抗癌新利器──免疫檢查點抑制療法

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肺癌被稱做沉默殺手，初期沒有明顯症狀，發現時腫瘤常常已經轉移到腦或骨髓等處而很難醫治。肺癌末期的病患只有 1% 的機會活超過 5 年，難怪名歌星鳳飛飛與法務部前部長陳定南發現罹患肺癌後不久就辭世了。

近年來某些有特定基因突變的病患，已經可以使用標靶藥物而得到較好的治療，但沒有這些基因突變的病患就只能以傳統化療醫治，效果不佳，口腔潰爛、掉髮等副作用又大；而最新的免疫檢查點抑制療法則有機會照顧到這群病患。

2014 年的唐獎頒發給日本的本庶佑教授與美國的詹姆士·艾立遜教授兩位免疫學家，因為他們的基礎免疫學發現，如今已發展為造福許多癌症病患的新療法──免疫檢查點抑制（Immune checkpoint inhibitors）療法。而最新的發展，美國食品藥物管理局（FDA）已經批准此療法可以用於第一線對抗末期的肺癌，相信不久的將來台灣也會批准。而這兩位學者應該近期就會獲得諾貝爾獎的桂冠。

最近由默克藥廠所主導的一項跨 16 個國家的第三期臨床試驗，比較了免疫檢查點抑制療法與傳統化學治療對末期肺癌的療效。基於先前的研究結果，要腫瘤組織表現較高的免疫檢查點蛋白 PD-L1 的病人才可進入此臨床試驗。結果顯示，此新療法比傳統化療明顯延後了腫瘤惡化的時間。更重要的是，經過兩年的試驗新療法，組別中有近 7 成的病人仍然安好，由於新療法效果非常好，負責監督臨床試驗的委員建議臨床試驗提早結束，並讓接受傳統化療的受試病患也都改用新的免疫檢查點抑制療法。而默克藥廠即是以此令人振奮的臨床試驗結果，驅使 FDA 通過該療法使用於第一線的肺癌末期病患的治療。

肺癌是所有癌症中死亡人數最多的一種，世界衛生組織 WHO 統計全球每年超過 150 萬人死於肺癌。若能消滅肺癌將拯救無數人類生命。標靶藥物雖然可以延長病人壽命一、兩年，但無法完全治癒。而新的免疫檢查點抑制療法在某些癌症則可增加病患 5 年存活率。雖然距離消滅癌症還有很長一段路要走，但這次生物醫學家無疑又向前邁進了一大步！