我不冀求義父原諒我，也許，我應該回去看他。」

　　「你千萬不能回去！」高羿大大地搖頭。「大將軍那個脾氣你又不是不知道。」

　　「再說吧。」蕭辰無奈地一笑。

　　高羿不欲再入秋水村擾民，兩人在山路岔口分了手，蕭辰暫且擱下心事，加快腳步趕下山。

　　遠遠地看到村人聚在一起，有人看到他，高興地大喊：「蕭辰回來了！！」

　　「高將軍已經大破山賊，大家可以放心過年了。」蕭辰愉快地向大家宣佈，卻看到愁眉不展的村人面孔。

　　「才趕走山賊，卻趕不走朝廷的狗官啊！」秋結大歎著。

　　「是怎麼回事？」

　　「前兩天縣府又來貼告示了。」曾石頭邊說邊引蕭辰到告示牆上。「說是咱秋水村有金礦脈，過了年朝廷就要派員來挖金礦，明年秋水村一律停止耕種，大家都要一起採礦。」

　　「豈有此理！」蕭辰看完告示，眼裡射出從未有過的怒意。

　　「這都是金文樹那狗官搞的鬼。」王大田忿忿不平地道：「吳家兄弟剛回來過年，他們在城裡就聽說那狗官勾結巡撫，上書朝廷要在秋水村採礦，而朝廷竟然也頒下聖旨，還規定要采多少斤兩哩！」

　　「村裡根本沒有金礦脈，怎採得出來啊？」有人質疑道。

　　「采不出來，他們就跟老百姓要！」蕭辰握緊拳頭。

　　採礦是天朝最無理的政令，皇帝向來昏庸不視事，而掌權太監一味歌功頌德，只要一聽地方呈報礦產即立令開採，不足部分則要求百姓補足，二十多年來，早已造成許多百姓流離失所，怨聲載道。

　　「我們連銀子都挖不出來！哪變得出黃金呵？」

　　「那個狗官差還說，山要挖，田要挖，連屋子也要拆了挖，看看我們有沒有私藏！」

　　王大田吼道：「我如果藏了黃金，早就蓋大屋、買田地，也不要貢獻給這個他媽的朝廷。」

　　蕭辰心中沉重無比。「唉！是我惹了金文樹，是我害了秋水村。」

　　曾婆婆安慰著：「蕭辰，你說什麼話呢？大家平安過年，感激你都來不及了。」

　　秋結分析道：「秋水村上繳的稅捐向來最少，金文樹早就把秋水村恨得牙癢癢的。那狗官不知道幾個月前就上書朝廷了，就算沒有抗稅，還是免不了要開金礦！」

　　曹石頭道：「我爺爺說過，以前就傳言秋水村有金礦脈，其實哪裡是黃金，那是我們的秋收稻穀啊！那一粒粒米都是辛苦種出來的，當然像黃金一樣寶貴了。誰知話傳了出去，狗官就以為這裡有金礦了。」

　　粒粒辛苦，粒粒黃金，老百姓的甘苦又豈是廟堂高官所能認知的！

　　「我一定會想辦法。」蕭辰握緊了拳頭。

　　???

　　夜裡，蕭辰又來到了大柳樹下。

　　寒冬柳葉凋零，碧綠溪也幾乎凍凝結冰，四野儘是一片死寂，而他那高大的身影更顯得孤挺卓然。

　　他聽到背後傳來細碎的腳步聲，回頭一看。「霜兒，你還沒睡？」

　　秋霜走到他的身邊，低頭絞著手指道：「這些天你不在，我睡不著，常常半夜起來到外面走走。」「為什麼會睡不著？」蕭辰關心地問著。

　　「我……我想等你回來。」

　　「唉！霜兒！」蕭辰心底湧起熱流，細細地審視幽淡星光下的秋霜。

　　秋霜慌忙垂下眼，心跳得好快。

　　「大哥，今天晚上你吃得少，我再去幫你煮碗麵。」說著就要往回走。

　　「不用了。」他拉住她的手。「我不餓。」

　　他握得好緊呵！秋霜稍微掙了一下，卻又掙脫不開，她全身驀然燒熱起來。「霜兒，我要去一趟京城。」

　　「你去京城？」秋霜的火熱瞬間熄滅，她驚疑地問道：「去京城做什麼？」

　　「我去保住秋水村。」蕭辰終於下定了決心。

　　「為什麼要到京城呢？你要去找那位高將軍嗎？」

　　「高羿他沒有辦法，但是我可以找到更有辦法的人。」

　　「皇帝下聖旨要采金礦，我們還會有什麼辦法啊？」秋霜急切地問著。

　　「大哥自然有辦法。我以前住過京城，認識一些人或許可以幫忙。」蕭辰不覺捏緊了她的掌心。秋霜心頭浮起不祥的預感。

　　「大哥，不要去！那些壞心腸的官老爺要欺負秋水村，我們小老百姓根本沒有辦法的……」

　　「不，秋水村是我們的家鄉，我不會讓那群無法無天的狗官欺負我們。」蕭辰語氣激動地道。

　　原來他把秋水村當做是自己的家鄉了！秋霜又喜又愁。

　　「可是京城那麼遠，你才剛打山賊回來，明天再找石頭哥哥他們商量吧！」

　　「不用商量了，我待會兒就走。」蕭辰放下了秋霜的手，寒意再度包圍住兩人之間。

　　「待會兒就走？」秋霜沒有辦法反應過來。過去十日蕭辰隨軍隊入山剿賊，她日夜擔憂他的安危，苦苦等待。好不容易他平安歸來，如今又要遠赴千里迢迢的京師，她確實再也放心不下。

　　「還是將孩子托給你，霜兒，麻煩你了。」蕭辰已經見到她眼裡的淚光，心頭亦是一陣淒楚。也許，這一去再也回不來了。

　　「大哥，不要走！」秋霜的淚水應聲而下，切切地喊著：「霜兒不要你再去冒險，我只要你好好地待在秋水村！」

　　「要給大家安穩的日子，我必須走這麼一趟。」蕭辰硬下心腸回答。

　　「我不要過好日子，我只想跟大哥在一起啊！」秋霜柔腸百結，忍不住哭訴出深埋多時的女兒心事。

　　蕭辰心中一震。他何嘗不知道她的情思呵！但他的過去和未來都是一條絆索，他不能讓秋霜對他投入感情，那只有為她帶來更多的痛苦罷了。

　　他愛她，他不要她傷心流淚，他願她無憂無慮、幸福快樂。

　　「傻妹子呵！」蕭辰舉起袖子輕輕為她拭淚，強笑道：「哭什麼呀！去一趟京城來回不過兩三個月，我們很快就再見面了。」

　　「不要！」秋霜仍是任性地哭著。「我真的好擔心！」

　　「霜兒怎麼不聽話了呢？」蕭辰強自露出笑容。「霜兒已經長大了，怎麼愈來愈喜歡哭呢？我走了以後，你要好好照顧你爹，阿晴和阿雷也懂事了，多叫他們做事，不要累壞自己的身子。」

　　秋霜抹著淚水，低頭不語。

　　「好妹子，答應大哥。」蕭辰半命令地喚著。

　　他永遠當她是小妹子，而他們就只能是兄妹情分！秋霜心頭一絞，淚珠兒又是大滴大滴的落下。

　　她的淚水又觸動蕭辰的心結。他再度為她拭淚，這次是以他的手指，溫溫地、輕輕地撫上她的臉頰。

　　秋霜不由自主地迎向他的目光，淚如泉湧。

　　蕭辰凝望她，那雙淚眼是夏日雨後的碧綠溪，洪水滔滔，淚流不止。

　　不能再看她了！否則他不知道他還會做出什麼事情來！蕭辰閉上眼，猛然將那纖弱的身軀抱進懷裡。

　　「霜兒，答應我，好好活下去。」

　　秋霜無力地攤軟在他的懷中，她已經聽不到他的話，也忘了自己身在何處，她只想永永遠遠地依靠在這個厚實的胸膛上。

　　「大哥，你要趕快回來，我等你。」

　　蕭辰無法回答，他只能緊緊摟抱她，戀戀難捨。

　　他會回來的，即使是魂魄歸來。

　　???

　　翌日，雪花紛飛，秋水村人得知蕭辰夜赴京師，皆是一片訝然。

　　他們對蕭辰敬重有加，這些年來他教村人讀書識字，也為秋水村做了不少事，尤其入秋抗稅事件以來，他們更覺得此人來歷不凡。然而沒有人問得出頭緒，連阿晴和阿雷對父親的過去也是一無所知。

　　村人不再探究蕭辰的來歷，他們把希望放在蕭辰身上，大家各自回家拜菩薩，祈求蕭辰此行平安，並為秋水村免除開礦噩運。

　　過了兩天——

　　秋霜帶著阿晴和阿雷在屋內唸書，她的心思從書本裡飄開，一再地回味蕭辰那個溫暖的懷抱。屋外傳來急促的拍門聲，秋結起身應門，曾石頭幾乎是衝了進來。

　　「這個……高將軍說要找阿晴阿雷，他很急！」

　　高羿也是馬上衝進來，看到阿晴和阿雷就大聲喊道：「小少爺、小小姐，快！我要送你們上京師！」

　　秋結看到孩子受到驚嚇，忙問道：「是怎麼回事？蕭辰他怎麼了？」

　　「他完了！他必死無疑了！」高羿在屋子裡團團轉。

　　秋霜變了臉色。「大哥發生什麼事？」

　　「他沒事！只是他搶了我的令牌和快馬，一路無阻上京師了，」

　　「你要抓他嗎？」秋霜急著問。

　　「如果抓得回來就不用找小少爺了！」高羿來回跺著腳。「他去送死啊！」

　　秋結道：「蕭辰是去找大官為秋水村說情，怎麼會去送死？」

　　「他一定回去找他義父了。能不能說情是一回事，倒可能先被他義父殺了。」高羿面色凝重。

　　「不會！」阿晴叫道：「爹不會死，沒有人會殺我爹！」

　　「小小姐，你的大將軍爺爺可凶了！」高羿大歎一聲。「誰叫你爹當年犯下大錯呢？」

　　「高將軍！」秋霜憂心忡忡地問道：「你是說他帶嬋娟姐私奔的事？」

　　「你也知道？」高羿不得不對秋霜另眼相看，原來還是有人知道楊大哥的秘密。

　　「我只知道這樣而已。那為什麼大哥的義父要殺他呢？」

　　「唉！說來話長，他都沒跟你們說嗎？」高羿見各人神色迷惘，又俯身問向阿晴。「小小姐，你也不知道？」

　　阿晴抓緊了秋霜的手，使勁地搖搖頭。

　　「十年前……」高羿急急說起來。「大小姐即將和五王爺成親，楊大哥軍職在身，卻帶著大小姐跑掉了。嗯，大小姐就是楊大哥義父的女兒，也是他的義姐，你們說，這姐弟私奔怎得了！」

　　曾石頭插嘴道：「又不是親姐弟。」

　　「雖然不是親姐弟，但是大將軍顏面盡失。」高羿繼續道：「偏偏幾年前得知大小姐過世的消息，他更不能原諒楊大哥了。」

　　秋霜明白了，原來蕭辰會和嬋娟躲進深山，為的就是躲避他義父的追捕。可是高羿口中的什麼王爺、大將軍，那不是故事或戲台才會出現的人物嗎？為什麼一下子都和蕭辰有了關聯？

　　「沒時間多說了。楊大哥拿了我的令牌一路換騎快馬，我已經追不上了，我只怕他一見大將軍就得死！」

　　秋霜愈聽愈心驚。蕭辰為了替秋水村求生路，不惜冒死去找他的大將軍義父，然而他可能求不了情，還枉送一條性命啊！

　　她不由得顫聲道：「高將軍，請你……請你一定要救大哥！」

　　「這不是在救了嗎？」高羿來回跺步。「大將軍一直以沒有子嗣為憾，偏偏二小姐也無所出，所以我才想要找小少爺和小小姐出面，或許還能挽回楊大哥一命！」

　　「好！我要去救爹！」阿雷聽得一頭霧水，但他知道父親有難，也不管自己小小年紀，馬上挺身而出。

　　「果然是虎父無犬子！小少爺、小小姐，我們一起走吧！」

　　阿晴仍是緊拉著秋霜，驚慌地淌出眼淚。「霜姑姑，你帶我們去……」

　　秋霜心裡早就願意陪伴孩子同行，然而一想到沒有人照顧老父，她一時無所適從，只能抬眼望向父親。

　　秋結知她心意，點了點頭道：「霜兒，不用擔心爹，孩子還小，你就帶他們一起去吧！」

　　「爹！」秋霜兩邊皆割捨不下，淚水直在眼眶打轉。

　　「霜兒，有我曾石頭在，你儘管去吧！」雪石頭好言勸慰。「蕭辰是為了咱秋水村冒險，你們去救他，我會照料你爹的。」

　　高羿催促著：「快走吧！馬車已經備妥了，詳情路上再跟你們說。」

　　秋霜匆忙間為孩子帶上厚棉襖，在漫天大雪中，懷著焦慮不安的緊張心情，生平第一次離開了秋水村，踏上了未知的旅程。

第八章

　　隆冬的京城，雨雪紛紛，天氣寒冷，而城裡的人車依舊熙來攘往，庸庸碌碌地為著功名富貴奔走。

　　蕭辰來到一間雄偉的府邸門前，上頭扁額書寫著「大將軍府」，他已經在外頭徘徊一天了。

　　此刻，他終於下定決心走向大門口。

　　守衛的兵了趕著他。「哪來的鄉下人？這邊不准逗留，快走！」

　　蕭辰站在台階下。「請你通報楊大將軍，楊晉回來了。」

　　幾個兵於你看我、我看你，又嚷道：「誰回來了？沒有人認識你。」

　　是不認識了，事隔十年，這些年輕的兵了又怎會認識他？蕭辰仍然傲立不動。

　　「請你通報，楊晉在外頭等候。」

　　兵丁們又要趕他，一個中年人正要出門，看了蕭辰一眼，罵道：「誰敢到將軍府門前鬧事！你這鄉下人找死啊！」

　　「趙叔，不認得我了嗎？」蕭辰不慌不忙地道。

　　趙叔是將軍府的老管家，他定睛望向蕭辰，臉上的表情由不耐轉為驚訝。

　　「你……你是小將軍？是你？是晉少爺？」

　　「我回來了。」

　　趙叔驚喜地道：「真的是晉少爺，十年了，你終於回來了！」

　　「麻煩你帶我去見義父。」蕭辰心平氣和地說著。

　　「你真要見老爺？」趙叔驚喜的表情立即轉為黯淡。「唉！他一直不能原諒你，一提到你的名字，他老人家就要生氣！」

　　「讓我進去吧！」

　　趙叔遲疑道：「晉少爺，你不要進去，快走吧！老爺會殺死你的！」

　　「我就是回來領死的。」蕭辰淡然一笑。

　　走進迴廊，他目光流轉，這裡是他生長的地方，景色如常，只是人事皆改。

　　在大廳等候良久，一名白髮老者鐵青著臉出來，蕭辰立刻跪下磕頭。

　　「晉兒叩見爹。」

　　大將軍楊浦穿著家居便服，往椅子上重重坐下。

　　「你還有臉回來？」

　　蕭辰又是伏身拜下。「是晉兒犯錯，今天回來接受懲罰。」

　　「哼！懲罰？你的罪死十次都不夠！」楊浦怒聲道：「你身為將官，知法犯法，臨陣脫逃，又帶走我家嬋娟，你藏了十年，終於知道認錯了嗎？」

　　「晉兒一開始就知錯。只是……只是嬋娟需要我。」

　　「你還敢狡辯？」楊浦氣得站起來，拂下了桌面的茶碗，散了一地的碎片。「要不是你帶走嬋娟，她怎會那麼快死？」

　　蕭辰知道多說無用，抬頭望向蒼老的義父，心如刀割。

　　「晉兒讓爹傷心，又離家十年，未盡人子之道，是晉兒不孝。」

　　「你也知道不孝嗎？」楊浦怒氣沖沖地數落著。「當年你親爹為救我而死，我憐你沒爹沒娘收你為義子，一心栽培你，你十二歲起就隨我練兵出征，立了不少戰功，人家說我楊浦是天朝飛將，而你楊晉是小飛將……」

　　楊浦愈說愈無奈。

　　「我視你如親生兒子，嬋娟是你的姐姐，而你竟然在嬋娟婚前一個月把她給帶走。結果呢！我不得不讓嬋媛代姐出嫁，嬋媛嫁得痛苦，幸好五王爺沒有怪罪，否則你又是罪加一等！」

　　蕭辰無語。他與嬋娟之間的愛戀激情，又豈是三言兩語可以說得明白？只是累得義父和嬋媛受苦，那是年輕衝動的他所始料未及的。

　　「晉兒知錯。」

　　「你一句知錯就了結了嗎?嬋娟自幼體弱多病，你卻帶她四處奔波！她會死，完全是你的責任！」楊浦雙眼佈滿血絲。「八年前，你托人送來一個骨灰罈子，三言兩語寫了一封信，人卻逃得遠遠的，這就是你對嬋娟的態度嗎？」

　　「我把一半的嬋娟帶在身邊……」

　　「人都死了，你還能再給她什麼？」

　　「爹，那兩年她真的很快樂，她說她得到有生以來的自由……」

　　「不要說了，就算今日我不以害死嬋娟的罪名治你，也要以逃兵之罪處死你，楊晉，你可知罪？」「晉兒之罪，萬死難贖。」蕭辰又是磕頭。「只是臨死之前，還要請求爹一件事。」

　　「待決死因，還敢有什麼要求？」楊浦吩咐手下：「來人，把他押下到地牢，明天立即執行鞭刑，讓大家看看逃兵的下場。」

　　蕭辰急道：「爹，我有人命關天的事，請爹轉知五王爺，再請五王爺求皇上收回成命。」

　　楊浦冷笑道：「一回來就要見皇上，我上早朝還見不到呢！」

　　蕭辰急切陳述著：「我住的秋水村被迫開採金礦，如此一來，老百姓無法耕種，就沒辦法生活，而且還要繳各種苛捐雜稅！爹，我只想求見五王爺，告知民間疾苦。」

　　「人世間誰不苦？」楊浦依然盛怒。「你又知道我的苦嗎？」

　　蕭辰一震。「是晉兒讓爹傷心，晉兒只能以死謝罪，只是……秋水村兩百人的性命不能不顧。」「你是為了秋水村的人而來？還是為了贖罪而來？」

　　「都有！晉兒自知藏身十年，死罪難逃，臨死之前只盼能為秋水村的村人做點事。」

　　「你為他們做事？就不為我做事了嗎？」

　　「晉兒應當衝鋒陷陣，以報爹的養育之恩，可是……晉兒自料軍法難容，義父深恩，晉兒只有來世再報。」蕭辰說完即拜伏於地。

　　「來世？」楊浦淒涼地笑了。「我只有兩個女兒，原來是指望你這個義子繼承衣缽，誰知你就這樣帶走嬋娟，這是報答我的養育之恩嗎？」

　　「晉兒罪無可赦，如今只求速死。只是臨死前，願見五王爺一面。」

　　幾名將官聞訊趕來，一起跪下道：「請求大將軍開恩！當年小將軍戰功彪炳，練兵精良，我等都是小將軍一手調教，沒有小將軍，就沒有我等諸人，求大將軍免了小將軍的死罪。」

　　「不可原諒！」楊浦指著蕭辰。「這十年來，他到哪裡去了？你們苦守邊關，他躲到什麼地方？」「小將軍他……」

　　「什麼小將軍？楊晉早已被我除了軍籍。你們誰再求情，也一起接受鞭刑！」楊浦語氣嚴峻。「還有，不准你們向五王爺通風報信！」

　　蕭辰轉向那群熟識的將官微笑道：「多謝你們，是我該死。」

　　楊浦道：「還不綁去地牢？」

　　蕭辰知道無望親見五王爺，又懇求道：「爹，嬋娟的一半骸骨也在秋水村待了將近四年的光陰，那是一個好地方。晉兒最後只求爹向五王爺代為說情，放秋水村一條生路。」

　　見兵卒已拿繩索鐵鏈前來，蕭辰再度深深拜下。

　　「晉兒叩別義父，」

　　楊浦拂袖轉身，聽到鐵鏈叮噹的聲音，痛心不已，克制十年的老淚不覺汨汨而下。

　　???

　　大營的校兵場上，積雪早已清除，朔風如刀，一萬士兵按陣排列，圍住場中的一個高台，全場靜默無聲。

　　蕭辰雙手被高高地縛在高台粗木支架上，他的上衣被剝掉，袒露出平滑結實的背脊。風沙打在他的臉上，他仍然挺直身子，雙眼直視前方，毫無懼色。

　　楊浦全副武裝，手拿皮鞭，大聲宣告著。

　　「所有大營的將士們看到了，這就是叛逃的下場。不管你是兵、還是將，也不管你逃了五年、十年，這個楊晉，就是你們的榜樣。」風聲獵獵，楊浦指著蕭辰道：「當年楊晉身為軍中副將，不知表率，今日鞭笞三百，以徹傚尤！」

　　鞭笞三百！眾人暗自抽了一口涼氣。一百下的鞭刑就可以致死，三百下的鞭笞，不就將人給打爛了？更何況楊晉是楊浦大將軍的愛子， 楊浦已是憤恨至極，一鞭往蕭辰背部抽打下去。

　　「你這個不孝子！前十鞭讓本將軍親自教訓你！」

　　痛徹心扉由背部傳來，蕭辰沒有叫喊，只是道：「爹……手勁弱了，晉兒不孝……沒能親侍身邊。」

　　「你真是太令我失望了！」楊浦又顫抖著揮下一鞭，卻再也無力舉鞭，將長鞭交給行刑官。「給我打，狠狠的打！」

　　一記又一記的鞭烙，在蕭辰背上割出血痕，他咬著牙承受應有的酷刑。在劇痛中，眼前的風沙捲起，黃澄澄地像是秋水村豐收的稻禾，而在阡陌中，站著那柔情似水、殷殷期盼的霜兒，她還在等他……

　　「霜兒……霜兒……」他喃喃喚著，只有自己聽到。

　　行刑官打得手軟。都已經鞭打五十下了，眼見這個楊晉皮開肉綻，血流如注，卻還是站得筆直，不喊一聲，換做是常人，早就昏死過去了。

　　「打不下去了嗎？換人！」楊浦命令著。

　　又是猛烈的鞭笞，蕭辰背上的血淌了下來，染紅了褲子。，他在不停歇的揚鞭聲中，使力喊道：「爹，求你……幫幫秋水村，求你……」

　　楊浦轉到他身前，冷言問道：「到底秋水村有什麼？要你這樣捨命相求？」

　　蕭辰腦海先是浮起秋霜嫣紅的臉頰，然後是兩個嬉笑的孩子，以及那群善良的村民。

　　他忍著撕裂的痛苦，顫聲道：「孩子……我的孩子……」

　　「孩子？」楊浦冷笑道：「嬋娟死了，你又再娶，生小孩了？」

　　「不……他們……是嬋娟的……孩子。」

　　「你和嬋娟有孩兒？」楊浦心頭為之大震。「你為什麼不說？」

　　「我怕……爹責怪，爹既不見容於我，我怕孩兒……」

　　「你怕我殺了你的孩兒嗎？」楊浦的聲音變得蒼老無比。

　　「晉兒死而無憾，只求爹協力保住秋水村，讓孩子能在秋水村……好好長大……」蕭辰氣息已弱，眼皮也無力地閉了起來。

　　「爹！爹！」

　　遠方傳來兩個至親兒女的叫喚聲，悠悠緲緲地鑽入蕭辰的耳朵裡。

　　是幻覺吧！他就要去見嬋娟了，她會不會責怪他沒有將兒女拉拔長大呢？唉，只是負了霜兒。他什麼都無法給她，還累得她照顧他的兒女。

　　「爹！爹！」

　　那聲音更近了，蕭辰的心在鞭打中也一塊塊地撕裂了。

　　眾軍士眼睜睜地看著兩個小孩和一個小姑娘跑進了整齊的軍伍裡，在行列間不斷奔跑，而帶他們來的高羿則礙於軍令，反而肅立軍伍之外，不敢貿然進入。

　　秋霜已經看清楚台上那個血人兒，竟然就是她日思夜想的蕭辰，只見他動也不動地被綁著，不知是生是死，她忍不住淚水直流，全身幾乎虛軟無力，腳步也顛躓了。

　　阿晴和阿雷則是驚懼不已。他們看到父親就要被打死了，又是害怕又是難過，但爹爹冒死救秋水村，他們這次就是來救爹爹！

　　阿雷加快腳步，卻被地上石頭絆了一跤，秋霜趕過來扶起他，哽咽道：「阿雷，快，快去救你爹！」阿雷不顧手臉的擦傷，趕上了姐姐阿晴，仍是哭喊著：「爹！你們不要打我爹啊!」

　　沒有人阻止他們的奔跑。

　　執鞭的行刑官已經打了八十鞭，眼見楊浦神色有異，又見小孩哭著爬上高台，為免誤傷孩童，於是自作主張停下鞭刑。

　　楊浦沒有說話，他只是看著兩個小孩跑上前抱住蕭辰。

　　「爹！」阿晴哭得滿臉通紅。「你不能死啊！我不要你死啊！」

　　「爹！爹！」阿雷死命抱著父親的腰，臉上沾滿了血。「爹啊！你還要教阿雷武功，我們還要幫霜姑姑摘桃子啊！」

　　「阿雷、阿晴！」蕭辰在朦朧中睜開了眼。不是做夢，果然是他的孩兒， 他垂下兩行清淚。上天何其眷顧他呵！讓他臨死前還能見到孩子。

　　「放開我爹！」阿晴四顧張望，雖是淚眼模糊，但語氣十分堅定。

　　楊浦呆呆地看著阿晴。「這女娃兒……好像小時候的嬋娟……」

　　「放開我爹！」阿晴看著眼前的老者，又是毫不畏懼地喊著。

　　這就是嬋娟！楊浦的手掌微微顫抖。她身體不好，是他寵壞她了，她想要什麼，就可以得到什麼。所以一旦她要追求真愛，她就義無反顧地走了……

　　風沙中，只有孩子的哭聲，還有他老淚縱橫的吸氣聲。

　　高羿冒著受懲的風險奔到台前，與幾位同僚一見狀，立即互使眼色跪下求情。

　　「屬下斗膽，楊大哥協助屬下剿滅亂賊有功，還請大將軍饒了楊大哥，也讓大將軍一家祖孫團圓。」

　　楊浦深吸一口氣。早先幾年，他還盼著義子偕嬋娟歸來，豈料竟收到一個骨灰罈子，這教他情何以堪啊？偏生二女兒嬋媛嫁與五王爺十年，亦是膝下猶虛。多年來，他一人孤苦，不就渴望兒孫滿堂嗎？

　　十載悠悠，眼前一身傲骨的年輕人，仍是他視如己出的兒子，也是他的女婿啊，而他們有了孩兒，那是他一個老人最大的寄望啊！

　　「叫……爺爺！」蕭辰身上血流不止，意識逐漸模糊，拼著力氣道。

　　「不要！」兩個孩子哭著抱緊父親。「他是壞人，不是爺爺！」

　　楊浦心頭一緊，長長歎了一口氣。「放楊晉下來，著請城裡最好的大夫過府治傷，孩子……也一起回去吧！」

　　在蕭辰被扶下時，他瞥見了台下的秋霜。突然之間，他覺得好安心，所有的痛苦掙扎都消失了，好像又回到碧綠溪的大柳樹下，與她共聽水聲淙淙，同看垂柳交舞，是無比恬適的身心安頓。

　　霜兒！他默默地喚著她，終於暈了過去。

　　???

　　大將軍府的大廳上，秋霜緊攬著兩個孩子，侷促不安地打量這間大屋子。

　　她沒有住過這麼大的房子，也沒有看過這麼多衣飾華麗的人，更不懂那一套套繁瑣的禮儀，以致五王爺夫妻駕臨時，她也不知道要跪迎。

　　阿晴握緊她的手，緊緊貼在她的身邊，阿雷則是警戒地到處張望，三個人皆是一身塵土血污，心裡仍掛念著送進裡頭療傷的蕭辰。

　　「王爺王妃來了，還不下跪嗎？」一個丫環在旁邊喊著。

　　秋霜嚇了一跳，更是不知所措地抱緊孩子。

　　「不必多禮了。」嬋媛王妃微笑走過來。「這就是我姐姐的孩子？」

　　見她有著和阿晴一樣的笑容，秋霜不覺放鬆了心情。

　　「是，他們是嬋娟姐的孩子。」

　　「你叫阿晴？你叫阿雷？」嬋媛俯身看著孩子，語氣溫和地道：「我是你們娘親的妹妹，你們多大年紀了？」

　　阿晴將一張小臉埋入秋霜的懷裡，而阿雷也不說話，只是瞪大眼看這位美麗的貴婦。

　　「叫阿姨！」秋霜有點窘迫，輕輕推著阿晴。「要回話啊！」

　　阿晴和阿雷還是不叫，他們把這裡的人都當做是欺負爹爹的壞人了。

　　嬋媛仍是笑著。「孩子怕生，沒關係，相處久就熟了。」

　　秋霜只好幫孩子代答：「過了年阿晴九歲，阿雷八歲。」

　　秋霜打從心底喜歡嬋媛王妃。她不只長得好看，人也和氣，大概嬋娟姐也是像她一樣漂亮吧！嬋媛轉向秋霜，笑問著：「請問你是……」

　　「她是霜姑姑！」

　　阿雷大聲地回答，連在大廳另一邊議事的五王爺和楊浦也為之側目。

　　「阿雷，小聲點。」秋霜臉蛋浮起紅暈。「王妃，我……我叫秋霜，大家都叫我霜兒。」

　　「霜兒，是你帶著孩子趕上京城嗎？」

　　「不，是高大哥帶我們來的。」

　　「高羿那粗人怎會打理小孩的生活呀！這一路恐怕是多虧你了。」嬋媛輕笑道：「我也很難想像晉哥哥一向縱馳沙場，竟能獨力帶大兩個孩子。阿雷，你爹會燒飯給你們吃嗎？」

　　「爹才不會燒飯呢！都是霜姑姑做飯，然後我們吃飯！」阿雷仍是大聲地說話。

　　「這孩子真像晉哥哥，講話自信又大聲。」嬋媛仍是笑得很開心。

　　秋霜聽了一楞，那是他們所認識的小飛將楊晉，她從來沒有見過蕭辰自信大聲說話，她所認識的是一個沉穩安靜的蕭辰。如今，他回到了京城，他將會選擇哪一種身份呢？

　　嬋媛見秋霜神情落寞，以為她是擔心蕭辰的傷勢。

　　「霜兒，別擔心晉哥哥，他自小鍛煉得一身鋼筋鐵骨，而且大夫正在療傷，不會有事的。」

　　「你不能再叫晉哥哥，要改口叫姐夫了。」五王爺笑著走過來，親密地握了握嬋媛的手。

　　「姐夫也好，晉哥哥也好，都是親人嘛！」嬋媛嬌笑著。

　　看到這一幕，秋霜竟又紅了臉，想到蕭辰臨去時的緊緊一握。

　　五王爺望了秋霜問道：「你是秋水村的人？」

　　五王爺長得高大威嚴，秋霜不由得畏怯地低下頭。「是。」

　　「方纔岳父已經提過秋水村開礦的事，既然是楊晉捨命陳情，本王一定仔細查明再上奏皇兄，絕不讓你們秋水村有任何委屈。」

　　「多謝王爺、王妃。」秋霜心頭一酸，想到蕭辰以性命換來秋水村的平安，眼淚就撲簌簌掉了下來。

　　「瞧你！」嬋媛拉著五王爺。「你嚇壞霜兒了。」

　　「沒有！」秋霜急忙拭淚道：「霜兒好高興，如果大哥知道了，他一定更高興。阿晴、阿雷，替爹爹向王爺道謝。」

　　阿晴和阿雷乖乖地聽話。「多謝王爺。」

　　五王爺哈哈大笑。「我還得多謝孩子的爹，是他陰錯陽差湊合了我和嬋媛的姻緣呢！對了，孩子也別叫我王爺了，我是他們的姨父，是不是？」

　　嬋媛瞧著阿晴歎道：「如果我們有孩子，也這麼大了吧。」

　　五王爺搖頭笑道：「別提這件事了，你姐姐的孩子也像是我們的孩子一樣。阿雷、阿晴，有空到姨父家來玩喔！」

　　阿晴道：「爹還沒好，我們要照顧爹。」

　　嬋媛輕撫阿晴的頭。「好乖！你們都是晉哥哥的好孩子。」

　　她的溫言笑語讓阿晴放下戒心，抬起大眼望向這個漂亮的阿姨。

　　「我娘跟你長得一樣嗎？」

　　「嗯！很像！」嬋媛拉起阿晴的手。「你也長得很像你娘，不過這水靈靈的眼倒像霜兒呢！」

　　「人家也說阿晴和霜姑姑很像。」阿晴得意洋洋地道。

　　「沒有啦！」秋霜忙道：「秋水村的姑娘天天看山看水，心情開朗，每個人都帶著笑容，自然看起來都很像了。」

　　嬋媛意味深長地望著秋霜。看她也不過十七、八歲，卻肯帶著兩個孩子，千里迢迢趕赴京師救人，她和楊晉之間有著怎樣的感情啊？

　　「果然是個有靈氣的地方，難怪晉哥哥要拚死保住秋水村。唉！爹，你下手也太重了。」

　　一直不發一語的楊浦又恢復冷峻的面容。

　　「國有國法，軍有軍紀，死罪雖免，活罪難逃。今日鞭他八十，已經算是額外施恩了。」

　　五王爺也道：「嬋媛，你就不要怪岳父，當年邊防吃緊，楊晉卻以副將之尊逃軍，若當時被抓，恐怕就是砍頭死罪。」

　　秋霜聽了一凜。有關蕭辰的過去，高羿已悉數告知她，但今日親見嚴刑峻法，感受又是格外深刻。

　　他一定很愛嬋娟姐，所以他甘願付出這麼大的代價；而她不過是個鄉下姑娘，又哪能在他心頭佔上一席之地呢？

　　秋霜正自神傷，趙叔從裡頭出來道：「大夫已經幫晉少爺包紮止血，沒有大礙了，老爺是不是要進去看晉少爺？」

　　五王爺道：「岳父，我們一起進去吧。」

　　來到房門口，阿晴和阿雷馬上鑽了進去，其餘人也進去了，惟獨秋霜站在門邊，躊躇不敢進房。他們才是一家人，這是他們一家相聚的時刻，而她不過是蕭辰生命中的過客罷了。

　　過了好一會兒，五王爺扶著眼眶微紅的嬋媛出來，柔聲安慰著：「既然楊晉沒事，你也不要難過，他現在還很虛弱，過兩天我們再來看他吧。」

　　嬋媛拭去眼角淚珠，見秋霜兀自發呆，即問道：「你怎麼不進去？你要好好照顧我姐夫啊！」

　　這時趙叔也出來道：「霜兒姑娘，晉少爺在喚你呢！」

　　秋霜心頭一緊，走進藥味撲鼻的房間，見到床上全身血跡斑斑、纏滿佈條的蕭辰，淚水又如斷線珍珠般落下。

　　「霜兒！」蕭辰趴在床上，吃力地抬眼看她，手指微微動著。「都沒事了……」

　　「大哥！」秋霜拋開所有的疑慮，立即跪到床邊，按住他的手指，兩人四目交對，千言萬語，不知從何說起。

　　「霜兒！」

　　蕭辰背部劇痛，氣虛體弱，他講不出其它話來，但他只要喚著霜兒，握著她的手，他就安心了。

　　「霜兒！」他感受她手裡的溫熱，疲倦的他很快地沉沉入睡。

第九章

　　天微明，蕭辰醒了過來上眼就看到蜷縮在床前的秋霜。

　　天這麼冷，她竟然坐在地上睡著了。該死，是他握住了她的手，害她不敢動彈，癡癡傻傻地坐在冰涼的地上受凍！

　　蕭辰又氣又憐，放開被他握得通紅的小手，想要起身為她蓋上棉被，無奈他全身酸痛，不覺輕哼了一聲。

　　輕微的聲響驚醒了秋霜。

　　「大哥，你要做什麼？要喝水嗎？」

　　「扶我起來。」

　　「你躺著休息……」秋霜想要站起身，卻發現手腳都凍僵了，她只得羞澀地一笑。「大哥等一下，我……我爬不起來。」

　　偏偏蕭辰趴在床上也是全身無力，無法扶她，他輕歎一聲，再次撫向她的手背，來回輕輕摩挲，試著溫熱她的血流。

　　「孩子呢？」

　　「他們在那邊椅子上睡，他們看你看得很晚，累壞了。」秋霜在他的撫觸之下，凍得青白的臉蛋立即呈現血色，全身也燥熱了起來。

　　她撐起自己的身子坐在床沿，再小心翼翼地扶起蕭辰。

　　蕭辰只覺頭暈目眩，根本無法坐直，秋霜趕緊以自己的身體撐住他。

　　「大哥，還是躺下來吧！」

　　「趴久了不舒服。」蕭辰的胸膛靠著秋霜的背部，臉頰摩擦著她的髮。「霜兒，你讓我靠一下。」秋霜無言地應允，她安靜坐著，聽他在她耳後呼吸。

　　她承受著他的重量，雖重，但她願意承擔。

　　蕭辰的雙手從她背後環了過來，拉住她的兩隻手掌，柔柔地撫摸著。

　　他撫過她一根又一根的手指，按著她指節上的硬繭，想著，這是拿菜刀磨出來的，那是練字磨出來的……

　　他再輕輕交握住她的五指。

　　兩人就這樣坐著，彼此依偎取暖，彷彿時光無盡……

　　天色漸漸地亮了。

　　房門突然被打開，楊浦大步踏了進來。

　　秋霜慌忙站起，蕭辰身體失去重心差點摔下，她趕忙扶住他。

　　楊浦面無表情。「你醒了就好，還不躺下休息？不要再讓傷口裂了。」

　　「多謝爹的關心。」蕭辰示意秋霜扶他趴回床上。

　　「你叫秋霜是吧？」楊浦這才正眼看著秋霜。「這裡沒有你的事，你可以回秋水村了。」

　　「爹！霜兒不是外人。」蕭辰忙以手撐在床板上。「晉兒需要她的照顧。」

　　楊浦仍冷冷地道：「府裡有的是奴僕婢女，還需要鄉下來的小姑娘嗎？」

　　秋霜臉色變得慘白，緊緊咬住了下唇。

　　蕭辰情急攻心，猛然握住秋霜的手臂，俯身吐了一口血。「爹……」

　　「大哥，不要說話，快躺下來。」秋霜臉色嚇得更白了，她鼓起勇氣面對楊浦請求：「大老爺，求您……讓我看著大哥吧！」

　　此時阿晴被驚醒了，她揉了揉惺忪睡眼，明白了狀況，立刻跳到楊浦面前。

　　「你不能欺負我霜姑姑！」

　　楊浦心裡五味雜陳。沒錯，他是和秋霜吃醋，他看到孩子只願親近她，義子也眷戀著她，而他這個爺爺反倒成了外人，他何止心裡難堪？更對死去的女兒難以交代！

　　雖是如此，他還是願意去疼他的孫女、聽她的話，但他一張老臉卻怎樣也拉不下來，仍是發號施令似的道： 「秋霜留下來，可你要知道自己的身份！」

　　楊浦出去後，秋霜扶蕭辰趴下，為他揩拭了唇邊的血漬，就是不讓自己的眼淚掉下來。

　　「霜兒，委屈你了。」蕭辰心疼地道。「我爹脾氣直，他沒有惡意。」

　　「我知道。」她再為他擦了額頭的汗珠。

　　「霜兒，你也休息吧！阿晴，過來陪爹。」

　　「嗯！」秋霜點點頭，卻不知道到哪裡休息。昨晚楊浦吩咐趙叔為兩位孩子準備房間，卻沒有預備她的。

　　她走去為熟睡的阿雷掩好被子，再坐到椅子上，轉過了臉不讓蕭辰看見，任淚水紛紛墜落衣襟上。

　　???

　　半個月後。

　　這日下午服侍蕭辰喝過湯藥，見他安穩入睡後，秋霜來到了廚房。

　　此時離晚飯還有一段時間，廚工都去休息了，她正好可以一個人慢慢剁肉切菜熬粥，準備蕭辰的晚飯。

　　他對府裡的大魚大肉沒有興趣，只吃慣她煮的飯菜，為了早日讓他恢復體力，秋霜即使疲憊，依然每回到廚房作羹湯。

　　她拿了豬肝，卻找不到姜，便轉到碗櫥後頭的籮筐尋找。

　　兩個丫環踏進廚房，一邊聊天著。「快打開水過去吧！不然老爺又要罵人。」

　　「唉！早也生氣，晚也生氣，我都不敢進去服侍老爺了。」

　　「老爺當然生氣，孫子孫女不肯叫爺爺，整天纏著那位姑姑，他老人家可傷心了。」

　　「那個霜兒不知怎麼勾引咱們晉少爺，竟然挑撥離間，不讓他們祖孫相認，還成天膩在晉少爺身邊，恐怕是妄想高攀晉少爺吧！」

　　「哼！憑她那個長相，又是一個小村姑，晉少爺怎有可能看上她？頂多是納她為妾，她就偷笑了！」

　　「她也真是不懂事，叫五王妃嬋媛姐呢！誰跟她互道姐妹呵？若她當上咱將軍府的少奶奶，只怕還要鬧出不少笑話呢！」

　　「不過晉少爺既然回來了，憑他身份還怕找不到門當戶對的小姐嗎？昨天兵部侍郎來訪，我聽到他跟老爺提起他女兒哩！」

　　「真的呀！我前兩天也偷聽到禮部鍾大人在問晉少爺的生辰八字哩！」

　　「哇！這麼多人要結親家啊……」

　　兩個丫環打好熱水，又是叨叨唸唸揚長而去，秋霜手拿一塊姜從碗櫥後面出來，臉色蒼白如紙。

　　她升起爐火，先將米飯加水熬煮，再在一旁慢慢切著薑片和豬肝。

　　薑片的辛辣衝上她的眼睛，她用力眨了眨，吞下了眼淚。

　　不知是否楊浦態度的關係，抑或她那卑微的出身，這些日子來，府裡的僕役對她並不友善，央廚房為她準備食材時，總是遭到冷嘲熱諷，嫌她的菜色不夠豐盛；而她夜裡照料蕭辰，白天偶爾到阿晴房間想好好睡上一覺，卻總有丫環進來收拾房間，趕她出房。

　　她什麼都沒說，蕭辰的傷勢還沒好，她不要他煩心。

　　處理好所有的材料，她蹲下來看著火，熱氣蒸騰，薰痛了她的眼。

　　「霜姑姑！」阿晴在背後叫著她。

　　「阿晴，你不看著你爹，到廚房做什麼？」秋霜拉了她的小手。

　　「爹醒了，他要找你說話。」

　　「讓他先坐一會兒吧上秋霜站了起來。「阿晴，你還記得霜姑姑教你怎麼煮好吃又補身體的粥嗎？」

　　「記得啊！要切碎豬肝、豬腰、豬肉，有豬心更好了，先用麻油將蔥姜爆香，再加作料去炒，然後拌粥用小火熬，最後要切碎青菜放進去，喔！不要忘了加鹽和香油。」

　　「阿晴記得很好。材料都準備好了，今天就讓你煮這頓飯好不好？」

　　「好啊！」阿晴好開心。她跟秋霜學了好多手藝，還難得施展身手呢！

　　阿晴邊做，秋霜邊指導，又一再地說明做菜訣竅。

　　當阿晴最後放下青菜時，秋霜道：「今天霜姑姑準備的份量比較多，你爹吃不完，所以你煮好以後，端一碗給爺爺吃。」

　　「不要！」阿晴反應很快。「他不是我爺爺，他很凶，還要打爹！」

　　「霜姑姑、姐姐！」阿雷跑了進來。「王妃阿姨和王爺姨父來了，爹要你們回去。」

　　「阿雷來了正好。」秋霜拉過阿雷。「來，霜姑姑跟你們說，爺爺生下了你們的娘親，然後你們的娘親再生下阿晴和阿雷。所以，沒有爺爺，就沒有你們，你們是爺爺的血肉，知道嗎？」

　　其實這半個月來，秋霜一直不斷地努力，希望可以改善孩子和楊浦的關係。但孩子心存戒心，而蕭辰時而發燒昏睡，身心疲弱，根本無力勸說，加上楊浦總是一臉嚴肅，以致祖孫關係始終跨越不了障礙。

　　秋霜又繼續說著：「爺爺要打爹也是不得已的，因為爹在軍中沒有聽命令，犯了錯，要接受懲罰。你們都有聽過三國故事，諸葛亮為什麼要哭著殺掉馬謖？就是馬謖不聽軍令，打了敗仗，一定要罰他啊！阿雷，有一次你和小石子打架，你把他推到水裡害他差點淹死，你爹很生氣，拿竹枝打你屁股，霜姑姑也沒有幫你求情，你知道為什麼嗎？」

　　阿雷低頭道：「那是阿雷做錯事，爹要我記住教訓。」

　　「這就是了，爹打過了你，立刻幫你敷藥，他是捨不得打你啊，可是你做錯事就得挨打。你們還記得爺爺那天哭了嗎？爺爺打爹的時候，他的心也是很痛、很難過的。」

　　阿晴和阿雷似乎有點懂了。

　　「爺爺很疼你們，買了好多新衣服給你們穿，還說要請先生幫你們上課，他也和王爺姨父幫秋水村講話，爺爺是一個很好的人呢！」

　　阿晴遲疑著：「爺爺看起來很凶。」

　　「那是因為沒有人陪他說話，如果你們像陪秋爺爺一樣，帶他去散步，聽他講帶兵打仗的故事，他一定很高興的。」

　　「可是……」

　　秋霜看了滾沸的粥湯。「快煮好了，你們待會兒送給爺爺，要說是自己煮的喔！」

　　秋霜盛好兩大碗粥，本想先幫阿晴送到楊浦房裡，卻聽丫環說老爺到晉少爺房間了。

　　進到蕭辰房間，就聽到五王爺正對蕭辰道：「楊晉。早點養好傷吧。以後天朝還要重用你這個小飛將呢。」

　　「那都是過去的事情了。」蕭辰靠在床邊，輕歎道：「十年來，我早已荒廢兵法，疏於練武，莫再提小飛將這三個字。」

　　「留下來吧！」楊浦端坐一旁，突然出聲。

　　「爹，您放心，我會留下來的。」蕭辰剛講完，抬頭便望見了秋霜，突然心頭一疼。那霜兒呢？如果他離開秋水村，她該怎麼辦？

　　秋霜似乎沒聽到什麼，臉上表情淡淡的，她彎下身將一碗粥放在阿晴的托盤上。「拿去吧！」

　　阿晴小心翼翼端著熱粥，每個人都以為她會送給蕭辰，沒想到她竟然走到楊浦面前，怯怯地道：「爺爺，這是阿晴煮的粥，要給爺爺吃。」

　　香味撲鼻，熱氣氤氳，楊浦心頭酸酸熱熱的，他微濕了眼，喉頭像是梗住似的。「阿晴好乖，放在桌上，爺爺會吃！」

　　阿雷也走上前道：「爺爺，阿雷想跟你學騎馬打仗。」

　　「好！好！」楊浦終於笑了，他摸摸阿雷的頭，又拍拍阿晴的肩。「明天就帶你們去練馬，你們都是爺爺的好孫子，很好，很好！」

　　秋霜默默不語地將另一碗粥放在蕭辰床邊小几，低聲道：「大哥你趁熱吃，我先出去了。」

　　礙於眾人在場，蕭辰不能多和她說些什麼話，事實上他好多天沒和她說話了。晚上他睡，她就坐在旁邊小椅上看護他；白天他醒了，她則忙著為他準備吃食，不然就避到遠遠的椅子上。

　　霜兒，你憔悴了。蕭辰想喚住她，卻是欲言又止。

　　嬋媛拉著五王爺咬耳朵。

　　「你說阿晴怎會煮粥？一定是霜兒煮的。唉！也多虧她用心靈巧，讓這一家人終於團圓了。」

　　楊浦年紀雖大，耳力依舊敏健，他隨著蕭辰的目光，心思也由那碗熱粥移向門外的細弱身影。

　　???

　　濃霧瀰漫的清晨，蕭辰醒來，見到秋霜伏在床沿睡著了，他伸手輕輕撫了她的髮，心底柔情也像山泉源源不絕地湧出。

　　淺眠的秋霜立刻睜眼。

　　「大哥，有事？」

　　「沒事，我只想看你。」

　　秋霜低下頭，她知道這些日子來睡眠不足，她一定變得很難看了。

　　蕭辰仍盯著她，柔聲道：「霜兒，留下來。」

　　「我天亮就要回秋水村，大老爺已經幫我雇好馬車了。」

　　「你要回去？」蕭辰坐起身，驚訝地道：「是我爹要你回去？」

　　「不是。」秋霜沒有抬頭。「我想念爹，出來這麼久，也該回去了。而且你的傷已經好了大半，阿晴阿雷有嬋媛姐和大老爺疼，沒有我的事了。」

　　「怎麼會沒有你的事？孩子需要你，你也還要再燒飯給我吃！」蕭辰忍著背上痛楚大聲說著。他覺得心慌，只怕她一走，就再也沒有見面機會了。

　　這就是楊晉的脾氣吧！秋霜在心底苦笑，秋水村的蕭辰已經消失了。

　　「我爹也需要我，大哥和孩子在這裡都有人照顧，不需要我。」

　　「霜兒，我們接你爹到京城來住，好嗎？」蕭辰語氣放緩了。

　　「大哥，爹和我都住不慣京城的。」秋霜努力微笑著。「秋水村有山有樹，有水有天，生活很自在，對爹的身體也好。京城只有一棟棟的大房子，看不到廣闊的天，很悶呢！」

　　「霜兒，不，留下來！」蕭辰急了，他按住她的肩。「為我留下來。」

　　她眼簾低垂。「阿晴已經學會我的口味，她會教廚子做……」

　　「霜兒！我要吃你親手燒的菜，我要你一輩子為我燒飯……」蕭辰扶她坐到床邊，仍緊緊地按住她的肩頭。「我要你做我的妻子。」

　　秋霜驚訝地微張了口，小臉瞬間脹紅，眼眶溢滿了淚珠，拚命地搖頭。

　　「大哥，我們是兄妹，你別開玩笑了。」

　　「霜兒，過去我生死難料，所以我一直不敢向你表白承諾，可是現在一切都平安了……」他輕拭了她的眼淚。「留下來，嫁我。」

　　「不成的。」秋霜惶恐地站起身，拒絕去相信她所聽到的話。「不……我只是個村女，你是小將軍楊晉……」

　　「你是因為這樣在躲我？」蕭辰激動地說著。「蕭是我的本姓，楊晉是個過去的人，對你，對秋水村，我就是蕭辰，不是什麼小將軍！」

　　「大哥，別這樣，小心傷口又裂開。」秋霜只好又坐到他身邊。

　　「我的心早就裂了，身上的傷口有什麼關係？」蕭辰仍是激動不已。「我跟你回秋水村去！」

　　秋霜深吸一口氣，嚥下了滿腹淚水。

　　「大哥，我們是不同身份的人，你離開你義父這麼久了，無論怎樣，你和阿晴阿雷都應該陪伴在他身邊盡孝，要讓他老人家享受天倫之樂。同樣的，我也要回到秋水村陪我爹，過我們的日子。」

　　「你們可以一起來京城啊！」

　　「大哥，我說過了，我們住不慣的。」秋霜極力牽動微笑。「秋水村是養大霜兒的土地，那裡有我的桃樹，也有我的菜圃，離開了土地，我就變成沒有根的浮萍，好像也失去魂魄了。」

　　「你跟我在一起呀！」

　　「大哥！」秋霜抬起那對水靈靈的眼，那是碧綠溪的清流，也像是她靈澈的心。「謝謝你這些年來的教導，你曾經陪我一起長大，霜兒只要記得那段日子，記得這份兄妹情誼，就心滿意足了。」

　　沒錯，這就是他的霜兒，一個至情至性的女子。她所說、所做就是要讓他安心，讓他無後顧之憂，留在京城奉養義父。

　　只因為義父思念嬋娟，根本沒有辦法接受秋霜，他也不能捨義父而去！

　　可是，教他如何捨得他的秋水伊人？

　　秋霜仍在說著：「等到夏天桃子熟了，我再托人送幾簍到京城來，大老爺一定會喜歡的。唉！路那麼遠，不知道有沒有人肯送……」

　　「霜兒！」

　　蕭辰不再讓她說下去，雙手一攬，抱住了她，讓她貼緊他的胸，他要她聽他的心。

　　秋霜咬緊下唇，不敢哭出聲，只願永遠記得相擁的這一刻！

　　一直站在門外傾聽的楊浦，轉身面對迷濛白霧，沉聲歎了一口氣。