七巧 -【富豪的脫單計畫】《全文完》

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第5章(1)

    費城。

    嚴錢待在建築師事務所的個人辦公室，臉色沉凝，若有所思。

    昨天，他人到紐約，打電話給季曼凝，約她一起吃午餐，這是他首次主動約女性吃飯，未料被她一口回絕。

    她並非直接就拒絕，而是先問吃飯目的——“要談飯店設計圖的事？”

    “不是。只是想跟你吃飯。”他強調。心想連續送了三日情書，接著又送過花，應該是時機可以約她吃飯了。

    “很抱歉，我謝絕與工作無關的飯局，只接受談公事的應酬飯局。”季曼凝聲音淡然表示。

    聽到她回絕，他不免失望，卻沒輕易就打退堂鼓。

    鄭叔提過，有些女人會故意拿喬，要追求者更殷勤示好；有些女人則是真的不好追，尤其能力強、個性獨立自主的女性，而季曼凝是屬於後者。

    他沒堅持再約她當日吃飯，轉而問她幾個問題，打算先瞭解她一些事——“你的興趣是什麼？”

    “工作。”她簡言回道。

    “放假休閒時會做什麼？”

    “工作。”

    “最想做的事？”

    “工作。”

    他有些一板一眼的接連問了數個問題，她給的答案都一樣。

    他並不認為她是敷衍他，她儼然就是個工作狂。他不禁感到無措，不知該怎麼跟她繼續交談，而他原就是個不善言詞的人，只有專業領域，他才能徹底表達想法，侃侃而談。

    此刻，他再度苦惱著該怎麼追求她，才能有進展？

    他是否要繼續抄情詩寄給她？再每天交代人送花、送禮到她的辦公室？

    這時，辦公桌上的電話內線響起——

    “老闆，有訪客。”助理艾蜜向他報告。

    “我今天沒排約，不見。”被打斷思緒的嚴焱，悶聲說道。

    不管是新舊客戶，他從不見沒排約就直接找他的人。即使他人在公司，也不會想跟對方碰面，直接交給底下的建築師，或由助理做接待。

    “那個……對方說是你的小叔叔，你會見他。”艾蜜在說到小叔叔這字眼時，格外小聲。

    她很懷疑那個年輕俊美的男人，會是老闆的“小叔叔”？

    嚴廢一聽到來人，更不想見，直接要助理下逐客令，可忽又想到嚴世爵跑來費城，季曼凝是不是也跟他一道來？

    他不想見嚴世爵，卻很想看看幾日不見的季曼凝。

    他於是步出自己的辦公室，前往會客室。

    “只有你一個人？”一推開門板，嚴焱看見裡面只有嚴世爵，立時繃起臉容。

    “我有帶美麗的女伴，但你不會想見，要她先留在樓下的車裡。”嚴世爵笑說。

    他有事來費城，也就順便來看看侄子，更為了這幾日嚴焱不尋常的行徑，特地來探他的心思。

    “你若想見季秘書，要去曼哈頓。”嚴世爵刻意提醒。

    “如果要談設計圖的事，我只跟她談。”嚴焱也特意申明，他可不願跟嚴世爵多談事情。

    “那件事我全權交給曼凝負責了，我過來這裡，只是順道來看看你。”嚴世爵一臉和善笑說。

    儘管嚴焱對他總沒好臉色，但這也是叔侄倆多年來的相處模式，他習以為常。他甚至清楚嚴焱內心其實還是在意著他，否則大可將他當陌生人，相應不理，沒必要一面對他就臭著一張臉，輕易上火。

    因兩人在家族中年紀最相近，在輩分上雖為叔侄，但從小一起長大，感情很不錯，是直到發生那件事，嚴焱對他難以原諒，也就一起存著疙瘩至今。

    也是在那件事後，嚴焱十年來完全沒再交女友，令他心裡一直過意不去。如今，終於發現嚴焱有中意的物件，令他不禁多關注。

    一方面希望能幫上他；另一方面，卻又帶著看戲的一抹玩味心情。

    嚴焱因過去那件事，記恨他這麼長時間，令他心裡不免跟著計較起來，一有機會，也回敬他幾分。

    “你用那種老掉牙方式，寄什麼情詩給曼凝，是鄭叔教你的吧？”嚴世爵調侃道。

    聞言，嚴焱面容一窘，氣惱質問：“你怎麼知道？你查看員工的信件？”

    因尚未得知季曼凝住處地址，他直接將郵件寄到她公司，一時沒想過可能會被嚴世爵知情。

    “我不需要做這種事，是曼凝拿給我看的。”一見嚴焱臉色丕變，嚴世爵和緩解釋，“她不是要取笑你才給我看那幾首情詩，是以為你在裡面藏有什麼玄機，會跟飯店建築設計有關。她滿腦子就只有工作的事。”

    聽到這原由，嚴焱才沒那麼介懷，但被嚴世爵知情，仍令他感到困窘。

    “還有，哪有送女人花，會送盆栽，還是送牽牛花！”提到嚴焱另一件更另類的行為，嚴世爵忍俊不禁。“送盆栽的事，不是曼凝告訴我的。你用你的名義，要花店人員指定把花送到她的辦公室，這麼招搖的行徑，我公司上下的人很快就傳開了。”

    嚴焱緊據薄唇，神情很窘，更對刻意來調侃他的嚴世爵，感到氣惱。

    “那不是牽牛花，是朝顔。”他悶聲強調。

    生平第一次想送花給女人，他原要交代花店人員，包一百朵玫瑰，高調送給她，但細想後，認為那樣只是虛浮，沒能表達他的誠意。

    他左思右想，不清楚她喜歡哪種花，之後不由得想到夢境中的朝顏。

    他查到有名為“朝顏”的花，且那花語代表：愛情、冷靜、虛幻。

    他突生一念，特地尋找有賣“朝顏花”盆栽的花店，送了一盆朝顔給她。

    “朝顏？那是只有日本人才這麼稱呼吧！”嚴世爵不免莞爾。

    嚴焱怎麼會想到送那種花？

    “你再怎麼無知，送女人花也要送花束，像玫瑰、香水百合等大方豔麗的鮮花，怎麼會送盆栽？還是名為牽牛花、喇叭花的盆栽！聽來就很Low。不知道曼凝收到當下，面露什麼表情？”他都替對追女人生手到家、且顯得愚蠢的侄子，覺得不好意思了。

    嚴焱過去也不是沒跟女性交往過，怎麼會連一丁點浪漫情調都不懂？

    “那花叫‘朝顏’。”嚴焱臉色更難看，狠瞪他一眼，再次強調。他就是莫名堅持，只稱它的別名——“朝顏”。

    嚴世爵歎了口氣，有些無言。

    “你也調侃夠了吧！不送，快走。”嚴焱轉身要離開會客室，不想再被他繼續調侃挖苦。

    “我不是專程來調侃你，是好心要給你建議。”嚴世爵強調。幾句話又把嚴焱惹得火冒三丈，他內心卻感到快意。

    他對這侄子的愛，是否有些變態了？

    “什麼意思？”悻悻然轉身欲離去的嚴焱，轉過頭，看著仍坐在沙發的他，悶悶地問。

    “你想追女人，怎沒直接問問身為情場高手的小叔叔我？我隨便傳授你兩招也更管用。”

    嚴世爵朝他眨眨眼，朗朗一笑，說得自負。

    以他的外表和財勢，根本不需費心追女人，自有一堆美女排隊等著投懷送抱，但他也很懂得營造談浪漫氛圍，很瞭解怎麼得到女人歡心。

    “對季曼凝那種女強人，絕不能用什麼溫吞古板的方式，寫情書、唱情歌根本白費功，殷勤送花、送禮也打動不了她。

    “曼凝不在意物質的東西，她欣賞強勢有能力的男人。你要表現出強悍、霸道，果斷積極的一面，別婆婆媽媽的。”嚴世爵滔滔不絕，教導他該如何追求季曼凝才是正道。

    嚴焱雖不屑請教他，卻不自覺聽得認真，默默地全盤記下。

    翌日，中午。

    嚴焱在辦公室收到一件貴重包裹，還是由專人送到他手上。

    昨天嚴世爵告訴他，會先送他一件禮物，足以吸引季曼凝興趣的禮物。

    他忍不住探問，什麼東西能吸引季曼凝？

    他問過她的興趣嗜好，得到的只有“工作”兩字。

    嚴世爵笑說，季曼凝的生活確實除了工作，只有工作。然而，她近日卻對一件物品感興趣，而那物品亦是他非常感興趣，堅持要擁有的東西。

    他這才意會過來，是那把漢代匕首。

    飯店大廳古物展出的一周時間已結束，原本那把古匕首要先歸還鐘斯，嚴世爵要求對方多出借幾日，並大方表示要把古匕首送來費城，讓對它鍾愛莫名的他，得以親自觸摸把玩實物。

    嚴世爵也強調，會早日跟鐘斯完成交易，讓古匕首不用再輾轉送回倫敦，自己確實成為下一個擁有者，而待他完成飯店設計圖，才跟他談古匕首買賣事宜。

    此刻，嚴焱盯著打開的木制長錦盒，一雙黑眸瞅著置在裡面的古匕首，不由得一陣激動。

    他終於能親手觸摸這把古匕首，探究它對他存有什麼魔力？

    他伸手，緩緩探向躺在長錦盒內的古匕首。

    當大掌觸摸到刀柄那霎，他腦中閃過一幅鮮明畫面，他身心猛地用力一震，那強烈感觸，宛如一道電流，頃刻間充斥他全身，不由得緊握住斑駁的銅金屬鋈金刀柄。

    他對它湧起一股無比熟悉感，腦中頓時竄上無數畫面，萬馬奔騰、激烈廝殺，一幕幕戰爭場面如影片快轉般，在他腦海快速播放，混亂堆疊。

    那些，曾是他一而再看過的夢境片斷，時而模糊，時而清晰的畫面，此刻，竟有種真實的他一雙眼緊盯著手握的匕首，意識不覺飄飛恍惚……

    彷佛，他曾經擁有它。

    它對他似乎有著無比重要的意義。

    他腦中混亂的影像片斷，逐漸定格，清晰浮現一段古代夢境——

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第5章(2)

    “朝顏，你在做什麼？”嚴焱置身將軍府後花園的一處涼亭，坐在石椅上，右手端起酒杯，一雙劍眉不禁微蹙。

    “為將軍祈福呀！”一旁的朝顔，笑盈盈說道。

    她雙手捧著他的隨身佩劍及匕首，跪在地上，正做著祈福儀式。

    她低下頭，小心翼翼地親吻劍身和匕首，真誠地懇求它們，保護她心愛的男人。

    明知兩人身分是雲泥之別，她仍管不住自己的心，早已喜歡上他。

    她卻只能將這分感情深藏，每每期待著主子會過來將軍府探視他，她也能跟隨在側，多瞧他幾眼，甚至偶有機會與他說上幾句話。

    在他一次出征前夕，麗兒小姐要她備一桌酒菜，帶過來將軍府替他餞別。那之後，在他下次出征前，她便瞞著麗兒小姐，偷偷備一點薄酒小菜，獨自過來將軍府，以麗兒小姐的名義，欲替他餞別。

    她一度擔心他會拒絕，也因自己的厚顏，緊張惶惶。

    未料他欣然同意，甚至要求她日後也要如此。

    “不是告訴你，不要再這麼做。”嚴焱眉心更蹙攏，悶聲欲制止。

    每每看見她吻著銳利的劍身和匕首，他總膽顫心驚，害怕鋒利刀刃會割破她柔軟粉唇，或傷及她的柔荑。

    他雖期待她為他餞別，卻不希望她做這儀式，只想跟她獨處片刻，兩人小酌閒聊，那能讓將上戰場的他，心靈平靜。

    “它們會保護你。”朝顏柔聲說道。

    她一直相信她的祈福，每每上達天聽，他總是能平安凱旋歸來。

    因此儘管他反對她的行為，她仍堅持她的儀式，誠懇地祈求上蒼保佑他平安，懇求他隨身佩劍和匕首的刀魂，為他抗敵。

    “你該親吻的，不是這冰冷的刀劍。”嚴焱起身走向她，一把抽回被她捧在雙手的長劍和刷一聲，他將長劍往系在腰間的劍鞘俐落收回，同時也將匕首收入掛在腰帶上的匕首鞘。

    他另一隻大掌，握住她的纖腰，將她一把帶入他懷中。

    “將……將軍……”朝顏驀地驚呼，雙頰飛上兩朵紅雲。

    她受不住與他這般貼近，那會令她極力隱藏的情感洩露出來。

    “朝顏……”他低聲喚她，溫熱嗓音如一道熱流，淌入她心湖，泛起一抹漣漪。

    嚴焱健臂鎖著她的嬌軀，一雙深邃黑眸凝睇著懷裡佳人。

    他早已不將她當婢女看待，他不覺對她滋生情愫，甚至從第一眼便對她留下深刻印象。

    之後，兩人雖偶爾才有機會碰面，且往往都有麗兒表妹在場，不過兩人多少有獨處片刻的談話機會。

    一點一滴，愈相處認識，他愈感覺她是個純真溫善、蕙質蘭心的女子，她不若一般丫鬟，甚至還比麗兒表妹知書達禮，且富有學識涵養。

    他才得知她其實出生書香世家，母親早逝，父親在私塾教書，自幼便教她讀書寫字，將所知的知識盡可能傳授給她。

    可後來父親病故，她頓失依靠，加上生前父親樂善好施，家裡沒有餘錢，為了安葬父親，她於是賣身進白府當丫鬟。

    得知她的遭遇，他對她，更心生一抹憐愛。

    他生平第一次對女子動情，時時惦記著她的一顰一笑，渴望她柔嫩粉唇的滋味。他早想一親芳澤，又怕嚇著她，只能隱忍壓抑。

    “將軍……”朝顏怯生生喚道。

    “叩叩——老闆！老闆！”敲門聲、伴隨著叫喚聲傳來，令陷入夢境思緒中的嚴焱，忽地回過神。

    “老闆，抱歉，剛才打內線你沒接，我才過來敲門。”站在門口的艾蜜說道。

    方才她敲兩下門板，裡面並沒應聲，她只好先推開門，看見老闆人明明在裡面，卻難得在發呆，置若罔聞，她於是站在門邊，又抬手敲兩下門，邊再叫喚他。“什麼事？不是中午休息了嗎？”嚴焱看一眼腕表，己經中午十二點零五分。

    一旦非工作時間，他更不喜歡被打擾，而被艾蜜打斷他的夢境回憶，令他有些悶。

    坐在沙發的他，抬手揉揉隱隱抽疼的太陽穴，一手仍握著古匕首，仍想繼續回想夢境，希望能記清那名為朝顏的女子的模樣。

    這十年來，他經常會反覆作那個古代夢，情節並非照時間依序發生，有時是跳躍時序的。

    醒來時，他泰半都記得，但有時則僅剩依稀印象。

    自從看見這把古匕首，他之後又作了幾次相同的夢，醒來後的記憶，變得格外清晰。唯有夢中朝顔的臉容，依然朦朦朧朧，但那嚴焱將軍的相貌，似乎與他愈來愈相像？

    “那個，有臨時訪客。”艾蜜說道。

    原本她正打算下樓外出用餐，適巧有訪客上門，又因對方代表的身分很重要，只得上來通報。

    “我不是說過，不接見沒預約的訪客。”嚴焱眉心一擰，滿臉不快。“是嚴世爵又來找？”想到不速之客，悶聲問道。

    “不是帝都財團的總裁，這次是總裁的機要秘書過來，她說你應該會願意見她。”察覺老闆面有慍色，艾蜜小心翼翼報告。

    昨天她才得知那聲稱是老闆“小叔叔”的年輕俊美男人，竟是全美前三大企業帝都財團總裁！

    嚴焱一聽到來訪者，無比意外。

    “快帶她上來，直接來我的辦公室。”他立時交代，怕她已離開了。

    沒想到，他約她不成，她卻主動來費城他的建築師事務所找他！

    艾蜜不免訝異老闆前後情緒的大反差。

    他似乎很高興季秘書來訪？

    待在三十三樓接待室等候的季曼凝，不多久便跟艾蜜搭電梯到三十六樓。

    嚴焱的建築師事務所座落於費城市中心一棟三十六層樓的商業大樓，自三十三層至頂樓樓層，皆屬於他的建築師事務所。

    嚴世爵說過，當初嚴焱在費城成立的建築師事務所，就僅是一間約兩百平方公尺的辦公室。

    沒幾年光景，他迅速擴大規模經營，成為如今在摩登商業大樓，擁有四個樓層的大型建築師事務所。

    他旗下聘雇十數名建築師，皆在業界頗有名氣，加上工程師、技師、顧問、行政助理等員工就將近百人。

    他憑一己之力得到如此成就，令她很敬佩他的能力，不僅在建築設計方面才華洋溢，亦能將自己的建築師事務所經營得有聲有色。

    當艾蜜帶她到三十六樓，走往他個人辦公室，才要抬手敲門，門卻倏地被拉開。

    艾蜜一詫，意外老闆適巧來開門，而季曼凝乍見他，心口無端一跳。

    “你……”嚴焱一看到她，莫名有些激動。方才他是等不及，打算直接下樓見她，沒想到正好碰上她。

    “那個，一起吃午餐？”他脫口問道，神情有些局促。

    “抱歉，在中午時間來打擾。”季曼凝一副公事公辦的口吻說道。

    她是自行開車從曼哈頓過來費城，原本預計兩小時車程能到達，但因路上遇到車禍而塞車，比預估時間晚到四十多分鐘，才會剛好在正中午抵達他的公司。

    她完全沒打算跟他一起吃午餐，只想儘快完成此行目的。稍晚，她還要前往下一個目的地，下午也排了工作行程。

    “能否暫用一點嚴建築師的時間，半小時就可以。總裁要我過來參觀你的建築師事務所，並先和你約略談一下關於新飯店設計方向，得知你一些初步構思後，再詳談合約內容。”

    一聽到她是為公事而來，且匆匆就要離開，嚴焱不免有些失望，但能看見她，還是非常欣慰。

    想必這是嚴世爵替他製造的機會，雖不希罕嚴世爵雞婆插手，卻也要好好把握跟她相處的機會。

    季曼凝對物質沒有特別欲求，也不在意什麼貴重物品，但近曰卻跟你一樣，對那把漢代匕首很感興趣。

    她還曾問過我，能否在結束展示後，借她摸一摸古物？

    嚴焱想到昨天嚴世爵說的一席話，他提醒他，除了談建築專業外，可利用那把古匕首，跟她有話題。

    “你要先看看那把漢代匕首嗎？”嚴焱沒急於帶她參觀公司，直接問道。

    “那匕首在你這裡了？”季曼凝有些訝異。

    先前問過總裁，他表示已將古物送到費城，將交給嚴焱代為保管幾日。她因沒機會摸到那古匕首，竟感到頗遺憾。

    沒想到，她還是有機會一睹實物！

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第6章(1)

    季曼凝走進他的辦公室，朝沙發區那方走近，看見擱置在茶几的長錦盒。

    她低下頭，一雙眼緊緊凝視著錦盒內的古匕首，沒有玻璃櫃阻隔，清清楚楚看見實物，她心情一陣激動莫名。

    “你可以拿起它，仔細觀賞。”嚴焱走近她身側，低聲說道。

    她觸摸到古匕首，是否也會像他一般，身心震撼莫名？

    季曼凝探手向錦盒內，卻不禁躊躇了下。

    “萬一不慎碰壞，我賠不起。”雖莫名渴望親手觸摸這把古匕首，但一想到它驚人的身價，她理智說道。

    “就算你刻意摔落在地，我也不會要你賠償什麼。”嚴焱申明，“這把古匕首保存得不錯，更非玻璃瓷器易碎品，不會那麼容易就摔壞。”

    季曼凝這才小心翼翼地握住刀柄。

    當她的手一觸摸到刀柄，心口猛地一震，她彷佛熟悉它的重量，並非第一次握著它，而且她腦中浮現一堆混亂模糊的畫面，令她陷入一陣迷惘。

    頃刻間，她的心魂彷佛飛離她的身軀，飛到遙遠的彼方……

    她右手握著刀柄，眼神迷離，左手食指在無意識下，輕觸上刀刃。

    “啊！”她倏地吃疼了下，這才拾回了意識。

    “不是提醒你，這刀雖鈍了，還是能傷人，流血了？我看看。”嚴焱見狀，心驚了下，忙拉起她左手檢視。

    方才，見她左食指撫上刀刃，他站在一旁不禁出聲提醒，但她似乎聽而未聞。“還好傷口不深。”確認她食指指腹僅被劃破一小道細傷痕，他籲了口氣。怕她不小心又受傷，他一手捉握她左手指，一手邊將她拿在右手的古匕首抽離。

    當他再次碰到匕首那霎，腦中又顯現起不久前浮現的夢境片斷——“將軍……”朝顏怯生生喚道，抬眼，看著將她摟進懷中的他。

    他的眼神不似平日冷峻威嚴，似燃著火炬，那是一種男人看女人的戀慕神情。朝顏頓覺心慌意亂，緊張無措。

    她想避開被他熾熱的眼灼燒，卻移不開目光，身子也動不了。

    他傾身，緩緩地貼近她，覆上她的唇瓣，教她瞠陣詫異。

    他隨即吮吻她柔嫩甜美的唇，先是小心翼翼溫柔地品嘗著。

    朝顔嚇得呆然，心口霎時狂跳不止，腦袋一片空白，身心卻感受著他的溫熱、他的柔情。

    他陽剛卻霸道的氣息，恣意襲卷她的感官，令她顫抖、令她迷眩。

    她不覺閉上眼，柔荑揪著他戰甲下的衣袍一角，不自禁地接受他熱燙的唇舌在她檀口中一再略奪……

    “嚴建築師？”季曼凝叫喚他。

    他緊捉著她的左手不放，一雙燃著熱度的眼直直鎖著她，教她被瞧得萬分不自在。

    嚴一夢境中回神，將匕首擱放在茶几上，另一手仍沒放開她。

    他心口鼓噪莫名，竟湧起想吻她的衝動。

    那念頭雖來得突兀，卻又強烈至極。

    對曼凝不能太紳士，要強勢，逮到機會就直接“壁咚”！

    他又想到昨日嚴世爵提醒的話，甚至當場示範，教他什麼叫時下流行的“壁咚”。

    他當下被嚴世爵的行為，狠嚇一大跳，倏地瞠大眼，嗽著將自己困在他臂下的嚴世爵，嚴世爵隨即哈哈大笑，又向他提醒一句話，之後便轉身離去。

    此刻，他竟想試試嚴世爵教的怪方法——他朝她更靠近，她不覺往後退，感到不自在，欲跟他拉開一點距離。

    “啪”一聲，他左手掌往她身後牆面貼上，而她的背不禁貼靠在牆面，抬起頭，錯愕地瞠視他。

    他一雙眼緊凝著她，低下頭，毫不猶豫吻上她的嘴。

    她驚駭不已，怎麼也沒想到，竟會被他強吻！

    他的嘴一碰上她的唇，那柔軟觸感，教他身心震盪，頓時失去理智，忍不住想更深吻她。

    她掙扎著，雙手用力推開他，滿臉羞惱。

    “曼凝……”

    他欲再靠近她，她揚起右手，憤憤地甩他一耳光，他左臉龐一陣痛麻，猛地回過神，一臉驚愕。

    “你——”她咬咬唇瓣，又氣又惱，轉身匆匆步離他的辦公室。

    嚴焱想追上前，卻無法為自己無禮的行為辯解，只能任她離去。

    他以拇指輕撫唇瓣，神情怔怔。

    方才僅與她的唇短暫碰觸，他的心卻震盪不止，沒想到，他對她的喜歡，比他以為的，更多、更深。

    然而，她的反應，令他難過又歉疚。

    他是不是做錯了？

    如果，他在吻她之後，如夢中的嚴焱將軍向她告白，她是不是會有不同反應？

    “我喜歡你，朝顏。”嚴焱將軍深深地吮吻朝顏，眷戀不舍地離開她的櫻唇，望著她嫣紅臉蛋，低沉醇厚的嗓音，對她輕吐愛意。

    生平第一次，他打從心底喜歡上一名女子，且對她的情愫己滋生一段時日了。

    朝顏瞠大杏陣，心湖震盪不已，難以置信聽到他的告白。

    “我……”她被吻得紅腫的櫻唇輕啟，聲音輕顫著。

    身分權力高高在上的他，並未將她當一般丫鬟看待，要求她，只有兩人獨處時，不用賤稱奴婢，在他面前，用“我”自稱。

    能被堂堂大將軍如此尊重對待，甚至能成為他的紅粉知己，已是她越界了。

    她萬萬不敢奢求他的感情回應。

    “對不起……奴婢不配。”朝顏不禁推開他的懷抱，粉頰滾落兩行熱淚。且不說麗兒小姐早心儀著他，無父無母又賣身為奴的她，怎敢高攀他？就是在他身邊當侍妾都不夠格。

    更何況，在戰場上屢屢建功的他，如今已是位比上卿的車騎將軍。

    聽聞皇后有意向皇上提議，將左丞相的千金許給他，而嚴夫人更早已與白夫人私下約定，讓兩家兒女結為親家，親上加親。

    想到他對麗兒小姐一向不冷不熱，竟會對她存有情意，那令她驚喜感動之際，心口被另一股無奈和酸楚包圍。

    他跟她是雲泥之別，她不能也不敢高攀。

    她轉身，倉皇地逃離他的視線……

    朝顏逃離嚴焱將軍，是因身分懸殊，無法接受他的感情。

    但季曼凝逃離他，卻非因他的身分背景，而是氣怒他的踰矩，甚至還甩巴掌回敬他。

    從小到大，第一次挨巴掌，還是出自一女人之手，他沒有氣怒，只覺心口悶悶的痛……

    第一次，他因感情困擾無助，才發覺過去年少曾有過的幾段戀情，不算真的動過心、動過情。

    他癱坐在沙發，大掌用力抹抹臉龐，左臉頰仍微微痛麻著，他卻完全不在意，只苦惱著該怎麼跟她道歉？

    他張眼，又望著茶几上的古匕首，探手拿起匕首，思緒似又被牽引般，清晰浮現夢境的畫面。

    他記得，嚴焱將軍將這把皇上御賜的匕首與長劍一直隨身攜帶，在戰場上除了揮舞長劍或長矛與敵人廝殺，亦曾在近距離對峙時，俐落抽起腰間的匕首，刺殺敵人。

    之後，他在出征歸來，會要求朝顔用這把匕首替他剌鬍鬚、修剪頭髮，並將這把匕首交給她代為保管，直到他下次出征前，她再將匕首還給他，帶上戰場，並要求待他平安歸來，再將這匕首交給她。

    這匕首，成為兩人的定情物，以及生死約定的信物……

    嚴焱透過手握的古匕首，彷佛望見遙遠的過往。

    那個他曾一再反覆作的夢境，斷斷續續、朦朦朧朧；那個以為是虛構的古老故事，如今變得愈來愈真實，而他的心緒跟著被影響。

    他彷佛能看到這故事的最後結局，他的心，緊緊一抽，非常不舒服。

    他一手撫著無端疼痛的胸口，閉上眼，試圖拾回平靜……

    紐約曼哈頓，帝都財團總公司大樓。

    “要換人接洽？”總裁辦公室內，嚴世爵因季曼凝一進門就劈頭道出了來意，神情微詫。

    “怎麼？你昨天去費城見嚴焱，有狀況？”嚴世爵走往沙發區落坐，優雅閒適地翹起腿，俊唇淡揚，笑問。

    若是遇到什麼難題，反倒會令季曼凝更心生挑戰欲，不會輕易放棄，便不曾要將負責的工作轉給他人。

    “或者，他對你做了什麼？”嚴世爵微眯眼，不由得推敲。

    “什麼都沒有。”季曼凝抿抿唇，直接否認。

    想到那個唐突的吻，她內心不禁又泛起波瀾。

    儘管，只是被他的唇貼覆兩秒，她的心在當下卻震盪不已。

    她下意識拒絕他的深吻，憤而推開他，甚至因他的行徑惱怒，揚手甩他一耳光，接著倉皇離開他的辦公室，彷佛在逃避什麼，一路匆匆奔出辦公大樓，坐上自己的車，飛快駛回曼哈頓。

    那之後，她才記起下午在費城還與人有約的事。

    這還是第一次，她忘記已排定的工作行程。

    她不免更懊惱，只能打電話向對方道歉，並更改碰面時間。

    昨晚，她躺在床上，不禁又想到那個吻二旲名心慌意亂，輾轉難眠，之後雖勉強入睡，卻感覺作了一整晚的夢，醒來記不得夢境，只覺心頭悶悶的，不舒服。現下，被嚴世爵一追問，她更覺尷尬窘迫，一時難以提起。

    “那就是有事。”嚴世爵摩挲下巴，面帶一抹興味，朝她輕哂。

    以他對季曼凝的瞭解，輕易便識出她心口不一，她難得面露一抹窘迫，那內情令他更感好奇。

    一再被嚴世爵追問，季曼凝只能沒好氣地道出緣由。

    畢竟當事人是他的侄子，而她跟嚴世爵在私底下也沒什麼秘密，兩人什麼話都能談。

    “什麼？阿焱那小子真的強吻你！還對你壁咚？”嚴世爵得知真相，先是瞠大眼，無比驚愕，下一瞬，他轉而哈哈大笑。“沒想到，他真的會這麼做！”他拍了下額頭，想像那情景，笑得更起勁。

    季曼凝見狀，微眯眼，感覺他的反應不太對勁。

    “該不會……是你教他這麼做的？”她走近他，雙手叉腰，悶聲質問。

    此刻，她不當他是總裁上司，而是對等的朋友關係。

    “什麼是‘壁咚’？”她對這名詞陌生。

    嚴世爵笑得都快飆淚了。抬起眼，仍滿臉笑意，面對臉色微溫的她。

    “壁咚就是阿錄對你做的那動作，要我再示範給你看嗎？”他一臉玩味道。

    季曼凝直接賞他一記白眼。

    “誰叫阿焱堅持辯稱，送你的牽牛花盆栽，不叫牽牛花，而叫‘朝顔’。既然他喜歡用日本人用語，我就教他時下日本流行的把妹招術——壁咚！”嚴世爵說著，又哈哈大笑。

    “總裁大人，知道我現在最想做什麼嗎？拿一疊資料夾用力K你一頓。”季曼凝面露一抹殺氣說道。

    心裡卻又有種異樣感受，方才嚴世爵提到“朝顏”一詞，她心口會無端評跳，有一種奇怪的熟悉感？

    她並非第一次得知牽牛花的另一個別名——“朝顏”，但她心口那抹熟悉感，似乎跟花無關。

    那原因究竟是什麼？她又無從細想。

    “對不起，害你被強吻。”當她刻意叫喚他“總裁大人”時，往往是在揶揄他，或打算數落他。嚴世爵朝她高舉雙手，表示歉意。“如果你想告阿焱性騷擾，我的律師團隊借你。”他忍不住又打趣道。

    季曼凝又賞他一記白眼，悶悶地警告，“你要惡整自己的侄子，別拉我下水。”這種事，再有第二次，她絕對會以下犯上，拿厚厚的資料夾狠K上司一頓。

    “別生氣。我不是要惡整阿焱，更沒要害你被吃豆腐。我沒想到那個在感情方面像根木頭的阿焱，會照本宣科，聽從我的建議行為。

    “但我也不認為，這麼教他是完全錯誤。以他的個性，會做到這地步，那就代表他是真的很喜歡你，才不惜拋開一切，勇於嘗試。

    “他過去雖曾交過女友，卻都表現得不冷不熱。他這次對你，是來真的，絕非隨便輕薄你。”嚴世爵收起玩心，一臉正經替侄子說好話。

    “阿焱雖在建築設計上天賦異稟，但待人處事及社交能力，真的很差，尤其感情方面，更不懂怎麼表達，請你原諒他一時錯誤。”他也代侄子向她表示歉意。

    季曼凝撇撇嘴。“反正我也回敬他一巴掌，算禮尚往來，扯平了。”

    這還是她生平第一次衝動出手，甩人巴掌，回想當下他一臉錯愕且受傷的表情，她事後竟覺有抹愧疚。

    可明明是他有錯在先，她回擊得理所當然，為何要覺歉疚？

    聞言，嚴世爵揚高一邊眉，內心為侄子掏一把同情淚。

    看來，他這情路真的很多磨了。

    晚上九點，熱鬧喧譁的酒吧內，燈光昏暗，煙霧彌漫。

    角落一張雙人桌位，獨坐一名穿著時髦的女子，女子端起服務生又送上桌的調酒，仰頭大口灌下。

    “找我出來喝酒，還喝這麼急？”一隻纖手將牛飲的她的酒杯截下。

    冉子綠轉頭，看見到來的好友，一臉如喪考妣的表情，“曼凝，你終於來了……”她眼眶霎時盈滿淚液。

    “再怎麼忙，也得陪你喝一杯。”季曼凝打趣道。隨即揚個手，招來服務生。

    前一刻，她人還在公司加班，一接到好友來電，告知失戀想買醉，只能匆匆收拾未完的工作，離開公司，來這處離公司不遠的酒吧，聽好友訴情傷。

    “請問要點什麼？”服務生上前問道。

    “跟她一樣，螺絲起子。”季曼凝看一眼好友已飲掉半杯的調酒。

    “我也一樣，再加一杯。”尚未喝完這杯調酒的冉子綠，直接再加點一杯。

    “喝完再點，我來聽你倒垃圾，不是看你買醉。”季曼凝溫言勸道。猜想好友手上那杯，應該不是今晚的第一杯。

    “反正要抱怨的都一樣，男人都是混帳。”冉子綠氣怒又難過，她再次遇到爛男人，又被對方劈腿。“我要跟你一樣，不再談戀愛，只跟工作戀愛就好。”她傷心失望說道。

    “你上次好像也是這麼宣告。”季曼凝有些無奈提醒她。

    她與冉子綠是相識多年的閨蜜，兩人是大學同學，同樣來自臺灣，甚至都是單親家庭，但冉子綠比她狀況好多了。

    冉子綠的父母並沒拋棄她，她雖跟父親生活，與母親偶爾仍有聯繫，直到她高中畢業，她父親讓她到美國念書，她念完大學，也就留在紐約工作。

    季曼凝則是邊工作，邊繼續進修碩士學位，之後對工作全然投入心力。

    她已多年不曾再接觸感情，冉子綠卻不同，對愛情充滿期待，一再戀愛，卻一再遇人不淑而受傷。

    每每好友失戀，第一個便是找她訴情傷，只要她沒出差、人在紐約，便會陪伴好友。

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第6章(2)

    “我也討厭自己出爾反爾，但一個人在異鄉，真的很寂寞，你不會嗎？”冉子綠看著打扮知性幹練的好友，一身灰藍色套裝，波浪長髮披肩，妝容得宜，腳踩包頭高跟鞋，完全不像來酒吧尋歡的裝扮。

    她其實很羡慕好友能成為商場女強人，好友的成就臝過不少男性，她聰慧獨立、理性冷靜，勇敢堅強，完全不需依靠男人。

    “寂寞在所難免，但因這理由就談戀愛，沒有挑選真正適合自己的人，那樣的結果，內心只會更寂寞空虛。”季曼凝不由得語重心長勸道。

    好友雖一再失戀，仍對愛情抱持憧憬，往往一遇到追求者，很快又投入另一段感情，但都沒有好結果。

    “所以，你不是拒談感情，是在等待，等待那個對的人出現嗎？”冉子綠詢問。好友因父母破碎痛苦的婚姻，及母親後來被男人騙，走上絕路的遭遇，對婚姻和感情心生陰影，因此一直對愛情心如止水。

    但她並非一開始就全然排拒談戀愛，是在嘗試過兩段感情後，更證明對愛情沒有幻想、沒有欲求，才決定不再戀愛，浪費時間。

    好友還只向她坦白，她跟男友有肢體接觸，或有親密動作時，不是無感，就是沒來由地心生排斥。

    她認為，那才是好友不再跟異性交往的主因吧？

    “怎麼判斷誰才是對的人？”雖戀愛無數次，冉子綠仍不懂怎麼看男人，不禁想向理性聰慧的好友詢問意見。

    “我也不清楚。”季曼凝笑笑地輕聳肩。

    即使身邊追求者不少，但她一向無感，總是一逕的拒絕，唯獨他……

    她不由得想到嚴焱，柳眉一蹙，面露一抹迷惘。

    她再度想到那個吻……她當下雖氣怒地推開他，但對於他的吻，她並非真的感到厭惡，更多是因太唐突而羞惱。

    “你最近有沒有新追求者？”冉子綠忽然轉個話題。

    “怎麼，想聊我的八卦？不是要訴情傷嗎？”季曼凝好笑地睞好友一眼。

    “如果你有八卦可聊，就可以幫我轉移壞心情。要我再痛批一個爛男人，我只會猛灌酒，忍不住痛哭流涕。”冉子綠吸吸鼻子，再度眨去眼眶的淚液。

    她是想向好友訴苦抱怨，但再提起，只會更生氣難過，也對自己的付出，感到很不值。

    “沒有遇到對的人，倒是遇到怪咖。”原本無意談自己的事，現下為能轉移冉子綠失戀心傷，她只好提起嚴焱了。

    冉子綠聽她詳述近日被名建築師追求的情況，驚誑又好奇，尤其季曼凝提到嚴焱向她談起的一番神秘說詞——嚴焱在二十一歲時發生車禍，或許是後遺症，他開始作起怪夢，斷斷續續、反反覆覆的夢境，醒來後，時而存有記憶、時而則只剩模糊殘影。

    直到看到那把漢代古匕首，他對夢境的一些記憶變得清晰，而在他親手摸到那匕首時，身心皆無比震撼。

    從不迷信且講究科學的他，近日因內心一再出現難解的異樣，不由得不再認為前世今生的論調是胡說八道。

    而在與她第一次見面當下，他便對她產生不尋常的感覺，之後每見她一回，不由得對她更在意，心，不自覺因她而悸動。

    那日在費城，他會突如其來吻她，除了對她已萌生情愫而情不自禁，也是被夢境所影響。

    季曼凝是在今天中午接到嚴焱來電，向她道歉，並吞吞吐吐道出這番解釋，才明白這些，可她聽完不禁對他更生惱意，也覺莫名其妙。

    “前世今生？如果是真的，就太浪漫了。”冉子綠輕易被好友的事，轉移失戀憂傷，忍不住想打探更多。

    “喂，剛失戀的人，馬上又滿腦子粉紅泡泡？”季曼凝飲一口調酒，沒好氣地白她一眼。

    好友最大的優點，就是情緒來得快、去得快。也難怪她每次失戀，痛哭流涕、喝酒買醉後，沒多久便能恢復平常心，丟掉情傷，繼而對下一段感情，重新充滿期待和幻想。

    兩人雖同齡，但好友的心，似乎一直只有十八歲。

    “對古物沒興趣的兩人，會同時對一把漢代出土的匕首有特別感受，或許真的有什麼前世糾葛啊？”冉子綠滿是好奇揣想著。

    “我絕不相信什麼前世記憶殘留的荒謬可笑說詞。”季曼凝滿臉不認同。

    即使她對那把古匕首也產生難以理解的情緒反應，但那不過是巧合，扯不上什麼前世因果。

    她一向對怪力亂神，或什麼前世今生、輪回因果等宿命論毫不相信，更認為荒誕無稽。

    她只相信事在人為。

    自己的人生要自己掌握，自己努力、自己突破，而非聽信算命或因果輪回，消極地聽天由命，或被他人影響控制。

    嚴焱的說法，根本像是透過她在看另一個人，或當她是替身，那令她完全無法接受，更氣惱莫名。

    “要是我聽到這種話，會很感動欸！”冉子綠與她的觀感截然不同。“我多希望有命定的另一半出現，因前世情緣再續緣分，那種情感有多深濃，也無人能取代。”冉子綠不由得又充滿幻想。

    “難道，有個男人說你是他命中註定的另一半，你就又沉淪了？”季曼凝不以為然反問。

    “那得看他說得有幾分誠意！那個嚴焱對你很認真吧？”現在的她，自是不會因男人幾句甜言蜜語就輕易又暈船。

    但她認為季曼凝遇到的追求者不同，不是那種舌粲蓮花、巧言令色的男人。

    “認真。認真得有些莫名其妙。”季曼凝朝天花板翻個白眼，有種無力感。

    她第一次遇到這麼怪的追求者，且不說他先前寄光碟片、抄情詩，及送盆栽的行徑很另類，他莫名其妙強吻她，事後又那番怪異說詞，令她除了氣悶外，簡直無言以對。

    偏偏對方又是總裁的侄子，她工作上要接觸的對象。

    “你嘴上說他討厭、煩人，其實心裡有點在意對方吧？”冉子綠詢問。

    好友對追求者向來拒於千里之外，不管對方身分家世如何，對她展開多熱情追求，她皆能無動於衷，一逕淡漠，拒絕到底。

    然而，好友一提起嚴焱，臉上表情明顯出現變化，情緒也一再出現異樣，顯得不尋常。

    “你其實也不是那麼討厭被他吻的感覺，對嗎？”冉子綠進一步揣測。

    方才，好友提到被嚴焱莫名其妙強吻時，雖面露惱意，麗顏卻又流露一抹罕見的羞赧，而她恰恰捕捉到好友那抹微妙神情。

    “沒這回事。”季曼凝擺擺手，一口否認。“別談我的八卦了，換你倒垃圾。”

    不希望被好友繼續追問連她都有些迷惘的事，只能將話題轉回好友身上。

    冉子綠於是談起這次失戀狀況，她的情緒不若一開始那麼激動難過，卻仍不覺眼眶泛紅，接連喝了幾杯調酒……

    “我陪你搭計程車回去。”稍晚，季曼凝提議，因她也喝了酒，不便開車送好友。

    冉子綠擺手道：“沒關係，我自己搭車就行。”她們住在紐約不同區域。

    “你喝多了，還是先陪你回去，我比較放心。”兩人才走出酒吧，冉子綠腳步不禁踉蹌了下，季曼凝更堅持說道。

    她雖儘量制止好友喝悶酒，但在她到來之前，好友早已喝掉兩杯酒精濃度高的調酒。

    她拉著好友的手臂，走往路邊欲攔車。

    “我送你們。”

    忽地，身後傳來一道男音，教季曼凝轉頭一看，驚愕愣住。

    “這位先生是？”微醺的冉子綠不禁張大眼，將眼前高姚英俊的長髮東方男人，從頭到腳打量一番。

    “我剛才提到的嚴焱。”季曼凝對身旁的好友，低聲說道。

    她轉而看向嚴焱，麗顏微繃，“你怎麼會在這裡？”

    難不成……他跟蹤她？

    “我跟蹤你。”嚴焱坦言不諱。

    季曼凝聽了，沉下了臉。

    嚴焱見狀，連忙表示，因中午透過電話向她道歉解釋，似乎更令她不悅，他苦惱幾個小時，在傍晚驅車來紐約，欲當面再向她好好說清楚。

    他在晚上將近九點抵達曼哈頓，因先確認過她今晚加班，打算直接去她的辦公室見她，卻在接近帝都財團總公司大樓的路上，意外看見她走在一旁人行道上。他於是放慢車速，尾隨徒步的她，轉過兩條街，到了這間酒吧。

    他將車停妥，悄悄跟進酒吧，看見她與另一名女性碰面，一時不好唐突上前打擾，於是又步出酒吧，選擇在外面等候，直到看見她們出現。

    “既然這樣，我自己搭車，你讓嚴先生送吧！”冉子綠識趣說道。

    眼前這男人，比她想像的還優呢！

    “我找專人護送。”季曼凝毫不領情，也無意聽嚴焱再解釋什麼，掏出手機，撥一通電話——“我在第22街的酒吧，請派曹謙來護送。”

    她聯絡的對象是嚴世爵，而曹謙是總裁的隨行保鏢之一。

    總裁今晚就夜宿公司頂樓的私人寓所，身為隨行保鏢的曹謙，自是也留在總公司。

    先前，她向總裁要求換人和嚴焱接洽，最後在總裁的說服下，雖同意繼續跟嚴焱談飯店建築設計的公事，卻也向總裁提出要求，必要時出借曹謙陪同，避免再跟嚴焱獨處。

    面對她的要求，嚴世爵無異議，隨即要曹謙過去做護送工作，不一會，曹謙開著嚴世爵的座車過來。

    嚴焱見狀，內心氣悶。嚴世爵究竟是想幫他，或有意給他找麻煩？

    季曼凝立時上前，拉開車門，讓冉子綠先上車。

    嚴焱見她欲搭上另一個男人的車離去，匆忙走過去，一把捉住季曼凝的手腕。準備坐入車內的季曼凝，一陣錯愕，轉頭瞪視他。

    嚴焱對坐在駕駛座的男人說道：“季小姐的朋友麻煩你護送她到家，至於季小姐，由我護送就行。”

    他隨即將後座車門甩上，不由分說、不容她拒絕地將她拉往停靠在路旁的墨藍色房車。

    “你——幹麼？放手！再敢亂來，我絕不會放過你！”季曼凝欲甩開被他桎梏的手腕，威嚇道。

    他顯得霸道的行徑，令她心口一陣慌亂跳動，並不是怕他可能會傷害她，但原因她也理不清。

    “我絕不會再對你不禮貌，只想好好把話說清楚。”嚴焱拉開副駕駛座車門，推她入車內。

    今天一整個下午，他心裡忐忑惶惑，那是從未有過的感受，又因擔心她生氣，躊躇不決，良久才來找她。

    前一刻，再次被她拒絕交談，他不願又消極退開，不惜霸道待她。

    若不能跟她好好說幾句話，他今天就白來曼哈頓了。

    他匆匆繞過車頭，坐進駕駛座，發動引擎。

    她也許該堅持下車，卻沒再掙扎，繃著麗容，悶悶地道：“我說過，沒什麼好解釋，我也不想再聽什麼荒謬的前世今生故事。”

    “你不喜歡那種說法，就當我沒提，但我不是一派胡謅，是很認真分析才做出的聯想。”

    即使無意再談令她反感的論調，仍必須澄清絕非自己一時幻想，或另類的甜言蜜語。

    他神情更為認真地強調，“不管基於什麼理由，我就是對你第一眼就很有感覺，只對你一再莫名悸動，我會想要見你、想聽你的聲音，看到你的笑容心情就很愉快。我喜歡的，是現實裡的你。”嚴焱一雙眼注視前方路況，一口氣說完。

    季曼凝不由得因他一番赤裸的告白，神情怔怔，心口伴跳。

    總算向她道出他藏了許久的內心話，他大鬆口氣，如釋重負，他雙手握著方向盤，因載著她，車速比平時稍緩，穩穩地行駛在夜色中。

    好半晌，他沒再說話，季曼凝忍不住開口，“說完了？”

    “說完了。”嚴焱依然望著前方擋風玻璃，低聲道。

    之後，他又不發一語，季曼凝也不知該說什麼，不由得看一眼專注開車的他的側顏。

    她不自覺盯著他好看的下巴弧度，乾淨平滑，完全沒有胡碴。

    她腦中無端浮現一畫面一彷佛，她曾替有著這樣剛毅好看的下巴的男人刮過鬍子……

    但那不可能，她不曾替誰刮過鬍子。

    一閃而逝的畫面，很快又消散不見。

    她沒再多想，轉而也注目前方，望著車子大燈映照路面，映照前方車輛，時而側首看向車窗外，高樓林立、燈火通明的紐約夜色。

    久久，兩人都沒再說話，卻也沒覺得車內氣氛僵凝，兩人間，似乎被一股平靜氛圍包圍。

    他沒向她問路，一路直朝她位於皇后區的住處前行，她也不意外，以他的能耐，輕易就能得知她的住處位置。

    他準確地將她送到租屋公寓大樓前，她開門下車，不由得轉臉看他一眼，而他適巧與她視線交會。

    一霎那，她心口又一跳，但她裝得神色淡然地道：“謝謝你的專車。”

    “嗯。晚安。”嚴焱一雙深眸凝著她，心下有些不舍地與她道晚安。

    他在車內，目送她掏鑰匙開大門，踏進大門後掩上門，這才又發動引擎，驅車返回費城。

    儘管，他花了不少時間跑這一趟，僅跟她說上幾句話、載她一程，回到她住處，但他認為非常值得。

    即使回到費城已是三更半夜，他完全不覺疲累，心情反而舒坦。

    就算她還沒接受他的追求，他能確實向她表達他的想法、他的情感，已令他非常寬慰。

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第7章(1)

    晚上八點，嚴焱坐在紐約皇后區一間餐廳的窗邊桌位元，正與客戶吃飯。

    他鮮少與客戶約在外面吃飯談事情，之所以刻意選在這裡，是因離季曼凝住處很近。

    自那晚載她回去，她隔天便前往加州出差三日，直到今晚才回紐約。

    關於她出差時間及返回的班機時刻，她的助理愛莎都向他事先報告過，還言明是總裁交代的。

    他仍搞不清楚嚴世爵對他追求季曼凝，究竟是支持，或想看好戲？

    但不管嚴世爵抱持什麼想法，都不影響他對季曼凝的執著心意。

    這是他生平第一次，打從心底對一個女人在乎。

    一旦清楚自己想要的，他就不會改變，或輕言放棄，無論要花多久時間，他一定要臝得她的芳心。

    嚴焱跟客戶在用餐到一半時，邊開始談起正事，卻不時注意腕表時間，有些心不在焉，想著季曼凝是否己到紐約，己在回住處的路上？

    他打算稍晚直接到她的住處找她。

    若直接約出差返回的她去吃宵夜或喝咖啡，肯定會被拒絕，所以他打算從餐廳帶一份宵夜，送去給她。

    即使只能看她一面，跟她簡單說兩句話，他也充滿期待。

    這三日，他在工作中，不由得一再想到她。

    他對自己不受控制的思緒，感到訝異，但想起她的心情，卻是愉快的，他沒想到有朝一日，會遇到牽動他心弦的女性。

    當他不自覺又想到她時，視線透過玻璃窗，訝異看見對面街道那抹熟悉身影。

    身著窄裙套裝、腳踩高跟鞋的女子，被一個穿著帽T的男人從身後檫撞，搶走了她拎在手上的公事包，飛快奔跑而去。

    被撞倒在地的她，立時爬起身，忙要追上搶匪，不料腳一扭，斷了一隻鞋跟，她匆匆脫下高跟鞋，赤著腳就朝搶匪追過去。

    短短幾秒的畫面，令他瞠大眼，心驚膽跳地站起身。

    “嚴建築師，有問題？”才要簽約的客戶，詫異他忽地起身，臉色異常緊繃。

    “我有急事，失陪了。”

    嚴焱丟下一句話，轉身匆匆步出餐廳，快步穿過馬路，朝對街奔去。

    他往季曼凝奔離的方向追去，這邊街道幽暗，沒什麼行人，一時瞧不見她的身影，直到轉過一條街，才看見前方的她。

    他又追過去，正要開口叫喚，卻見前方跑得快速的她，忽地一踉蹌，身子一歪，摔跌在地。

    “可惡！”她氣惱著，眼看與搶匪更拉遠距離，忙要再爬起來。

    這時，她左手臂被人從身後拉住。

    專注於追搶匪，完全沒察覺有人靠近，令她嚇了一跳。

    她轉頭，看見眼前男人，意外之余又有點安心。

    “受傷了嗎？”嚴焱焦急問道。

    “我沒事。快幫我追搶匪，公事包裡有筆電、手機跟工作記事本。”

    “什麼時候了，還擔心工作？”嚴焱眉頭一擰，不滿她把工作看得如此重。

    “摔傷了？能不能走？”他忙將她拉起，邊彎身檢查她受傷與否。

    “我沒事，你快幫我追搶匪。要不，我自己追！”眼看搶匪已跑遠，又轉往下一街角，失去蹤影，她不禁更心急，撥開他的手臂，抬腳便要繼續追去。

    “啊？”她驚呼一聲，身子忽地騰空，被他一把打橫抱起。

    “你以為你是女警嗎？追什麼搶匪！”嚴焱俊容一繃，對她語帶訓斥。

    脫下高跟鞋赤腳奔跑了兩條街的她，不僅絲襪破損，腳底也磨破皮，他看了都心疼。

    “放我下來，我可以走。”被他親密抱著，她心跳一陣慌亂，比前一刻狂追搶匪時更快。

    她不禁又想起那晚在車上，他對她的告白。

    出差這三日，她常莫名想到他，令她心情不時就出現異樣。

    “我不會趁機吃你豆腐。若你掙扎，才是送我吃豆腐。”即使內心因抱起心儀的女人而震盪鼓噪，嚴焱仍神情淡定的申明，一雙手臂穩健地抱著她，腳跟一旋，往另一方向邁開步伐。

    “什麼跟什麼……”季曼凝因他的說詞，低聲咕敗，卻沒多掙扎，尷尬地讓他抱著走，雙腳一離地，她才明顯感覺腳底磨破皮的刺痛不適。

    “先打電話報警，我要把筆電、手機跟記事本拿回來。”她提醒著，還是擔心遭搶的重要物品。

    雖說公事包裡也有皮包，裡頭除了現金、還有信用卡和證件，但比起個人損失，她更在意攸關工作的東西。

    “先帶你回你住處，再報警不遲。”嚴焱邁著大步，朝隔條街她的租屋公寓走去。

    他不會縱放對她行搶、害她受傷的歹徒，但眼下更重要的，是帶她回住處，並替她處理外傷。

    “你出差帶回的重要合約書，應該己先放回公司辦公室了，不是嗎？”他先提醒一時慌亂的她。

    “你怎麼知道？”她不免訝異，也奇怪他怎麼會出現在她住處附近？又跟蹤她？

    “我知道你出差回來，會先進公司一趟才返家。”那也是她的助理告訴他的，她每每出差回來，不論時間多晚，總會先進公司才返家。

    他能猜到，以她謹慎性格及工作為重的態度，肯定是將出差所帶的重要文件先放回公司。

    “你的筆電一定設有安全密碼，就算被破解，帝都財團的電腦工程部應該也能阻斷對方侵入資料庫，且偵察出使用者地點。否則，帝都財團的防護系統就該檢討。

    “手機若真的遺失或毀損，裡面電話簿和保留的重要訊息，你一定也另有備份，而手寫的工作記事本，重要事項不是另做備份記錄，就是已記憶在腦海。

    “何況，你隨身攜帶的記事本，多是用中文書寫，除非那歹徒恰巧會中文，否則有看沒有懂，毫無用處。”嚴焱不疾不徐地分析，安撫她。

    “你怎麼知道我的習慣？”季曼凝更訝異他會知道這些細節。

    一經他分析，她原本焦慮的心放鬆許多，似乎那些原本被搶的重要物品，就算真的找不回來，也不需太緊張。

    “我對你的瞭解，比你以為的多更多。”嚴焱說得肯定。

    雖然與她相識不久，但他已調查不少她的事，從她出生到現在，大大小小，只要能查到的，都已知曉。

    另一方面，嚴世爵也向他提過她一些事，再加上她的助理報告的一些狀況，他在短時間內，已更瞭解她。

    他因而對她更欣賞，卻也有抹心疼。

    這時，他將她抱到租屋公寓大門前，問道：“先聯絡管理員來開門？”心想她的鑰匙應該也放在被搶的公事包內。

    “不用，鑰匙放在上衣外套口袋。”前一刻她已把鑰匙從公事包拿出來，原本要進門，臨時改變主意才又離開。

    “都搭車安全到達住家門外了，為什麼又徒步上街而遇到搶匪？”他納悶。

    “我……想去附近便利商店買個宵夜。”她有些尷尬地說道，在飛機上為處理工作並沒用晚餐。“你又怎麼會出現在這附近？”

    “跟客戶約在附近餐廳談事情，打算在你到家後，給你送宵夜，也有藉口跟你碰個面。”

    嚴焱坦白道。

    聞言，她怔忡了下，心窩不由得漫上一抹暖意。

    他接過她的鑰匙開門，抱著她踏進公寓，穿過不大的中庭，搭電梯到她住的樓層，一路將她抱進屋裡，將她放在客廳沙發。

    他這才拿出手機，撥通電話報警，還刻意表明自己的名字、身分，要求警方務必儘快追捕到歹徒，並送還她的失物。

    “這裡有家庭醫藥箱嗎？”

    “有，等等。”季曼凝欲站起身，一邊肩膀卻被他按下。

    “你坐著，告訴我放哪裡，我去拿。先把絲襪脫下來。”

    她於是告訴他醫藥箱擺放位置，他轉身朝裡面走去。

    看著他的背影，她不由得怔了下，納悶自己怎會輕易讓他進入她的住處？她並沒因他踏入她的私人領域而不安，不再擔心他可能又對她強吻輕薄，反倒很信任他似的。

    他隨後拿來醫藥箱，蹲在她身前，先抬起她右小腿，擱放他大腿上。

    她一陣不自在，欲移開小腿，他大掌直接扣住她腳踝。

    他拿起酒精棉片，小心翼翼檫拭她腳底沾上的沙粒及破皮血痕。

    “痛……”腳底一陣刺痛，教她不由得擰眉，再度縮起小腿。

    “知道痛還逞強，竟敢赤腳追歹徒，還追了兩條街。”明亮燈光下，清楚看見她腳底傷痕斑斑，他更心疼，忍不住再次教訓。

    “膝蓋也摔傷了，要是腫起來，就有你受了。”他眉心一擰，一副自己受傷似的，臉色很難看。

    他雖語帶責備，她卻能感覺他是替她擔心，不免有些動容。

    “有些事逞強不得，你大可喊路人替你追歹徒，再怎麼樣也不該害自己受傷。”他邊替她消毒、檫藥，邊叨念道。

    “叫人未必會有人出手相助，我寧可自己努力一搏。”她意有所指說道。他抬眼看她，面露一抹不舍，溫言道：“下次，不管遇到什麼麻煩，只要跟我開口，我一定趕到你身邊幫你。”

    他清楚她獨立堅強的性格，其實是自小就被迫訓練的，因家庭和環境使然，她沒有依靠的物件，只能靠自己努力，突破一切難關。

    她因他的話，心口一熱，竟覺感動。

    他將她腳底及膝蓋的檫傷，仔細消毒、上藥後，收拾醫藥箱站起身。

    “我出去一下，一會就回來，待會替我開門。”他交代道。

    聞言，她一怔。“你還要過來？”

    “替你買宵夜。”

    稍晚，他不僅替她買了熱騰騰的宵夜回來，還買了包冰塊，交代她在膝蓋撞傷處冰敷，避免發生嚴重腫痛症狀，之後才離開。

    她吃著溫熱美味的宵夜。心，也跟著漫上溫度。

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第7章(2)

    今晚，季曼凝來到嚴焱指定位於曼哈頓的一間米其林三星法國餐廳。

    裝潢華麗、格調優雅且氣派的高級餐廳，正中央的舞臺上，正演奏悠揚的浪漫樂章。放眼望去，幾乎座無虛席，一桌桌穿著正式體面的男女，多是情侶檔。

    她看見嚴焱難得穿西裝，還認真地系上領帶，一頭長髮仍整齊束綁在腦後。反觀她，並沒特地換禮服，穿著白天上班的一襲簡潔俐落米色套裝便赴約。

    她之所以出現在這裡，並非為跟他約會，是為了談公事。

    因嚴焱表示要正式簽約，談定替帝都飯店設計芝加哥分店一事，且要求由他選擇簽約地點。

    她常有商業飯局，跟客戶在外應酬也很尋常，但跟他一起吃飯，心下竟有些不自在。

    那晚，她被歹徒搶走的公事包，在兩日後便尋回，警方也逮捕到歹徒，除了皮包內的現金已被花用，筆電、手機、記事本等，全都無損地歸還。

    嚴焱在那之後又過兩日，確認她腳底的傷和膝蓋檫傷已好得差不多，才跟她約了今晚吃飯並談工作合約。

    可當她一進餐廳，看見穿著正式、英挺俊朗的他，心口枰然一跳……

    季曼凝試圖以平常心面對，不受環境影響，一入座，從公事包欲拿出合約書，卻被嚴焱制止，要求用完餐再說。

    她只能耐著性子，吃起這頓頗耗費時間的法式料理，慢慢等著餐點送上桌，仔細地品嘗一道道料理。

    她經常有機會跟總裁出入各種高檔餐廳，吃過不少山珍海味，她對美食其實沒特別喜好，但今晚的感受有些不同。

    用餐間，向來寡言、不善與人交談的嚴焱，卻一再跟她聊一些瑣事，問及她平日生活狀況或休閒，她也就自然跟他閒聊起來。

    她個人交友圈很簡單，深交的朋友沒幾位。

    她的生活，幾乎都被工作佔據，沒有休閒娛樂，甚至可以說除了工作，乏善可陳。

    關於她的事，他已知道不少，但聽她親口談論，不免又替鎮日辛苦勞碌的她，感到心疼。

    她假日不僅常加班，一整年也僅給自己短短幾日休假而已。

    她將時間心力都投入工作中，那並非因她愛賺錢，是因她內心深處的空缺，只能藉由工作來滿足和填補。

    他希望能讓她過得好一點，在工作之餘，也能懂得享受人生，適時放鬆才是。季曼凝難得享用一頓氣氛無比悠緩的晚餐，總算等到上最後的餐後飲料。

    她以為可以拿出合約書談正事，未料一名侍酒師捧著一瓶紅酒送過來。

    “不用開酒了。”季曼凝不禁阻止，方才用餐時已喝過餐前酒和佐餐酒。

    “這瓶是我帶過來的，一定得開瓶，而且要好好享用才行。”嚴焱神情愉快笑道。

    “為什麼特地帶這瓶紅酒？”季曼凝納悶。

    侍酒師手上捧的，是產自法國波爾多一級酒莊的頂級紅酒。

    “這瓶瑪歌堡特優佳釀是從嚴世爵的酒窖搶來的。”嚴焱薄唇一揚。

    原本，他要購買這支指定年分的瑪歌堡紅酒，沒料問了兩間酒商都沒貨，想到有收藏葡萄酒的嚴世爵，他直接驅車去他位於曼哈頓的豪宅，直接到他的酒窖，找到這支紅酒，不理會嚴世爵抗議，帶了就走。

    季曼凝聽他轉述搶奪這支紅酒的過程，先是驚愕，隨即噗嗤一笑，對他的行為感到幼稚又好笑。

    “嚴世爵那時一臉哀怨，要我手下留情，換帶別支紅酒，送我別瓶瑪歌堡、拉圖堡都行，這瓶紅酒他已打算送給某位女伴生日開飲。”嚴焱繼續說道。

    這是第一次，他搶奪嚴世爵的東西，感到非常開心。

    “你為什麼執意拿他這瓶紅酒，有什麼特別意義？”季曼凝莞爾問道。

    “因為，這是你出生的年分佳釀。”嚴焱一雙深眸注目她，一臉認真強調。聞言，她心口砰跳。

    “嚴世爵還說，我跟你簡直有默契，竟都挑上他打算送女伴的禮物。”

    季曼凝清楚嚴世爵是指先前她談古匕首買賣，附加條件是將他收藏的一條慈禧戴過的紅瑪瑙項鍊，以半價相送轉賣給鐘斯先生，當送他夫人的生日禮。

    嚴焱的情況卻不同。

    他竟是為了要討她歡心，不惜前往嚴世爵的豪宅，直接找到這瓶紅酒，強行帶走，她只能哭笑不得。

    “我沒有非喝這支紅酒不可的欲望。”她淡笑澄清。

    “但我有跟你一起品嘗這支紅酒的想望。”嚴焱神情認真表示。

    先前嚴世爵曾說過，她完全不愛巧克力，對於紅酒倒還有幾分偏好，他才決定找一支特別的紅酒送她。

    他隨即要求侍酒師為他們開瓶、醒酒，讓他們試飲。

    “為什麼？”對於他的堅持，季曼凝仍納悶不解。

    “我要驗證，我精挑細選的這支紅酒是否代表你，有著你具有的特色和魅力。”嚴焱忽地感性說道。

    他拿起酒杯，先認真觀看如紅寶石般美麗的酒液色澤，仔細嗅聞其美好酒香。

    “感覺是支很棒的紅酒。”他一雙黑眸透過高舉的玻璃杯，凝視坐對面的她，薄唇愉快地輕揚。

    季曼凝望著他品酒時流露出的一抹溫潤笑意，心口一動。

    傳言他不苟言笑，也不愛面對鏡頭，當她更進一步詳查他的作品資料，也僅看到他少少幾張照片，且幾乎都是一臉嚴肅冷峻。

    然而，他面對她，一雙深眸卻總出現一股異常熱度，甚至不時朝她示好而微笑，她皆無動於衷。

    可現下，他那溫潤笑意，令她有不同感受。

    她不甴得也端起侍酒師擺在她桌前的酒杯，低頭看杯中透亮的紅色酒液，那輕輕晃動的漣漪，似乎也在她心湖蕩出一圈圈輕淺漣漪。

    嚴焱和她同時端起各自酒杯，就唇輕啜一口，將酒液含在口中片刻，讓酒香彌漫味蕾，才緩緩咽下咽喉。

    “很棒的紅酒。”季曼凝紅唇一彎，不由得贊道。

    “這款紅酒果然就像你一樣，充滿女性魅力，典雅細膩，光采明亮。”嚴焱藉這支酒的特色，自然地讚美她。

    她外表幹練亮麗，內在卻典雅細膩，而被列為波爾多一級酒莊的瑪歌酒堡葡萄酒，正是優雅與獨特的代言詞。

    季曼凝因他以一支高級葡萄酒來讚美她，不由得訝然。

    “這些話是嚴世爵教你的？”這儼然像是花花公子、對女人舌粲蓮花的總裁，才會向女人道出的甜蜜情話。

    “當然不是。”她一提到嚴世爵，嚴焱眉頭一攏，原本的好心情瞬間散去。

    “這是我特地加入葡萄酒品酒網，向專業人士請教，認真去研究分析許多葡萄酒特色，才挑選這支你出生年分的瑪歌堡紅酒來代表你。”嚴焱一臉嚴謹強調。他可不會再接受嚴世爵“假好意”所提供，追求她的怪方式。

    過去，他對葡萄酒並沒特別涉獵研究，是為了尋找一支最特別、最美好的葡萄酒，不僅代表她，也能讓她喜歡，這才費心去研究挑選，更期望能跟她一起品嘗分享的經歷。

    “千麼每次提到你小叔叔就這麼咬牙切齒？”季曼凝因他情緒化反應而莞爾。

    “再怎麼說，這支這麼棒的紅酒也是他送的，雖說他應該送得不甘不願。”

    “所以，你喜歡這支紅酒？”嚴焱確認問道。

    “當然。”季曼凝麗顏甜甜一笑。

    回想方才，他藉這支紅酒稱讚她，她並不覺得他的讚美，僅是虛浮的表面話，而是出自真心，有感而發。她心口不由得泛上一抹甜意。

    “那太好了。我會把全世界所剩的這支瑪歌堡紅酒都收齊，讓你以後能盡情品嘗。”嚴焱非常開心，大方承諾。

    只要她喜歡的東西，哪怕只有一點點喜歡，他也會竭盡所能弄來，送給她。季曼凝不免因他的承諾而耗異。

    他不是為了擺闊才這麼說，也並非直接送她貴重的珠寶首飾，而是在意她喜歡與否，要投她所好。

    那分真誠心意，比起紅酒的高貴，更令她動容。

    他欣然舉杯，欲和她乾杯，她也自然地舉杯，與他的酒杯輕輕撞擊。

    她的心湖，隨著杯中蕩漾的酒液，再度輕輕蕩漾。

    當兩人對飲時，她感覺彷佛在很久很久以前，曾跟他一起喝過酒？

    但那不可能發生。

    就是作夢，她應該也不可能會夢到他。

    只不過，她腦中竟隱約浮現一些模糊影像，令她有些困惑。

    她試圖捕捉腦中那一閃而逝的些許畫面，朦朧影像中，並不是她和他，而是一對穿著古裝的年輕男女……

    她望著坐在對面飲酒的嚴焱，心口無端緊縮，漫上一抹陌生情緒。

    無法分析那抹異樣，她只能再飲一口紅酒，抹去內心一抹迷惘。

    她不覺放慢步調，忘了要再催促他該談公事，難得愜意地與他慢慢品嚐這支醞釀二十八年的美酒。

    她的心情，與今晚剛走進這餐廳，只為談公事時，截然不同。

    似乎，她對他的感覺，瞬間產生變化，如飲下的紅酒，在心湖中發酵，醞釀一股溫熱濃郁的特殊滋味……

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第8章(1)

    夜裡，將軍府一陣吵雜，府內僕役喧譁聲傳至相鄰的白府。

    “焱表哥回來了！”白麗兒聽到丫鬟報訊，非常驚喜，己打算就寢的她，忙要丫鬟再替她穿衣梳發，急於見闊別三、四個月的嚴焱表哥。

    他又一次奉旨出征，這次肯定又是凱旋歸來。

    “小姐，您先別急，方才又聽到將軍府的消息，說是嚴將軍染病，要將自己隔絕在屋內呢！”另一名丫鬟彩子匆匆進來她閨房，報了另一驚人惡耗。

    人在內室整理小姐衣物的朝顏，先是因聽到嚴焱平安歸來而高興，下一刻，卻聽他染病，不禁一駭，心口一抽緊。

    “什麼病？要不要緊？找大夫了嗎？”白麗兒擔心問道。

    “聽說會傳人，所以將軍在大軍回京前，獨自乘馬車先回府，打算自行隔離治病。”彩子緊張說道。此刻將軍府上下一團混亂，替嚴將軍的身體狀況擔憂與害怕。

    白麗兒聽到是疫病，不免卻步，轉而看向一旁的朝顏。

    “朝顏，你明日代我去將軍府探探嚴將軍狀況。”

    “是。”朝顏立時頷首，就算沒有小姐命令，她也一定要過去探望他。

    自他出征前夕，吻了她、向她告白情意後，她倉皇逃離，這幾個月來，她仍不時為人在戰場的他祈禱，也更想念他，一心盼著能再見到他。

    她自是不敢接受他的感情，可她對他的情感，依然與日倶增，只要他能平安歸來，她便欣慰知足。

    這方，將軍府正院後方的一處小偏院。

    寢房內罩著紗帳，嚴焱和衣蓋被躺在榻上，房外僅留一名小廝差遣。

    連他母親欲留下照顧他，都被他請離開，為避免自身病症傳染他人，他堅持獨自隔離數日，視身體狀況再做定奪。

    當聽到僕役通報朝顏代白麗兒上府要見他，他雖不想在這種狀況下與她相見，卻又期待見她一面，非常思念她。

    他隔著紗帳，望著站在門口、幾個月不見的她，心情不免激動。

    “這些時日，你都好嗎？”他開口先問道。

    聞言，朝顏心口一陣激動。

    “將軍的病情怎麼樣？”她忙跨過門檻，直接朝那方紗帳步近。

    她甚至大膽掀開紗帳，要更仔細看清他的樣貌。

    她的動作，教躺在榻上的他驚諮。

    “把紗帳放下，離開一點，別太靠近我。”他不禁提醒。前一刻已要求小廝先退下，卻沒料到她會走近榻旁。

    “朝顔不怕。”朝顏的手沒放下紗帳，一雙眼直直瞅著躺在榻上的他。

    甫征戰歸來的他，又是一臉風霜，茂密糾結的鬍鬚遮住半張臉，而他此刻臉色發紅，唇色卻泛白。

    她來將軍府才問清他的病症，原以為是單純的風寒才發燒，幾日後，他察覺不對勁，因在那之前軍中有人染上疫病，且已傳出數十例，他的病症與他們相同。

    嚴焱一判斷自己亦染病，立即在大軍回京的途中，將大軍交給副將帶領，逕自先乘車轎回將軍府。

    “你不怕，我怕。還是離我遠一點。”嚴焱和衣裹著棉被，聲音有些虛弱地提醒。

    他身上陸續出現發燒、畏寒、虛弱、嘔吐、頭痛等症狀，一向身強體壯的他，都禁不住數日來的病症折騰，何況嬌弱如她，萬一染上，後果不堪設想。

    先前染病的士兵，嚴重者甚至引發癲癇、昏迷，還有人死亡了。

    “將軍武功蓋世，怎可能被區區的疫病擊敗？”一聽到他提及更嚴重病症，甚至提到死亡，她心口一緊縮，微繃臉容，不許他如此消極。

    說著，她一隻柔荑直接貼上他的額際，親自感受他此刻的熱度。

    她的動作，教躺在榻上、神情倦累的他，不由得瞠大眼，心口一重跳。

    “將軍放心，朝顏曾遇過染上相似疫病、體熱比您更炙燙的孩子，都能痊癒了，何況是萬夫莫敵的您，很快就會恢復精神的。”雖擔心他的身體，但她仍鼓舞著他，朝他漾出一抹笑廣。

    嚴焱一雙黑眸凝著她，心口枰然悸動，也感到無比寬慰。他打從心底喜歡上的，果真是一位勇敢溫善的奇女子。

    朝顔一雙水眸望著他，神情篤定又道：“就算有個萬一，將軍是染上什麼可怕疫病，朝顏也絕不怕靠近您。”她心下做了決定，要想法子留在將軍府照顧他。

    聞言，嚴焱心頭又一暖熱。

    “我以為，你拒絕我，不想再見我了。”出征前夕，她倉皇逃離他的懷抱，令他非常介懷。

    “我……”因他提起那個吻，她粉頰不由得赧紅。“朝顏無以承受將軍的情意，但對將軍的在乎和重視，絕不會減少一分一毫。”她大膽表明心意。

    她會繼續喜歡他、愛慕他，卻也只能將這分情感放在心底。

    “我不希望你拒絕我的理由，只是身分不合。”從她的話語中，探出她對他其實有情意，令他感到非常欣慰，也明白了那日她推開他的緣由。

    “那是事實。”朝顏抿抿唇，神情一黯，說得難過。

    “日後，我會讓你明白，那絕不是問題。現在暫不談這個，你能否先替我寫封書信？”想到重要事，嚴焱問道。至於他跟她的感情事，來日方長。

    見她頷首，他讓小廝備筆墨，她坐在案前研墨，儺開縑帛，手持毛筆，聽床榻上的他，陳述內容做書寫。

    前一刻，他要求她代筆，寫封信讓人隔日一早送進皇宮，呈給聖上，報告這次戰役狀況，及他因染病暫不宜進宮，會在府邸養病，直到痊癒，再進宮面聖。她一聽是要呈給皇上的書柬，不免誠惶誠恐，一時不好應諾。

    她認為這將軍府能替他代筆的人，不只一二，由她這丫鬟著手，感覺對皇上不敬。

    “沒這回事，我相信這事難不倒你。”嚴焱不讓她推辭，與其叫喚他人來代筆，眼前的她更為合適。

    朝顏只能恭敬不如從命。

    不久，她寫完他交代的書柬，擱下毛筆，低下頭，輕輕吹乾墨漬，接著起身走近榻旁，將書柬呈給他檢視。

    嚴焱半坐起身，看著她灘放在他胸前的書柬，瞧見她非常娟秀工整的字跡，不免驚歎。

    “你果真寫得一手好字。”他不由得贊道。

    他先前便已得知她讀過書，能識字、寫字，且認為她懂不少知識，而今有機會看見她的字跡，更確認她隱藏的才華。

    “將軍謬贊了。”被他誇獎，她有些不好意思。

    “是事實。我喜歡你的字，一如你的人細膩柔美。”嚴焱聲音溫潤說道。他自然便道出的情話，教朝顏俏臉一熱，雙頰飛上兩抹紅雲。

    她這才察覺靠他太近、太近了。

    她站在床榻旁，微彎低身子，雙手灘開書柬，呈放在他胸前位置，而坐靠床榻的他，微低頭，檢視她呈的書柬。

    他一抬頭，與她四目相對，兩張臉龐僅相距咫尺，忍不住稍一抬身，親上她的小嘴。

    她倏地瞠大眼，心口重重一跳。他也驚了下，兩人同時退開一些距離。

    “抱歉，萬一把病傳給你……”一時不自禁吻她，想到現實狀況，令他不免擔憂，也感到歉疚。

    “朝顔不怕……”她站直身子，一張臉蛋熱紅，輕聲辯解。她會受驚，並非怕被他傳染病症，是太訝異他再度吻她。

    他聽了，內心釋然，也很高興。那表示她並非想拒絕他。

    “將軍看來精神多了，要不要用點膳？朝顔去準備。”被他一雙深眸直瞧著，她心慌意亂，打算找事做，轉移曖昧氛圍。

    “不餓。看見你，就能拾回力氣了。”他輕哂。儘管身體仍很不舒服，心情卻因她而放鬆且高興。

    “朝顏，勇敢接受我的感情好嗎？”他忍不住央求。原打算過段時間再提的，但方才，情不自禁又吻她，僅是蜻蜓點水，卻足以令他身心震盪，渴望能與她更親密。

    她沒有直接回答他，卻答應他，這幾日會盡可能過來照顧他。

    當她向主子白麗兒提出要求，白麗兒竟欣然同意，認為派貼身丫鬟代她去照顧他可表心意。

    她再次用他的隨身匕首替他刮鬍鬚、修剪長髮，之後，他將匕首交由她代為保管，直到下次他要上戰場前再交還……

    嚴焱張眼醒來，腦袋沉重，身體熱燙。

    他眨眨眼，望著天花板，怔忡半晌，仍清楚記得夢境。

    他的心情再度與夢中的嚴焱將軍同步，令他不禁再度萌生那可能是他前世記憶的揣測。

    近來他作的夢更有真實感，醒來後，他思緒仍被絆住好一會，才能完全脫離。

    只不過，夢中朝顔的臉容，他醒來後依然只剩朦朧影像，還是記不得那張容顏。

    他抬起手，摸摸發燙的額頭，身體熱得難受，更覺口乾舌燥。

    他緩緩坐起身，跨下床鋪，腳才一踏地，一陣暈眩，四肢發軟。

    “嘖，還沒退燒？”他暗惱，拖著沉重步伐，打算去倒杯水，再服顆成藥。

    昨天醒來，他便發燒不適，難得沒去公司，在家休息。

    他陸續服過兩顆藥，原本已較退燒，之後昏昏沉沉睡了一覺，再度醒來，已是隔天中午，令他訝異居然睡這麼久。

    這時，電鈴響起。

    他拖著蹣跚步伐，緩緩前往客廳，納悶誰會上門找他？

    他並未接到大廈管理員通知有訪客，很少有人會來他住處找他，且除了住戶的熟人，陌生人無法直接搭電梯上樓，來到他的公寓門外按門鈴。

    他心想，來人應該是鄭叔吧！

    也唯有鄭叔較常出入他這裡，且擁有他公寓的備用鑰匙，那是他當初堅持交給他的，讓他人來美國時，儘管將這裡當自己家。

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第8章(2)

    因此走到玄關的他，沒特地透過門上的貓眼，或對講機的螢幕看門外走道狀況，直接就開門。

    “我發燒了，能幫我煮個香菇雞肉粥嗎？”一拉開門板，他沒看來人，轉身就要往客廳沙發走去。

    此刻，他虛軟無力，光站著都有些吃力。

    他之所以想吃香鏈雞肉粥，除了因睡太久感到饑餓，也因夢中朝顏就是煮了這美味粥品給重病的嚴焱將軍吃，不禁也想嘗嘗那滋味。

    “呃？”站在門口的季曼凝，對他的要求，錯愕了下。“我不會煮什麼香菇雞肉粥。”她只能實話實說。

    各方面皆強的她，唯獨蔚藝是弱點，又因工作非常忙碌，完全沒在煮食。

    “我倒是帶了一盒雞精，你要不要先喝一瓶？”季曼凝一手拎著禮盒，隨即踏入玄關。

    己緩緩朝客廳方向走去的嚴焱，驚耗地轉頭，倏地瞠大眼。

    他完全沒想過門外的人會是她，她竟然會到他的住處找他！

    “你怎麼……”無預警見到她，他的心一陣鼓噪跳動。

    “是總裁交代我，代他來探病。”季曼凝澄清。

    總裁為了公事聯繫嚴焱，得知嚴焱昨天發燒沒進公司，而今天早上又沒上班，他手機也沒接聽，總裁不放心，要她跑一趟費城，來他住處看看。

    當她聽到他生病，心下也有些擔心，完全不介意代總裁辦理私事。

    自那晚跟他一起吃法式料理並談簽約後，他曾再次開口約她吃飯。

    她不如先前，果斷拒絕，但也沒閒暇再跟他吃耗費時間的法國料理，告訴他這點後，他幾度在午餐時間，到公司找她，兩人直接前往公司員工餐廳用餐，邊談論關於飯店設計圖的進度。

    兩人間的相處氣氛，逐漸變得更自然和諧。

    只要想到他特地從費城開車兩小時才到紐約，就為以討論建築設計圖為由，跟她吃頓午飯，她不禁將午休時間都空下，不再如以往匆匆解決午餐，就又回辦公室投入工作。

    他平均一周會來曼哈頓兩次，往往直接到她的辦公室找她，除了將新的設計草圖提供她審視，還會隨手帶一份禮物給她。

    那禮物不貴重，卻代表他的用心，多是他去中國城買來的，也許是吃的、用的，卻都投她所好。

    她曾要拒收，他一句——“不想要就丟掉”，她只能沒轍地接受。

    公司上下因而多了一些八卦，謠傳兩人在交往，連總裁都一臉興味盎然地打探，她一概淡然澄清，說彼此只是工作上的交情。

    只不過，才又兩三天沒見到他，她竟感覺有些不習慣，一得知他生病，即使總裁沒交代，她也會想打通電話，或傳個訊息慰問。

    “你還好嗎？退燒了沒？”見他看起來很沒精神，她擔心問道。

    這是第一次，她看見他一頭及腰長髮完全沒束綁，自然披散，略顯頹廢，竟也有股特殊魅力。

    “不太好。抱歉，難得你來，沒法好好招待。”嚴焱不免遺憾，直接往長沙發躺倒。

    他渾身虛軟難受，連要坐著跟她好好說幾句話都有困難。向來身強體壯的他，鮮少會感冒生病，這回突來的高燒，令他非常不舒服。

    “要不要去醫院？還是你有家庭醫師？我幫你聯絡。”季曼凝不免更擔心。

    “不用，我再吃顆藥，多休息一天就會康復。”儘管虛弱異常，但他相信自體抵抗力，足以對付感冒病毒。

    季曼凝走到他躺的長沙發旁，微彎身，右手貼上他的額頭。

    他張眼瞅著她，怔愕了下。這情景，似曾相識……

    “有點燙，你的藥放哪裡？廚房怎麼走？”原本打算送個雞精禮盒，問候他兩句就離開，現下實在不放心。

    “你要下廚？”嚴焱面露一抹驚喜。

    “我廚藝很差。”季曼凝強調。她問廚房位置，是認為飲水機放在那裡，想替他倒杯溫開水罷了。

    “我不介意，只要你煮的，我會全部捧場。”嚴焱不免充滿期待，卻也不好勉強，又道：“不方便的話，就幫我叫個外賣。”

    他嚴重頭暈目眩，手腳無力，或許也是因為沒進食。

    季曼凝心生猶豫。她根本沒想過要替他煮食，卻因病中的他語帶央求，竟拒絕不了。

    最後她終究不忍心，明明替他叫個外賣就能輕鬆解決的事，她不由得選擇麻煩的方式處理。

    從沒煮過香菇雞肉粥的她，掏出手機，上網搜尋食譜，走到廚房，先拿了冰塊和毛巾替他冷敷，再回廚房打開黑色冰箱，訝異裡面有不少食材，不由得想難道他平日有下廚習慣？

    她翻找出食譜裡列的食材，開始動手，可是記得住食譜上的字句，不代表能抓准火候和調味料份量，她就著模棱兩可的印象，繼續煮食。

    約莫四十分鐘，她終於煮好生平第一鍋香菇雞肉粥，忙盛一碗熱騰騰粥品，端來客廳給他試吃。

    長沙發上，他橫躺著，修長的腿跨出沙發扶手，他一手枕在腦後，一頭長髮披落，額頭覆著先前她替他準備包裹冰塊的毛巾，冰塊早已融化，幸虧有用塑膠袋裝著，否則睡著的他，說不定己被冰水浸濕滿臉。

    她忙拿開濕毛巾，因自己只顧著煮食而疏忽，有些慚愧。

    她抬手，貼覆他額頭，因冰敷緣故，額溫變得冰涼，就不知是否真的退燒了。

    她不覺低頭注視熟睡的他，一時不確定是否該叫醒他吃粥？

    她望著他英俊的臉龐，竟有些怔忡，覺得彷佛她也曾看過他的睡顔……

    他忽地張眼，教瞅著他失神的她，驚了下。

    “醒了，我把粥煮好了，你起來吃看看。”她莫名有些尷尬，忙轉身，端起置在茶几的一碗粥。

    嚴焱坐起身，腦袋仍有些昏沉。先前他並未陷入熟睡，她伸手摸他時，他已清醒，當他張眼，見她凝望著他，不由心頭一熱。

    “這是？”嚴焱接過她遞上的粥，看一眼內容物，疑問。

    “你指定的香菇雞肉粥，我第一次煮，可能差強人意。”她尷尬笑道。

    “你出去買香菇？”

    “沒。你冰箱裡就有。”

    “我冰箱裡沒有香活。”嚴焱否定，很清楚冰箱內有哪些食材。

    他用湯匙舀—小塊黃褐色堅硬的塊狀物，揣想它是什麼？

    “該不會……你把靈芝當成乾香菇？”他興味問道。

    “欸？”她一詫。“難怪，我以為你買的香菇特別大朵，又特別硬，泡熱水也泡不軟，害我用菜刀又剁又敲的，才能弄成小塊加入粥裡。”

    嚴焱想像她處理靈芝的情景，忍俊不禁。

    “那個……靈芝加雞肉，應該也相配吧？”季曼凝尷尬道。

    嚴焱略過仍硬梆梆的靈芝塊，自一匙粥品嘗，一咽下咽喉，不由得露出怪異神色。

    “怎麼樣？”她有些緊張地問道。

    “要我說實話嗎？”他抬眸，看她一眼。

    “當然。”

    “很難吃。”他坦白道。

    未料他會說得這麼直接，她露出受到打擊的沮喪樣。

    “你沒試吃嗎？”

    “忘了。”先前在廚房，她手忙腳亂，好不容易煮好粥品，迫不及待g—碗來給他，忘了該先試味道。

    工作細心謹慎的她，一進廚房就沒有頭緒也沒有章法，也對烹飪細心不來。

    她拿過他捧的碗，用另一支湯匙S—匙粥試吃。

    “好難吃。”她眉頭一皺，不僅味道怪，還有濃濃的焦味，肯定底部燒焦，她完全沒注意到。

    “抱歉，失敗品。我拿去倒掉，幫你叫外賣。”她一臉拽氣道。早知如此，就不該下廚出模。

    嚴焱卻伸手奪過碗，神情認真道：“雖然難吃，但我喜歡。只要是你煮的，我都喜歡，會全部吃完。”他語帶保證。

    她驚愕地看著他又拿起湯匙，大口吃粥。

    “不用勉強，萬一吃壞肚子，會加重病情。”見他願意捧場，她心生感動，卻也不願荼毒他的胃。

    “我冰箱裡的食材都沒過期，怎麼煮也不會變餿食，不會吃壞肚子。”他笑笑地申明，繼續一口接一口吃著不美味的靈芝雞肉粥。

    儘管，她的廚藝與夢中的朝顔天差地別，他仍不由得將她與朝顔聯想在一起。

    “下次，換我下廚，煮真正的香菇雞肉粥給你吃。”他順口說道。以他的手藝，能煮出夢中朝顏的料理，而他想請她品嘗。

    她聽了，心一動，漫上一抹暖熱。

    他果然很捧場，喝完一碗粥，要她再續一碗，竟連喝下三碗難吃的靈芝雞肉粥，臉上並無痛苦或勉強表情。

    “還有嗎？”雖不美味，但他不介意再吃一碗，因這是她首次為他煮的食物，他吃得心裡滿足。

    “是還有一些，但再舀下去，都是焦粥了。我把碗跟鍋子洗一洗，如果沒吃飽，幫你烤土司，那至少比這鍋粥好吃。”她打趣道，彎身便要收拾他置於茶几的空碗。

    坐在沙發的他，忽地探手捉住她手臂，她轉頭看他，怔愕。

    “曼凝，謝謝你過來看我，還替我煮粥。”即使她言明是代嚴世爵來探望他，卻並非公事公辦，探望完就倉促離開，她對他的關懷行為，令他非常高興感動。

    “沒什麼。”他慎重其事向她道謝，她反倒不自在，何況她煮的粥，一點也不美味。

    他沒放開她的手臂，一雙深陣注視著她，她不覺也與他對視好半晌。

    之後，她有些不確定怎麼發生的，他竟親吻她！

    她雖錯愕，卻不若第一次反應那麼激烈，而他的吻，也不若初次顯得霸道蠻橫，他只是溫柔地親吻她，隨即移開。

    他有些不饜足地離開她的蜜唇，薄唇微揚，“怕把感冒傳給你，只能淺嘗輒止。”他必須很自製，才能忍住想深吻她的欲望。

    她麗顔赧紅，心卜通蔔通跳動著。

    之後，她留在他住處一下午，直到傍晚，確認他已退燒才離開，驅車返回紐約。

    這一日過後，兩人間的關係，似乎又躍進一大步。

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第9章(1)

    嚴焱獨自驅車前往機場，今晚他將飛往法國巴黎，參與一場國際性建築師研討會，並談幾筆設計案合約。

    手機響起，看見來電顯示，他以藍牙耳機接聽——“有狀況？”

    來電者是他的特助梅森，原本會由特助開車送他去機場，今晚因另有任務交代特助，便自行開車。

    電話那頭，梅森匆匆交代原委，嚴焱聽完臉色大變。

    “你確定？該死！給我好好盯著，必要時先把她帶走，絕不能讓人傷她毫髮，我立刻趕過去！”

    說完，他連忙轉動方向盤，在車流不息的四線道路，不顧危險就回轉，霎時，煞車聲與喇叭聲此起彼落。

    嚴焱猛踩油門，往另一方向急駛而去，只因得知季曼凝發生危機！

    他並未對她日日糾纏，卻會事先詢問她的工作行程，是否出國出差，或外出與客戶應酬，而她的助理也會主動向他告知。

    今晚，她是與一名日本議員特助約在紐約一間飯店餐廳用晚餐，並洽談雙方擬定的合作內容，做最後簽約定案。

    先前季曼凝提過這名合作對象，打聽過後，他得知那名年過五十的議員特助，性好漁色，不免在意，加上進一步讓人打探田中的底細，對方竟曾以公務為名，有染指女性之嫌。

    雖說那一、兩起桃色疑雲，最後以有心人惡意抹黑而了結，他卻不認為是空穴來風，找人詳查，因此對季曼凝將獨自與對方吃晚餐、談公事，感到有些不放心。

    又因他今晚要離開美國，於是派梅森前往她所在地點，不動聲色地暗中觀察，直到季曼凝結束飯局，直到她安全回到住處，再向他回報。

    倘若中途真有突發狀況，萬一田中對她做出什麼可疑舉動，梅森便要立即通知他。

    嚴焱不斷加速行駛，在車潮中橫衝直撞，想到梅森報告的狀況，既心急又惱火。

    梅森暗中尾隨季曼凝到達那飯店九樓的餐廳，就坐在季曼凝與田中相鄰不遠的桌位。

    他聽到兩人用餐談話間，田中不時以玩笑口吻，道出不正經的話，季曼凝皆一笑置之，適當地應對過去。

    當季曼凝隨後拿出合約書欲談正事，田中在接過合約書同時，一隻醎豬手刻意搓揉她的手背，臉上難掩一抹淫欲。

    田中還故意拿喬，強調法國財團能提供的合作利益更優，若帝都財團要拿下這樁合約，得看她的表現。

    田中更低級明示，要她到樓上房間，為他更進一步解釋合約內容，他便會答應簽約。

    季曼凝有些忍無可忍，藉故去化粧室，暫離開片刻。

    就在她離開桌位後，田中竟悄悄在她的餐後酒酒杯中，丟下一小顆藥錠。

    梅森見狀，驚愕不己。

    他急忙起身，走到餐廳一角，打電話告知嚴焱。

    待他再返回原來桌位，見那方離去的季曼凝已回來入座，且端起有問題的酒杯，與對方乾杯致意。只因對方假意為先前失禮的話向她道歉，表明會好好詳閱合約內容。

    嚴焱交代梅森緊盯著季曼凝，不可讓她再離開他的視線，若她出現異樣，或將跟田中離開，梅森就出手搶人，否則等他趕到再處理。

    從他所在位置，開快車前往那間飯店，也要半小時左右。

    他應該指示梅森，直接出面干涉，將季曼凝帶離開，但若她真的被下迷藥，他不放心將她交給任何人，無論如何，必須儘快趕到她身邊。

    季曼凝微睜開眼，思緒有些迷茫，望見熟悉的環境，微訝。

    這裡是她的房間。

    她是怎麼回來的？

    她想起昨晚發生的事，猛地一詫，連忙從床上坐起身。

    她身上衣物整齊，而床畔旁坐著一個男人。

    “嚴焱？”她忍不住叫喚，太訝異他出現在她的房間。

    “醒了？沒事了。”總算等到她清醒，嚴焱這才放下焦慮一整夜的心情，朝她微笑。

    “我……怎麼了？”她試圓努力回想昨晚跟田中用完晚餐後的情景，她怎會昏睡這麼久，現在都中午了。

    她記得……餐後不久，莫名一陣頭暈目眩，腦袋昏沉，之後跟田中步出餐廳，她雙腳忽地癱軟無力，身子一歪——“喝醉了？”一旁的田中，適時拉住她手臂，嘴角一揚，笑得有點詭譎。

    “不……”她意圖站穩身子，搖頭否認。

    她僅在用餐間喝了佐餐酒及一杯餐後酒，酒量不差的她，不可能這樣就醉，但她思緒跟身體卻出現飄浮感，令她一時難以思考，有些站立不住。

    “沒想到季秘書這麼不勝酒力，我帶你找個地方休息休息、醒醒酒。”田中的手臂攬住身子癱軟的她，臉上泛上一抹曖昧淫笑。

    她心下驚覺不對勁，難不成……她被下藥？

    她欲掙脫田中的手臂，卻完全使不上力，眼看要被田中帶進電梯，她緊張又害怕。

    危急之際，她只想到嚴焱，脫口欲喊叫他的名字，未料她連呐喊的力氣都沒有，只能喃喃低喚。

    她第一次如此想見他，期望他能到她身邊，救她脫離危險。

    當她被帶入電梯前一刻，一身形高姚的男人匆匆步過來，欲將她拉離田中的挾持。

    她失去意識之際，看到一張陌生臉孔，那並不是嚴焱。

    可她彷佛在之後聽見嚴焱的聲音……他如雷般憤怒的嗓音爆出，一把用力扯開田中攬住她的臂膀，同時朝田中猛力揮拳重擊。

    她以為，那是夢……是因她期盼他的拯救，才會出現那有些渙散模糊的畫面。難道，那是真實的！

    他及時趕到她身邊，救她脫離魔爪？

    但他先前說過，昨晚要飛往法國巴黎開會並洽公，幾日後才返美，又怎麼會出現在那間飯店？

    聽到她的問題，嚴焱於是向她坦承因不放心，派了梅森隨行保護她，梅森一發現異狀，立時向他通報。

    他從去機場的路上，急忙趕往她所在飯店，當下痛毆田中一頓，並將己昏迷的她帶回她的住處。

    “現在感覺怎麼樣？有哪裡不舒服嗎？”她雖已清醒，嚴焱卻還是有些不放心，不清楚她被下了迷藥有無後遺症。

    她望著他，再次回想昏迷之際，他及時現身救她的情景，心頭無比感動，眼眶不由得漫上霧氣。

    失去意識前，她喃喃喊著他的名字，渴望他能來她身邊，沒想到張眼醒來，真的看到他就在身旁，且陪了她一夜。

    過去，她一直認為自己一個人就可以生活，不需倚靠人，她也能勇敢面對一切，但昨晚意外被客戶下藥，想到失去意識後將遭遇的可怕後果，她害怕又無助。那時才驚覺，她很想有雙有力的臂膀保護她。

    她需要他。

    危急之際，她想到的人是他，想求救的對象是他，而非離她更近、她信任的嚴世爵。

    那代表嚴焱對她而言，已是特別的存在。

    她在不知不覺間，已對他萌生特殊情感了。

    嚴焱見她望著他半晌沒回答，一雙水眸竟淌下淚珠，教他嚇一跳。

    他坐在床側，彎身向她，將坐在床上的她，輕輕攬向他胸前，拍拍她的肩膀，低聲哄道：“沒事了。你別怕，有我在，不會有人能傷你。”他語氣轉而嚴厲道:“那個卑劣下流的男人，不是只被我痛毆幾拳那麼簡單，我會要他付出更慘痛的代價，絕不輕饒意圖傷害你的人。”

    他不哄還好，被他一哄，她心口一酸，瞬間淚水潰堤。

    她很少掉淚，她一向好逞強，可這時偎在他胸懷，她不由得想卸下一直以來表現剛強的武裝，在他面前拽露內心軟弱和無助……

    她的淚水令嚴焱緊張又慌亂，只能頻頻安慰，“別哭，別哭，不管什麼事，由我替你擔著，今後我會更謹慎注意你的安危，就算我不能隨時在你身邊，也會派能信任的人，替我看好你。”他對她溫言承諾。

    她稍退開他的懷抱，仰起臉，眼眶噙著淚水，望著他擔憂又溫柔的神色，不自禁吻上他的唇。

    他瞠眸，愣住。

    她柔軟的唇貼著他的唇，他心口鼓噪不休，一時竟不知怎麼反應才好。

    沒能多想，他的身體直接做出本能反應，大掌扣住她的後腦杓，將她壓貼向他，重重地加深這個吻。

    他火熱的舌探入她檀口，與她的粉舌熾熱糾纏，貪婪地汲取她的甜美蜜津。

    她大方地回應他，與他深深地擁吻，身心熱燙。

    他不由得順勢將她壓倒在床鋪，當他渴望與她更親密時，倏地被理智驚醒。

    他有些困難地撐起身子，神情窘迫道：“抱歉，我不該乘人之危……”

    她會主動吻他，也許是一時受驚，才向他尋求安慰。而他想要她，卻是因愛著她，渴望與她耳鬢廝磨，身心結合。

    他希望能等到她的情感回應，而非一時衝動，順勢而為，只為滿足身體欲求。

    “你不是……”她有些羞赧地澄清。她是心甘情願想投入他的懷抱。

    她不僅不排斥他的吻，甚至沉溺於他帶給她的感官享受，內心湧起一股渴望，想得到他更多溫暖擁抱。

    一聽到她表明的心意，他無比開懷，再無任何顧忌，他霎時血脈債張，有些急切毛躁，匆匆褪去彼此衣物。

    當她在他身下不著寸縷，他心潮雖澎湃，卻不由得緩下動作，深邃眼眸熱切地凝視她美麗胴體。

    彷佛，他等待這一刻，等待與她結合，已等待許久許久。

    他對她執著的情感，不單從第一眼看到她而生，也源於更久更久以前的記憶。

    他又一次將她視若前世與他情分未了的朝顏。

    只不過，她討厭那說詞，他就不再向她提起，且對他而言，是眼前今生的她，全然吸引著他，令他熱血沸騰。

    ……

    激情狂愛後，季曼凝又陷入深眠，彷佛，作了一場長長的夢。

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第9章(2)

    再次醒來，已是翌日清晨，她張開眼。怔忡了下，一度以為跟他的激情歡愛是一場逼真春夢。

    然而，被單下赤裸的身子明顯感受到異樣，她清楚自己與他真實結合，卻又有些難以置信。

    過去排斥與男友發生親密關係的她，竟會跟還沒交往的他，直接就發生關係。

    可她並不覺後悔，回想他的激情擁抱，她身子和心窩仍熱燙著。

    她轉臉，以為他會在她身邊陪伴，卻訝異發現床鋪另一邊空蕩蕩，她霍地坐起身，裹著薄被單下床，赤著腳步出房間，欲尋找他。

    她租賃的公寓僅一房兩廳，不若他的豪宅公寓，占地百餘坪，可小客廳不見他的人，她經過餐桌，轉往廚房，依舊看不到他。

    現下才清晨六點，他這麼早就離開了？

    她轉念一想，該不會他先外出買早餐吧？

    她稍覺安心，又折回臥房，打算簡單沖澡，拿了衣物，這才注意到一邊床頭櫃下壓著一張字條——先走了。

    按原訂行程飛往巴黎幾日，回美國再聯絡。

    簡單的兩行字，教她怔怔盯著，反覆看了好幾回，心口泛上一抹酸澀。

    他的字跡剛硬工整，而他寫下的話語，彷佛也顯得冷硬無情。

    那與昨日他對她的激情、溫柔，截然不同。

    她是不是不該輕易跟他發生關係？

    原本對她殷勤體貼的他，是不是因得到她，已認為沒什麼了？

    她不由得萌生負面想法。

    昨日與他在一起的感覺太美好，令她醒來後，因他匆促離去被一股濃濃的孤寂感包圍。

    昨日與他結合心裡滿足感動，卻在此刻，輕易被掏空。

    也許，她不該有想依靠他的念頭……

    她不禁要懷疑，他曾對她道出的深濃情意，究竟有幾分真？

    她望一眼窗臺擺放的牽牛花盆栽，朝開夕落的花朵，在清晨又再次錠放，而她的愛情呢？

    是否也是朝開夕落？又或者能生生不息？

    她忽地傷感莫名，對許多年未碰的感情，迷惘糾結，沒什麼信心。

    這可謂她第一次，真真實實對一個人動情，令向來理智冷靜的她，被一個人牽動所有思緒。

    她搖搖頭，甩去低落情緒，轉往浴室，沖澡盥洗，平復心情。

    稍晚，她仍需上班，不能被私人情感影響上班情緒。

    季曼凝查看手機，卻見手機關機中，只當是沒電緣故，她於是邊充電邊流覽未接來電，納悶總裁怎沒有來電找她。

    她昨天可是無故曠了一天班。

    她先撥電話給總裁。

    “抱歉，昨天我……”

    她才要解釋，手機那頭的嚴世爵直接接話。

    “我都知道狀況了。是我該說抱歉，沒料到田中會使出那種下三濫手段，否則絕不會讓你獨自跟他碰面談合約。”

    他從嚴焱口中得知真相時，無比驚駭，也慶倖昏迷的她，被嚴焱及時帶走，沒真的發生不測，否則他對她將感到歉疚難當。

    “昨天休息一天，心情好一點沒？阿錢替你請假了，還警告我不許打擾你，要等到你主動聯絡。如果你今天想再請一天假也無妨。”嚴世爵表示體恤。

    “嚴焱他……還有說什麼嗎？”她有些不自在地詢問。

    沒想到嚴竟焱會代她向嚴世爵請假，昨天中午因迷藥退效而清醒的她，在之後跟他在床上纏綿一下午，便又倦累地睡著，直到今天清早才醒來，就不知嚴焱是否提到兩人之間的事？

    “有。他說得可多了。他在電話中對我火大叫囂，罵我竟要靠女人犧牲色相，才能獲取合約，還說如果你沒順利清醒，若你日後又因工作發生什麼危機，他絕不會放過我。”回想那通電話，嚴世爵只能苦笑。

    當初，那案件是季曼凝極力爭取去接洽的，他覺得不太妥，但他並不會拒絕給好勝心強的她在工作上的挑戰機會，所以沒阻攔。

    只是田中的性格比他預料還惡劣，這確實是他的失誤。

    他態度冷靜地向盛怒的嚴焱承諾，一定會好好追究田中的罪行，即使對方沒真的得逞，他也不會縱放對季曼凝下藥、意圖傷害她的人。

    嚴焱卻要他不用費心，他自己已將那行徑卑劣的男人徹底處理了，再來就是找他嗆聲，替季曼凝爭取公道。

    “這件事怎麼能怪你？”她頗訝異嚴焱會因她發生意外，找上嚴世爵理論。

    她本來還因見他只留張字條就離開，感覺他忽然變冷淡似的，內心一陣失落。但現在從嚴世爵口中聽到他為她的遭遇，失去理智、火冒三丈，甚至要為她討公道，她不由得動容。

    “這世上恐怕只有小我兩歲的侄子，膽敢對我嗆聲撂話。”嚴世爵不免自嘲。“阿焱那小子，對你確實無比認真與重視呐！”他笑笑地強調。

    日本承辦招標的官員，換了負責人，而田中因故被停職，不久將會被革職。聽說田中會落到這種下場是因為被突來的黑函，爆料數樁性醜聞疑雲，過去他以公務為由性侵得逞的女性，不止一、二位。

    即使罪行未定讜，田中的長官仍因一些證據立時做出懲處，劃清界限。

    他因嚴焱輕易就讓人查出田中的把柄，還能拿出一些佐證，感到無比詫異。

    嚴焱完全未提及季曼凝被田中下藥的事，就有辦法徹底懲治對方，讓對方身敗名裂，吃定牢飯。

    沒想到嚴焱面對這件事，會拿出這麼大的魄力，迅速果斷了結意圖傷害季曼凝的田中，他深感佩服。

    他的侄子平日是與世不爭、無欲無求的人，可一旦牽扯上季曼凝，他會爆發前所未有的能量，甚至破壞力！

    晚上七點半，季曼凝驅車返回住處，她難得這時間就到家。

    原本今晚打算加班到十點，是總裁要求她別太累，正常下班時間一到，就趕她下班了。她只能有些沒轍地收拾未完的工作，提早離開公司。

    先前，她一度對嚴焱的情感存有疑慮，卻在和嚴世爵通過電話後，宛如吃了一顆定心丸，一掃清晨醒來後因他倉促離去而悵然若失的感覺。

    當她才到家不久，電鈴響起。

    她看見螢幕裡的陌生人影，非常困惑，一名年約六十出頭的東方男性，表明是代嚴焱來送東西給她。

    “阿焱說上飛機前打算先打通電話告訴你一聲，卻想到他因為不希望熟睡的你被電話打擾，逕自替你關機，之後想聯絡也不成。”鄭輝先向她解釋，一雙眼悄悄地將她仔細打量。

    季曼凝聽了，微訝。

    原來，起床時她的手機呈現關機狀態並非沒電，而是嚴焱離開前替她關機的。

    這一個小動作，讓她再次感受他的溫柔體貼，笑自己竟還一度對他心生誤解。

    “阿焱說他不得已走得匆忙，又不知怎麼跟你解釋，後來想想不放心，怕你誤解，托我過來一趟，替他把一樣重要物品，交給你保管幾日。”鄭輝繼續說道。

    適巧他人在夏威夷，接到嚴焱的請托，沒花太久時間就能飛來美國東岸，不過，他先去費城嚴焱的住處拿東西，才過來紐約找她。

    當鄭輝從上鎖的小行李箱，拿出一木制長錦盒，她不由得睦眸驚詫。

    那長錦盒內，置放的是價值千萬美金的漢代古匕首。

    嚴焱竟要將這無比貴重的古物，交由她保管幾日！

    “阿焱說這把古匕首對他非常重要，不僅是因它的身價，更寶貴的，是它隱藏的、被塵封兩千年的記憶。阿綠說得這麼玄，我是有聽沒有懂，就一字不漏把他的話，一併轉達給你。”鄭輝對初見的她，態度非常和善，笑呵呵說道，心想，原來眼前的女孩就是嚴焱難得動了真情的女子。

    先前阿錢曾支吾其詞，向他詢問追求女人的法子，為的就是她吧！

    如今，因嚴焱慎重其事請托他這件事，鄭輝能確認兩人關係已不尋常，不禁替能臝得美人芳心的嚴焱，感到很欣慰。

    “他為什麼……要把這麼重要的東西交給我代為保管？”再次見到這把古匕首，季曼凝的心仍撼動莫名。

    “阿焱說這把匕首就像他的人，待在你的身邊陪伴。等他回美國來找你時，你再將這把古匕首還給他就行。”鄭輝再度轉述嚴焱交代的話。

    嚴焱交代他時，他還因嚴焱道出完全不像他會說出的話，驚詫連連，卻又不敢在電話中調侃他，怕他因尷尬羞窘，日後連對自己，都不敢無話不說了。

    “阿焱那孩子只有面對在意的人，才會話多，也才能流露真實的情緒，平常可是一臉酷相、惜字如金呐！”鄭輝笑道，“阿焱是我從小看到大的，這是第一次見他對一位女孩子這麼重視和喜愛，希望你跟他能一直順利走下去。”

    她不禁向他問起嚴焱許多事，心下因嚴焱重視的長輩，對她有好印象，備感寬慰。

    當鄭輝離開後，季曼凝坐在沙發，一雙眼盯著茶几上的古匕首，失神久久，才把匕首收好，準備休息。

    而當晚，她作了一個夢，一個長長的夢……