[薔蜜]爺兒錢多多[全文完]

爺兒錢多多 作者：薔蜜

治遙城內，就屬高家三兄弟最「惡」，而惡中之惡，
則非老大高厲莫屬！
他的錢鋪「日生財」掌控城內經濟繁榮，
跟錢有關的，統統歸他管，要他點頭借銀子，
哪個人不是說得天花亂墜，但這唐姑娘真讓他開了眼界，
身無分文，只憑著一股勇氣，就想借五百兩銀子開酒樓？
酒樓他剛好沒開過，是有點意思，可她自薦當頭廚，
賣的又是他最不愛的辣菜，這就問題很大，
畢竟他「日生財」是為人圖方便，不是開門做善事的，
得先試試她的能耐，若是能收服他那不嗜辣的腸胃，
讓他滿意了，要什麼都好談；想不到她看來柔弱不起眼，
卻有一手獨門絕活，做出來的料理就像她的人，
嘗了才知香辛韻味足，讓他辣得上了癮，
連從不喜歡的辛辣香氣，在她身上便覺得好聞，
嗅著了便纏繞在心上，時時撩動他因她而逐漸柔軟的心……

楔子

　　所謂「天下熙熙，皆為利來；天下壤壤，皆為利往。」，由利益帶動的繁華，足以讓沒沒無名的小城，躍升為僅次於京城的第一大城。

　　治遙城，位於京城南方，本以務農為主，數十年前，一位從事絲路貿易、長年出入蠻夷的商賈高昇落根於此，帶起治遙城的繁榮。

　　以城樓為軸線中心的治遙城，依南北向劃分為東西兩城，兩城各據一方。

　　正午時分，位在治遙城東城大街的龍升樓正是熱絡，除了二樓包廳，樓下大堂也全忙成一團。

　　跑堂小二來回穿梭，生怕一個招呼不周，就會被凌老闆扣上個偷懶的名義，把這個月的月俸扣光光。

　　「莘兒，麻煩妳幫我把靠窗的桌子收拾、收拾。」

　　唐莘兒頷了頷首。「好。」

　　「還有、還有，收拾完記得到酒房拿一壇燒酒。」

　　「知道。」她緊接著應和，忙著收拾桌面的手不敢稍做停歇。

　　一清空杯盤狼藉的桌面，她趕緊提著裝滿杯盤的木桶準備回廚房，一轉身，便迎頭撞上了個高大的男子。

　　也不知是她太瘦弱，或者男子太高大，唐莘兒一個不穩，往後連退了好幾步。

　　男子見狀，眼捷手快地拉住她的手，適時阻止她陷入撞翻長椅的窘態。

　　察覺男子有力的掌扣住她的腕，唐莘兒心一驚，急忙掙脫他有力的抓握。「我、我站穩了，沒事……有勞、有勞爺。」

　　她抬起頭，清亮的眸子在悄悄對上男子深邃冷眸的瞬間愣了下。

　　男子的五官深刻，炯炯鷹眸在斜飛入鬢的劍眉下，予人一種精明、冷酷的印象，而抿成直線的薄唇，有股不怒而威的氣勢。

　　這個男子不簡單哪……

　　這個念頭自腦中掠過時，男子冷冷的語調拉回她的思緒。

　　「瞧夠了嗎？」

　　因為她的視線，高厲瞇起眸，凌厲的目光停滯在她蒼白又憔悴的臉上好半刻。

　　這姑娘有一張瓜子臉，柳眉鳳眸，微抿的唇血色極淡，骨架纖瘦，身形看來極為嬌柔，但過度清亮的眼神淡去了她的柔弱。

　　高厲揚了揚眉，隱隱感到姑娘身上有股矛盾的特質，吸引他的注意。

　　發現他毫不避諱的打量眸光，唐莘兒回過神來，斂眉道：「真對不住，爺請坐。」

　　她的話聲甫落，由另一頭步來的凌大娘白了她一眼，低聲啐了句：「呿！怎麼做事的，笨手笨腳的！」

　　巧妙地將唐莘兒推到一旁，凌大娘連忙鞠躬哈腰問：「沒弄髒高爺吧？」

　　高厲瞥了凌大娘一眼，揚唇淡道：「沒。」

　　高厲——治遙城再造恩人高昇的長子。

　　高昇長年從事絲路貿易，在他精準的眼光下，高家的生意幾乎涉及所有能賺錢的買賣，短短幾年間，成為富甲天下的豪門家族。

　　而高昇百年歸天後，高家產業便由三個兒子分別繼承。

　　在這眾多產業中，最讓人津津樂道的莫過於「日生財」、「憑欄笑」、「撒金豆」這三家鋪子。

　　原本這三家鋪子盈餘不大，但在三兄弟各持所長的經營下，生意日益興隆、日進斗金。

　　對數字極為敏銳的長子高厲，經營位於西城大街上最賺錢的錢鋪「日生財」。

　　八面玲瓏、縱游花間的次子高傲則接手經營花樓「憑欄笑」。

　　年紀最輕、玩心最重的老三高盈，則把賭坊「撒金豆」當成玩樂之處，別出心裁的賭法新鮮刺激，讓好賭之人趨之若鶩。

　　於是，短短幾年間，這人稱「治遙三惡」的高家三兄弟，讓錢鋪、花樓、賭坊壯大興盛，掌控整座治遙城的繁榮。

　　凌大娘斥下笨奴婢，迅速換了張笑臉，親自接待。

　　「爺請坐。」凌大娘親自取來茶壺，為高厲斟了一杯茶後，才問：「不知爺今兒個想吃什麼？」

　　高厲撩袍坐下，直接拿起桌上的清茶，仰首飲盡，問：「有什麼推薦的？」

　　「今兒個魚特鮮，先為爺上道醋溜魚，再來道龍井鮑魚、富貴雞如何？」

　　「成。」他微微頷首，態度仍是一貫的冷淡、難以親近。

　　凌大娘也不敢多問，哈腰退下後，立即扯著唐莘兒的手往後堂去。

　　隨著兩人隱沒至後堂的身影，不管用膳或品茗的客人，全在瞬間交頭接耳了起來。

　　「嘖、嘖，那姑娘長得真標緻。」

　　「啐！標緻有啥用啊！凌老闆是出了名的刻薄，落入凌老闆手中，怕是捱不了幾個月，就要香消玉殞了吧！」

　　「唉！真可憐。聽說這標緻的小姑娘是同她爹到城裡發展，沒想到才入城沒多久，她爹便病死，在身無分文、舉目無親的狀況下，也只有賣身葬父……」

　　聽著耳邊不勝唏噓的耳語，高厲這才知道，方纔那個瞧來柔弱的女子，有如此乖舛的命運。

　　他揚唇，眸中掠過一絲興味。

　　眾人口中的那位姑娘很有意思，外表瞧來柔柔弱弱的，但清亮的眼神卻吸引著他……

　　一思及這念頭，高厲連忙甩了甩頭，唇畔勾著一抹自嘲的淡笑。

　　在他的腦子裡，哪有什麼比撐飽荷包更讓他感興趣？

　　拋去心裡奇怪的想法，他專心用膳。

　　「老闆！您輕點，好痛……」

　　凌大娘的手勁不小，被拽著走到後堂的唐莘兒吃痛地嚅了聲。

　　「知道痛了？」凌大娘變了臉，伸指戳著她的頭，鄙夷地道：「妳呀、妳呀！存心跟老娘過不去是嗎？沒長眼是不是？連走個路也會撞著客人？」

　　唐莘兒動了動唇想辯解，下一瞬卻噤了聲。

　　在凌大娘面前，她多說多錯，還是少開口為妙，反正她已經不是第一天領教凌大娘尖酸刻薄的嘴臉了。

　　見她悶不吭聲，凌大娘低啐了聲，道：「妳呀！給老娘小心一點，要不遲早扒了妳的皮！」

　　「知道了。」她應聲，藏在袖下的拳頭卻握得死緊。

　　見她杵在原地不動，凌大娘伸指戳了戳她嫩白的額。「知道了還不趕快去後頭洗碗？磨磨蹭蹭的要蹭到啥時？!」

　　吃痛地縮了縮纖肩，唐莘兒壓抑地抿唇，低著頭快步往廚房而去。

　　經過熱氣蒸騰的廚房前，她不自覺地頓下腳步，望著廚房內切切剁剁、揮動鍋鏟的情景，她恍然地失了神——

　　家鄉的生活條件差，總是不如南方豐饒富庶，她時常聽爹說治遙城繁華，討生活容易，要出人頭地也容易。

　　於是一年前，身為廚師、並以發揚自研菜式「唐家菜」為畢生心願的爹爹，帶著她來到治遙城，冀望能一展長才，搏個出人頭地的機會。

　　好不容易來到治遙城，但她與爹爹竟似走了霉運般，讓賊人偷光了盤纏，爹爹更因為染了風寒，不幸客死異鄉。

　　身無分文之下，她只有賣身葬父一途。

　　適巧，龍升樓缺丫頭，凌大娘見她長得標緻，為她葬了父親後，便將她帶回了龍升樓。

　　但進了龍升樓後，唐莘兒才發現，她的恩人凌大娘是個極為刻薄的主子，在她手下工作的丫頭，無不遭受她的虐待，她也常因做錯小事或打破了幾個碟子，而被毒打一頓。

　　每當心情低落、沮喪時，她便偷偷做幾道爹爹在世時最拿手的辣零嘴，與其它丫頭們一塊分享，藉以抒發、轉移低落的心緒。

　　沒想到竟然因此被凌大娘得知唐家食譜的存在，並將食譜據為己有。

　　唐莘兒惱得想搶回食譜，無奈她勢單力薄，在賣身契及唐家食譜皆在凌大娘手中的狀況下，她只有委曲求全，把客人打賞的銀子偷偷攢起來，只希望可以早點贖回賣身契、拿回唐家食譜。

　　憶及過往，她冷得打了個哆嗦。看著那堆浸在冷水中的盤子，唐莘兒忍不住搓了搓發紅的掌心、呵了呵氣，企圖讓身體暖和，豈料肩上突然挨了記板子。

　　「找死？!敢偷懶？!」

　　她吃痛地縮了一下，澈亮的眸子隱著怒意。

　　「怎麼？念妳個幾句就不高興是不是？」

　　「莘兒沒偷懶……」

　　「沒偷懶？!前頭忙得快掀樓蓋了，妳還想同這幾個碗碟磨蹭到啥時？」凌大娘啐了一聲，高亢尖銳的叫罵刺耳得緊。

　　「莘兒洗完這些盤子，馬上就去前頭幫忙。」她抿了抿唇，壓抑地說。

　　「洗、洗洗——等妳洗完天都黑了！」

　　「那……莘兒先到前頭幫忙。」她起身，在圍裙上抹了抹油膩的雙手。

　　凌大娘嫌惡地瞪了她一眼，鄙聲嚷道：「真不知我這是造哪門子的孽，瞎了眼才會買妳回來！」

　　唐莘兒低垂螓首，咬著唇不說話。

　　凌大娘見她吭也不吭一聲，火氣又起，手中的板子又招呼在她身上。「怎麼？念妳幾句就一副委屈樣？也不想想，當初是誰給妳銀子讓妳葬父？現在妳吃的、用的、穿的樣樣足，老娘哪一丁兒虧待妳了？」

　　硬生生挨了幾板，唐莘兒吃痛地揚起手擋著。「別打……」

　　見她反抗，凌大娘臉色難看到了極點。「還擋？老娘沒見過像妳這麼大膽的丫頭，不教訓，趕明兒個說不准爬上老娘頭頂撒野了！」

　　唐莘兒擋得了一回卻擋不過第二回，沒多久，只能任由哩啪啦的怒罵隨著板子落在身上。

　　處在廚房的夥計，聽著凌大娘發火的叫罵，只有暗暗提心吊膽，認分做著手上的工作，就怕下一個遭殃的會是自己。

　　終於，凌大娘打得累了，甩了板子，轉身就走。

　　身上漫著一股灼熱的痛意，唐莘兒咬著唇蜷縮在冰冷的地上，心底生起一股想逃離的衝動。

　　再這麼下去，她早晚會被凌大娘給打死，唯有逃，她才有機會再闖出生路——

第一章

　　一個月後

　　初冬的日陽，難得熾熱得教人幾乎睜不開眼。

　　唐莘兒揚手遮去頭頂上的烈日，避開大街上熙來攘往的人潮，瞇著眼打量眼前寬敞的鋪子。

　　冬陽下，掛在鋪子上方，以鐵筆銀鉤的豪邁筆跡寫著「日生財」三字的黑底金字匾額，折射出刺目的光芒。

　　她深吸了口氣，堅定地掀開了門口的藍色布簾。

　　一進鋪子，唐莘兒便見櫃檯裡一名老者邊打著算盤，邊與一旁的夥計交談。

　　「掌櫃，我要借銀子。」她忐忑地開口。

　　無奈不知是她的聲音太小，或者是對方太過專注——這一刻，壓根兒沒人理睬她。

　　唉……她有些懊惱地歎了口氣，輕輕在心底告訴自己——唐莘兒，爭氣點，跨出這一步，妳就贏了！

　　從龍升樓逃出來後，她早預料到日子並不好過，也曾動過回故鄉的念頭。

　　只是路遠迢迢，在身無分文、無人保護的狀況下，她要安然回到故鄉的機會實在渺茫。

　　因此，打消回鄉的念頭後，她用在龍升樓攢下的銀子，在城西郊區找著了安身之處。

　　城東與城西本就各據一方，在兩方往來並不頻繁的狀況下，她相信自己目前的處境暫時無憂，只是身上的銀子也所剩無幾。

　　幾近山窮水盡之時，她無意間聽到城民談論著由高家長子高厲所經營的錢鋪日生財，心裡忽地燃起一線希望。

　　聽說日生財專以借貸銀兩為主，其借貸方式極多，有典當身上值錢物品換取銀兩，也可拿擔保品直接借貸，再連本帶利償還。不管日生財的借貸方式為何，無非是為走投無路的她，辟了條明徑。

　　或許日生財的方式並不適用於她，但倘若她能以自己的廚藝為籌碼，說服錢鋪把銀子借她，她便可繼承爹爹的遺志，開家小小的酒樓，發揚唐家菜。

　　待酒樓穩定了，有了銀兩，她便可以向凌大娘買回自己的賣身契。

　　這個念頭逐漸成形後，她槁灰的心似被注入了一股動力。只要能同日生財商借到銀子，她的未來便還有一線光明——

　　對著自己喊話完畢，唐莘兒深深吸了一口氣，鼓起勇氣。

　　「掌櫃的，我要借銀子！」

　　這一回，她保證錢鋪裡裡外外都可以聽到她的聲音。

　　老掌櫃抬起頭，有些訝異地瞥了她一眼，半晌，才微笑著問：「不知道有什麼需要幫忙姑娘的地方？」

　　這話問得多餘，卻是身為日生財老掌櫃多年來唯一的開場白。

　　唐莘兒用力點了點頭，藉以表達她迫切的需要。

　　「不知道姑娘要借多少銀子？」老掌櫃打量了她一番後才開口問。

　　「五百兩。」

　　乍聽那數字，老掌櫃怔了怔，沈吟了片刻又問：「不知道姑娘借銀子的用意為何？」

　　錢莊經營守則是在沒有充分調查、瞭解情況的基礎上，絕不拍板成交任何借款行為，以避免不必要的損失。

　　「開酒樓。」唐莘兒堅定地開口。

　　老掌櫃聞言，又陷入思忖。

　　依錢莊的規定，在借貸銀兩之前，必須詳細調查對方資產、用款目的、還款能力，最後才由財東決定給款與否。

　　瞧眼前的姑娘穿著樸實，可一開口便要借這麼大一筆銀子，將來會有能力還借銀嗎？老掌櫃心裡悄悄掂量著。

　　見老掌櫃遲疑了，唐莘兒急急地道：「掌櫃請放心，我一定會依規定還銀子的！」

　　迎向她焦急的神情，老掌櫃笑著道：「姑娘莫急，妳商借的數字不小，待我請示財東，咱們再來協議也不遲。」

　　「那……要多久？」她無法不忐忑，十指隨著心情絞擰得緊。

　　對方的反應雖然早在預料之中，但唐莘兒還是無法不擔心。

　　老掌櫃微微一笑。「請姑娘至議雅閣稍候片刻。」語落，他朝後頭喚了喚：「金寶兒，領姑娘進議雅閣。」

　　「有勞。」

　　尾隨在侍童身後，唐莘兒暗暗抑下心頭的緊張。今天走到了如斯局面，無論如何，她都要說服日生財與她合作！

　　議雅閣位在日生財的店舖之後，也是財東高厲的居所。

　　唐莘兒隨著侍童的腳步走進店舖後的院落，視線隨意瀏覽著，不由得評論起眼前所見。

　　原以為治遙城首富的居所必然建造得富麗堂皇，沒想到穿行其間，她並未感覺到絲毫銅臭氣息。

　　寬敞的深庭宅院宛如在雪中傲然挺立的青松，讓四周漫著一股清幽的氣氛。

　　半晌，侍童領著她進入寬敞的廳堂等候。

　　「姑娘請坐，當家財東稍後就到。」斟上茶水後，侍童恭敬道。

　　唐莘兒怔了怔。「當家財東？」

　　她以為待老掌櫃請示財東後，便會到此處與她協議商借之事，沒想到同她協議的……是「日生財」的當家財東。

　　「是。」侍童關上門後，便退到門外候著。

　　侍童離開後，唐莘兒捧著茶坐在圓桌前，這靜謐的廳堂，令她內心的惶惑鑽出心頭。

　　爹爹，您在天有靈，定要保佑女兒順利借到銀子！唐莘兒雙手握緊成拳，在心中反覆祈求。

　　她想得專注，因此渾然不覺身後由遠而近的腳步聲。

　　「有勞姑娘久候。」

　　高厲沈徐的嗓音落下，瞬即便為過度靜謐的空間蒙上一股無形的壓力。

　　唐莘兒陡然回過神，連忙站起身迎向對方，驀地一怔——是他？!

　　「我……是不是見過妳？」高厲忽地開口。

　　眼前這有著柔美外貌及一雙傲然清眸的姑娘，讓他有股似曾相識之感。

　　唐莘兒心中微驚。沒想到他記得她……

　　捕捉到她眸底一閃而過的錯愕，高厲挑眉，唇邊揚起恍然大悟的淡笑。「妳是龍升樓裡的丫頭？」

　　幾個月前，他到龍升樓用膳，而她在龍升樓跑堂幫忙，當時這姑娘還差點撞進他的懷裡。

　　他的話讓唐莘兒一僵，從沒想過這與她僅有一面之緣的男子竟會認得自己。

　　不待她回答，高厲一臉無所謂地撩袍坐下。「無妨，對我來說，妳是誰不重要，誠信才是重點。」

　　「這麼說來……你會把銀子借給我——」迎向他的目光，唐莘兒忐忑地問。

　　高厲打斷她的話。「在下自然知道姑娘的目的。」

　　「我想知道，貴鋪可以借我多少銀子？」她直截了當地問。

　　「依錢莊的規定，在借貸銀兩之前，我們會詳細調查妳的資產、用款目的、還款能力，最後才會決定給款與否。」

　　「這麼麻煩……」

　　若依日生財的借貸標準看來，她應該什麼也借不到吧！

　　只是……假若真的借不到銀子，接下來她該怎麼辦？

　　「日生財為人圖方便，但並不打算開著門做善事。」

　　在商言商，對於關係到銀子的事，他絕不涉及私人感情。

　　見她突然噤了聲，高厲慢條斯理地端起瓷杯，啜了口茶才問：「容在下冒昧問一句，姑娘借五百兩做什麼？倒是沒聽說龍升樓出了狀況。」

　　聽他提起龍升樓，唐莘兒冷著嗓說：「我和龍升樓﹃暫時﹄沒關係。」

　　「暫時？」高厲挑眉打量她，犀利的眸底已掠過無數揣測。

　　若她的身世真如人們傳言，他不由得懷疑，一個丫頭能有多大本事擺脫主子的掌控？而她所謂的「暫時」指的又是什麼？

　　「我借銀子是為了開酒樓，將來只要攢夠錢，就能贖回我的賣身契。」沒有隱瞞自己「逃僕」的身份，唐莘兒迎向他犀利的目光，堅定地說。

　　「贖回賣身契？」高厲有些詫異，不敢相信她會如此坦白。

　　好似看穿他的想法，唐莘兒淡道：「就算我不說，你也查得出來，不是嗎？」

　　「聰明。」高厲微微笑，接下來的話卻是殘忍。「但妳不怕我把妳的行蹤洩漏出去？」

　　「我相信高爺不會做這種事。」

　　她從西城城民口中打聽過高厲的為人，據說他經營日生財的成功之道在於做人，雖重利但不輕義。

　　既是如此，她猜想，高厲不是個奸險取巧的小人，應該不會做出出賣她行蹤之事才是。

　　可惜，唐莘兒的信任並未得到他的認同。

　　「既然姑娘與龍升樓沒關係……那借款就甭談了。」高厲冷然開口。

　　如此一來，他無需浪費時間與她周旋，更不用展開任何調查。

　　高厲篤定的態度，讓她慌忙握住他的手臂，揚聲道：「不！你不可以……你一定要跟我談！」

　　他敏捷地反扣住她的手腕，冷冷地道：「姑娘不要得寸進尺，借或不借、談或不談的主權在我，不在妳。」

　　錢鋪的借貸向來皆是如此，沒有特例。

　　「我很需要這筆銀子，若你可以借給我，我保證，每個月會依規定連本帶利把銀子還給你！」

　　這是她唯一一條可以走的路，她絕不會輕易放棄！

　　高厲一言不發地看著神情倔強的她。

　　「妳這麼有把握？」

　　「我的廚藝很好，只要你借我銀子讓我開家小酒樓，我保證酒樓一定會賺錢，沒多久便可依合同還錢。」

　　「姑娘最好認清錢莊並非開門做善事的地方。」睨著她，高厲冷然表明自己的立場。

　　這世上有太多被銀子給逼得狗急跳牆的人，姑且不論其情是否可憫，但空口畫餅吹噓之人，本來就不在給借的範圍之內。

　　「我可以！只要高爺願意相信我，我有信心——」

　　高厲打斷她的話。「姑娘，沒有一個人會笨到把錢借給逃奴，這世上沒有不圖謀利的交易。」

　　這一瞬，高厲現實的說法讓她腦中發暈。難道，她還是太天真了嗎？

　　「姑娘請回吧！」

　　她固執地迎向冷漠的他。「真的半點條件都不——不能談？」

　　看著她備受打擊的模樣，高厲波瀾不興的心起了些騷動，胸口微微一窒，他不自在地開口。「在下……只不過就事論事罷了。」

　　見鬼的，他心虛個什麼？

　　感受到他堅定的態度，唐莘兒再怎麼不甘心，也只有黯然接受。

　　「我知道了……有勞高爺撥冗見我。」她落寞地朝他福了福身，緩緩跨出議雅閣。

　　早該知道不會那麼順利地借到這麼大一筆銀子……也早該明白，靠她一個姑娘家，根本沒法子重振唐家菜。

　　木然地挪移步伐，唐莘兒心中那一點小小的冀望，在與高厲的談話中，已徹底幻滅。

　　高厲面無表情地目送那張帶著失落的嬌顏，心底不經意地漫過一絲憐。

　　憐？這個念頭掠過腦海時，高厲自嘲地揚了揚唇。

　　自己何時成了大善人，居然為了她一個表情而自責？若傳出去，他這日生財財東的面子往哪擱？

　　就在此時，她一個不注意，下一瞬，嬌柔的身形便被門坎給絆著了。

　　高厲搶救不及，只能無奈地看著她撲倒在地上，不知該不該上前扶她起來。

　　這意外的一跤，讓她好不容易鼓起的勇氣一洩而盡。

　　以極狼狽的姿態直撲在地，唐莘兒委屈地低啜出聲：「連你也欺負我！可惡、可惡！」

　　瞧著她打地板出氣的孩子氣動作，高厲佇在她身旁，淡淡開口。「何必自找苦吃呢？」

　　「難不成我能打你出氣？」她撇過臉，賭氣地不去看眼前的黑靴。

　　「當然不能。」他冷淡地拒絕。

　　唐莘兒怔了怔，沒想到他真會認真回答自己賭氣的話語。

　　「起來。」沒理會她突然發愣的神情，高厲難得大發善心地開口。

　　他的話一落下，屬於男子的大掌瞬即落入唐莘兒眼底。不同於她小小的手，他的大手看起來有力而結實，如同爹爹一般，是一雙可以將她的手緊緊包覆、保護的手。

　　思及此，唐莘兒心中頓覺悲哀，眼角沁出一股濕意。

　　就算沒有爹爹的手牽著、保護著，命運既定，她拚了命也會努力撐起唐家菜，完成爹爹的遺願！

　　「我不用你可憐。」她微哽地撐起身子，卻忍不住吃痛地低吟了聲。

　　她低頭瞥了眼攤開的手，這才發現掌心磨破了，而雙膝傳來的痛意讓她眉頭一蹙。

　　突然間，她有些懊惱自己的柔弱。不過是點小傷，竟也忍受不了。

　　「逞強只會讓人看笑話。」姑娘不領情，高厲倒也沒動氣。

　　「不勞高爺您費心。」她努力站起身，仰起下顎，賭氣地拒絕。

　　立在她身側，高厲一臉興味地挑眉。這倒新鮮了，長這麼大，他可是頭一回被拒絕。

　　他倒想知道這看似柔弱的姑娘，骨子裡究竟有多倔強。

　　吃力地扶著門，唐莘兒那張倔傲的小臉已疼得泛白。

　　其實不止掌心有傷，她全身上下都有凌大娘施加的新舊傷痕，不是她皮粗沒知覺，而是逃出龍升樓後，她的日子不好過，肚子都填不飽了，哪還有氣力管身上的傷好了沒？

　　高厲瞧她一副像是要暈倒的模樣，破天荒地再次詢問：「真的不需要幫忙？」

　　「不用。」緊咬著牙，唐莘兒堅決地道。

　　既然在此處得不到援助，她就得想出其它辦法完成心願。

　　他聳聳肩，沒興趣再碰壁。

　　然而，在他轉身欲走的那瞬間，唐莘兒腳步一個不穩，再一次踉蹌倒下。

　　這一回高厲無法視而不見，因為她是以著完全失控之姿，直接將他壓倒在地。

　　兩人撞成一團，高厲惱火得想抓起這倔強過頭的姑娘大吼。

　　「妳——」

　　可他的話才到嘴邊，目光立即被她翻起的袖口給震住。

　　在如此貼近的距離下，他發現姑娘的皓腕若雪，但礙眼的是，上頭佈滿傷痕。

　　有結痂已愈的淡疤，有瘀結成青的板痕，還有不少紅腫的傷口，再一細看，連她露在衣領外的頸部，也有幾道瘀青。

　　「誰打妳？」他問，語氣中不自覺地帶著一股冷意。

　　看他板著臉，不知是生氣還是怎麼了，唐莘兒慌忙地拉開距離，避開他凌厲的視線，默不作聲。

　　感覺高厲的視線落在她身上的傷時，她心底湧上一股說不出的難堪。

　　「妳是因為這樣才逃出來的？」

　　好不容易，唐莘兒才抬頭直視著他，強自鎮定地顫聲道：「這不關你的事，我只想知道，你可以放寬借貸條件嗎？」

　　瞅著她倔強的模樣，高厲一時間啞口無言。

　　接手日生財多年，他從未被借貸之人的處境所影響，比她可憐、不堪的境況他也見過，偏偏這回詭異得緊，他向來冷情的心，竟因為她的倔強，讓他生出一股想幫助她的衝動。

　　還來不及釐清心裡的想法，話語便脫口而出。「只要我把銀子借給妳，妳有信心每個月會連本帶利把銀子還給我？」

　　嗄？!唐莘兒愣了愣，一時沒意會過來他說了什麼。

　　她屏著氣息，小心翼翼地緊盯著他問：「你、你願意幫我？」

　　「妳還沒回答我的話。」

　　一意識到高厲軟化的態度，唐莘兒一掃消沈的情緒，欣喜地道：「我從小跟著爹爹學做菜，手藝很好！」

　　這峰迴路轉的轉變，讓她的沮喪瞬間消弭。

　　既然有一絲機會，她一定要說服高厲放寬借貸條件，完成自己開酒樓的心願。

　　迎向她突然一亮的眼眸，高厲輕嗤了聲。「這跟空口畫大餅沒什麼不同。」

　　「這不是空口畫大餅，我可是有真材實料，你別小看我的手藝，我會做百餘樣由傳統川菜改良而成的唐家菜，在家鄉時，我爹爹的菜很受歡迎的！」

　　「既然如此，何必千里迢迢來到治遙城，落得如此淒涼的下場。」他不以為然。

　　唐莘兒愕然望著他，原本揚高的語調冷了下來。「你為什麼會知道？」

　　「我……聽來的。」高厲有些不自在地承認。

　　唐莘兒瞭然地頷首，只是沒料到，自己悲慘的遭遇會成為人們茶餘飯後的話題。

　　不過，她與高厲身處在同一座城，他會聽到她的事，也不足為奇。

　　唐莘兒自嘲地揚了揚唇，道：「不管如何，民以食為天，只要肯用心，做張嘴吃飯的生意鐵定不賠錢。」

　　高厲峻眸一瞇，沒說話，似乎正在斟酌她的說法。

　　「再說唐家菜選材嚴謹、辣勁一流、口味獨到，若真做出名聲，酒樓自然會財源廣進，有了進帳，我就可以把銀子還給你了。」

　　「妳想做辣菜？」冷漠臉龐閃過一絲僵硬。他不嗜辣，因此極難認同她的話。

　　無視於他難看的臉色，唐莘兒興致勃勃地道：「嗯！所謂﹃一菜一格，百菜百味﹄，我想讓人們嘗到我爹在料理上的新意。」

　　高厲揚起眸子覷著她。「為何妳能如此篤定，人們會捧妳的場？」

　　酒樓的生意攸關著將來她償還銀子的能力，他再怎麼衝動想把銀子借給她，也不會忘了這一點。

　　唐莘兒斂下笑意，側過臉瞥了他一眼。「我可以證明，我打的主意絕對不會是虧本生意。」

　　她一雙水眸因堅毅而顯得晶燦，似是在誘引著他給她一個機會。

　　「妳要怎麼證明？」

　　「我會用我的菜說服你！」

　　他定了定心神，思忖了片刻，才說：「我不嗜辣，若妳真的能做出幾道讓我折服的辣菜，我就把銀子借給妳。」

　　抑下胸中喜悅的悸動，唐莘兒道：「好！我會讓你心服口服！」

　　此刻，她的鼻不酸、手也不痛了，嬌俏的臉龐再次浮現堅定與自信。

　　高厲凝視著她，薄唇上的笑意更深。「很好，我就進廚房看妳怎麼說服我。」

　　進廚房？唐莘兒詫異地迎向他的眼，不明白他的用意。

　　「沒有人想做賠錢的交易，我要親眼確認妳有足夠的能力可以讓酒樓賺錢。」

　　雖然依唐莘兒的外貌，看不出她有半點掌廚的本事，但這也讓他拭目以待姑娘接下來會怎麼做。

　　瞭解高厲提出的要求不是玩笑，唐莘兒信心滿滿地道：「好！我絕對會讓高爺臣服在唐家菜的魅力之下！」

第二章

　　急著想讓高厲屈服於唐家菜的魅力之下，唐莘兒忘了自己身上還有傷，腳步急促地跟在高厲身後。

　　突然，高厲的低嗓落入她耳中。「要先上藥嗎？」

　　唐莘兒回過神，這才意識到自己拖著一身傷，緩慢的腳步早已跟不上高厲人高腿長的步伐。

　　「我沒事。」她堅持道。

　　高厲覷了她一眼，語氣有些懷疑。「真的不用上藥？」

　　「嗯！」唐莘兒用力點頭，態度再確定不過。

　　高厲看著她那張被晶燦雙眸點亮的小臉，不禁懷疑她纖弱的身軀裡藏著多堅強的意志，又或者是環境逼得她不得不堅強——

　　他隱隱感到心頭一揪，而這揪心的感覺……讓他十分不習慣。

　　「高爺您放心，我不會給您添麻煩的。」深怕惹鬧了未來的大金主，唐莘兒逞強地揚起一抹笑，狀似輕鬆地道。

　　高厲怎麼看不出她蹩腳的偽裝，只是無法容忍姑娘一再拒絕他的好意。

　　冷哼了一聲，他收下對她的憐憫，順了她的意地道：「隨便你。」

　　加快腳步，他毅然往前走，實在不懂自己究竟是哪根筋不對，竟為了一個姑娘亂了一向冷情的心緒。

　　唐莘兒凝望著他高大的背影，不懂他突生的怒意究竟因何而來。

　　只是，有求於人，此刻的她只有咬牙默默跟在他的身後。

　　不知穿過幾個迴廊，在唐莘兒頭昏眼花之際，高厲的腳步終於頓下。

　　「大——少，少爺！」

　　廚娘一見到主子破天荒地出現，緊張地不知該做何反應。

　　「這位姑娘要借廚房，可以嗎？」

　　廚娘點了點頭，連忙退出她執守的天地。

　　一進廚房，唐莘兒便認真思量著如何利用廚房現有的食材，做出一道完美的唐家菜，完全無視高厲的存在。

　　「怎麼？有需要為唐大廚送上鮑蓼魚翅嗎？」高厲雙手環胸，倚在廚房口，語氣平靜地觀察她。

　　眼眸一轉，唐莘兒燦燦笑道：「好食材只代表天生質好，但並不代表會成為美食，高爺最好趕緊改掉這認定。」

　　好狂妄的口氣！高厲挑眉，冷峻的臉上浮現一抹淡笑。

　　唐莘兒瞥了他一樣，似已習慣他這似笑非笑的表情，開始利落地上灶，起火。

　　她的動作才讓高厲另眼相看，怎知下一瞬，灶口直冒出的煙，讓整個廚房迅速蒙上一層霧。

　　「咳咳咳——」唐莘兒忍著嗆鼻嗆眼的煙直撲而來，拿著竹管朝著灶口猛吹。

　　無奈灶中那該死的柴火硬是不給面子，明明柴堆間已起星火，小小的火苗卻又在轉瞬間隱沒入柴堆，只餘漫天煙霧。

　　「唐大廚，你可別把我家廚房給燒了。」

　　高厲搗著口鼻流淚，不是感動，而是被煙給嗆得咳嗽。

　　「閉上你的——嘴——咳咳咳——咳咳——」唐莘兒拿著竹管，鼓著腮幫子拚命往灶口送氣，不相信向來熟稔的活兒換了地方便做不了。

　　「千萬不要逞強。」他往門外退了一步，語調夾雜著點興味。

　　耳底落入男子取笑的話語，唐莘兒殺氣騰騰地瞪了他一眼。這自以為是的男人實在太可惡！

　　就著心頭那股火氣，她用力把氣直往竹管吹。

　　沒多久，柴堆中竄出火苗，瞬息間火苗四竄，灶中的柴堆在火勢下，發出清脆的嘩啵聲響。

　　「哼！」她站起身，拍了拍手中的炭灰，冷哼了他一聲。

　　高厲看著她的一舉一動，忍不住失笑。「姑娘繼續。」

　　他那等著看笑話的模樣，讓唐莘兒氣得牙癢癢，偏偏他是她的金主兒，惹不得，她只得抑下胸中的怒火，淨了手後，順手捉了把曬乾的紅辣椒，攏了把蒜頭，姿態熟練地甩了甩手中的大菜刀，心中幻想著把高厲當辛料，洩憤似地剁著。

　　「你……要做什麼？」在唐莘兒切切剁剁的規律聲響落入耳底時，高厲緊蹙著濃眉問。

　　「依高爺所言，做出讓你畢生難忘，足以心甘情願把銀子借給我的絕世好菜！」

　　唐莘兒皮笑肉不笑地開口，大刀切剁下，空氣裡辛辣的味道讓她的精神為之一振。

　　「咳咳——」比起方才經歷的煙霧瀰漫，這股辛辣氣味更讓高厲「感動」地涕淚縱橫。

　　他的語調依舊沉冷，卻因管不住大受刺激的眼鼻，以至於威嚴大失。

　　瞧他這狼狽的模樣，唐莘兒心頭一喜，呵呵笑得開心。瞧高厲的樣子，應該挺受不了蔥、姜、蒜等辛料辣材的氣味。

　　「高爺沒在我身邊候著，定是無法感受我抱著多麼大的誠意來做菜。」

　　唇邊輕揚起一抹頑皮的笑，她備好佐料，熱好鍋，頂著灶上正熾的大火熱炒了起來。

　　在正熾的爐火下，「轟」地一聲，鐵鍋中火光四竄。

　　大火過後，緊接著是蒸騰熱氣，頓時香、辣味四溢，高厲再一次被充滿椒麻香辣的煙味給嗆得面紅耳赤，咳聲不斷。

　　他有足夠的理由相信，唐莘兒是故意的。

　　在急火快炒下，唐莘兒無視於高厲冷硬的臉部線條，透過霧氣，分神瞥了他一眼。「這辣菜有所謂三香三椒三料，高爺真沒嘗過辣菜的癮，那就是可惜了。」

　　高厲聞言，臉上已沒了笑容。「你弄好了再到偏廳找我。」

　　再待下去，他不知道自己會失態到何種地步。

　　唐莘兒剛將色澤紅通通，油亮亮的料理盛盤，才發現高厲已消失在眼前。

　　「喂，高爺眼見為憑哪！」

　　她挪移步伐，朝廚房門口探了探頭，被高厲敬而遠之的模樣給逗笑了。

　　或許，她已經捉到日生財當家財東的弱點嘍！

　　將菜一一端上桌後，唐莘兒站在高厲身邊，畢恭畢敬地開口。「高爺請用。」

　　盯著眼前一盤盤紅通通，油亮亮的料理，高厲的眉頭微微抽動，頭一回為自己說過的話感到後悔。

　　唐莘兒的辣菜紅艷的程度，讓人不由得興起退卻之意。

　　見他遲遲不肯動筷，唐莘兒貼心地再為他備了帕子及涼水。

　　「高爺放心，您這兒沒有蜀姜，花椒，辣豆辦醬等香辛調料，所以這些菜不算道地，香辛韻味足，卻不回讓您火燒熱燎。」

　　暗暗壓下心頭的不安，他掃了她一眼。「那你備帕子和涼水又是什麼意思？」

　　「帕子是讓爺拭汗，而涼水則是沖衝口中的辣味。」她柔聲說明。「待酒樓真的開了，這兩樣東西是缺一不可。」

　　「光聽你備這兩樣，我的頭皮便發麻。」他動作微僵，絲毫沒察覺自己的語氣有多麼僵硬。

　　她側了側臉，唇邊那抹笑弧極有自信。「嘗過我的手藝，高爺絕不會後悔借我這筆銀兩。」

　　「我還沒吃，現在妄下定論還太早。」高厲眉一挑，在她目不轉睛的注視下，挾了口菜送進嘴裡。

　　一見菜入口，唐莘兒便迫不及待地坐到他面前，期待地問：「怎麼樣？怎麼樣？」

　　「很好。」他沒想到，唐莘兒就地取材做出來的川菜竟是如此美味。

　　這幾道川菜不油不膩，鮮鹹微辣適度地誘得不嗜辣的他，一口接著一口品嚐其中的美妙滋味。

　　「很好？」她像只鸚鵡重複著他的話。

　　「很好。」高厲頷首停著，灌了一大口涼水，做出評論。

　　不可否認，唐莘兒的廚藝媲美古時名廚易牙，勝過中國第一個宮廷女廚劉娘子，連向來不嗜辣的他也抵抗不了這幾道菜的好滋味。

　　「所以……你願意借我銀子？」唐莘兒小心翼翼地問。

　　依她的廚藝，若真開了酒樓，生意應該不錯，如此一來，收不到銀子的風險降低，實在沒有不合作的理由。

　　高厲點頭，還不及開口，唐莘兒卻搶先一步又問：「那……高爺可以再多借我一些銀子嗎？」

　　「為什麼？」高厲不悅地蹙眉。他剛答應，她便趁勢追加借銀，未免太不知分寸。

　　看著他緊蹦的神情，唐莘兒吶吶地道：「我想……先贖回我的賣身契。」

　　賣身契！經她這一提，高厲才想起，他竟被她強裝堅強的模樣給攪得心頭大亂，忽略了最重要的事。

　　在名義上，她還是龍升樓的逃奴，若此事未解決，將來凌大娘若找上門來就麻煩了。

　　「你想再跟我借銀子，贖回你的賣身契？」高厲斂眉沉思，不敢再因為莫名憐她，惜她的心緒，而錯估眼前的情勢。

　　「是，只要一日不贖回賣身契，我便一日不能安心。」

　　原本借銀子開酒樓的單純念頭，在益發樂觀的情況下，讓她不由得想多借一點銀子贖回賣身契，她便無續提心吊膽，擔心自己有被凌大娘捉回去的一天。

　　至於唐家食譜，她當然希望能連同賣身契一起取回，只是目前知道唐家食譜的人只有她和凌大娘，若在她想法子贖回賣身契的同時，又堅持要一併拿回食譜，豈不是自曝行蹤？

　　顧慮到這點，唐莘兒就算再怎麼想拿回唐家食譜，也不敢大意。

　　只要她能開了酒樓，發揚唐家菜，她想，即使要不回食譜，爹爹在天之靈也會感到安慰。

　　在她話語落下的同時，高厲也有了決定。

　　「唐大廚，不如怎麼換個合作方式，如何？」

　　「什麼意思？」唐莘兒狐疑地瞥了他一眼。

　　「就如同財東與夥計的道理，咱們合資酒樓，但以我的名義成立，你受雇於我，為酒樓掌廚，每個月的借款我會從你的月俸裡扣，直到扣完合資銀兩後，酒樓的收入利益便均分。至於你的賣身契，你不用擔心，我會幫你贖回。」

　　只有這個方法可以保證她不會向他借了大筆銀子，贖回賣身契後就拍拍屁股走人。

　　他向來不做虧本生意，更不願吃虧上當，此刻他腦中盤算的是，先幫唐莘兒拿回賣身契，卸除她逃奴的身份，如此一來，她便不必時時刻刻忌諱凌大娘的存在，接著再與她簽下合同，留她在新酒樓當大廚，幫酒樓掙飽銀子，這麼掐來算去都是不虧本的算計。

　　「你……要幫我贖回賣身契？」唐莘兒有些訝異。這高厲不是精打細算的商人嗎？他會這麼好心？

　　高厲望著她，冷硬的唇部線條因為笑意柔軟了許多。「怎麼？不妥？」

　　「你看起來不像是這麼好心的人。」唐莘兒坦白道。

　　他聳聳肩，根本不在乎自己是不是個好心人。「替你贖回賣身契對我而言有益無害，不是嗎？」

　　唐莘兒暗忖，高厲願意出面幫她贖回賣身契是再好不過，她也無需再費心找人替她辦這件事。

　　況且贖回賣身契後，她就可以安心依照合同，與高厲成為主雇關係，為酒樓賺錢，同時實現爹爹的心願。

　　思及此，唐莘兒從踏進日生財開始而惶惶不安的心，終於稍稍安定了下來。

　　她迎向高厲銳利精明的眸光，堅定地應道：「好，我認同高爺的做法。」

　　以自己的處境，她沒有理由，也不會不知好歹地拒絕高厲開出的條件。再說，若雙方的合作對彼此而言都是有力無害，那……拒絕的是傻子！

　　「很好，若沒問題，咱們打個合同，之後我會派人到龍升樓贖回你的賣身契。」

　　唐莘兒朝他露出寬慰的笑容，由衷地道：「謝謝你。」

　　「若要報答我，不要忘了讓你的小酒樓成為治遙城最賺錢的酒樓。」

　　「高爺放心，我不會辜負你的期望。」能藉著酒樓發揚唐家菜是她的心願，還能以酒樓賺進大把銀子回報他，是再完美不過了。

　　高厲挑眉迎向她充滿自信的臉龐，心底蕩起了陣陣的漣漪。

　　這一刻，他無法否認眼前的姑娘舉手投足間都蘊滿魅力，是個能輕而易舉擢住他目光的女子。

　　「另外，我可以有個要求嗎？」

　　高厲臉色一僵地瞅著她。「你到底還有幾個要求？」

　　允了一個，兩個，並不代表他會繼續任她予取予求。

　　被他那目光瞧得有些不自在，她輕咬下唇，有些赫然地道：「我只是想提出一點小小的建議，如果可以……酒樓的名字，可以讓我起嗎？」

　　「就這樣？」他存疑地問。

　　她點了點頭，語氣不免有些低沉。「如果高爺允許，我想將酒樓命名為『憶川樓』。」

　　「為什麼？」他向來不過問這些細枝末節的小事，想知道的是她心裡的想法。

　　「唐家菜是我爹在家鄉費盡一生心血鑽研出的菜色。我爹說，他想把對故鄉的回憶留在治遙城……我想，起了這個名，算是完成他老人家的遺願。」她靜靜說著。

　　待她說完，高厲便道：「這種小事由你做主就好。」

　　「你是說……真，真的……」她顫聲問。

　　他輕應了一聲，讓她愣杵在原地，不敢相信事情會如此順利。

　　淡瞥了眼她站得筆直的纖弱身影，高厲起身走向桌案，迅速擬了張合同，遞給她。

　　「如果確定咱們的合作無虞，落款簽名吧！」

　　她定定望著他手中的合同。在苦難將結束的這一日，她竟有種不真實的恍惚，猶如置身室外……　　

　　見她久久沒反應，高厲看著她。「怎麼？有問題嗎？」

　　「沒，沒有。」她如夢初醒地回過神來，抑下心頭的激動，接過他手中的合同。

　　高厲打量著她似要洩漏情緒的微顫雙手，語氣在不自覺中柔軟了許多。「你慢慢看。」

　　「嗯。」拿著合同，她坐在桌案邊的椅上，強迫自己定下心思，仔仔細細將合同看完。

　　她看得認真，不時提出幾個小疑問。

　　高厲耐著性子不催她，除了抬頭回答她的問題外，便是隨意翻閱桌案上的書冊，等她看完。

　　這一刻，各據一方的兩人各懷心思，偏廳靜得只剩細微的書頁翻動聲。

　　唐莘兒確定合同無誤後，一抬頭，眼底映入的便是高厲低垂著眸的專注俊顏。

　　心，不期然地一窒，她的眼神情難自禁地落在高厲身上。

　　眼前的男人有著得天獨厚的容貌，挺直的鼻樑下，緊抿的薄唇與冷毅的下顎線條，在在顯示他的無情。

　　然而，她卻幸運無比地被眼前這無情的男人所救贖。

　　這一瞬間，滿腔的情緒脹滿胸口，逐漸蒙上霧氣的雙眸熱了，唐莘兒非要用盡力氣，握緊雙手，才能忍住不落淚。

　　感受道她凝視的眸光，高厲抬眸，不解地問：「怎麼了？」

　　突然對上他的幽邃黑眸，唐莘兒的心跳得好快。「沒，沒事，我看完合同了……」

　　她低斂著美眸，不敢直視眼前的男人，雙頰微微發熱，覺得自己像個做了壞事被逮著的偷兒，赫然極了。

　　直瞅著她臉紅的模樣，高厲的雙眸像是著了魔似地盯住她不放。「你……方才在偷看我嗎？」

　　他放緩語調，充滿磁性的渾厚嗓音彷彿能震懾心魂似的，一字一句撞入她的心口。

　　她心虛地駁道：「你看錯了！」

　　「是嗎……」高厲低吟了會兒，突然覺得逗弄姑娘，看著她臉紅的模樣，竟讓自己心情大好。

　　不想讓他多想，唐莘兒迅速拿起擱在桌案上的筆，飛快地簽下自己的名。

　　「唐、莘、兒。」

　　當他喚著她名字的低沉嗓音徐徐地落入耳中時，唐莘兒可以感覺雙頰再次漫上熱意。

　　她真不懂，自己臉紅個什麼勁！

　　不動聲色地將她雙頰染暈的可人模樣納入眼底，高厲酌量了片刻，才道：「接下來，我會差人贖回你的賣身契，再開始著手處理憶川樓的開張事宜，我想，你明日得再過來一趟。」

　　「知道了。」忍不住揚起美眸看了他一眼後，唐莘兒恨不得趕快逃離他的視線範圍。

　　高厲突然又道：「等等！」

　　她頓下腳步，側眸瞥了他一眼。「高爺有什麼吩咐？」

　　高厲挺拔的身形立在桌案後，遞給她一錠銀子。

　　「回家前，到借口藥堂讓大夫瞧瞧你的傷。」

　　傻傻地接過那一錠銀子，唐莘兒的眼角閃著晶瑩淚光。

　　這個傳聞中視錢如命的男子，是在用他冷情的方式關心著她嗎？

　　此刻，她的心漫著一股暖意，恍然覺得，自己應該還在夢中……

第三章

　　一個月後，當唐莘兒與高厲簽下合作合同之後，她深深感覺，自己宛若獲得重生。

　　在龍升樓的那段苦日子，似乎已離她十分遙遠，褪去淒慘的過去，她搖身一變，成為高厲身旁最美麗的合夥人。

　　即使為籌備憶川樓開張事宜忙得馬不停蹄，唐莘兒姣美的臉龐依舊散發著驚人的神采。

　　這一日，日落西山之際，唐莘兒正為將來憶川樓裡扮演著主角色的辛香調料煩惱時，她的大金主——高厲正噙著一抹笑，朝她走來。

　　「今兒個高爺心情似乎不錯。」雙手支住下顎淡瞥了他一眼後，唐莘兒的心思繼續落在城裡所有乾貨鋪的名單上。

　　高厲揚唇一笑。「我的心情的確不錯。」

　　「是嗎？」她漫不經心地應聲，輕斂著眉，忙著比較名單上哪家乾貨鋪的辛香調料最適合憶川樓。

　　瞧她專注得捨不得分神，高厲問：「怎麼？難道你不想知道，我為何心情好？」

　　察覺到他異於平日的沉定，唐莘兒揚起眸，瞥了他一眼，問：「高爺，有話救直說吧！別同我——」

　　高厲手中的紙張映入眼底時，她不可置信地瞪大眼眸。「你，你拿到了！」

　　「拿到了。」他淡然頷首，十分滿意她臉上驚訝的神情。

　　「為什麼你會這麼快就能……把它贖回來？」怔怔看著自己的賣身契，唐莘兒抑不住激動的情緒，淚水險些奪奪眶而出。

　　「凌大娘雖霸道，但只要抓准她貪財的個性，再略施小計，其實不難對付。」他聳了聳肩，說得雲淡風輕。

　　但唐莘兒根本不相信他那一套說詞。能這麼早贖回賣身契，她心裡其實有點意外。

　　「高爺，謝謝你——」

　　在她伸手想取回賣身契之時，高厲卻利落地避開她的手，將她的賣身契重新攢進袖中。

　　「不，這份賣身契暫時由我保管。」他挑眉，難得地勾起一抹邪氣的微笑。

　　她圓膛著眸，不敢置信地看著他邪惡的笑容。「為什麼？」

　　「在憶川樓尚未賺錢前，這是你的抵押。」

　　雖然手段卑劣，卻是最有利的保障，有了唐莘兒的賣身契，她哪兒也不能去，只能乖乖留在他身邊。

　　「你——」

　　震驚和急轉直下的情勢讓她迅速清醒過來，她被高厲騙了嗎？他扣押她的賣身契想做什麼？

　　一眼看穿她內心的想法，高厲正聲道：「你放心，你的賣身契暫時讓我保管，是再安全不過了。」

　　唐莘兒瞪著他。有了凌大娘這個前車之鑒，她心裡的不安益發加深。

　　「我的賣身契不用你保管，把它還給我！」她撲向他，急著想將賣身契搶回來。

　　沒料到她會突然撲過來，高厲錯愕地側身一閃，閃開了唐莘兒的突擊。

　　他一口氣還未歇夠，唐莘兒不死心地伸出手抓他，在那亂無章法的攻擊下，竟也讓她拽住高厲的前襟。

　　「把我的賣身契還給我！」

　　高厲無奈地看著她緊張地模樣。「我又不會把你賣了，你怕什麼？」

　　「我就是怕！」她毫不掩飾地吼出心底餘悸猶存的不安。

　　在逃離龍升樓的這段日子，她躲在破舊的城西小屋裡，心裡害怕得幾近戰慄，每有一丁點風吹草動，她都以為是凌大娘找來了，她又要回到那個可怕的地方了……　　

　　她過度驚慌的神色讓他莫名心疼，語氣不自覺地軟了。「不用怕，在憶川樓尚未替我賺銀子前，我保證，我只是幫你收著賣身契，絕不用做他途。」

　　聞言，唐莘兒心口不由得一陣抽縮，說不出話。

　　許是過往的陰霾讓她太過恐懼，讓她忘了，高厲並不是凌大娘。

　　這段日子相處下來，她發現，他並不難懂。

　　他雖然惟利是圖，冷峻的臉龐有時看來十分懾人，卻絕對是個正人君子。他的心思，目的很簡單，只要以錢，以利益為出發點，便能輕易揣測他的想法與做法。

　　如此細思下來，高厲會做出替她保管賣身契的決定，其實很符合他的作風。

　　只是……即便已在轉念間想得透徹，她還是忍不住問了一句。「真的只是這樣？」

　　「要不還能怎樣？我可是砸了銀子，仰賴你將來幫我賺大錢，不是嗎？」

　　她悶哼了聲，無法反駁。

　　高厲輕斂眉。她的手勁雖不大，但讓人這麼拽著衣襟，呼吸難免有些不順暢，況且，她的身上有一股不同於男子的清雅氣息，淡淡的幽香似隱著一絲誘惑，讓他無力思考任何問題，只想捉住那股味……　　

　　這思緒掠過心頭時，高厲猛地一震，不明白自己為何會興起這樣的渴望。他一向自制，如今日這般失控的情況可是前所未有。

　　抑下心頭莫名騷動的情緒，他撇開臉清了清喉，理智地移開落在姑娘身上的神思。

　　意識到他的舉動，唐莘兒猛地回過神來，察覺自己還拽著人家的衣襟，慌忙鬆開手，可思緒還有些茫然。

　　方纔……他深邃的眼神瞬也不瞬地瞅著她，眼神攪得她的心兒好亂，若不是高厲及時回神，那……　　

　　她打住思緒，不敢揣想那份可能。

　　為了打破曖昧的氛圍，唐莘兒趕緊轉個話題。「高爺，治遙城裡哪家乾貨鋪最好？」

　　「川辣天。」他不假思索地道。

　　「有最道地的香辛調料嗎？」

　　「是不是最道地我不清楚，但川辣天的確是治遙城裡最有名的辣材鋪子。」摒除對她的綺思，他樂於順著她的話題走。

　　提及所好，唐莘兒的思緒便一股腦兒地陷入。「憶川樓賣的是辣菜，所以不管香豐調料，大紅炮海椒，燈籠海椒，羊角椒，長椒，野山椒，全都缺一不可。」

　　一時間，漫天「椒」語在高厲頭頂上兜繞著，無需太多努力，方纔的曖昧已蕩然無存。

　　「全是椒類，有什麼不同？」高厲百思不得其解。

　　「當然不同！」唐莘兒水澈的眸子閃動著光采，興致大起。「其實辣椒分很多種，微辣既開胃又順口，重辣則可辣得讓人頭皮發麻，感受猶如熱火燎原般的刺激，這些都因為椒種不同而有所差異……」

　　瞧她說得眉飛色舞，笑顏如花，高厲忽然有一股恨不得化成蝶的衝動，如此一來，他便能光明正大攝取她的甜美。

　　唐莘兒發現高厲又用那種專注而魅惑的眼神看著她，只覺心跳得好快。

　　她……怎麼了？怎麼會因為高厲的一個眼神、一個動作，便慌亂得無所適從？

　　在她兀自心慌意亂之時，高厲又道：「如果你對辣材有所堅持，明天一早，咱們到川辣天看看。」

　　唐莘兒掩不住訝異地問：「明天？」她還以為馬上就能去看貨呢！

　　「天色晚了，你忙了一天也累了，明兒個再一道過去。」他不容置疑地做了決定，態度雖強硬，其中蘊含的關切意思卻不言自明。

　　察覺到了，唐莘兒心頭便不經意地漫過一絲不容錯辨的甜。她頷首道：「好吧，就明兒個再去。」

「既然如此，那就用完晚膳再走。」

　　不待她回答，高厲已率先邁步而去。

　　望著高厲高大的背影，唐莘兒不自覺地揚起一抹笑。

　　儘管他不曾透露過內心的情緒，但在這段日子的相處中，她已逐漸懂得他冷漠性子背後的用心與關心。

　　這認知讓她感到歡喜，或許，他們之間的連繫，不單單只有利益……　　

　　夜幕低垂，花園裡的六角亭中燭火搖曳，亭台旁的皚皚白雪被火光映染上一片暖色。

　　腳步落定在亭台前，高厲掀唇道：「今兒個月色不錯，所以我差人在這裡備了晚膳。」

　　唐莘兒正納悶為何高厲領著她進園子，原來是早已做好邀她共進晚膳的打算。

　　仰天望月，晶瑩皎潔的圓月如盤，靜謐謐地泛著潤潤瑩光，當真美極了。

　　天候雖然冷了些，但興之所至，在亭中喝酒用膳也別有一番風情，真難想像高厲這樣精明的人，也會有如此風雅的一面。

　　因為覦見他不同以往的另一面，唐莘兒心頭又是一陣波動，她悄悄抑下，跟著他走進亭子。

　　一進亭子，唐莘兒立刻感覺一股暖意隨著濃郁的食物香味飄來，隨即明白高厲的細心。

　　原來亭柱邊隔著一隻燒得正旺的暖爐，石椅也鋪上柔軟的錦墊，加上石桌上的美酒佳餚，今夜的晚膳可真是別具風情。

　　發現唐莘兒若有所思，高厲問：「怎麼了？發什麼楞？」

　　她回過神，眼神一接觸到高厲時，又慌忙垂首避開他的視線。「有勞高爺您費心了。」

　　真槽糕，難不成是稍早前的曖昧在心頭紮了根，怎麼這會兒她一看見高厲，心就會管不住地撲通撲通猛跳，詭異極了。

　　瞧她慌張的模樣，高厲唇邊噙著一抹淡笑，撩袍坐下。「放輕鬆，不過用個晚膳，不必這麼緊張。」

　　他那雙炯炯有神的黑眸彷彿能輕易地看穿她的心情，唐莘兒粉嫩的臉龐，再度染上緋紅。「我沒有緊張。」

　　「那就乖乖坐下填飽肚子。」

　　唐莘兒落坐在旁，高厲斟了杯酒，遞給她。「暖過的酒口感比較圓潤，先喝杯暖暖身子。」

　　回想起唐莘兒剛踏進日生財之時，模樣荏弱又憔悴，可籌備開酒樓的這段日子，許是心緒安定下來了，雖然身形依舊單薄，柔美的瓜子臉亦不見圓潤，但那雙澄澈鳳眸蕩漾的堅定眸光，讓她的臉龐散發著動人神采，教他欣賞。

　　不過，發現她身上沒長半點肉，高厲心裡依然有些不悅。

　　因為借銀之事，他差人約略調查過唐莘兒，但當時僅是把她當成一般借款人，從未留心，細思過她的一切。
　　
　　現下想想，他才發現自己對她的瞭解實在貧乏得可憐。

　　這些日子以來，她到底過的是什麼樣的日子？

　　而自己又為何如此在意唐莘兒的一切？

　　他不明白，直覺把一切歸咎於利——這些心思並非為她擔心，是他怕唐莘兒這樣纖柔的身子無法擔起頭廚的重任。

　　說服自己認同這樣的想法，高厲便坦然了，任「關心」她的念頭支配自己的行為。

　　唐莘兒只是瞅著他異常熱絡的動作。是溫熱的酒帶出了濃醇，以至於讓不勝酒力的她，光聞那香氣，便已覺得神魂醺然，教她身子也忍不住暖熱發顫了嗎？

　　見她遲遲未接過酒杯，高厲便捉過她的手，將酒杯塞進她的手裡。

　　察覺到他堅定有力的長指及透著無盡暖意的掌心，包握住自己的手，唐莘兒心一顫，來不及抽回握住酒杯的手，只能傻怔怔地看著他，任自己微微顫抖的手洩漏情緒。

　　當她羞怯的眼眸，紅灩灩的軟唇落入眼底時，高厲忽地驚覺自己的舉動太過逾矩，趕緊鬆開手，不自在地為自己斟酒。

　　高厲的反應教唐莘兒納悶不已。難道……他也感覺到兩人之間那股不尋常的氣氛，是男子與女子間不容忽視的……情愫？

　　腦中一浮出那字眼，唐莘兒一陣赫然，慌得一口灌下杯子裡的酒，可喝得太急，被酒液嗆得猛咳。

　　「喝這麼急做什麼？」高厲擰眉說道，一雙大手自然地移至她的纖背，輕輕拍撫著。

　　順著了氣，她又狼狽又尷尬地道：「我，我沒事了，不打緊。」

　　「沒事就專心用膳吧！」說話的同時，他已替她的碗布酒菜。

　　看著高厲的慇勤舉止，唐莘兒強迫自己別胡思亂想，倘若這只是她一廂情願，誤解了他的想法，豈不是羞死人了？

　　深吸了口氣，暗暗抑下怦動的心跳，她低頭努力解決碗中的食物。

　　「多吃一點。」他的語氣雖平淡，卻十足強勢。

　　於是，滿是暖意與食物香氣的小亭，一時間，靜得只剩動箸的聲響。

　　約莫一盞茶後，見她吃了不少，高厲滿意了，才開口問出這陣子浮上心頭的疑惑。

　　「從龍升樓逃出來後，你住哪裡？」

　　沒料到他會突然問起她的私事，唐莘兒沉吟了會兒，才道：「高爺怎麼會突然問起這些？」

　　「以後我們有長期的合作關係，多互相瞭解也不為過吧？」

　　她頷首，語氣輕描淡寫地道：「逃出來後，我用平時客人打賞攢下的銀子，在城郊附近租了間屋子。」

　　「城郊附近的屋子？」他蹙眉，不以為那附近的屋子能住人。

　　聽出他語氣裡的訝異，唐莘兒笑得淡然。「或許高爺無法理解，但能有一瓦遮身又不引人注意很不錯呀！」

　　高厲無語凝視她，心底那絲不易察覺的憐惜又悄悄泛漫而出。

　　客人打賞攢下的銀子能有多少？再扣去租下那陋屋的房錢，她還能有多少銀子打理自己的生活？

　　他終於明白為何唐莘兒始終是一副風吹就倒的荏弱模樣。

　　很難想像，這樣纖弱的肩頭，是如何度過那些磨難的？

　　「有想過要搬離那裡嗎？」

　　想了會兒，她坦白道：「目前還沒這個打算，對我而言，現下最重要的是憶川樓，在憶川樓未開業前，我也沒心思打理自己的事。」

　　抑下心頭對她的憐惜，他挑明地道：「如果說我想幫你呢？」

　　「我不會接受。」嘴角勾起淺淺一笑，她拒絕得爽快。

　　打從踏進日生財以來，她已經麻煩高厲夠多了，不想連自己的事都要靠他張羅。

　　再次被拒絕，高厲不自覺沉下臉。

　　他的心思有些混亂，被她拒絕得難受教他忍不住思量——他在乎唐莘兒的一切，真的只是出於對合夥人的關切嗎？

　　恍恍惚惚間，似乎有什麼浮上了心頭，只是他還理不清。

　　「如果需要幫忙，你儘管開口。」不想繼續細思自己的心思是否已逾越目前的關係，高厲先為她做了打算。

　　他想，用完膳後，再讓賬房取個十兩銀讓她放在身邊，有銀子，至少可以確保他衣食無缺。

　　至於養胖她，多的是時候，再說吧！

　　她頷首，誠心道：「謝謝你。」

　　不管高厲是以什麼心思詢問她的事，至少，她明白，他是關心她的。

　　高厲為她斟了杯酒，唇角淡揚，不語。

　　月色很美，兩人的心……在這一夜，似乎更加貼近。

第四章

　　天上飄著雪，在規律的蹄聲中，馬車平穩地往前而行。

　　馬車內擺設舒適，臨窗的坐塌前擺著一張桌案，桌案上疊了一疊帳冊。

　　甫看完一本帳冊的高厲疲憊地揉了揉眉心後，還來不及喘息，腦中又被唐莘兒所佔據。

　　這幾日來皆是如此，只要腦子一空下，攸關唐莘兒的每一件事，便會一件一件浮上心頭。

　　他重重吁了口氣，被自己的思緒攪得心神不寧。

　　其實，家裡的事業出了日生財外還有其他鋪子，若真要一一視察，往往得耗去整日時間，絕非一兩個時辰能打發，憶川樓只能算他事業裡一個小小的部分，大可不必多費心思在這裡。

　　可莫名的是，這段時日與唐莘兒相處下來，他發現只要自己為她多做一件事，她臉上的笑，便能讓他的心情格外放鬆。

　　就因為貪她臉上的笑，讓他願意撥出極其珍貴的時間，來陪她辦這些瑣事。

　　到底是她對他下了符咒？又或者是自己對於姑娘，已經起了不一樣的心思？

　　他不懂，對於男女之情，他永遠不及弟弟高傲聰明敏銳，遑論確切剖析，明白自己此刻的心情。

　　沾情識愛，為一個女子牽腸掛肚，對重利益的他而言，還是太過陌生了。

　　在他陷入無解的難題當中時，小廝的聲音自前方傳來——

　　「爺，唐姑娘住的地方到了，小的到裡頭請姑娘出來。」

　　高厲回過神道：「嗯，你去吧！」

　　他閉目養神，暫且拋掉那糾纏著他的思緒。

　　半晌，馬車門被打開，唐莘兒從馬車另一邊進入。

　　一瞧見高厲疲憊的模樣，她輕蹙著眉，道：「你若忙，真的不必陪我去川辣天。」

　　她的語氣雖淡，可不難聽出隱含其間的心疼意味。

　　幾日前，高厲原本與她約了隔日到川辣天看辣材，沒想到她等了幾個時辰，依舊沒等到他。

　　為此，她的情緒莫名低落，甚至有些惱起高厲的不守信用。

　　後來高家的管事來通報，說明高厲臨時為了一件借貸糾紛，還在鋪子裡處理，暫時無法抽身。

　　唐莘兒知道高厲的生意一向繁忙，時間極其珍貴，按理說，他不必在百忙之中堅持親力親為，管她及憶川樓的事。

　　但他卻特地差管事來知會他失約的理由，並強調請她務必等他處理完事，再一同前往川辣天。

　　因為他這舉動，讓唐莘兒心頭那一股惱他的感覺消散了，忘了先前因他失約而生出的不悅，也矛盾地發現，她的心再次因為高厲而透著喜悅。

　　現下看到高厲如此疲累，還要守著約定，唐莘兒心裡便一陣疼。

　　高厲聞聲睜開眼，眼底一映入她美麗的臉龐，心不由得一顫。

　　這是怎麼一回事，不過幾天沒見，為何一見了她，他心頭的悸動會如此強烈？

　　方纔他明明還無法理清自己對唐莘兒的感情，這一刻，見到她美麗的臉龐，嗅著她身上清雅的香味，感覺到她對他暗掩的關切後，他心裡又漲滿著一股說不出的歡喜。

　　遇到唐莘兒之前，他的生活與情感幾乎都放在日生財之上，對於兒女私情從沒多想過。

　　唯獨對她……他不得不承認，自己波瀾不興的心起了波動。

　　雖然，如此重視一個姑娘有違他的作風，卻是頭一回讓他如此義無反顧。

　　看著他恍惚凝著她的模樣，唐莘兒壓抑不住狂亂的心跳，噤了聲。每當他不發一語地盯著她時，她的心總是悸動得無法控制，唉……

　　她的思緒兀自起伏之際，高厲率先收回思緒，清了清喉道：「真對不住，讓你等了這麼多天。」

　　唐莘兒回過神，道：「我只是不想佔著你的時間，你這麼幫我，我已經很感激你了，對於憶川樓的事，你不必事事親為。」

　　聽她說得好似不在乎，高厲不是滋味的問：「怎麼？不想我隨行嗎？」

　　她揚眸直視著他有些不悅的神情，思索了一會兒才道：「我只是不想你為了幫我，把自己搞得這麼累。」

　　聽她這麼說，高厲揚唇笑了。雖然她的語氣不甜葉不柔，卻意外地平撫了心頭的那股氣。

　　在這剎那，所有感覺都確定了，明朗了。

　　或許，在他頭一回見到唐莘兒，與她交手之時，她的形影已在不自覺中悄悄烙進心底，讓他再也無法漠視這個愛逞強的姑娘了……

　　「其實你不用這麼見外，畢竟將來為憶川樓掌勺賺錢的是你，再說是不是該事事親為，也由我決定。」

　　雖然才剛明白自己愛上一個姑娘的心情，但柔情蜜語對於向來只與錢打交道的他而言，實在困難，就算滿心關懷，出口的話也顯得霸氣。

　　唐莘兒瞥了他一眼。「是，高爺說了算，總成了吧！」

　　他側眸凝視著她，滿意地朝她勾唇一笑。「走吧，再磨蹭下去，時間就晚了。」

　　「好。」

　　行進間，高厲又道：「過些日子我會派人廣為宣傳，憶川樓開業當日會有「百辣宴」，待請帖名單擬定後便會廣發。」

　　她點點頭。其實有他出主意，她幾乎不用為開酒樓操太多心。

　　就像這些日子以來，為了憶川樓的事，兩人幾乎同進同出，有他再身邊伴著，她便覺得安心。

　　唐莘兒知道，無形中，自己對他的依賴變深了，身邊有他沒他，也變得重要了。

　　她承認，她無法拒絕依賴高厲的感覺，或許，她早就在這頻繁的互動中，漸漸戀上了他而不自覺……

　　「另外，你尚未把廚房需要的人手數給我，盡早決定，可以多些時間挑聘人選。」

　　一思及自己的心情，她全身發熱，只得故作鎮定地道：「嗯，我知道。」

　　熱鬧的西城長街上，店肆羅列，人聲鼎沸，南方商賈，北方旅人全都在此地聚集，買賣。

　　這片熱鬧的景象，讓治遙城成為僅次於京城的繁華之地。

　　一路伴隨著穿街過市的馬蹄聲，沒和高厲再交談的唐莘兒伏在窗邊，以雙眼感受喧嘩的西城街市。

　　瞧街景瞧累了，她回首瞥向高厲專著察看各商舖賬目的神情，不禁咋舌。

　　雖然馬車行進中難免顛簸，但他似已十分習慣利用這空檔處理公事，而且由桌案上的那疊賬冊看來，不難看出高家的產業有多龐大，驚人，相對的，壓在他肩上的重擔更是不言而喻。

　　而她的事，也是他肩上重擔的一部分嗎？

　　察覺到她直瞅著自己的專注眼神，高厲頭也不抬的問：「想什麼？」

　　她回過神來，低喃著：「想我將來要賺多少銀子才能回報你。」

　　他由賬冊中抬起眸，薄唇勾起滿意的笑，柔和道：「好姑娘，沒有人會嫌銀子太多了。」

　　「說得也是。」唐莘兒頷首，認同他的說法。

　　這時，馬車停了下來，半晌便傳來駕車小廝恭敬的喚聲。「爺，川辣天到了。」

　　「走吧！」

　　高厲與她交換了個眼神，率先下了馬車，再回身扶她。

　　輕聲道了謝，唐莘兒的腳步一落地，眼底立即映入『川辣天』鐵筆銀鉤的匾額。

　　「天下第一辣，地獄火煎熬。」語落，她忍不住噗哧一笑。「這家乾貨鋪的口氣好狂妄。」

　　「不也與唐大廚的氣質不謀而合？」

　　見她笑得燦爛，想逗弄她的惡質念頭隱隱被挑動，下一瞬，他已情難自禁地附在她耳畔，意有所指地清語。

　　他的調侃伴隨著溫熱的鼻息，讓她嫩白的臉蛋不由自主染上一層薄暈。

　　嗔了他一眼，她率先走入鋪子，懶得與他一般見識。

　　在兩人前後踏進鋪子後，一名如花似玉的姑娘一瞧見他們，立即出門迎接。

　　「高爺！」

　　一見到來者，高厲便掛上疏離的淡笑，有禮地朝她拱手作揖。「天香姑娘，近日可安好？」
　　
　　「全托高爺的福，鋪子一切安好。」名喚天香的姑娘一見到高厲，赧然地朝他福了福身。

　　面對卓越不凡，家財萬貫的高厲，她滿心滿眼儘是崇慕之情，今日他突然登門，讓她一顆心怦動，掩不住臉上的喜悅。

　　「天虹，天仙，天晴，快為高爺備一壺茶。」天香朝著鋪子後喊道。

　　「今日我們是來與天香姑娘做生意的，別忙。」他揚聲制止。

　　天香怔了怔，這才注意到高厲身邊有個容貌出色的姑娘。

　　迎向天香毫不掩飾的打量眸光，唐莘兒的心陡地一突，身為女人的直覺讓她強烈意識到——這姑娘喜歡高厲。

　　她知道自己沒資格吃醋，但……對方的眼神太放肆，那無禮地對她稱斤掂兩的目光，讓她極度不舒服。

　　這樣的念頭掠過腦海時，唐莘兒有些氣惱自己的小心眼。在這節骨眼上，她該把全部心思放在憶川樓之上啊！

　　收拾思緒，唐莘兒回了天香有禮一笑。

　　不管天香要怎麼看她，現下重要的是鑒定川辣天的辣材，不是捉摸姑娘的心思。

　　寒暄過後，高厲直接切入重點。「有勞天香姑娘，帶我們看看貴鋪的辣材。」

　　「辣材……高爺怎麼突然想看辣材？」天香柔媚的眼眸婉轉地瞟著高厲。

　　高厲淡淡回復她的詢問。「為了新鋪開張，我特地把新聘的大廚——唐姑娘帶過來挑貨。」

　　新聘的大廚……一確定高厲身邊的姑娘只是他的廚師，天香心神定了，便撤下敵意，對唐莘兒露出一抹甜笑。

　　只要設法獲得這個唐大廚的好感，進而讓川辣天與高厲合作，那將來她要見高厲豈不更容易？

　　「請二位隨我來吧！」天香邁開婀娜的步子，領著兩人至辣材區。

　　跟在天香身後，唐莘兒意有所指地橫了高厲一眼，耳語道：「這麼冷淡，太傷姑娘的心了。」

　　高厲有些訝異於唐莘兒輕易察覺天香的傾慕，究竟是天香表現的太明顯，或者唐莘兒也與他有相同的心思，繼而在乎起他的一切？

　　充滿興味地瞥了她一眼，高厲試探地問：「怎麼？不是滋味？」

　　唐莘兒笑覷了他一眼，一語雙關地道：「我手持鍋勺，嘴嘗百味，怎麼不不識滋味呢？真正『不識滋味』的，應該另有其人吧？」

　　她不否認，察覺高厲對天香無意，心裡確實漫著一股難以忽略的欣喜。

　　聞言，他眸光炯炯，用極輕的語調問：「那……吃醋嗎？」

　　打從明白自己的心意後，他更想知道唐莘兒是怎麼想的，是否和他一樣，開始識得了情愛的滋味。

　　「姑娘我吃香喝辣，就是不吃醋。」

　　沒料到她會如此回答，他一愣，接著啼笑皆非地道：「險些忘了姑娘有一張刁嘴。」

　　耳底落入他語帶調侃的沉嗓，唐莘兒發現，高厲在她面前變得有些不一樣，不似初識時的冷漠少語，相反地，現在的他不時會對她展現出狡黠、幽默的一面，好似以逗弄她為樂。

　　這樣的高厲讓她頗為意外，心底卻又暗自悸動。是否……他待她與別人不同？

　　片刻後，眾人的腳步停在堆滿乾貨的貨倉前，天香問：「鋪子裡的乾貨全在這兒，不知道唐姑娘想要什麼？」

　　放眼望去，只見連綿如山丘的各種干辣椒，一袋袋地往倉裡綿延而去，一股充滿辛辣氣味迎面撲來，唐莘兒水亮的眸子因興奮而閃閃發光。

　　「我可以先看看嗎？」

　　「唐姑娘請便。」

　　天香的話一落下，唐莘兒便不假思索地挪動腳步，突然，腰間傳來一股拉扯力道，頓住了她的步伐。

　　「呃！」她愣著，身子不受控制地撞進高厲懷裡。

　　他眉頭緊蹙，語氣微惱地低頭瞅著她。「小心點。」

　　唐莘兒一頭霧水地仰頭看他。

　　見她一臉狀況外的模樣，高厲無奈地問：「你沒瞧見這有個小斜坡是吧？」


　　順著他的目光,唐莘兒才發現,為了上下貨方便,倉口前砌了一個小斜坡，方纔她太興奮於眼前所見，以致忘形地沒注意到腳下的斜坡，若不是高厲及時拉住她，她或許真的可以「滾」進辣椒裡。

　　意識到自己險些出糗，唐莘兒尷尬地脹紅了粉顏，支支吾吾地道：「謝、謝謝。」

　　「你欠我的可多著呢！今日再記上一筆。」他俯道在她耳邊低聲道。

　　兩人靠得太近，溫熱的男人氣息撫在她的肌膚上，令她的心跳不由自主地加快。「我、我知道了，你、你別靠我這麼近……」

　　聽見她羞赧的語調，高厲唇畔的笑意更熾。

　　原來看著她害羞的模樣，他的心情也會跟著變好。

　　兩人身處於曖昧氣氛之時，始終杵在一旁的天香瞥向他們的眼神卻是滿含怨妒。

　　她不懂，高厲與唐大廚不是主僕關係嗎？但為何這會兒看起來像一對？

　　天香愈瞧愈惱，於是連忙欺向前，房間賠著不是。「忘了提醒唐姑娘，這小斜坡是方便載著大袋乾貨的推車上下，唐姑娘千萬要小心。」

　　她一靠近，唐莘兒急忙拉開與高厲過度貼近的距離。「我會小心。」說完，她轉過身，趕緊走進貨倉。

　　默默望向眼前疾步往前的纖影，高厲向來堅硬的臉部線條隨之放鬆下來，唇角不自覺地揚起一抹寵溺的笑。

　　天香見了，有些吃味，立刻欺向高厲身旁說：「這些干辣椒全是本鋪由四川直接采進，在本鋪以自然風曬乾……」

　　沒想到她腳步一定，高厲俊挺的身形卻向前挪移了數步，最後停在唐莘兒身邊。

　　緊緊追隨著他的美眸掠過一絲受傷，天香失落地垂下肩。

　　唐莘兒深吸了口氣，快步走到麻袋前，將手插入辣椒堆中，感覺其質。

　　看著她的動作，高厲滿是興味地問：「人在做什麼？」

　　「干辣椒的干與濕對辣椒的品質影響甚大，略感陰涼或辣味薰手的屬干，潮軟的則屬濕。」

　　「那這裡的辣椒如何？」

　　「很好。」語落，她隨手抓了把干辣椒，捏捏外皮、搖晃辣椒，聽著椒內籽粒發出的聲響，又拿了顆干辣椒，捏碎後觀看椒內的籽粒。

　　目不轉睛地盯著她認真的側臉，高厲只覺得她在此刻縮放的自信風采，耀眼得讓他心蕩神馳。

　　這樣一個出色的女子，讓他那只為銀兩、錢財而動的心，徹底被她吸引，再無疑慮。

　　「很香喔！」唐莘兒攤開手，輕閉上眼聞著干辣椒留在手心的殘餘香味。

　　川辣天的干辣椒，辣香濃郁卻不嗆鼻，雖不及家鄉所產的優質椒香，但憑她的手藝，她絕對有信心可以打吃憶川樓的名號。

　　「不過是辣味，有什麼不同？」他只聞得出哪兒有可以賺錢的氣味，倒不知道辣椒的香氣也有分別。

　　「當然不同。」她急急把手移到他的鼻尖。「瞧，這辣香常有卻不嗆鼻，清香回味。」

　　高厲有趣地瞅著她孩子氣的反應，捧場地低頭、貼近她的手心，用力一吸——瞬間，姑娘手心的香氣，也隨之騷動著他的心。

　　感覺到他挺直的鼻樑輕蹭著她的掌心，溫熱的吐息撩撥得她妖顏發熱、心發慌，唐莘兒呼吸一緊，赧然地收回手。

　　「你要聞多久？」

　　高厲揚眸，語帶暗示地說：「你的手很香……」

　　其實不只她的手，連她的吐息都有著如蘭的香氣，思及此，高厲的心又沉沉地蕩了一下。

　　「……接下來的打算是什麼？」驚覺天香尚在身後，高厲清了清喉，轉了話鋒。

　　沒料到他突然轉開話題，唐莘兒愣了愣，好半晌才回過神道：「既然你想在開業當天辦百辣宴，讓嗜辣饕客大快朵頤創意川菜，那我自然會盡最大力量，打響百辣宴的第一戰。」

　　如此一來，除了可以藉機打響唐家菜的名聲，還可讓憶川樓打下川辣基礎，日後只要維持水準，憶川樓要賺錢絕非難事。

　　「百辣宴針對的便是人們貪小便宜的心態，入場柬一張十兩銀，可以無限制地比平日吃到更多道創意辣菜，姑且不論是否吃得了，光祭出百道辣菜，噱頭就十足吸引人了。」

　　唐莘兒哪裡不知道他算盤打得精。「這主意的確不錯，聰明也奸詐。」

　　高厲濃眉一挑，不以為意地笑道：「我是懂得賺錢之道，不是奸詐。」

　　「是。」她沒好氣地嗔了他一眼，與他相視一笑。

　　察覺唐莘兒已檢看完畢，天香趨上前問：「唐姑娘還滿意咱們的干辣椒嗎？」

　　「嗯！鋪子裡的乾貨品質不錯。」

　　看她那幾個檢驗干辣椒的動作，天香不得不服氣。「唐姑娘果然是識貨人。假若唐姑娘滿意，咱們就到前堂計量，明兒個會差夥計幫姑娘送貨。」

　　「那就有勞天香姑娘了。」唐莘兒應了聲，側過眸與高厲相視一笑。

　　高厲低聲問：「這樣應該不用再到城裡其他乾貨鋪了嗎？」

　　「不用了。」

　　確定辛香調料的貨源後，唐莘兒只覺又朝實現爹爹的心願往前邁進了一步。

　　只是在這樣的歡喜當中，她心底仍貪婪地冒出一句呢喃——假若……能再取回唐家食譜，她會更開心……

　　「那好，事情就這麼決定，咱們走吧！」未察覺唐莘兒臉上淡得幾不可辨的惆悵，高厲旋身離開川辣天的貨倉。

第五章

　　在天香依依不捨的眸光目送下，高厲與唐莘兒一同坐上馬車，準備離開川辣天。

　　一待坐定，唐莘兒便取笑道：「你真掃興，天香姑娘恨不得你多待些時候，你偏不順姑娘的意、談妥事，人就溜了。」

　　「於公於私，我都不會久留。」

　　她輕啐了聲。「不解風情。」

　　瞧她一副想看好戲的模樣，高厲緊盯著她。「我真留下，難道……你不會吃味嗎？」

　　「不會。」避開他試探意味極濃的眼神，唐莘兒口是心非地答道。

　　他幫作受傷地歎道：「你這麼答案真讓人傷心。」

　　她側過眸，膛著美眸問：「有什麼好傷心的？」

　　「就是莫名地傷心，有時我也搞不清楚，為何對你產生這樣的感覺……」高厲趁勢大方坦承內心的感受。

　　他自小聰明過人，反應也比一般同齡的孩子快，往往別人想不透的事，他只要稍加思索片刻便想通了，只有情愛這件事，可是難得地教他為難、傷神許久。

　　「什麼感覺？」她屏住氣息，險些壓抑不住狂亂的心，啞聲問。

　　「像著了魔似地在乎你……」說話的同時，他一瞬地凝視著她。

　　當高厲低沉的聲嗓一字字地撞進她的心坎裡，唐莘兒臉兒飛紅，心裡顫動不已，不覺露出茫然的神情。

　　「你——」

　　突地，喀達一聲，馬車輾過路上的小坑洞，車廂重重震了一下。

　　這一顛簸，唐莘兒的人隨著那震動，直接撞入高厲懷裡。

　　她急急地要從他的懷裡掙脫，卻被他有力的長臂緊緊圈抱住。

　　「不要動，讓我抱著你一會兒。」

　　耳裡聽著他濃厚的嗓音，唐莘兒靠在他胸前，感覺到自己的身子彷彿就要陷進他寬大的懷裡。「高爺……」

　　「其實抱著你挺舒服的。」

　　心愛的姑娘就要在自己懷裡，想擁有她的強烈渴望霎時竄入心頭，高厲順應那突生的念頭，伸出大掌，捉住她的後腦勺，俯首吻住那令他迷醉的軟唇。

　　「唔……」她低呼了聲，掙不開他強勢的力道，也無法抵抗他抵抗他熱燙的唇舌在口中與她纏綿。

　　他的吻狂熱而深切，漸吮漸深，彷彿要將她全身的力量與氣息都掠奪殆盡，才肯善罷甘休。

　　唐莘兒幾乎要被他吻得窒息，可心裡卻又莫名充實，一顆狂跳的心，彷彿要跟著他灼熱的氣息沸騰。

　　待他嘗盡她甜美如蜜的滋味後，高厲氣息未定地抵著她的額，低啞笑道：「你身上有辣椒的味道。」

　　他的話讓所有溫柔旖旎在瞬間淡去。

　　由悄然迷醉中清醒過來，唐莘兒瞪圓了美眸，理智在瞬間全數回籠。「高厲！」

　　瞧她羞惱的模樣，高厲含笑的沉嗓在她的耳邊迴盪著。「你身上的清香揉著微科其微的辣，很特別，並不難聞……」

　　他曖昧的語氣落入耳底，唐莘兒只覺一把火由腳趾頭直竄上雙頰，瞬間染紅了她一張粉嫩嫩的臉。

　　「誰、誰讓你聞的！還有……你怎麼可以吻我！」還未習慣他突如其來的親密舉止，唐莘兒羞得連舌頭都打結了。

　　瞧她害羞的可愛模樣，笑意深入眼底，高厲附在她的耳邊低語道：「我只是想確定……我是不是如想像中那麼渴望你。」

　　他對她的情感來得有些突然，讓他措手不及，待他驚覺時，心已不自學地沉陷。

　　她對而言確實太特別了，他要她，想疼她、憐她，甚至想將她納入羽翼下，細心呵護著。

　　「你……你到底在胡說什麼！」

　　羞色隨著他的話霍然泛上她的雙頰，唐莘兒不敢相信他竟 對她說出如此露骨的話。

　　唐莘兒只覺腦袋變得一片空白，無法思考。

　　看著她驚愕的模樣，高厲眸底的笑意更熾。「我送你回家吧！難得少一日忙，你就早點回去歇著。」

　　心慌意亂的感覺還在心頭徘徊，唐莘兒低聲嚅著：「我不是小孩兒，可以自個兒回家。」

　　語畢，她敲馬車前的隔板，對著駕車的小廝道；「小哥，麻煩在前頭橋邊讓我下馬車。」

　　小廝摸摸鼻子，偏著臉，詢問的眸光飄向主子。「爺……」

　　高厲定定瞅著她，唇畔緩緩浮出溫柔笑意。「姑娘怎麼說，你便怎麼做。」

　　頭一回見到主子臉上出現如此溫和的神色。小廝愣了半晌，才急忙回過神應和。

　　他斂下笑，飛快地輕口啄吻了下她的唇。「記得明日早點找我報到。」

　　唐莘兒閃避不了他的突擊，臉頰又泛起了一層薄薄的羞暈，她緊捉著他的衣襟輕聲道：「你、你不要再隨便吻我！」

　　他挑眉，灼熱的眼眸直勾勾地瞅著她，不做任何保證。

　　唐莘兒又羞又惱地嗔了他一眼，急忙忙下馬車。「我要走了！」

　　她踏出馬車，才站定腳步，高厲又喚住她。「莘兒！」

　　她轉過身，杵在原地等他開口。

　　「下次我允你有偷親我的機會。」

　　唐莘兒美眸圓瞠，不可置信地看著他，完全料不到他也有如此無賴的一面，她氣得跺了跺腳，轉身就跑。

　　高厲含笑的沉嗓在身後迴盪，她搗著耳、紅著臉，強迫自己不去想他。

　　不知過了多久，馬車遠去，唐莘兒才緩下腳步，唇上依舊曖昧地殘留著他的熱度與氣息，她的神魂為之飄浮蕩漾，久久不能恢復……

　　夜色漸深，空氣漸寒，躺在榻上的唐莘兒煩躁地覦了一旁火光微弱的爐子，懶得下床添入新炭。冷些無妨，只要滿室燭火盡責地點亮簡陋的寢房，為她映照出如白日日光般的光芒就夠了。

　　她永遠不會忘記。爹爹是在黑夜裡與世長辭。當時，她一個人孤伶伶地守在爹爹身旁，任恐懼、無助侵佔她的心。因此，每到夜晚，她病態地非得要點上一根根蠟燭，讓明亮驅趕走整間屋子的黑暗，才能安心入睡。

　　所以她寧願把銀子拿來買蠟燭，也不值得為自己添一床厚被子。

　　無聲歎了口氣，唐莘兒說服自己別再去想爹爹的事，可當她閉上眼時，高厲的身影便如影隨形地干擾著她的心神。

　　他的吻，他的擁抱、他的氣息……一切宛如烙印般深刻，讓她的心為他怦動、發燙。

　　高厲說，那個吻只是想確定自己是不是如想像中那麼渴望……到底高厲渴望什麼呢？是想吻她、想要她的身子、還是……她的心呢？

　　一思及此，唐莘兒後悔當時沒執意問清楚，他吻她是因為一時興起，又或者是因為他喜歡她？

　　「該死的男人，該死……」唐莘兒低咒了聲，卻無法抹去他的影子。

　　雖然有些意外，但她終是明白，他早已在她一心想完成爹爹遺願的心上，佔了極大的份量。

　　她愈是不去想，思緒便愈往高厲身上流轉，似乎非得逼得她頭痛欲裂，昏昏沉沉才甘願。

　　懶得深究身體的不適，唐莘兒對著腦中的高厲低啐了一聲，轉身迫自己合上眼，喃喃低語：「惡劣鬼！」

　　入了夜，凜冷的空氣讓覆在身上的薄被起不了多大的保暖作用。

　　「討人厭的冬天……」唐莘兒雙手緊捉著薄被，忍不住打了個哆嗦，幽幽低噥了一句。

　　於是莫名地，討人厭的冬日與惡劣鬼高厲伴著她渾渾噩噩的意識，讓她迷迷糊糊地沉入黑甜的夢鄉當中……

　　午後時分，雪稍停，稍稍露臉的冬陽，讓凜冷的空氣多了一絲暖意。

　　正值此際，高厲牽著坐騎，正準備出府。

　　「大爺要出門？」

　　「川辣天的人若到了，你就按單點收。」

　　老總管畢恭畢敬地應著，一抬起頭，只見原處獨留一陣煙塵，主子已縱馬往北疾馳而去。

　　怪哉？幾時見主子失了沉穩，這般心急過？

　　高厲縱馳了約莫半個時辰，一見幾棟不起眼的小屋稀疏地錯落在前方，他倏地勒馬停步。

　　駿馬感覺主人收緊韁繩，一聲輕嘶後陡地收蹄，甩著頭噴出霧白的粗嘎氣息，穩穩地在原地踱步。

　　將馬拴在道旁的老樹，高厲俐落地翻身下馬，憑著印象拐進巷弄裡，挺拔的身形最後落在唐莘兒獨居的小院落前。

　　放眼打量了下眼前植著幾株紅梅的簡陋院落，高厲匆匆走過庭院，頗為不耐地揚手拍門。

　　「莘兒，你在不在？」

　　今日，直到午後處理完日生財的鋪務，高厲還見不著唐莘兒的身影，心裡逐漸忐忑不安了起來。

　　依唐莘兒的性子，知道今天是川辣天的送貨日，應該不會賴到日上三竿還不起床才是。

　　她不會是出了什麼意外吧？

　　無法遏制腦中胡思亂想的揣測，一待忙完，他便不假思索往唐莘兒的住處急奔而來。

　　而這會兒，他杵在門口，遲遲得不到回應，正打算再敲一次門，木門竟然不堪他「敲」門的力道，咿呀一聲地打開了。

　　高厲怔了怔，這才意識到她家的門有多麼脆弱，假若真有惡徒想侵入她家作惡，可是不費吹灰之力——

　　想著想著，他擰著眉，沉著一張臉，一進屋子便瞧見滿屋子的蠟燭與側臥蜷縮在床角的纖影。

　　真的還在睡？高厲微愕，舉步上前才察覺屋子裡有多冷，而蓋在她身上的被子，怕是比他身上的衣料還薄。

　　他心頭忽地像被針猛刺了下。雖然先前唐莘兒逞強地不願接受他的幫忙，但他怎會就這麼放心地相信她呢？

　　依她現在的境況看來，這居所比他想像中的還糟，還簡陋。

　　「莘兒，起床了！」

　　唐莘兒仍處在昏沉沉的意識當中，分不清耳邊聽到的聲音是夢抑或是實。

　　聽到那沉嗓，她模糊地發出咕噥。「不要……再讓我睡一會兒。」

　　高厲雙手環胸、斂眉瞅著她披瀉在窄小巧肩上，似流泉的墨黑長髮，心頭泛起一股憐惜。

　　少了平時動人的神采，這一刻，唐莘兒纖弱的身影瞧起來是如此柔弱、惹人心憐。

　　「懶丫頭，再睡下去，你就趕不及親點你的辣材了。」凝著她耍賴的舉止，他柔聲道。

　　在昏沉的迷茫當中，唐莘兒恍恍惚惚地分不出說話的男子是誰。

　　是爹爹？或是昨晚在她腦中糾纏一整夜的高厲？

　　還未想透，抽噎的語調已早一步逸出唇邊。「爹……爹……您回來瞧莘兒了嗎……爹，對不起，唐家食譜被凌大、大娘扣住了……莘兒、莘兒沒用，沒辦法拿回來……對不起……但莘兒、莘兒一定會努力實現您的心願……」

　　聽唐莘兒在如此狀況下，依然掛念發揚唐家菜，高厲心裡益發不捨。

　　「爹……」

　　聽著她迭聲喚著，高厲有些不忍，只好輕輕晃了晃她的肩。「莘兒醒醒，你在作夢——」

　　不經意間，他瞥見她冷汗涔涔的額，伸手便要拭去她額上的汗，可一碰觸她的額，他被額上灼燙的溫度給撼住了。

　　該死！她在發燒！

　　他扳過她的肩，一張蒼白，毫無血色的臉龐落入眼底，他的情緒沒來由地緊繃了起來。

　　只覺被人不斷晃搖著，唐莘兒有氣無力地幽幽哺著：「不要、不要、別吵我……」

　　耳裡是她可憐兮兮的語氣，高厲恨不得將她揉進懷裡地沉聲道：「莘兒，你在發燒！」

　　這瞬間，她生氣飄蕩的意識猛地被拉回，她睜著眸，目光飄忽地看著眼前的男子。

　　好半晌，她生氣地抬起手推開他的臉。「別來、別來，你吵了我一夜還不夠嗎？」

　　她呢喃著，以為自己還在夢裡。

　　高厲只當她尚未清醒，一手握住她的皓腕，一手托住她的纖腰，半彎著身子就要將她抱起。「走、我帶你回府。」

　　她住的地方太過偏僻，真等到大夫找到地方，說不準天都黑了。高家有個專聘的大夫，把她帶回府裡休養是最好的打算。

　　讓她強烈悸動的男性氣息再次襲來，意識迷濛的唐莘兒心慌地嚷著：「你……放開我……放開我……」

　　不顧她的掙扎，高厲輕而易舉將她攬進懷裡，沒好氣地哄道：「別動、抱緊我，別為難我行嗎？」

　　「我哪有……」

　　「抱緊。」緊扣住她虛軟的身子，他輕聲道。

　　「我……想睡……你別欺負我……」小小的頭顱不覺埋進他的頸窩，還楚楚可憐地噥著。

　　這自然而然的依賴舉動，瞬間暖了高厲的心。

　　拉起她的雙臂，高厲強迫她緊攀住自己的頸項，將她摟得更緊實。「想睡也得抱緊，要不跌痛了可別怪我。」

　　當她嬌軟的身軀偎貼在他的懷裡時，心底那股想寵溺她，呵護她的渴望，不斷由高厲胸口湧出。

　　小心翼翼地將身上的外氅緊緊包覆住懷裡的姑娘後，他才抱著她離開小屋。

　　帶著唐莘兒快馬回到府裡，高厲把她安置在自己的寢房，並差人請大夫入府看診。

　　待蘇大夫由他的寢房走出，一直在偏廳候著的高厲立刻起身迎上前。

　　「姑娘沒什麼大礙，因為受了風寒引起高燒，喝幾帖砝寒、散熱的方子、休養個三、五天就成了。」

　　高厲聞言頷了頷首，明顯鬆了口氣。「有勞蘇伯伯。」

　　「再有，姑娘太瘦弱，應當多補補身子，待身子骨養壯了，日後生養孩子也會順利些。」

　　「嗯，她的確稍嫌瘦弱了些。」高厲輕應了一聲。

　　「那你就好生照料著姑娘吧！」蘇大夫微微一笑，朝他露出了滿意的表情。

　　他是高家專聘的大夫，可以算是看著高家三兄弟長大的長輩，這還是他頭一回看高厲這麼緊張一個姑娘，看來是好事將近了吧！

　　在蘇大夫充滿關切的注目下，高厲淡道：「我送蘇伯伯出門。」

　　「成了，找個人隨我回去拿藥便成了。」蘇大夫提起藥箱，臨踏出門前又道：「姑娘醒著了，你去與她說說話吧。」

　　「那我就不送了。」高厲大方接受他的好意。

　　直到蘇大夫的身影離去，他才旋身走進寢房。

　　聽到他沉穩的腳步朝她挨近，早已醒來的唐莘兒連忙閉起眼睛假寐。

　　方纔老大夫對高厲說的話讓她亂了方寸，她的身子骨強不強壯、能否生養孩子，跟高厲有什麼關係呢？

　　可高厲竟然一句話也沒反駁，這代表他認同老大夫的話？

　　一時間，唐莘兒有種不知該如何面對高厲的窘態。

　　這時，一雙大手落在她的額間，她心一促，不爭氣地僵緊著身子。

　　由他掌心傳來的溫度，一絲一縷滲入心坎底，教她呼吸急促，卻又甜蜜得好不真實。

　　感覺到她緊繃的身軀，高厲笑問：「醒了？」

　　一聽到他的聲音，唐莘兒原本緊繃的身子更加僵硬。

　　昨日那個吻後，這男人怎麼沒半點不自然的反應？待她好的感覺像極了、像極了……兩人像是已經要好很久似的，讓她完全沒有面對他的準備。

　　見她不肯睜開眼，他挑挑眉，問：「不想和我說話嗎？」

　　她屏住氣息，心兒怦然地宣佈：「我累了，你別吵我。」最好等她忘了他的吻再說！

　　「你不想見我？」他原本擱在她額間的手緩緩滑下臉頰，下一瞬便充滿眷憐地輕撫著她滑嫩的臉蛋。

　　「嗯，目前還不想。」以著極度駝鳥的心態，她輕應了聲。

　　「為什麼？」拉了張椅子在床沿邊坐下，高厲故意好可惜地歎了口氣。「難得我特地到你家，把你給救了出來……」

　　他不敢想像，若是晚到一步，她的病是否會因為延遲診治而加重幾分。

　　聞言，唐莘兒心頭一顫，知道他提這事，是存心要逼她張開眼睛，好讓她再次沉溺在他魅人的眼神當中，無法自拔。

　　她不喜歡這個任他予取予求的自己，不喜歡為他心神迷醉、心兒蕩漾的感覺，她怕……怕自己順從了他，依附在他偉岸寬大的懷裡後，便再也堅強不起來……

　　唐莘兒思緒恍然，可高厲那似羽毛輕撓的極輕碰觸，讓她渾身輕顫地起了雞皮疙瘩。

　　她不耐癢，最後只好揚起美眸，嬌嗔道：「你別再鬧我了！」

　　定定瞅著她可愛的模樣，高厲鬆了口氣道：「還好，精神還不錯。」

　　「如果你不吵我，我的精神會更好。」

　　「是這樣嗎？」他揚揚眉，根本不信她的說法。

　　唐莘兒被他炯然的眼神瞧得心虛，連忙道：「總之你別管我就是了。」

　　話甫落，她掀起被子，勉強撐起虛弱的身子，就想起身。

　　高厲見狀，溫柔的手落在她的纖肩上，輕而易舉把她輕推回榻上。「躺好，這幾天你就放寬心留下來，好好休息幾天，哪都不准去。」

　　「不行，我還得去看看我的辣椒——」她掙扎著想起身，卻怎麼也推不開他看似溫和的箝制。

　　「不准。」

　　耳裡落入他強勢而霸道的語氣，唐莘兒咬了咬嫩唇，小小聲說道：「你別老把我當成你的囚犯，行嗎？」

　　「你當然不是我的囚犯，你是我的廚子，我心愛的姑娘。」

　　他輕聲說著，低沉的聲嗓侵略似地鑽進她的心口。

　　不知是因為他的話，或者是他那揚笑的唇，不期然地，唐莘兒憶起他熱烈的吻，嫣紅的暈色暖意染紅雙頰。

　　興味盎然地瞅著她的反應，高厲忍不住戲問：「你該不會是因為昨日的吻，還在害羞吧？」

　　「誰、誰在害羞？」她仰起美眸瞪著他，像只隨時會伸出爪子抓傷他的小貓。

　　高厲見她羞怯得可愛，他喉頭一緊、眸光變得深沉，露出一抹壞壞的微笑。「你這樣只會讓我想再吻你一次。」

　　「嗄？」

　　她還來不及反應，微啟的柔嫩軟唇已經被高厲給封吻住。

　　「唔——不要——我還病著呢……」

　　她想別過臉掙開他的唇，他有力的大掌卻牢牢地扣住她的後腦，以放肆貼近的方式、深入她的唇齒，攫取她口中如蜜般的甜美滋味。

　　被她熱情的吮吻著，唐莘兒悸動地回不過神，那親暱牽動著她內心最真實的情慾，讓她情難自禁地回京他的吻。

　　好片刻，高厲離開她的唇，氣息未定地問：「告訴我，為什麼你的屋裡會有那麼多蠟燭，是做什麼用的。

　　「……我怕。」

　　高厲愕然望向她。「煩什麼？」

　　「自從我爹死了之後就是這樣，天一黑，屋子裡不點蠟燭，眼前便會出現我爹在我懷裡斷裡斷氣的那一幕……」她低幽幽的語調有些戚傷。

　　高厲頷首，收緊了雙臂的力道，心疼地將她牢牢擁入懷裡。「以後有我，你不用怕，我會一直在你身邊陪著你。」

　　任著自己將臉貼在他的頸邊，她不敢置信地問：「真的嗎？」

　　高厲對她的好讓她覺得有些不真實，讓她管不住自己地以為，眼前的一切只是夢……

　　「嗯，有我在，以後你再也不是孤單一個人了。」

　　「謝謝……」他的承諾讓唐莘兒心裡充斥著說不出的感動與安心。

　　心一定，無由來的倦意隨之襲來，她偎在他溫暖而安定的懷裡，模糊的思緒益發昏沉。

　　她想，她開始眷戀上與他擁在一起的親暱了……

　　「睡吧！晚些再喚你起來喝藥。」由她滿是倦意的語調，高厲知道她累了，何況他方纔還纏著她硬是要了一個吻呢！

　　他的嗓音聽起來好溫柔，唐莘兒無意識地輕應了一聲，唇邊揚起一抹滿足的笑。

　　原來，教人呵寵是這麼美好的滋味。

　　她覺得自己已經被高厲的柔情緊緊捆綁，再也逃不掉，而她，也甘之如飴。

第六章

　　在高厲的堅持下，她以養病之名，整整偷了幾日的閒。

　　這期間，高厲不讓她回家，也不讓她出門、下榻，她宛若養尊處優的千金之軀，過著被人伺候的生活。

　　這一日，晌午方過，唐莘兒閒得發慌之時，侍童替高厲傳話。

　　「唐姑娘，爺請你到前堂看川辣天送來的辣椒。」

　　起身披了件暖氅，她毫不遲疑地道：「好，有勞你先同爺說，我隨後就到。」

　　因她連養了好幾天的病，高厲為了讓她親自看川辣天送來的辣椒，特地請天香晚幾天再將辣材送來。

　　為此她惱極，深怕憶川樓開張的事會因此延宕，但高厲無動於衷，堅持部分需要她親理之事，皆待她養好病再處理。

　　熬了幾日，終於等到這一刻，她自然是迫不及待。

　　當她抵達前堂，親自看過所有辣材，送走天香後，時日已過了大半天。

　　與高厲一同回到後堂，他立即為她斟了杯茶。「喝杯茶歇會兒吧！」

　　「我不累。」捧起熱茶啜了一口，唐莘兒揚起一抹滿足的笑容。

　　高厲只是挑眉。「真的不累？」

　　「我才沒那麼嬌貴好嗎？」

　　聽見她語氣裡指控，高厲噙著苦笑道：「看來我是枉做小人了。」

　　「是你大驚小怪。」她只是染了風寒、發了燒，高厲卻把她當成重病患者，這讓她如何服氣。

　　輕擰著她嬌俏的鼻，他取笑道：「是我大驚小怪嗎？也不想想，你那天的狀況——」

　　一看他又要把她當日重病的情形再說一回，唐莘兒急急伸手搗住他的嘴，阻止他重提舊事。

　　「好了、好了，是我不知死活，這總成了吧！」

　　姑娘軟白柔荑覆在唇上，高厲用力地在她的掌心重啄了下。「乖。」

　　那像是一團火的啄吻、伴隨著熱意在掌心漫開，唐莘兒又羞又赧地重推他的臉一把，嗔了他一眼。

　　「痛——」

　　她忍住笑意，毫不同情地道：「誰讓你這麼惡劣，不知分寸，活該！」

　　若讓他鋪子裡的夥計，瞧見一向嚴肅的主子有如此孩子氣的一面，不給嚇暈了才怪。

　　光想到這一點，她便覺得有趣極了。

　　「欺負我讓你這麼開心？」睨著她臉上難掩的笑意，他無奈地問。

　　「哼，誰欺負誰還不知道呢！」平常被他給欺壓慣了，難得有機會「欺負」他，她豈會輕易放過。

　　「我疼你都來不及了，哪還會欺負你？」揚起一抹近乎惡劣的笑容，他閃爍的黑眸曖昧地瞅著她。

　　唐莘兒一怔，腦中浮上的是這幾日他吻她，在她身上撫來摸去的影像，霎時，熱氣襲上粉顏，她臉兒嫣紅地說不出話來。

　　得意洋洋地扳回一城，高厲享受著她臉上的羞澀，好半晌才道：「不逗你了，咱們談正經事。」

　　見他低斂著眸，正色開口，唐莘兒深吸了口氣，跟著認真了起來。

　　「晚些咱們一塊到憶川樓看進度吧！」

　　唐莘兒墨睫一揚，訝然問：「憶川樓竣工了嗎？」

　　「差不多了，你想去看看嗎？」

　　毫不掩飾心裡的期待，唐莘兒拋開方才羞答答的模樣，欣然頷首。「當然！」

　　高厲看著她神采奕奕的燦顏，突然間有些心酸。

　　原來在姑娘的心目中，他的地位竟然還比不過『憶川樓』？

　　下了馬車，走入久違的熱絡街道，唐莘兒深吸了一口氣，用力感受自由的氣息，只覺神清氣爽。

　　兩人並肩而行，有不少人熱絡地與高厲問好、招呼，更對他身旁那位美麗的姑娘面露好奇。

　　大家都知道高厲為了新開張的鋪子，聘了神秘的大廚，卻沒人知道大廚真正的身份。

　　感受到街坊居民打量的眸光，高厲不動聲色地加快腳步，領著唐莘兒往前。

　　「你人緣挺好嘛！」隨著他的腳步，唐莘兒瞥了他一眼。

　　高厲聳聳肩，說得輕鬆。「這大街上的鋪子全是高家所有。」

　　望著沿街而建的商店舖面，唐莘兒露出詫異的神情。

　　這條大街是治遙城西城最熱鬧的大街，光靠每月租銀，便可供高家一輩子生活無慮。

　　「高爺果然錢多多。」她打趣地開口，腳步一落在憶川樓前，立刻被酒樓富麗堂皇的門面給震懾住。

　　憶川樓約三層樓高，屋頂覆有黃綠色琉璃瓦，上等楠木頂天立地架起下凡氣勢。

　　酒樓內，精緻的雕花門扇及價值不菲的原檀木桌椅，在彰顯出高家不凡的財力。

　　「再過半個月，酒樓就可以完工了。」

　　唐莘兒隨著高厲走入正準備漆飾的大堂，時近黃昏，個人已下工，空氣裡的漆料味卻久久不散，她揚袖掩去刺鼻的漆料味。

　　看著她的動作，高厲笑意更濃地開口：「木柱漆上這些可以防蛀。」

　　她不得不承認高厲的辦事能力，更不能小覷他雄厚的財力。

　　試問治遙城裡有幾人能像他這般，說開酒樓就開酒樓，而且一開還是這麼大一間。

　　唐莘兒仰頭看著大堂內以巨木頂梁的不凡氣勢，發出的讚歎隨著輕移的蓮步迴盪在其中，有種置身雲端的錯覺。

　　大約巡走過一遍後，高厲接著領她至後堂，輕描淡寫地開口。「後堂盡頭有一棟小苑，憶川樓開業後，你就住那兒吧！」

　　她愣了愣，當時找高厲借貸銀兩，不過是單純地想要有間小酒樓發揚唐家菜，從沒想過她能得到這麼多。

　　沒察覺她杵在原地，高厲不改步伐地繼續往前。「我撥了幾個丫頭伺候你平常的起居，她們會與你住在後進院落，兩個護院及管事則住在前進院落。」

　　話落，高厲側過眸，才發現她仍停留在後。「怎麼了？」

　　唐莘兒久久不語，瞅住他英挺冷峻的側臉輪廓，疑惑地看他。「我有地方可以住。」

　　他似笑非笑地瞥了她一眼。「你確定你原本的住處可以住人？」

　　沒禮貌的傢伙！唐莘兒擰眉，語氣有些懊惱。「我不也是在那邊住了那麼久。」

　　「你住這邊方便些。」

　　實地勘察過她的住處，他想，她原本住的院落地不大，被不暖，連門都不安全，就算丟著空置也沒人想住吧！
　　
　　「可是——」

　　「沒有可是。」高厲一口堵住她的欲言又止。「或者你想搬來和我一塊住？」

　　「我……」想不出可以拒絕的理由，她終是接受了他的好意。「我……我住在這兒就好。」

　　他們雖然彼此有情，但尚未成親，住在一塊總是容易惹人非議，她可不希望她與高厲的情事，成為城民茶餘
　　
　　飯後的磕牙話題。

　　「那好。」他滿意地揚唇。

　　瞧他那得意的神情，唐莘兒垂下眼睫，無法抑下此刻在胸中激動沸騰的情緒。

　　雖然高厲嘴上不說，但他總在不自覺中已為她安排打點好一切，她唯一要做的，是順從他的安排，接受他的呵寵，回報他的愛。

　　未察她心中激動的情緒，高厲接著開口。「舊屋子的東西也不用搬了，待憶川樓開業，你就直接住進來，其餘的管事會幫你打點。」

　　任由他沉厚的嗓音在耳邊迴盪，當唐莘兒默默隨著他的腳步踏入後進院落的瞬間，她再一次震懾地說不出話。

　　沿著石板小徑穿庭至寢房，一盞盞散發著昏黃光芒的石柱燈形成一道光廊，映入她眼底，溫暖了她 的心。

　　「高厲……」

　　「你說過，不喜歡黑夜。」雖然她當時發著燒，但說話時哀傷惆悵的神情，已烙在他的腦海，教他想撫去她眉眼間的愁。

　　毫無預警地，眼淚輕輕滑了下來。

　　自從那場病後，她感受到高厲對她的溫柔情懷，可她沒料到，高厲竟會注意如此細節，他不僅疼惜、呵寵她，連她內心深處的感受也顧全了。

　　她能得到這樣一個男子的愛，何其幸運。

　　看著她微微顫抖的肩頭，高厲情難自禁地將她擁入懷裡，柔聲道：「傻姑娘，哭什麼！」

　　被動地偎在他的懷裡，唐莘兒再也無法掩飾內心激動的情緒，眼淚紛然落下。

　　喉頭有些緊縮，她啞咽地道：「厲……謝謝你……」今天的事，她永遠不會忘記。

　　高厲無聲地歎了一口氣，粗糙的指滑過嫩軟的紅唇，拭去她眼眶邊的淚，好意取笑道：「現在才知道，你這麼愛哭。」

　　她吸了吸鼻子，淚眼汪汪地說著：「我也不喜歡。」

　　高厲失笑，覷了她一眼。「要不要再進屋裡看看？」

　　「不會再惹哭我了吧？」

　　「唔……就算會，也還得再過一陣子。」他沉吟了會兒，小小賣了個關子。「什麼意思？」他語氣那麼神秘，她怎麼可能不好奇。

　　他拉著她的手，與她一同踏上石板小徑。「秘密。」

　　「我想知道——」唐莘兒哪容得他保密，拉著他的手硬要答案。

　　高厲不為所動地淡淡一笑。「秘密。」

　　坦白說，在她病得昏昏沉沉的那段期間，他窺知不少她藏在心裡的話，也才知曉，她一直因為沒能拿回唐家食譜，覺得愧對她爹。

　　她不說，或許是怕再添他的麻煩，他大可以當作沒這回事，但莫名其妙地，他就是想對做一些事，討她歡心，貪看她臉上的笑容。

　　唉，他從不知道喜歡上一個人後，不但會變得雞婆，嚴重時，甚至有些期待被虐的傾向，真不知這病能不能找蘇大夫討個藥方來治。

　　唐莘兒一聽到他的答案，嬌嗔的掄起粉拳，輕槌了他一下。「你真討厭！」

　　利落地握住她張牙舞爪的粉拳，他好聲好氣地安撫。「好，好，我說。」神情卻有幾分無奈。

　　「說到底，你就是存心想吊我胃口。」

　　他沒否認，反而迅速俯下俊臉，不讓她有開口的機會。

　　「喂，你——」

　　突然被吻住，她羞窘得無以復加，卻掙不開他有力的箝制。

　　她早已領教過他狡猾的一面，偏偏卻無可救藥地一再上當。

　　但漸漸地，在那綿長而溫柔的深吻下，她融化在他的懷裡，乖乖領受他的溫柔。

　　月兒當空高掛，拉長了兩人交疊的影子，此時，無聲勝有聲……

　　震天價響的鞭炮聲劃破了寧靜的清晨，紅色的炮竹碎屑隨著熱絡的氣氛滿天飛舞。早在開幕之前，眾人的目光便落在這家神秘的酒樓上。

　　人們都想知道，高家三兄弟繼經營最有名的錢埔，花樓及賭坊後，又會在西城創下什麼驚人之舉。

　　直到區額招牌掛上樓後，眾人才明白，原來高家多了門生意。

　　而憶川樓開業當天，特別推出僅用十兩銀子便可無限享用近百道辣菜的百辣宴，也讓許多嗜辣的饕客躍躍欲試。

　　開業吉時一至，人聲鼎沸的憶川樓裡已是沸沸揚揚。

　　有銀子進憶川樓的饕客引領企踵，沒銀子進酒樓的人，則杵在樓外窺窺探探，冀望能沾點光，聞一絲辣香過過乾癮。

　　「大哥究竟由哪挖來的掌勺廚子？」聽聞了風聲，向來神龍不見首尾的高家老三——高盈，及整日流連花叢的高家老二——高傲，難得地同聚一堂。

　　「自己送上門的。」高厲佇在二樓的雅廳前，觀望著大堂的狀況，好一會兒才開口道。

　　不過片刻，一道道辣香撲鼻、瞧來紅艷火辣的百道辣菜熱騰騰地陸續端上桌，轉瞬間便擺滿鋪著錦布的長桌。

　　光看一道道紅艷艷的辣菜，高厲的胃部便不由得一陣痙攣。

　　高盈不以為然地輕啐了一聲，高傲則訕笑道：「原來大哥換了口味。」

　　「別拿我跟你的『風流淫蕩』相提並論。」他冷覷了眼二弟那張極俊美的臉。

　　「真令人傷心。」高傲捧胸，拿著手中的摺扇敲了敲頭，一臉懊惱。

　　高厲不以為然地挑眉，神情專注地看著大堂的狀況。

　　看手上端著佳餚的夥計魚貫而入地出現在大堂，一旁的客人則癡癡盼著，玩心極重的高盈也擠到高厲身旁湊熱鬧。

　　「咦，她為什麼也在這裡？」目光落在一抹可人的身影之上，高盈詫異地揚聲。

　　「誰？」

　　「懶賭鬼凌富良，人人叫他不良老頭，是撒金豆的常客，旁邊那個是專為她老爹擦屁股的獨生女凌寶恬。」

　　順著三弟的視線打量了好一會兒，高傲意味深長地道：「我有預感，那姑娘早晚成為你的女人。」

　　雖然姑娘嬌嬌小小，臉圓圓、眼圓圓，模樣可愛地不得了，但充其量只能在他家花樓當丫頭。

　　高厲感興味地問：「怎麼說？高盈喜歡那娃兒？」

　　「凌富良是龍升樓的東家之一，再輸下去，怕是沒多久就要把女兒抵給高盈了。」

　　聞言，高厲一愣。「凌富良是龍升樓的東家之一？」

　　「是呀，著凌富良是龍升樓老闆凌大娘的小叔。」

　　「二哥你也真了不起，這麼點芝麻綠豆的事也讓你給查出來了。」高盈甘拜下風。

　　兄弟們都知道，高傲的憑欄笑表面上是妓院，背地裡則是彙集天下情報之處，他除了靠一班美人賺盡男人的銀子外，還從中竊得各路情報，再轉手高價賣出。

　　因此高傲可說是三兄弟裡面，武功最好、為人最假、生性最色的一個。

　　在兄弟的解釋下，高厲恍然大悟，驀地，腦中飛快地閃過一個念頭，他隨即揚了揚唇，眸底因此閃爍著顯而易見的笑意。

　　「老三，可以幫個忙嗎？」

　　看著大哥若有所思的眼神，高盈很感興趣地問：「難得，大哥怎麼突然對凌富良起了興致？」

　　「我想透過凌富良從凌大娘手中拿回一些東西。」語落，他附在三弟耳邊說出心中的計劃。

　　「耶！好像挺有趣的！」高盈天生好玩，興致一起，向來古靈精怪的腦中立刻蹦出一對鬼點子。

　　高傲置身事外地待兩人說完後，揚聲問：「老大，你不會是專程叫我們過來看端菜吧！」

　　高厲睨了他一眼，笑道：「不會讓你們餓肚子的。」

　　語落，跑堂夥計開始把菜送進雅廳裡，不多時，廳內便充滿佳餚香味。

　　「我們也有份？」看著圓檀桌上的美食，高盈興奮地說。

　　高厲看向圓檀桌上那幾道佳餚，微微愣了下。這菜色似平不太一樣。

　　跑堂夥計瞧見主子的神情，立刻機靈地應道：「唐姑娘說爺吃不了辣，特地另做了幾道菜給爺嘗嘗，這幾道辣菜則是給二爺及三爺嘗鮮的。」

　　目光落在檀桌上數道精緻可口的菜餚，及幾道紅麻嗆辣的唐家菜，高厲因為她貼心的舉止，揚起溫柔的淺笑。

　　他沒想到今日這兵荒馬亂的時刻，唐莘兒竟還有心思注意到這小細節。

　　「爺兒們慢用。」見主子臉上帶笑。心情甚好，跑堂夥計上完菜後，便領著一班人迅速退下。

　　不止跑堂夥計，連兄弟們也強烈感覺兄長的轉變。

　　「喔——唐姑娘？」高傲剝著辣味花生米嚼，臉上興味正濃地瞥了兄長一眼。

　　高厲冷眸覷了他一眼，撩袍坐下後，為自己斟了杯酒。「多事。」

　　反觀高盈，不似老二八卦的模樣，對眼前的辣菜比較有興趣，逕自舉筷享用。

　　「大廚兼紅粉知己？」高傲鍥而不捨地追問。

　　「吃你的菜吧！」高厲舉筷，夾了一塊看起來特紅特辣的雞丁塞進二弟嘴裡。

　　沒料到會慘遭襲擊，高傲只覺得一股嗆辣轟地以千軍萬馬之勢直抵咽喉。「呼！啦、啦——大、大勾好渾的心——」

　　高傲辣得頭皮發麻、辣得大舌頭、辣得眼淚都快飆出來。

　　高厲泰然自若地遞了杯涼水給他。「喝口涼水去去味。」

　　莫名其妙被擺了一道，高傲牢騷無處可發，俊美的臉龐不凡心地擰皺成團。

　　「不錯、不錯！」高盈驚艷地頻頻讚道、不忘照顧兄弟。「二哥，這辣油炒花生跟蒜辣豆豉小魚乾真是辣得天昏地暗，要不要再嘗一口？」

　　「我可以一拳揍得你天昏地暗，你要不要也試試？」

　　頓時，雅廳裡笑鬧的聲音呼應大堂的熱絡，氣氛熱鬧極了。

　　與兄弟小聚後，高厲挪移腳步下樓，看著十來個跑堂夥計忙碌地穿梭其間，他冷峻的唇角揚起滿意的淡笑。

　　開業第一日，人滿為患的大堂充斥著客人對百辣宴讚不絕口的語句，讓他驕傲得走路有風。

　　加入唐莘兒的爹運氣夠好，開成了酒樓，此等熱絡光景，他應該無幸參與吧！

　　腳步沉定地穿堂過院，高厲不假思索地往酒樓後的廚房而去。

　　只見一個個跑堂夥計由漫著蒸騰熱氣的廚房走出，循序端走一道道盛盤後，大火熱炒的聲音再次響了起來。

　　「二寶，佐料切好了嗎？」

　　「二寶，給我盤子。」

　　唐莘兒滿足朝氣的聲嗓落入耳底，高厲蹙眉忍受漫天的辣味，腳步再往前趨近一些。

　　當他的目光落在唐莘兒忙得不可開交的纖影上，內心悸動的情感猶如潮水，漫漫地湧出。

　　在她的領域、她的天地、她笑容燦爛，纖然的身影變得勇敢而堅韌，變得似乎不需要他的呵護與保護……

　　頓時，高厲心頭竟漫上一股不是滋味的澀。
       　　
　　站在原地看著跑堂夥計不知在眼前走過幾回，唐莘兒被火烘得嫣紅的臉龐霍地出現在眼前。
　　
　　「你杵在這裡做什麼？」她不解地問。
　　
　　高厲如夢初醒地回過神來，這才發現自己已站在廚房門口好些時刻。
　　
　　「我只是來瞧瞧你的狀況。」看著她額上的薄汗，他直覺地揚袖要替她拭汗。
　　
　　「別、別這樣，有人哪！」他的舉動，讓她心頭微微一顫，往後退了一步。
　　
　　一來是怕人瞧見，二來是介意自己滿身的油煙味，會弄臭他一身清爽。
　　
　　她緊張的反應讓高厲不悅。「怕什麼？」
　　
　　「怕你又失控，在不適當的地方對不適當的人做出不合宜的舉動。」她美眸幽怨地瞅著他。
　　
　　瞧唐莘兒把他形容得像毫無理性可言的……禽獸，高厲泛起無奈的笑，低聲道：「忙得過來嗎？」
　　
　　她怔了怔，唇邊隨之漾起甜甜的笑。「還可以。」
　　
　　高厲揚眉，露出不置可否的神情。「再怎麼鐵打的身體，一整天握著鍋杓，一個大男人都吃不消了，何況你還是個姑娘家……」
　　
　　「你別小看我，我應付得來！」
　　
　　迎向她捍衛尊嚴的神情，高厲說：「不用一副要拿鍋杓敲我的模樣，我是心疼你。」
　　
　　「如果你繼續質疑我，我真的會賞你一記鍋杓！」唐莘兒故作凶狠地說。
　　
　　最毒婦人心這句話果然不假。高厲揚起微笑。「你去忙吧！下了工，我到小院找你。」
　　
　　「你、你晚上來找我做什麼？」她慌了，瞪圓美眸，語調壓得極低。
　　
　　瞧她緊張兮兮的模樣，高厲隱有深意地瞥了她一眼，好半晌才道：「你說呢？」
　　
　　他語帶保留的問話讓唐莘兒的心沒來由地一慌。「我要落上鎖，讓你進不來！」
　　
　　「你不讓我進門，我怎麼纏著你，黏著你呢？」他無賴地問。
　　
　　「你這個人——真是的！」她暗暗在他腰間捏了一把，以示懲戒。
　　
　　他不痛不癢，反而笑吟吟地輕啄她的唇後，很沒志氣地被心愛的姑娘驅離廚房。
　　
　　看著他高大的背影，唐莘兒露出一個很甜、很甜的笑容。
　　
　　其實高厲十分君子，除了吻她，少有腧矩的動作。
　　
　　但只要他吻她，往往久到彷彿要與她纏綿，吻到天荒地老似的，不知節制地不肯放開她，淨是纏著她，黏著她。
　　
　　如今，有了憶川樓，有他呵寵著，唐莘兒覺得一切都苦盡甘來了。

第七章
　　
　　溫潤玉盤高掛枝頭，在微寒的夜透出一地銀白光暈。
　　
　　剛沐浴洗去滿身油煙味的唐莘兒，一身清爽地半倚在窗邊的長楊上賞月，昏昏欲睡。
　　
　　忙了一整天，僅著了件單衣的她累得壓根兒不想動，只想好好休息。
　　
　　可當高厲推門而入，唐莘兒險些跳了起來。
　　
　　「你、你——什麼時候進來的？」她忍不住嘀咕著。
　　
　　「嚇到你了？」望著她臉上緊張的神情，高厲啼笑皆非地問。
　　
　　「沒、沒有！」雙手壓著怦動的心跳，她心虛地連聲音都顫抖。
　　
　　高厲微笑，反客為主地道：「過來這邊坐著。」
　　
　　她看起來是剛沐浴過，仍帶著濕氣的長髮隨意披在纖肩，看來柔弱的模樣，與在廚房裡英姿颯爽的她截然不同。
　　
　　見他放肆的眸光在自己身上游移，唐莘兒不覺攬著衣襟，恨不得身上可以憑著意念多加幾件衣裳。
　　
　　「你的反應讓我覺得，我像是隨時會撲上去吃了你的禽獸。」隨手取了置在巾架上的長布，高厲拉著她坐在他的腿上，替她擦乾頭髮。
　　
　　什麼跟什麼嘛！唐莘兒嗔了他一眼。「我可是一句話也沒說。」
　　
　　他不以為意地揚了揚唇。「下次懶得擦乾頭髮，記得差人喚我過來，我幫你擦。」
　　
　　聽他這話，唐莘兒忍不住笑出聲。「你會不會太誇張了點！」
　　
　　「會嗎？」順著拭乾長髮之餘，他的大手從她的發頂、肩勁、後背到雙臂按壓著。
　　
　　那適中的力道，讓她抑不住發出舒服的歎息。「你這樣會害我睡著啦……」
　　
　　「真累了就去睡，有什麼關係？」
　　
　　「不行，我還沒擬明日的菜單。」
　　
　　替她擦乾長髮後，高厲拉著她往偏廳的檜木書桌走去。「幫我磨墨。」
　　
　　「磨墨？」
　　
　　他掏出攬在懷中的帳本，朝她晃了晃。「我來與你合算今天的豐碩成果。」
　　
　　唐莘兒看著他手中的帳本與算盤，所有精神都來了。
　　
　　收起玩笑的神情，高厲從容走向書桌，翻開帳本，修長的指尖已逕自撥動算盤。
　　
　　唐莘兒被動地走到他身旁，乖乖地為他磨起墨。
　　
　　暈黃燭光下，她一邊磨墨，一邊偷偷覷了眼高厲專注的側臉，心已不能自抑地輕顫了起來。
　　
　　這一刻，他與她就像一對平實的夫妻……
　　
　　心愛的姑娘就在身邊，鼻間竄進她身上的清新香氣，高厲撥動著算盤的手，微乎其微地一滯。
　　
　　她對他的影響甚大，他還真怕再來一個失控，真的會把她「拆吃入腹」。
　　
　　四周很安靜，除了不時傳來的蟲鳴，只剩高厲俐落撥動算盤的聲響充斥其間。
　　
　　突然，一滴微涼的濕意打上臉頰，高厲停下手上的動作，伸手摸了摸自己的臉——墨漬？
　　
　　他呆呆望著手上的墨漬，側過眸，只見唐莘兒立在原地，身子搖搖晃晃的，手裡的墨條有一下沒一下，忽重忽輕地磨著硯台，朝著他噴出墨雨。
　　
　　他有些啼笑皆非，可看她累得打盹，心底又掠過了一絲憐惜，放下毛筆道：「莘兒，你先去睡吧！」
　　
　　原本他是想帶著可觀的帳目慰藉她一日的辛勞，再爭取一點與她相處的時刻，沒想到她真的累壞了。
　　
　　唐莘兒恍恍惚惚地輕應了聲，還真的擱下手中的墨條，挪動腳步要走。
　　
　　「真是拿你沒辦法！」看她左搖右晃，腳步不穩，怕她一個不小心，跌了滿身傷，高厲起身走向她，攔腰將她抱起，走向裡邊的床榻。
　　
　　突如其來的騰空感，讓唐莘兒猛地清醒，睜開眸。「你做什麼——」話到嘴邊，她卻倏地噗哧笑出聲。「你的臉——」
　　
　　「這是你打盹的結果。」高厲不以為意地開口，步伐未停。
　　
　　見英俊的高厲頓時成了王二麻子，唐莘兒憋住笑，愧疚地賠罪道：「我不是故意的……」
　　
　　「我知道，你累了。」他失笑地瞥了她一眼。
　　
　　她說得理直氣壯。「誰教你那打算盤的聲音很催眠！」累得她一下子就想閉上眼睛。
　　
　　「這麼說來好像又是我的錯了？」高厲無奈地喃喃念著。
　　
　　「當然是你的錯！」由他身上蹭呀蹭地蹭離他的懷抱，唐莘兒臉紅似椒，快速步向妝台邊的銅盆架，取了帕子，低頭擰著。「我絞張帕子幫你擦擦臉。」
　　
　　「好。」難得喜歡的姑娘願意服侍他，他大方應允。
　　
　　斂眸瞅著他一臉理所當然的模樣，唐莘兒玩興一起，拿起帕子隨意在他臉上胡抹了兩把後，拿開帕子，看著他由麻子臉變大黑臉，不禁大笑出聲。
　　
　　耳底聽著她銀鈴般的笑，高厲卻是哀怨極了。「捉弄我讓你這麼開心？」
　　
　　她朝他嫣然一笑。「難得嘛！」
　　
　　暈黃燭光下，她微赧的嬌顏流露幾分女兒家的嬌氣，教高厲瞬也不瞬地瞅著她，視線再難轉移。
　　
　　「別這麼看著我。」收起玩笑的心情，唐莘兒溫柔地拿著帕子，輕輕滑過他深峻的輪廓，細細拭去他臉上的墨漬。
　　
　　在她幽柔的牌光下，高厲恍然失了神，紊亂的呼吸又粗又沉地撲往姑娘的手。
　　
　　意識到他灼熱的注視，唐莘兒費了九牛二虎之力才穩住自己亂了的心跳。
　　
　　「好、好了。」
　　
　　她撤下手，高厲卻忽地扣住她的腕，不費吹灰之力便把她帶入懷裡。
　　
　　「唉呀！」突然跌進他懷裡，唐莘兒冷不防吃痛地低喊了聲。
　　
　　「你的手怎麼了？」他斂眉問。
　　
　　「都是你，這麼粗魯。」她急急縮回手，責怪地嗔著。
　　
　　今日憶川樓熱鬧滾滾的景況持續不斷，客人熙來攘往，整座樓裡百個位子是座無虛席，慕名前來嘗鮮的客人總是一個接著一個。她相信，憶川樓會因此再次成為高家傳奇之一。
　　
　　可相對地，她這握著鍋杓的手，則在整日的忙碌下，指掌間磨掉了層皮，掌心露出柔嫩新肉，只要過度接觸便會傳來一陣陣痛意。方才跌進高厲懷裡時，貼在他胸前衣料的雙手，便傳來刺痛之感。
　　
　　看著她吃痛的模樣，高厲不容抗拒地捉過她的手，心疼地道：「我看看。」
　　
　　「我沒事，只是磨破皮罷了。」
　　
　　高厲詫異揚眉，一時間沒反應過來她為何受傷。「磨破皮？」
　　
　　「長時間握著鍋杓，難免的。」她避重就輕地道。
　　
　　心頭微微一震，一想到她不懂得珍惜自己，高厲的語氣不自覺緊繃起來。「你手傷了還替我擰帕子？」
　　
　　「只要小心一點，擰帕子不成問題的……」
　　
　　直瞅著她可憐兮兮的小臉，高厲拿她沒辦法地歎了口氣。「你真是胡來。」
　　
　　「我只是不想你擔心。」
　　
　　他覷了她一眼，無奈地瞅著她。「你也知道我會擔心？」
　　
　　「別這樣嘛！這點小傷真的不要緊的。」自知理虧，她難得撒嬌，連語氣都柔軟了。
　　
　　唇角揚起一絲笑意，他緊繃的表情緩和了許多。「藥呢？拿來，我幫你重新上過。」
　　
　　「喔。」知道自己根本拗不過他，唐莘兒輕應了聲，乖乖地把藥取來遞給他。
　　
　　在高厲替她搽藥的同時，唐莘兒問：「你還沒同我說今天合算的總結，結果如何？」
　　
　　「比我預期中好很多，進帳的銀子很可觀。」專心處理著傷口，他頭也沒抬地道。
　　
　　聞言，唐莘兒掩不住得意地笑了起來。「我早說過唐家菜行的。」
　　
　　「的確，如果盛況再這麼持續下去，你很快就可以均分酒樓的收益了。」
　　
　　一瞬間，唐莘兒心裡既喜悅又感慨。
　　
　　如果不是遇到高厲，如果不是他對他伸出援手，她不會這麼快便實現願望，完成爹爹的遺願。
　　
　　高厲給予她的幫助、呵護與寵愛已遠遠超過她所能想像的。
　　
　　看著她含笑的臉龐，高厲的心跟著暖了起來。雖然他早已嘗到愛上、戀上的滋味，但看著她的一顰一笑，為她牽動的心還是忍不住跟著感到溫暖而滿足。
　　
　　「厲，謝謝你。」
　　
　　「傻姑娘。」替她搽完藥後，他俯首吻著她的額心。「別再跟我說謝，只要你別再讓我為你提心吊膽。」
　　
　　「嗯。」她揚起美眸，柔軟纖細的臂膀輕輕圈繞著他的頸項，貼在他的耳邊低語：「謝謝你陪我完成我爹的遺願。」
　　
　　「就這樣？」
　　
　　「我愛你。」她羞澀地輕聲道。
　　
　　聽到愛的言語由姑娘口中逸出，高厲的心口震盪了好半晌，才張臂抱住她。
　　
　　他柔情萬千地在她臉上烙下愛憐的親吻。「我也愛你，傻姑娘……」
　　
　　唐莘兒還來不及反應，下一瞬，便融化在他熱情的吻當中，情願醉在這甜美的悸動裡，永遠不醒。
　　　　
　　　　
　　憶川樓開幕了好幾天，裡裡外外依然呈現熱鬧滾滾的景況。
　　
　　巡視完前堂，高厲來到廚房外，望著心愛女子神采飛揚的笑臉，他心裡有說不出的歡喜。
　　
　　不知高厲正佇在門外看著她，唐莘兒手握著鐵鍋，俐落地將炒好的菜舀進盤子裡，道：「二寶，你把菜飾飾就讓阿東他們端出去吧！」
　　
　　在廚房裡幫忙的二寶今年滿十五歲，為人憨直認真勤奮，是唐莘兒的得力助手。
　　
　　「好！」
　　
　　見二寶半彎著腰認真飾菜，唐莘兒回過頭，柔聲補充道：「還有姊姊幫你炒了幾道菜，回來後你就可以用膳了。」
　　
　　二寶聞言，難以壓抑興奮之情地咧嘴傻笑。「喔！謝謝莘兒姊。」
　　
　　唐莘兒揚了揚唇，回過身，身手俐落地繼續炒著下一道菜。
　　
　　二寶端著菜正準備走出廚房，一見主子高大的身影出現在廚房外，趕緊恭敬喊了聲：「爺！」
　　
　　話落，他低頭快速步向前樓，訓趣地不敢叨擾主子。
　　
　　這些日子以來，每到這個時辰，他已經很習慣主子特地來與莘兒姊「鬥嘴」的詭異行徑。
　　
　　高厲頷了頷首，悠閒地闊步進入廚房想瞧瞧，唐莘兒究竟給了二寶什麼特殊待遇。
　　
　　四菜一湯……與一般家常菜無異。
　　
　　他狐疑蹙眉，想起二寶一臉歡天喜地的模樣，偷偷捻了一口菜塞入嘴裡——
　　
　　一瞬間，冷峻的臉龐倏地刷白，繼而轉紅。
　　
　　接著，一股漫天襲地的辣意無情地朝他席捲而來。
　　
　　見高厲辣到變了臉色，唐莘兒用濕巾擦去臉上、頸上的細汗後，戲謔地開口：「活該！」
　　
　　「你耍詐——」高厲顫著手，直想掐死眼前可人的魔女。
　　
　　唐莘兒聳肩攤手，表情瞧來好不得意。「這不是你的菜，當然辣了，況且……我不知道高爺會偷吃。」
　　
　　被擺了一道，高厲脹紅著臉，仔細端詳眼前那道與一般家常菜無異的菜，難以置信地喃著：「不可能，它的顏色……」
　　
　　「這玉晶椒來自西域，不似一般辣椒紅艷，反之透明無色，冠稱天下無雙，即便是嗜辣的客人吃了，也包準哭爹喊娘。」
　　
　　「玉晶椒……」他不懂，二寶臉上的表情明明是那麼歡喜。
　　
　　唐莘兒神態可人地噗哧一笑。「二寶在我的訓練下，從小辣到大辣足見長進，哪像你，不知長進。」
　　
　　高厲攤了攤雙手道：「我的不知長進，不是該由你負責嗎？」
　　
　　嗔了他一眼，唐莘兒連忙轉身道：「好，本大廚幫你倒一杯涼水，夠負責了吧！」
　　
　　沒想到高厲不領她的情，反而一把扣住她的手，惡劣地將她帶入懷裡，報復地開口。「不用倒水，就用你來緩和我口中的辣味。」
　　
　　高厲結實的身軀就這麼放肆地貼壓著她，親密的舉動讓她臉紅心兒跳。
　　
　　一意識到他準備偷香，唐莘兒驚慌地瞠大著雙眸，揮動手中的鍋杓想賞他一記，偏被他壓拙得使不出半點勁。「你這人——」
　　
　　「這是捉弄主子的下場。」
　　
　　語落，他狂野而激烈地攫住她柔嫩的雙唇，將玉晶椒令他火辣的感受傳遞給她。
　　
　　在他肆無忌憚的熱吻下，唐莘兒只覺得思緒愈來愈低沉，那一丁點堅持也迅速消失在他的吻中。
　　
　　就在此時，一名跑堂夥計急急進入廚房道：「爺，三爺請您立刻到撒金豆小坐。」
　　
　　跑堂夥計突然闖入，唐莘兒慌得連忙推開高厲，又羞又惱的一張粉臉像是要燒起來似的。
　　
　　反觀高厲，被手下撞見這親密的一幕，倒是氣定神閒地擋在心愛女子面前，只道：「你同三爺說我馬上過去。」

　　深深思忖著『小坐』兩字的涵義，高厲直覺想到先前委託高盈辦的事。

　　「是。」識相的跑堂夥計一接獲主子的訊息，趕緊退下。

　　待跑堂夥計離開後，高厲替唐莘兒整了整方才吻得忘情而被他弄亂的雲鬢後，在她耳邊輕語：「那我先走了。」

　　「你，你別管我，快去吧！」

　　自從明白彼此的心意，高厲更加光明正大地表現他對她的愛意，不管場合便會情不自禁對她做出親密的舉動，惹得她羞得臉紅心跳之餘，那因他而起的蜜味，由心底染上嘴角，每每甜得讓她忘了指責他有失分寸的張狂舉止。

　　「那……我走嘍！」他依依不捨地重申。

　　愛嬌地嗔了他一眼，唐莘兒佯怒道：「快去，快去，別再這裡礙著我工作。」

　　「真無情。」高厲無奈歎了口氣。在這個廚房裡，他這憶川樓的當家還真窩囊哪！

　　春陽穿透窗欞，灑入雅致的廳堂，帶來一絲暖意。

　　高厲撩開垂簾，走進撒金豆的雅廳，廳裡漫著一股濃濃的酒香，兩位兄弟已在廳中候著他。

　　「怎麼？今天你們兩個都這麼清閒？」他的目光落在兩人身上，唇邊噙著抹淺笑。

　　「不得閒，只是我辦好大哥委託我的事了。」高盈黠亮的黑眸掠過一抹淘氣地開口。

　　「這麼快？」

　　「凌富良本就好賭，讓他嘗了幾次甜頭，贏了幾萬兩後，直接引他入局，讓他輸掉所有家當，女兒以及龍升樓。」高盈以興奮的語氣簡單帶過那段精彩、刺激的過程。

　　聽著三弟說得稀鬆平常，高厲不由得搖搖頭。「高盈，你太可怕了，沒想到你在這麼短的時間裡，就可以由凌富良手中拿下龍升樓。」

　　假日凌大娘知曉龍升樓被她的小叔給輸在賭桌上，會不會氣瘋了？

　　高盈斟了杯酒，朗朗笑道：「自家兄弟別說得這麼難聽，我只是略施小技，沒想到他會真的把龍升樓拿出來當賭注。」

　　話一落下，他從懷裡取出了龍升樓的抵據，獻寶似地擱在敬重的大哥眼前。

　　看著抵據，高厲緊抿的唇勾出一抹愉悅的淺弧。「三弟，大哥欠你一個人情。」

　　為了替唐莘兒拿回唐家食譜，他不惜利用凌富良愛賭的個性，來成全他從凌大娘手中取回唐家食譜的籌碼。

　　拿龍升樓的抵據來換回唐家食譜，他便不怕凌大娘死咬著食譜不肯放手。

　　「自家大哥嘛！小意思，小意思，再說那種人不見棺材不掉淚，怨不得人！不過我發現這抵據應該是凌富良偷的，凌大娘或許還不知情。」高盈回想起凌富良進賭場前鬼祟的模樣，順道提醒道。

　　「我知道了，不管如何，總是免不了要同你說聲謝。」

　　見大哥心裡歡喜，高盈揚起俊朗的笑，乘機敲詐。「只要大哥讓我偶爾到憶川樓搭伙就成了。」

　　想到憶川樓的辣菜，他不顧形象地吸了口口水。

　　嘗過唐莘兒的手藝一回，他便不得不讚自家大哥善於挖掘人才的好眼力。

　　「小意思，全年關照也無妨。」高厲大方允諾。

　　聽著兩人相談甚歡，高傲吃味地搭上弟弟的肩，問：「那二哥幾時也靠你關照、關照？」

　　「看二哥哪天手氣可以背到把你花樓裡的姑娘全輸給我，小弟就會比照辦理，把你樓裡的姑娘全還給你。」高盈豪氣千雲地道。

　　「呸！閉上你的烏鴉嘴！」高傲賞了他一記爆栗。

　　高盈嗚咽出聲。「嗚……我也是實話實說……」

　　「不過話說回來，三弟這壞小子沒虧本，他不也把那不良老頭的閨女騙到手了？」

　　高厲挑起俊眉，一臉興味地看著三弟。「原來你真喜歡那姑娘？」

　　在酒樓開幕那一日，他只留心凌富良，壓根兒對凌富良的女兒沒印象。

　　高盈赫然地冷哼了二哥一聲。「什麼騙到手？這麼難聽。」

　　「喜歡人家就喜歡人家，害什麼羞，趕快乘機把姑娘拐上床就對了。」

　　高傲這話一落下，高盈立刻尷尬得被自己的口水給嗆著。

　　不可置信地瞥了眼自家兄弟，高傲莞爾笑道：「不是吧？這麼純情？」

　　高盈端起酒來，一飲而盡。「關你什麼事……」

　　在兩兄弟你一言我一語，似鬧似吵的鬥嘴下，廳裡的氣氛霎時間熱絡了起來。

　　三兄弟聚在一塊，酒興一起，爽快地開了一罈罈的美酒痛飲。

　　可高厲喝得暢快醺然之間，不知唐莘兒正面臨前所未有的危機——

第八章

　　這一日近正午時分，一頂華美的大轎穿過大半個治遙城，由城東來到城西大街，最後，轎子在近日最有名的憶川樓前穩穩停下。

　　「老闆，憶川樓到了，請您下轎。」

　　轎裡的婦人輕應了聲，半響，才掀開轎簾緩步踏出轎子。

　　「憶川樓。」凌大娘抬起頭，利眸冷冷打量著眼前這棟氣勢不凡的建築，不以為然地冷嗤了一聲。

　　這一陣子，治遙城流傳著一段順口溜：「東城龍升樓，西城憶川樓，走進治遙城，吃香喝辣不用愁。」

　　這順口溜雖點出治遙城兩大酒樓，讓她著實風光得意了好一陣子，但實際上，龍升樓的生意卻在不知覺中減少，而鋒頭正健的憶川樓，已有逐漸壓過龍升樓的趨勢。

　　她以為治遙城現以辣菜為主流，於是特地聘了幾個大廚依照唐家食譜，依樣推出幾道新菜式。

　　但不知是她聘請的廚子不夠水準，抑或這唐家食譜真藏有外人無法參透的秘密，那幾道新菜式反而賣得比龍升樓原有的菜式還差。

　　為此，她特地揀了個時間來憶川樓嘗嘗，究竟這近日叱吒治遙城的川菜酒樓，有什麼本事搶了龍升樓的生意——

　　凌大娘一走進座無虛席的大堂，心裡那股妒意便直湧上喉頭。龍升樓已經好些時候沒見過這樣光景。

　　眼尖的跑堂夥計一見著她，穿過嘈雜人群，機伶地上前。「客官一個人嗎？」

　　凌大娘輕應了聲，一雙凌厲的眼也沒閒著，轉瞬間便把整個大堂掃視過一遍。

　　未察凌大娘緊繃的神色，跑堂夥計面帶笑容地領著她入座。

　　「把你們樓裡的招牌菜全來一道。」

　　廳裡，一股辣而不烈的食物香味撲鼻而來，誘得人食指大動。

　　「全部？」跑堂夥計詫異地重複了句。

　　凌大娘抬了抬眸，蒼老眸子掠過一抹精光。「怎麼？」

　　跑堂夥計見狀，立刻恭敬陪笑道：「客官別誤會，小的絕沒看輕您的意思，只不過咱們樓裡的招牌菜有百來道，若非先預定，一時半刻間怕是沒法兒讓客官嘗鮮。」

　　沒想到憶川樓光是招牌菜便有百來道……凌大娘心裡打了個突，思索了半刻，才緩緩說道：「那你就自行拿個主意，先上幾道吧！」

　　「那小的就幫客官上幾道熱門菜，火鳳凰、玉晶雞、辣同心，真要不夠，事後再添如何？」

　　「行了、行了。」

　　她不順煩地揮了揮手，氣龍升樓的夥計沒憶川樓的來得機伶，專業。

　　為老婦斟了茶水，跑堂夥計送上一碟辣油炒花生米及蒜辣豆豉小魚乾。「那客官請稍候，這兩盤辣零嘴先給您止止饞。」

　　凌大娘橫了他一眼，彷彿嫌他太囉嗦。

　　待她夾起辣油花生米嘗了一口，那油而不膩，口感結實酥脆的花生米，讓凌大娘臉色不變。

　　這味道，這口感……她放下筷子，萬般不解地擰著眉，想起了那個她在城樓邊買下的姑娘——唐莘兒。

　　當日，唐莘兒被她買下後，她便讓她到龍升樓裡打雜。

　　有一回，唐莘兒偷偷做了辣零嘴與其他丫頭們分享，被她發現，進而知道『唐家食譜』的存在。

　　雖然唐莘兒做的只是兩道小辣點，但味道實在讓人驚艷，於是她不假思索便將唐家食譜據為己有。

　　剛開始，唐莘兒還會吵著同她要回唐家食譜，但時日一久，那丫頭倒也認命，沒再提起要回唐家食譜的事。

　　可沒想到，唐莘兒那丫頭最後竟然跑了，奇怪的是，在她跑掉沒多久之後，竟有一個自稱是她叔父的男子，花了一大筆銀子同她贖回唐莘兒的賣身契。

　　但是她見那一大筆銀子，心裡可歡喜得很，不疑有他，立刻便讓他把唐莘兒的賣身契給贖了回去。

　　現下想來，這事……著實奇怪。

　　再說，出自唐家食譜辣零嘴為何會出現在憶川樓？

　　抑下胸口激動的情緒，凌大娘喚來跑堂夥計問：「小二，方便見你們的頭廚嗎？」

　　跑堂夥計騷了騷頭，一臉為難。「客官真對不住，咱們頭廚不見客。」

　　當初被聘進憶川樓時，合同上就寫著，不得洩漏頭廚身份，這會兒他自然不敢輕忽，只能照著合同上的規定回應。

　　為了證實心中的揣測，凌大娘試探地問：「那你們頭廚姓唐是吧？真是好手藝呢！」

　　跑堂夥計不疑有他地點了點頭。「是啊，是啊，我們唐大廚的手藝真的好得沒話說。」

　　聽他這話，凌大娘又問：「你們唐大廚是個年輕的姑娘是吧？」

　　「呃……」這下，跑堂夥計斟酌著該用什麼話打發這難應付的客人。

　　凌大娘睨了他一眼。「怎麼？問問不成？」

　　「不，不，小的沒這意思。」

　　她哼了一聲，不以為然地道：「不出來見面也成，那幫我轉個口信總成了吧！」

　　只要一想起忘恩負義的唐莘兒，凌大娘就恨得牙癢癢的。

　　那時她私自跑掉就算了，之後竟還派了個替她贖回賣身契的男人來愚弄她。她承認，當下她是見錢眼開，才會輕易讓人贖回唐莘兒的賣身契，現在想來，實為大大失策之舉。

　　再來便是這座落在城西的憶川樓開業了，唐莘兒竟用唐家菜來與她互別苗頭，搶她生意，分明是夾怨報復！

　　所以今日她無論如何，都得想辦法見這個唐大廚一面，即便是搞錯也無所謂！

　　「呃……轉個口信倒是無妨。」

　　「就跟你們唐大廚說，她想要的東西還在我手上，申時我會在城西通明湖心的夕照亭等她。」

　　語畢，凌大娘不管跑堂夥計臉上有多困惑，結了帳便離開。

　　一接到跑堂夥計的口信，唐莘兒整個人驚愕地楞在原地。

　　她知道，留口信的人是凌大娘，而所謂『她想要的東西』，必定是唐家食譜。

　　只是她沒想到，自己竟然還有得面對凌大娘的一日，光是憶及凌大娘尖酸刻薄的嘴臉，她便不由得害怕。

　　其實，她是可以不赴凌大娘的約，因為她已不奢望凌大娘會將唐家食譜還給她，但她想知道，在不受賣身契的束縛下，凌大娘拿著她的唐家食譜引她見面，到底是想做什麼？

　　於是，唐莘兒做了赴約的決定。

　　思緒一定，她用力吐了口氣，逼自己無論如何一定要冷靜下來。

　　凌大娘為人善妒，刻薄，她雖打算赴約，卻不敢大意。

　　唐莘兒先請憶川樓護院駕馬車送她到通明湖畔，並請護院在湖畔附近候她，若半個時辰後未見她的身影，便直接至夕照亭尋她。

　　一切安排妥當後，她下了馬車，緩緩走在通往夕照亭的曲橋上。

　　夕照串位於通明湖心，是遊人觀賞湖景的最佳之處。

　　今日天候尚寒，通明湖遊人稀少，不若氣候好時遊人如織的熱絡，未至夕照亭，唐莘兒便瞧見凌大娘佇立其中的身影。

　　凌大娘一瞧見她，嘴角揚起一抹冷笑，陰沉沉地說：「果然是你！」

　　不過才多久時日，眼前的姑娘竟蛻變得讓她幾乎認不出來。

　　唐莘兒滿是自信神采的亮麗模樣，讓她無法相信，這就是那個原本在龍升樓打雜的丫頭。

　　一觸到凌大娘無比銳利又無比森冷的眼光，唐莘兒不禁打了個寒顫，一時間，前塵舊事——浮現在眼前。

　　在龍升樓的日子，是一場漫長而無止境的煎熬，是惡夢，對凌大娘那近乎恨意的恐懼，讓唐莘兒停下腳步。

　　沒心思與之『敘舊』，她開門見山地冷聲問：「你找我出來，到底有什麼事？」

　　她知道，凌大娘絕不會是好心地要把唐家食譜還給她。

　　瞧她冷漠的態度，凌大娘也不客氣了。「你這麼大搖大擺地在城西開了家酒樓，到底想做什麼？」

　　「我只是要實現我爹的心願。」唐莘兒沉聲開口。

　　在她的冷聲冷語下，凌大娘心裡的怒火更熾，嘲諷地道：「完成你爹的心願？哼！我看你是巴上了高厲這金主兒，當了憶川樓的頭廚，想藉機報復我、整垮我，是吧？」

　　原本龍升樓在治遙城還算有名，但自從憶川樓開業後，便完完全全搶了龍升樓的客源與風采。

　　就算龍升樓抵抗不了憶川樓如日中天的氣勢，她也要挫挫唐莘兒的氣焰，讓唐莘兒知道，她凌大娘可不是省油的燈！

　　「我從沒這麼想過。」

　　凌大娘瞪著她，雙目如同兩把冰冷的利刀。「沒有？你沒有當初啣環報恩的心就算了，為什麼還要和我作對？說！你為什麼和龍升樓搶生意？」

　　凌大娘這番激烈的指責，讓唐莘兒怒不可遏。「龍升樓生意不好該由裡到外檢討，而不是跑來責怪別人和你搶生意；再說，我受聘為憶川樓的主廚，是為了實現我爹的願望，其餘的我沒想過。」

　　凌大娘怔了片刻，臉色忽青忽白。

　　她不否認，她眼紅憶川樓生意興旺，客源不斷，不甘龍升樓淪為次等酒樓，更扼腕當初輕易讓唐莘兒贖回賣身契。

　　想當初，她根本看不出唐莘兒有掌廚的能力，以為她只能做幾道小菜，甚至當唐家食譜只是本尋常食譜，未多加研究。

　　僅是被一個『貪』字蒙騙，卻不知好好利用唐莘兒與唐家食譜，如今即使她已後悔莫及，也挽不回劣勢。

　　當這些悔恨不甘的情緒深深攝住凌大娘時，她激動地拽著唐莘兒的肩頭，怒聲吼著：「你這賤丫頭！話說得可真冠冕堂皇，我當初是瞎了眼才買下你——」

　　「請你放開我，我已經不是你的丫頭了。」正視著凌大娘瘋狂的神情，唐莘兒以緩慢而清楚的語氣重申。

　　愕然瞪著眼前神情堅毅的女子，凌大娘冷冷的覷了她一眼，沉沉開口：「難道——難道你不怕我毀了唐家食譜？」
　　
　　她見不得昔日的逃奴有如此風光的一面，只要握有一點足以打擊她的把柄，她絕不會輕易放過！
　　
　　「我是想拿回它，但若真的無緣，我自會向我爹請罪。」
　　
　　雖然遺憾，但她已做了永遠拿不回唐家食譜的準備，她相信爹爹在天有靈，該會明白她的無奈。
　　
　　「你明知如此，為何還赴約？」
　　
　　唐莘兒毅然地說：「或許是了卻一樁心願吧！畢竟……在我最需要幫助時，只有你對我伸出援手。你要唐家的食譜就拿走吧！自此，我們兩不相欠。」
　　
　　此時，冷冽的湖風朝兩人撲面而來，淒涼地迴盪在莫名靜寂的涼亭裡。
　　
　　聽到唐莘兒的話，凌大娘非但不感動，心裡強烈的嫉妒反在瞬間無法控制地湧出。
　　
　　這段日子以來，對唐莘兒的獨出怨憤隨積已久，加上嫉妒憶川樓的好成績，頓時讓她失去了理智。
　　
　　「我倒要看看，憶川樓沒了你這個主廚，還能不能同我鬥！」陰鬱地瞪了她一眼，凌大娘忽然用力把唐莘兒往湖裡一推。
　　
　　沒料到凌大娘會突然推她，唐莘兒反應不及，沒能及時捉住涼亭邊的護欄，纖柔的身子順勢往後翻落，跌入湖心。
　　
　　「啊——」
　　
　　唐莘兒放聲尖叫，聽見自己的身子墜下湖裡激濺起的水聲，緊接著一陣窒息感襲來。她張眼看到蕩漾在水波上的景象，無力掙脫。
　　
　　完了，她不擅泅水，護院離她太遠，高厲不在她的身邊，沒有人可以救得了她。
　　
　　湖水奇凍無比，迷迷濛濛間，唐莘兒絕望地想——她的人生就要到此結束了嗎？
　　
　　午後暖陽散射出的縷縷晴光，輕輕落在通明湖上，漫漫水天中的瀲濫波光，卻撫不去空氣裡的寒意。
　　
　　原本幽靜的湖畔，因為唐莘兒的落水，頓時瀰漫著混亂。
　　
　　高厲神色恍惚地走進人群，看著毫無血色的唐莘兒渾身濕淋淋地躺在地上，一顆心糾結成團。
　　
　　「莘兒……為什麼……為什麼會這樣……」跪在唐莘兒身邊，高厲只覺心痛得好似要跟著停止跳動。
　　
　　昨兒個她還同他在憶川樓的廚房鬥嘴，她甚至惡劣地誤導他吃下玉晶椒，當時他辣得火氣湧上，最後以吻她當作處罰……
　　
　　一直以來，她眸光流轉間的嬌俏模樣，是他最深的眷戀。
　　
　　但此刻，她緊閉著眸，一動也不動地躺著，不和他說話，不捉弄他、不和他開玩笑……連呼吸也跟著停止……
　　
　　一瞬間，高厲的心頭有說不出的恐懼。
　　
　　一思及她可能就這麼死去，他猛地回過神來，心魂俱裂地嘶聲大吼：「不！她沒死，她不會死！老天——別讓我失去她！不要——」
　　
　　他拚命壓著她的肚腹，失去理智地顫聲喊著：「莘兒！我要你醒過來、醒過來……」
　　
　　她渾身冰冷，兩扇長長的墨睫落在蒼白的臉蛋上，使她臉色看起來更加死白，高厲望著她，不肯放棄，雙手一下一下的持續按壓著她的肚腹。
　　
　　看著兄長痛苦的模樣，高盈一個激動，淚水滾落了面頰。「大哥，唐姑娘已經回天乏術……你……」
　　
　　一個時辰前，兩兄弟與高厲一起回到憶川樓，高厲不見唐莘兒的蹤影，立刻追問夥計，才知道稍早前有人約了唐莘兒見面，而她收到對方要夥計轉達的口信後，立刻帶著護院一起赴約。
　　
　　一開始，高厲尚未想透究竟是誰約了唐莘兒，後來還是由那一句「她想要的東西還在我手上」，隱約推敲出約她的很有可能是凌大娘。
　　
　　沒想到，待他們一起快馬加鞭趕到通明湖時，面對的竟然是唐莘兒意外落水的結果。
　　
　　「到底是怎麼一回事？」眸光落向還趴在岸上拚命喘氣的護院，高傲激動地問。
　　
　　「爺，是奴才，奴才的錯，奴才早該在察覺到異樣時便衝過來了……」
　　
　　夕照亭位於通明湖心，立在湖畔邊遠眺，隱約可瞧見亭裡的狀況，因此當唐莘兒命他在湖畔邊守著時，他並不覺得有何不妥。
　　
　　直到他發現亭裡的兩人起了爭執，他察覺情況不對，立刻奔至湖心時，唐莘兒已經落水。
　　
　　聽完護院的解釋，高傲見兄長仍不死心地喚著心愛女子，當場做起主來。「老三，你先把凌大娘這惡婦帶去衙門。」
　　
　　凌大娘的運氣不好，看著護院跳下水救人，她慌得想逃跑，可惜她尚未來得及逃離，便被聞訊趕來的高家兄弟給制伏。
　　
　　聞言，高盈頷了頷首，把儼然嚇傻的凌大娘給架離開湖畔。
　　
　　高厲渾然未覺身邊的動靜，因為唐莘兒全然無動靜的冰冷身軀，教他心碎了。
　　
　　他彎下身子，低頭吻住她冰冷的唇。
　　
　　「莘兒，你不能死，你睜開眼睛看著我，你不能死……我不准你死，不准你離開我……」
　　
　　淚，伴著他溫熱的氣息，一口一口渡入她的口中。
　　
　　就在他即將絕望之際，一聲微弱的嚶嚀由唐莘兒喉中逸出，緊接著，她又嗆又咳地把喝進肚腹裡的湖水全給吐了出來。
　　
　　高厲不可置信地看著她輕咳了幾聲，激動地緊摟住她冰冷的嬌弱的身子，嘶啞地道：「莘兒，你醒了——謝天謝地，你醒了！」
　　
　　「我知道……你會來找我的……」她虛弱地一笑，伸手撫著他哭得狼狽地臉龐，哽聲道。
　　
　　她的話，讓高厲激動得無以復加，心因為對她的憐惜而絞痛了起來。「對不起，我來晚了，對不起……」
　　
　　被高厲擁進懷裡，唐莘兒虛弱得無法回應他不安而懊惱的言語。
　　
　　千言萬語無法傳達，她最後只能用雙臂緊緊擁住心愛的男子，再也不輕言放開……
　　
　　這夜，月色極美，濕潤如玉，灑落一地，可惜此刻無人有心觀賞那美好。
　　
　　「爺，熱水，帕子都備好了，等會兒如意再提一隻暖爐進屋裡。」
　　
　　「成了，你先下去休息，有事我會喚你的。」
　　
　　救起唐莘兒後，高厲快馬飛奔回憶川樓，頭一件事便是為唐莘兒換去身上濕淋淋的外裳。
　　
　　「唐姑娘的衣服擱在這裡，奴婢先下去了。」
　　
　　她福了福身，正準備退下，高厲霍地又揚聲：「蘇大夫如果到了，再進來通報一聲。」
　　
　　「奴婢知道。」她瞥了瞥床上的主子一眼，安慰地道：「爺，您放心，吉人自有天相，唐姑娘人這麼好，她一定會好起來的！」
　　
　　聽著奴婢的安慰，高厲頷首。「嗯，我也相信，她很快就會恢復健康。」
　　
　　待如意退出房外，高厲揚手解開她的衣結，為她寬衣褪衫後，趕緊為她穿上乾淨的衣裳。
　　
　　為她妥當繫好衣上的綁帶，再為她加了床被子後，他的眸光細細描繪過她彎彎的眉，秀挺的俏鼻與輕抿成一線的唇，不由得懷念
　　
　　起過去她與他爭得面紅耳赤、雙眼噴火的生氣模樣。
　　
　　也不知過了多久，如意的輕喚拉回他的思緒。
　　
　　「爺，蘇大夫到了。」
　　
　　連夜趕來的蘇大夫大步進門，責怪地瞥了他一眼。「你這小伙子生意精明，怎麼感情上這麼拙？好好的姑娘與你有了牽扯，三天兩頭就得叨擾我出診？」
　　
　　高厲聞言，苦苦一笑。「蘇伯伯教訓得是。」
　　
　　蘇大夫重重歎了口氣，直接步向內室為唐莘兒看診。
　　
　　一盞茶後，他不發一語地伏首開方子。
　　
　　見方子一張開過一張，高厲忐忑地問：「蘇伯伯，她怎麼樣？」
　　
　　「稍稍受了驚，又浸了水，吹了風，怕會受風寒，我開帖方子，讓她好好休息幾天，多多調養便成了。」
　　
　　聞言，高厲終於稍稍鬆了口氣。
　　
　　瞧他掛心姑娘的模樣，蘇大夫沒好氣地取笑道：「再有，姑娘氣虛體寒，營養不良，你窮到沒法兒養壯姑娘嗎？」
　　
　　「蘇伯伯放心，從今天開始，我會好生看顧著，絕對會把她養得白白胖胖。」他信誓旦旦。
　　
　　「很好、很好！自己的姑娘得自己珍惜，別三天兩頭召我看診，讓我瞧了跟著皺眉頭。」
　　
　　聞言，蘇大夫撫胡呵呵笑著。不久的將來，應該可以喝到這小子的喜酒了吧？